Tô Yên Nhàn lại trò chuyện khá lâu với Lâm Yến Chỉ, trong khi cô ấy thì có vẻ như mất hồn, chỉ nghe từng câu rồi gật đầu, nhưng rõ ràng là không hiểu được bao nhiêu.

Tô Yên Nhàn thấy cô ấy như vậy, liền bảo cô ấy về trước, hẹn sẽ gặp lại khi cô ấy trở về từ Hóa Châu, và dặn dò cô ấy phải cẩn thận trên đường, luôn đi cùng với Hoàng tử, dù có việc gì quan trọng thế nào cũng đừng đi một mình, kẻo lại gặp nguy hiểm.

Sau khi Jin Yi tiễn cô ấy ra ngoài, cô trở lại bên cạnh Tô Yên Nhàn và hỏi một cách không hiểu: “Thái tử phi, tại sao bà không nói với Lâm đại nhân rằng việc bà kết hôn với Hoàng tử thực ra cũng là vì cô ấy?”

Tô Yên Nhàn cười nhẹ: “Nhìn cô ấy lúc nãy kìa, nếu nói ra, chỉ khiến gánh nặng trong lòng cô ấy càng lớn hơn mà thôi… Điều đó không phải là điều tôi mong muốn, thì tại sao phải làm vậy chứ?”

“Vậy thì Thái tử phi đã hy sinh bản thân mình một cách vô ích phải không?”

Tô Yên Nhàn cầm lấy chiếc cốc trà mà Lâm Yến Chỉ đã uống, nhìn nó và nói: “Hy sinh? Gánh vác? Thực ra, người hưởng lợi nhất chính là tôi… Nói rằng tôi hợp tác với Hoàng tử, thì thực ra chỉ là anh ấy đã giúp tôi thực hiện được ước muốn của mình mà thôi…” Cô ngập ngừng một chút, rồi thì thầm: “Lúc nãy tôi chỉ mải nói mà quên hỏi xem Yến Chỉ có thích loại trà này không.”

Jin Yi lấy chiếc cốc đi: “Nô tì thấy rằng, bà rất thích loại trà này; bà đã uống hết hai ấm rồi đấy.”

“Vậy à? Nếu cô ấy thích thì tốt rồi.” Tô Yên Nhàn cúi đầu, nụ cười trên khuôn mặt cô trở nên sâu đậm hơn: “Vậy thì sau này hãy mang hết số trà đó đến cho cô ấy… Trên đường đi Hóa Châu về, số trà đó cũng đủ để cô ấy uống rồi… À, nhớ bảo người ta mua thêm nữa, để trong cung chờ cô ấy trở về uống.”

Jin Yi gật đầu và hỏi: “Vậy cái ấm trà này, cũng cần được mang đến cho bà nữa chứ?”

Tô Yên Nhàn suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Cũng mang đến cho cô ấy đi… Chiếc ấm này vốn dĩ được thiết kế riêng để cô ấy uống trà hoa mai… Nếu dùng loại khác, hương vị sẽ không giống như ban đầu đâu… Jin Yi, hãy bảo người thợ làm thêm một bộ nữa để đặt ở đây cho tôi.”

“Vâng, Thái tử phi.”

Khi Jin Yi cầm đồ đi ra ngoài, Liu Momo vừa trở về; cô nhìn Jin Yi vội vàng cúi đầu đi xa một cách kỳ lạ.

“Thái tử phi, Jin Yi đang mang quà đến cho ai vậy?”

“Tô Yên Nhàn thậm chí còn không nhìn nàng một cái: ‘Mụ ơi, mụ nghĩ rằng trở về cung này, chủ nhân của mụ lại trở thành dì ruột của mình phải không?’”

Dù miệng Lưu Mụ nói không phải vậy, nhưng trong lòng bà thực sự cảm thấy hạnh phúc, đặc biệt là khi những người chị em lớn tuổi nhìn bà với ánh mắt ghen tị và khen ngợi số phận may mắn của bà. Hơn nữa, khi hoàng hậu triệu bà đến, mặc dù biết rằng công chúa thái tử cũng không phải là người dễ bị chi phối, nhưng khi ở ngoài cung, công chúa thái tử vẫn phải nghe theo lời bà; vậy thì khi vào cung, chuyện sẽ càng rõ ràng hơn, phải không?

Vì vậy, bà tự nhiên sẽ nghe theo lời hoàng hậu hơn nữa.

Tô Yên Nhàn cười khẽ: “Mụ muốn thử xem không? Đây là đặc sản được Lưu Tiêm gửi đến đây đấy.”

Nghe vậy, Lưu Mụ bỗng giật mình; đúng rồi, cháu gái mình hiện đang nằm trong tay bà!

“Tại sao mụ lại có vẻ lo lắng như vậy? Mụ yên tâm đi, tôi chỉ là nhận lệnh từ Lưu Tiêm để làm việc cho bà thôi. Những người được cử đi canh giữ cô ấy cũng không làm tổn thương cô ấy đâu. Gia đình họ sống rất tốt ở Nam Hoài… Nhưng nghe nói bây giờ ở Nam Hoài có chuyện gì đó xảy ra… Nếu như…”

Lưu Mụ sợ hãi đến mức quỳ xuống đất, liên tục nói: “Thần thiếp chỉ nghe theo lời công chúa thái tử mà thôi.”

Tô Yên Nhàn mới cười mãn nguyện.

……

Táo Hạnh theo cách pha trà mà Trinh Y đã dạy khi trước đó, chăm chú nhìn lửa nấu.

“Uống trà mà cũng phải cầu kỳ đến thế sao? Chỉ cần đổ lá trà đi, đổ nước nóng đi là xong mà.” Kim Ngân cầm chiếc cốc trà lên: “Còn phải dùng loại cốc đặc biệt nữa chứ… May mà xe ngựa mà công tử ban cho rất tốt, đủ đủ các dụng cụ cần thiết; nếu không thì làm sao có thể pha trà được?”

Táo Hạnh lấy chiếc cốc từ tay cô ấy: “Điều này còn chưa tính gì đâu… Còn có những cách pha trà cầu kỳ hơn nữa mà cô chưa từng thấy đâu.” Cô rót nước trà đã pha sẵn vào cốc.

“Thưa ngài, hãy uống trà đi.” Táo Hạnh đưa chiếc cốc trà cho Lâm Yến Chỉ.

Lâm Yến Chỉ đang nằm dựa vào khung cửa sổ, lắc đầu và tiếp tục nhìn ra ngoài.

Táo Hạnh đành đưa chiếc cốc cho Yao Diêu: “Sư phụ Yao, hãy uống đi.”

Yao Diêu cầm chiếc cốc, uống một ngụm, sau đó nghiêng đầu nhìn Lâm Yến Chỉ và đẩy nhẹ Táo Hạnh: “Học trò ngoan của ta lại có chuyện gì vậy?”

Táo Hạnh lắc đầu và thở dài: “Thần thiếp cũng không biết… Kể từ khi ngài đến nhà công chúa thái tử trở về, ngài đã trở nên nh

“Chẳng lẽ công chúa đã làm điều gì đó khiến ngài buồn lòng và gặp khó khăn phải không? Theo tôi nghĩ, công chúa này thực sự không tốt chút nào! Cái gì cũng dễ dàng đối với ngài mà, sao lại có chuyện khó khăn được?” Ginkgo viết mạnh mẽ trên cuốn sách, tỏ ra rất bức xúc.

Yao Yao nhìn quanh một vòng; người này quả thật không phải là người hiền lành gì cả. Nhưng dù có xấu xa đi nữa, theo những gì cô quan sát được, họ vẫn rất tốt với Tiêu thị… với những đệ tử ngoan của mình.

Cô tiếp tục rót thêm một tách trà và nói: “Đừng nói lung tung. Nếu cô ấy đối xử tệ với đệ tử ngoan của mình, thì sẽ không phải tốn công sức như vậy đâu.”

Nhưng Ginkgo lại nói: “Theo kinh nghiệm nhiều năm đọc truyện cổ tích, ngay cả khi muốn làm điều xấu, người ta cũng cần phải tốn công sức. Đặc biệt là những trường hợp như thế này – làm điều xấu mà vẫn khiến mọi người nói tốt về họ… Hừm, không biết ly trà này có độc hay không; ngài không uống thì quả thật là đúng đắn.”

Yao Yao vừa uống trà vừa ho sặc sụa; cô liếc nhìn Ginkgo và nói: “Theo tôi thấy, chính bạn mới là kẻ xấu xa đấy. Nếu thực sự có độc trong trà, thì tôi đã chết từ lâu rồi chứ?”

“Không không không… Có thể là độc tính phát tác chậm, hoặc cần phải kết hợp với thứ gì đó khác mới có tác động…” Ginkgo suy nghĩ một hồi.

Yao Yao không muốn để ý đến cô nữa, cô uống hết ly trà, rồi rót thêm một ly nữa… Nhưng vừa mới đưa ly lên miệng, Lâm Yến Chỉ đã giành lấy và uống hết.

“Nếu bạn còn tiếp tục nói những lời đe dọa như vậy, thì xuống xe và đi bộ cùng họ đi.” Lâm Yến Chỉ nói.

Ginkgo lập tức nín thinh, lắc đầu mạnh mẽ và trốn sau lưng Tao Xing.

Lâm Yến Chỉ quay đầu nhìn ra ngoài xe ngựa.

Bỗng nhiên, chiếc xe ngựa dừng lại; Trì Viễn cưỡi ngựa đến và nói: “Hãy nghỉ ngơi tại chỗ.”

Nghe vậy, Ginkgo lập tức chạy ra ngoài xe, cầm cuốn sách đi đi lại lại, tìm một tảng đá lớn và ngồi xuống, viết lách, vẽ vời.

Còn Yao Yao thì theo Trì Viễn đi tìm nguồn nước.

“Ngài ơi, không xuống xe để duỗi chân một chút sao?” Tao Xing hỏi.

Lâm Yến Chỉ chỉ đứng yên một chỗ, không hề nhúc nhích, chỉ lắc tay yếu ớt một cái.

Thấy vậy, Tao Xing liền đề nghị: “Vậy thì thiếp sẽ xoa bóp cho ngài.”

Đang định bắt đầu thì Lâm Yến Chỉ lại nói: “Không cần đâu… Bỗng nhiên tôi thèm ăn đồ nóng hổi.”

Thấy cô ấy cuối cùng cũng có khẩu vị ăn uống, Tao Hạnh lập tức ra ngoài, tìm nguyên liệu trong một chiếc xe ngựa khác, suy nghĩ xem nên nấu món gì cho chủ nhân của mình.

Lâm Yến Chỉ vẫn nằm bất động; bỗng nhiên, cô cảm thấy xe ngựa trở nên nặng hơn, và tự hỏi không biết Tao Hạnh đã nấu xong món ăn nhanh đến thế nào?

Cô bật dậy, nhìn người đàn ông đang đứng trước mặt mình và không kìm được mà di chuyển lại gần hơn một chút.

Tần Thiên Tạc dừng lại một lát, rồi ngồi xuống gần cửa xe và nói: “Những ngày gần đây, tôi bận rộn với công việc và chưa kịp nói chuyện với em. Trên đường đi này, em có cảm thấy khó chịu gì không?” Anh nhìn vào chỗ cô ngồi và nói tiếp: “Sau này tôi sẽ bảo Trì Viễn chuẩn bị thêm gối để em ngồi thoải mái hơn.”

“Không… không cần đâu, như vậy là đủ rồi.”

Bên ngoài xe, Trình Đông mang đến một tô canh nóng và nói: “Hoàng tử, canh đã sẵn rồi.”

Tần Thiên Tạc đứng dậy và tự mình lấy tô canh đặt trước mặt Lâm Yến Chỉ: “Trên đường đi này, em chắc chắn chưa được ăn gì nóng cả. Hãy uống canh trước đi; Trình Đông nói rằng loại canh này giúp lưu thông máu và giải tỏa lạnh, rất phù hợp cho phụ nữ uống.”

Thấy cô cau mày, Tần Thiên Tạc không khỏi mỉm cười, muốn an ủi cô như những lần trước. Nhưng trước khi anh kịp mở miệng, Lâm Yến Chỉ đã cầm lấy tô canh và uống hết từng ngụm một.

“Hoàng tử, em đã uống xong rồi, em muốn nghỉ ngơi một lát.” Nói xong, cô lại nằm xuống.

Tay anh đang giấu trong tay áo dừng lại một chút; túi kẹo mè mà anh đang cầm cũng được đặt trở lại chỗ cũ. Anh nói nhẹ nhàng: “Vậy thì em hãy nghỉ ngơi thật thoải mái nhé.” Sau đó, anh đứng dậy và đóng cửa xe lại.

Lâm Yến Chỉ lén lút nhìn theo bóng lưng anh rời đi, mím môi… Cô biết rõ nguyên nhân của mọi chuyện, nhưng lòng cô thực sự rất đau khổ. Trước đó, cô còn nói những lời đó với anh… Lúc này, cô thực sự không biết phải làm thế nào.

Cô kéo chăn che đầu và co ro lại bên trong xe.

Một lúc sau, khi ngửi thấy mùi thơm, cô không cần ai gọi cũng tự mình bò ra khỏi “chiếc mai rùa” ấy.

“Chủ nhân, hãy thử xem này.” Tao Hạnh đặt đôi đũa vào tay Lâm Yến Chỉ.

Nhìn vào đôi đũa trong tay, Lâm Yến Chỉ thầm nghĩ rằng có sự hiện diện của Tao Xing thì thật là thoải mái biết bao; uống nước cũng được người khác rót cho, ăn cơm cũng có đũa để dùng… Có lẽ chỉ cần cô ấy yêu cầu, Tao Xing sẵn lòng phục vụ ngay cả việc cho ăn nữa.

  “Có chuyện gì vậy, ngài? Hay là mùi này không hợp khẩu vị ngài?”

  Lâm Yến Chỉ tỉnh táo lại và trả lời: “Không, không phải vậy đâu… Tôi chỉ đang nghĩ xem sau khi ăn xong liệu còn sót lại không.”

  Thấy ngài mình quan tâm đến vậy, Tao Xing mỉm cười mãn nguyện và nói: “Còn đấy, ngài hãy ăn thêm đi.”

  Lâm Yến Chỉ thử một miếng, suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Các hoàng tử khác có được ăn đồ nóng không?”

  Tao Xing ngạc nhiên một chút, nhưng rồi cười hiểu và ra khỏi xe ngựa để múc một bát canh mang đến xe ngựa của Tần Thiên Tạc.

  “Quan Cheng, đây là do ngài tôi yêu cầu tôi mang đến cho các hoàng tử đấy.”

  Trình Đông nhìn thấy và trong lòng mừng thầm: Rốt cuộc thì Lin Đại Nhân cũng đã quyết định thay đổi rồi sao?

  Đúng rồi… Phớt lờ các hoàng tử có ích lợi gì chứ? Chẳng phải đó chính là cơ hội cho người khác sao?

  Nếu không thể trở thành hoàng hậu, thì trở thành phi tần được yêu mến cũng là một con đường tốt mà…

  Nói thật, liệu việc mình vừa chuẩn bị bát canh kia có phải là lý do khiến Lin Đại Nhân thay đổi ý định không nhỉ?

  “Quan Cheng?”

  “À? À, vâng, vâng, tôi sẽ mang đi ngay cho các hoàng tử.”

  Trình Đông bước vào xe ngựa, đặt bát canh trước mặt Tần Thiên Tạc và nói với nụ cười tươi rói: “Hoàng tử, đây là Lin Đại Nhân lo lắng ngài không kịp ăn đồ nóng, nên đã nhờ Tao Xing mang đến đây.” Nói xong, anh ta tiếp tục: “Lin Đại Nhân ấy… vẫn rất quan tâm đến ngài đấy.”

  Tần Thiên Tạc đặt xuống lá thư đang cầm trên tay, cười nhận lấy bát canh và thưởng thức một miếng. Miếng canh ấy không chỉ làm ấm bụng anh ta, mà còn làm ấm lòng anh ta nữa.

  Nhìn thấy nụ cười ngày càng rạng rỡ trên khuôn mặt chủ nhân, Trình Đông mỉm cười và rời khỏi xe ngựa.

  Khi xuống đất, anh ta nhìn thấy Ginkgo đang ngồi viết sách; không biết cô bé có ăn gì chưa.

  Vì vậy, anh ta quay lại nhờ Tao Xing múc thêm một bát canh nữa, rồi đi đến chỗ Ginkgo và vỗ nhẹ vào vai cô bé.

  Ginkgo giật mình, vội vàng đóng cuốn sách lại và lùi lại vài bước mới quay đầu nhìn lại.

“Quan công Trình ơi—! Ông định làm tôi chết sợ à?!” Ginkgo nhăn mũi nói.

“Cô bé này, luôn vội vàng và bất an quá… May mà cô làm việc dưới trướng của lãnh chúa Lâm; nếu không, ra khỏi cung Đông, tôi cũng không thể bảo vệ được cô đâu.”

Ginkgo không coi trọng lời nói đó, lẩm bẩm: “Cũng không cần ông phải bảo vệ tôi đâu.”

“Nói gì vậy? Nhanh lên, lại đây ăn đi.” Trình Đông vẫy tay gọi.

Bụng Ginkgo cũng kêu lên vào đúng lúc đó; cô đi lại và ngồi xuống trên tảng đá lớn, nhưng cuốn sổ trong tay vẫn không biết để đâu cho hợp lý – cũng không thể nhét vào lòng áo được.

Trình Đông liền giật lấy cuốn sổ, đặt nó dưới nách và nói: “Tôi giữ hộ cô, cô mau ăn đi.”

Ginkgo nhíu mày nhìn cuốn sổ, có vẻ không yên tâm lắm, nhưng thấy ông ta nhìn mình chăm chú, cô đành ăn trước. Cô ngửi thấy mùi của tô mì vừa được nấu bởi Tao Xing, liền cầm lấy bát.

“Hừm… Hãy uống canh trước đã.” Trình Đông bảo.

Ginkgo nhìn vào bát canh đen sì, nghi ngờ: “Đây là cái gì vậy? Tôi không uống đâu.”

“Uống đi, canh Tứ Vật rất tốt cho phụ nữ đấy.”

Thấy ông ta không có ý định hại mình, Ginkgo liền bịt mũi lại và uống hết canh.

Trình Đông gật đầu hài lòng, sau đó nhìn xuống cuốn sổ và hỏi: “Cô đã viết những gì vào đó?” Rồi ông ta mở cuốn sổ ra.

Khi đang ăn mì, Ginkgo thấy vậy liền vội vàng bỏ bát xuống và lao tới.