Sau khi rời triều đình, hai anh em Tần Thiên Tạc được Hoàng đế gọi đi.

Lâm Yến Chỉ liền về nhà sớm hơn thường lệ và trở về Khuynh Quân Viên. Tao Hạnh mang đến cho cô một bát thức ăn nóng hổi.

“Trong thời tiết lạnh giá này, phải ăn thứ nóng mới tốt!”

“Vậy thì ngài hãy ăn thêm đi, trong nồi vẫn còn đấy.”

Lâm Yến Chỉ cười hiền lành, dùng đũa ăn vài miếng rồi hỏi: “Tại sao không thấy Ginkgo? Cô ấy lại lười biếng đi đâu rồi?”

“Ginkgo kể từ lần trước đi làm việc cho Trình Đông, thỉnh thoảng lại thích chạy đến nơi đó.”

“Tao Hạnh… Cô đang nói xấu tôi đấy à?”

Ngay khi nhắc đến Ginkgo, cô ấy liền xuất hiện, cầm theo cuốn sổ và bước nhanh đến. Thấy có thức ăn trên bàn, cô ấy không còn tự tin như ban đầu nữa, vội vàng kéo tay Tao Hạnh và chỉ vào bát của Lâm Yến Chỉ: “Chị Tao Hạnh… còn nữa không…”

“Không còn nữa, tất cả đều là của tôi.” Lâm Yến Chỉ vỗ nhẹ tay cô ấy bằng đũa.

Ginkgo nhìn cô ấy với vẻ buồn bã, nhưng lại bị cô ấy nhìn lại một cách gay gắt.

“Nếu muốn ăn, hãy thành thật giải thích trước đã. Cô cứ mãi không ở nhà mà đi đâu vậy? Chẳng lẽ cô lại để ý đến Trình Đông phải không?”

Lâm Yến Chỉ nghĩ rằng, dù Trình Đông đôi khi có vẻ trưởng thành hơn một chút, đặc biệt là khi anh ta bắt cô uống canh một cách bất ngờ, nhưng về ngoại hình thì cũng khá đẹp trai: răng trắng, môi đỏ, da trắng mịn.

Ginkgo như nghe thấy những lời vô lý gì đó, hoảng sợ liền đặt tay lên trán Lâm Yến Chỉ và hỏi Tao Hạnh: “Tay tôi lạnh quá, chị Tao Hạnh hãy kiểm tra xem ngài có sốt không? Sao lại nói những lời vô lý như vậy chứ?”

Tao Hạnh bật cười, cũng bắt chước cách Lâm Yến Chỉ vỗ nhẹ trán cô ấy và nói: “Tôi đi thêm một bát cho ngài ngay.”

Lâm Yến Chỉ nhướng mày nhìn cô ấy, đợi cô ấy thành thật giải thích.

Ginkgo đưa cuốn sổ trong tay cho cô ấy: “Đây là những ghi chép về việc học của tôi. Tôi vừa định đi hỏi ý kiến người khác, nhưng không tìm thấy ai.”

“Xin hỏi thêm?”

Chẳng lẽ…

?!

Lâm Yến Chỉ nhếch mép cười, nghiêng đầu nhìn cô.

Ginkgo hào hứng nói: “Ngài đã đoán ra rồi phải không? Đúng vậy! Nghe nói người đó chính là Trình Đông! Tôi đã bảo mà, làm sao có thể viết được chân thực đến thế… Hóa ra là vậy!”

Lâm Yến Chỉ gầm gừ vài tiếng, rồi đứng dậy ngay lập tức, quyết tâm đi tìm Trình Đông.

“Hả? Ngài định đi đâu vậy? Không ăn nữa à?”

“Không ăn nữa… Lâu rồi không luyện võ rồi; đi tìm người kia để rèn luyện lại một chút.”

Nhưng chưa kịp cô rời khỏi hiên, Yao Yao đã lao vào: “Con đừng lãng phí sức lực nữa… Các hoàng tử vẫn chưa trở về đâu. Các bạn nên chuẩn bị sẵn sàng, không lâu nữa sẽ lên đường rồi.”

Thấy vẻ mặt bối rối của Lâm Yến Chỉ, Yao Yao tiếp tục nói: “Hoàng tử sắp đi Hua Châu mà con không đi theo sao? Còn Tiểu Đào Hạnh và những người khác nữa… Hoàng tử đã bảo rằng tất cả đều phải đi cùng.”

“Tất cả đều đi sao?”

Yao Yao gật đầu: “Nếu không để họ ở lại, rồi bị Hoàng hậu bắt đi thì sao? Với tính cách của con, chắc chắn con sẽ lại hy sinh bản thân để cứu họ mất…”

Lâm Yến Chỉ cúi đầu xuống, thì thầm: “Cũng được thôi…” Rồi cô hỏi: “Lần này sư phụ cũng sẽ đi cùng chứ?”

Yao Yao nhéo nhẹ mũi cô: “Tất nhiên rồi… Sư phụ đâu muốn đệ tử duy nhất của mình lại suýt bị thiêu thành tro đâu.”

Nghe vậy, Lâm Yến Chỉ liền ôm lấy cổ sư phụ một cách vui vẻ.

“Sư phụ thật tốt với con… Sau này, mỗi khi sư phụ đi đâu, con cũng sẽ đi theo.”

Đúng lúc đó, Tiểu Đào Hạnh đến và đặt hai bát mì xuống: “Thiếp cũng rất tốt với ngài… Xin ngài cũng đưa thiếp đi cùng nhé.”

Lâm Yến Chỉ cười nói: “Không được đâu… Sau này em sẽ phải đi cùng Thiên Thành mà.”

“Cả hai đều không được… Đừng đi theo nhé… Nếu không sẽ phá hỏng chuyến đi riêng giữa em và Trì Viễn đâu… Hơn nữa, chúng ta vốn thuộc về hoàng tử… Cho đến khi hoàng tử cho phép, theo tính cách của Trì Viễn, em chắc chắn sẽ theo hoàng tử suốt đời đấy.”

Lâm Yến Chỉ thở dài: “Sư phụ đang ‘đẩy’ con vào cái bẫy này đấy…”

“Con ếch gì vậy?” Yao Yao khoanh tay lại, hỏi một cách thích thú.

“Có lẽ ngài muốn nói đến ếch nhái phải không? Tôi sẽ đi hỏi xem có không, tối nay sẽ nấu cho ngài.”

Lâm Yến Chỉ thở dài một tiếng, nói một cách u ám: “Ý tôi là nói về việc tôi cô đơn.” Cô lắc đầu và nhìn Tao Xing, nói: “Nhưng ếch nhái thì có thể ăn được, luộc chín là ngon nhất; nên cho nhiều ớt vào một chút.”

Yao Yao vuốt đầu cô, trong lòng muốn an ủi cô, nhưng lại nghĩ rằng đứa học trò ngoan của mình thực sự đang gặp khó khăn, nên không nói ra lời nào.

Còn Ginkgo thì giống như một người ngoài cuộc, im lặng và âm thầm muốn đưa bát mì của Yao Yao sang chỗ mình, nhưng đã bị ngăn cản khi mới đi được nửa chừng.

Chỉ thấy Yao Yao nghiêng đầu, cười nhìn cô, tay vẫn cầm bát mì: “Cô thật là táo bạo.”

Ginkgo cười ngượng ngùng rồi quay đầu nhìn vào cuốn sổ của mình.

Một lúc sau, Jin Yi bất ngờ xuất hiện: “Thưa ngài Lin.”

Khi nhìn thấy cô ấy, Ginkgo nghĩ đến ngày Lâm Yến Chỉ khóc lóc như vậy, và cũng là do chủ nhân của mình gây ra, nên cô nói với giọng không mấy thiện cảm: “Đến tìm chúng ta có chuyện gì vậy?”

Lâm Yến Chỉ kéo cô ấy lại: “Ginkgo, khi tôi đi Yanzhou, cô Jin Yi cũng đã may cho tôi một bộ quần áo; tôi nhớ rằng ngày đó khi tôi ở trong đám cháy, tôi đã mặc bộ đó, chắc chắn là nhờ bộ quần áo đó mà tôi mới thoát nạn… Tôi vẫn chưa kịp cảm ơn cô.”

“Ngài đừng nói vậy, chính tôi mới phải cảm ơn ngài vì đã cứu mạng tôi… Chỉ là một bộ quần áo thôi, không đủ để báo đáp ân huệ lớn lao như vậy; chỉ có thể sau này, tôi sẽ chuẩn bị quần áo cho ngài qua các mùa…”

“Không cần đâu, quần áo của ngài thì chị Tao Xing sẽ lo liệu; cô hãy nói ngay xem, cô đến đây có chuyện gì?” Ginkgo vẫn nhìn cô ấy một cách lướt qua.

Jin Yi liền nhanh chóng nói: “Chỉ là Thái tử phi nhớ ngài lắm, muốn mời ngài đến thưởng thức trà thôi.”

“Chúng tôi thuộc về hoàng tử, chỉ tuân theo mệnh lệnh của ngài mà thôi; Thái tử phi có thể gọi chúng tôi như vậy, nhưng chúng tôi không có thời gian!”

“Ginkgo!” Lâm Yến Chỉ nghiêm mặt quát lên.

Dù biết rằng cô ấy chỉ muốn bảo vệ quyền lợi của mình mà thôi, nhưng đây là trong cung điện, và Jin Yi cùng những người khác cũng không có lỗi gì cả; hơn nữa, duyên phận thì không thể ép buộc được… Những gì không phải của bạn, cuối cùng cũng không phải của bạn.

Ginkgo cúi đầu, trốn sau lưng Tao Xing; Tao Xing an ủi cô bằ

Lâm Yến Chỉ cúi chào và nói: “Ginkgo vốn không phải là người trong cung, cô ấy vẫn chưa quen với các quy tắc ở đây, cô Jin Yi đừng để bụng nhé.”

   Jin Yi cũng mỉm cười và đáp: “Tôi cũng không phải là người trong cung, các quy tắc ấy tôi cũng chưa hiểu hết, vì vậy theo tôi thấy, Ginkgo vừa rồi cũng chẳng làm gì sai cả.” Cô dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngược lại, ngài cũng đừng để bụng nhé; Thái tử phi của tôi cũng là một người không hề dễ dàng đâu.”

   Lâm Yến Chỉ mỉm cười nhẹ và nói: “Tôi hiểu rồi, chúng ta đi thôi, đừng để chị Yandan phải chờ lâu.”

   Jin Yi vui vẻ gật đầu, sau đó quay người dẫn đường cho cô ấy.

   Lâm Yến Chỉ theo sau cô ấy, đến một nơi mới được trang trí xong, và tò mò hỏi: “Chị ấy không ở trong điện sao?”

   “Thái tử phi không ở chỗ hoàng tử đâu, kìa, ngài cẩn thận với bậc thang nhé.”

   Nhìn quanh, nơi này thực sự rất yên bình và thanh tĩnh, trang trí cũng giống như ở nhà họ Sū vậy.

   Tô Yên Nhàn ngồi trước bàn, nhưng liên tục nhìn ra ngoài cửa; khi nghe thấy tiếng động, cô vội vàng đứng dậy và bước ra ngoài để đón tiếp.

   “Yến Chỉ, nhanh vào đi, tôi đã pha sẵn trà hoa mai rồi, bạn hãy thử xem nhé; nếu thích, tôi sẽ bảo người mang đến cho bạn.”

   Lâm Yến Chỉ được dẫn vào trong, sau khi uống xong trà và khen ngợi, Tô Yên Nhàn lại đẩy những đĩa bánh ngọt lên trước mặt cô ấy.

   “Này, đây là các loại trái cây quý, bạn thử xem có ngọt không; còn cái này nữa, đây là Lưu Tiêm gửi đến đặc biệt, nói rằng đó là các loại hạt khô sản xuất ở Nam Hoài, bạn thử xem có thích không?”

   Lâm Yến Chỉ nhìn những loại hạt khô được đưa đến trước mặt mình, bỗng nhiên cười khúc khích; Tô Yên Nhàn không hiểu lý do và hỏi: “Có vấn đề gì với những loại hạt khô này không?”

   Lâm Yến Chỉ lắc đầu và nói: “Không đâu, chỉ là khi chị Yandan làm như vậy, tôi không khỏi nhớ lại lần đầu tiên đến nhà chị, chị cũng vậy, luôn đưa đủ thức ăn uống cho tôi mà.”

   Tô Yên Nhàn mặt đỏ lên và nói: “Bạn là em gái tôi, là người bạn thân thiết của tôi, tôi chỉ muốn chia sẻ tất cả những gì mình có với bạn mà thôi.”

“Lâm Yến Chỉ Nghe những lời này thật không tốt chút nào… Nhìn quanh xung quanh nhưng không thấy bà Lưu đâu cả; dù vậy, em vẫn nói: ‘Chị, nếu bà Lưu nghe thấy những lời này, chắc chắn bà ấy sẽ lại đi nói xấu chị với hoàng hậu đấy.’”

“Tô Yên Nhàn Em sẽ nói như vậy dù bà ấy có ở đó hay không; đó là suy nghĩ thật lòng của em.”

“Lâm Yến Chỉ Nhìn cô ấy, em cảm thấy cô ấy có gì đó khác biệt so với trước đây, nhưng lại không thể nói ra được điều đó là gì.”

“Em hiểu tâm ý của chị rồi, Yến Chỉ… Chỉ là, tại sao chị lại muốn ở đây? Nơi này có vẻ xa cách so với nơi ở của hoàng tử phải không?”

“Tô Yên Nhàn Đúng vậy… Khi hoàng tử hỏi em, em mới chọn nơi này. Sau này, khi em xin từ bỏ danh hiệu hoàng hậu, Yến Chỉ em cũng hãy cho phép em chọn một nơi yên tĩnh trong cung để thỉnh thoảng đến đó cùng em uống trà, trò chuyện… Như vậy, chúng ta có thể cùng nhau trải qua phần đời còn lại, được không?”

“Chị đang nói gì vậy?! Em không cho phép chị nói những điều như vậy!”

“Tô Yên Nhàn Em ngạc nhiên: ‘Hoàng tử không nói với em sao?’ Thấy vẻ mặt của Lâm Yến Chỉ, em tiếp tục nói: ‘Thực ra, lỗi này thuộc về em… Vì gia đình, em buộc phải trở thành hoàng hậu; vì bản thân mình, em cũng muốn Tô Lạc Anh thấy rằng em đã đạt được vị trí mà cô ấy không bao giờ có thể đạt được.’”

Cô ấy nắm lấy tay của Lâm Yến Chỉ và nói: “Yến Chỉ… Hoàng tử làm tất cả này vì em… Nếu không, em vẫn đang ở trong tu viện hoàng gia đấy. Vì vậy, giữa em và hoàng tử, chỉ là mỗi người đều đang theo đuổi những gì mình cần… Khi đến lúc thích hợp, chúng ta sẽ không còn bị ràng buộc bởi ai nữa, và có thể sống theo ý muốn của mình.”

“Lâm Yến Chỉ” Em im lặng mãi không thể nói ra lời nào.

“Tô Yên Nhàn…” Cô ấy tiếp tục: “Yến Chỉ… Em biết rằng tình cảm giữa em và hoàng tử rất sâu đậm… Nhưng hiện tại, mọi thứ thật sự rất khó khăn… Em hãy chờ đợi thêm một thời gian nữa… Khi hoàng tử trở thành vua, khi hoàng hậu không còn là mối đe dọa nữa, những gì thuộc về em sẽ thuộc về em.”

“Không…” Lâm Yến Chỉ rút tay lại và lắc đầu.

“Yến Chỉ Cậu đang giận dữ à? Tôi biết, việc không báo trước với cậu là lỗi của chúng tôi… nhưng…”

Lâm Yến Chỉ lại lắc đầu; cô nhìn thẳng vào mắt cô ấy và nói một cách nghiêm túc: “Tôi đã là người yêu cũ của anh ta, trong khi hai người các cậu là vợ chồng hợp pháp, có danh phận rõ ràng. Vì vậy, anh ta hoàn toàn nên chịu trách nhiệm với cậu.”

Tô Yên Nhàn ngẩn ngơ một lát, rồi bỗng nhiên cười lên. Cô vẫy tay gọi Lâm Yến Chỉ, tiến lại gần hơn và thì thầm vào tai cô ấy: “Tôi và Hoàng tử không có gì cả… Đó chỉ là lời nói dối thôi.”

Thấy Lâm Yến Chỉ tròn mắt ngạc nhiên, cô ấy lại cười và nói tiếp: “Dù tôi không biết anh ta đã sử dụng những phương pháp gì, nhưng ít ra anh ta cũng đã che giấu được chuyện đó trước Mãnh Hoàng Thái Hậu.”

Lâm Yến Chỉ lúc này không biết nên nói gì, chỉ đứng đó như một con ngỗng ngốc nghếch.