Ngày hôm sau, bên ngoài đại điện, các quan lại đang thì thầm bàn tán về việc hoàng tử bị phạt quỳ ngày hôm qua; họ không rõ lý do cụ thể nhưng đều cho rằng hôm nay hoàng tử chắc chắn sẽ không đến.

Nhưng ngay lập tức sau đó, tất cả họ đều im lặng lại.

Không ai ngờ rằng hoàng tử lại xuất hiện một cách bình thường, lưng thẳng tắp, chỉ là đôi môi có vẻ nhợt nhạt hơn một chút, và bên cạnh ông ấy không còn bóng dáng của Lâm Kiến Mệnh nữa.

Trong đại điện, hoàng đế già cũng không hề tỏ ra không hài lòng, thậm chí còn khen ngợi hoàng tử và ban thưởng cho ông ấy đầy đủ theo lệ thường.

Mọi người trong trạng thái mơ hồ như vậy mà kết thúc buổi triều sáng hôm đó. Một số người gan dạ đã tiếp cận Tô Vân Khởi để hỏi xem liệu ông ấy có biết lý do tại sao hoàng tử lại bị phạt hay không.

Tô Vân Khởi đột nhiên thay đổi biểu cảm, nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có thể bàn tán về hoàng tử từ sau lưng ông ấy được?”

Tiếp theo, họ nghe thấy Tần Thiên Tạc gọi tên Tô Vân Khởi phía sau lưng họ; Tô Vân Khởi liền bước đi một cách lạnh lùng.

À! Họ suýt quên mất rằng Thủ tướng Tô sắp trở thành cha vợ của hoàng tử… Họ đã hỏi nhầm người rồi!

Những người muốn biết câu trả lời đứng ngẩn ngơ không biết phải làm gì, rồi đều cúi đầu chào và nói một cách e lệ: “Hoàng tử.”

Nhưng Tần Thiên Tạc dường như không để ý đến họ, chỉ nhìn vào Tô Vân Khởi và nói: “Ta đang định đến nhà chú mình, đi cùng nhau đi.”

Tô Vân Khởi liếc nhìn nhóm người đang đứng xem xét, rồi hỏi: “Hoàng tử có định đi tìm Yên Nhãn không?”

Tần Thiên Tạc gật đầu nhẹ rồi bỏ đi mà không chờ đợi.

Mọi người đều nghĩ rằng hoàng tử đang đến thăm vị hôn thê của mình, chứ không ngờ là ông ấy đến để trách móc họ!

Nhưng… nói lại thì, tại sao Lâm Kiến Mệnh lại không đi cùng hoàng tử?

Có phải cô ấy ăn không ngon hay đang ghen tuông và có chuyện gì với hoàng tử không?

“Ah—hắt—!”

Lâm Yến Chỉ đang ăn sáng trong gian hàng lục giác thì bỗng nhiên hắt hơi; Tao Hạnh vội vàng đặt đĩa chén xuống và đưa khăn giấy cho Lâm Yến Chỉ.

“Thưa ngài, ngài đã bị Thái tử lây bệnh rồi phải không? Đây là lần thứ ba rồi đấy.”

Lâm Yến Chỉ hít mũi và xoa xoa mặt: “Không giống lắm đâu… Nhưng để chắc chắn, chúng ta có nên uống chút trà gừng không nhỉ?”

Đào Hạnh gật đầu: “Thiếp sẽ đi nấu ngay bây giờ. Ngài hãy uống thêm một bát nhé; mùa đông này qua đi, khi tuyết tan, sẽ càng lạnh hơn nữa.”

Quả Bạch Quả nhìn quanh khu vườn rồi đứng dậy nói: “Thiếp sẽ đi lấy một ít vải đến, để che chắn lại, tránh gió tuyết cho ngài.”

Lâm Yến Chỉ chưa kịp nói gì, Quả Bạch Quả đã chạy đi. Nhìn theo bóng dáng cô ấy, cô kéo Đào Hạnh xuống và nói nhỏ: “Đào Hạnh à, hãy coi chừng cô ấy một chút nhé. Cô ấy có tính cách như vậy; e rằng sau này khi ra khỏi Khu vườn Thanh Quân, cô ấy sẽ vô tình làm phiền đến ai đó đấy.”

“Thưa ngài, dù có làm phiền ai đi nữa, ngài vẫn còn có Thái tử mà.” Đào Hạnh đùa cợt.

Nghe lời cô ấy, mặc dù Lâm Yến Chỉ cười trên môi, nhưng trong lòng lại lo lắng; e rằng ngay cả Thái tử cũng không chắc có thể bảo vệ được cô ấy, huống chi là Đào Hạnh và những người khác.

Dường như ý nghĩ của cô ấy đã trở thành sự thật; tiếng nói của bà Lý vang lên bên ngoài cửa vườn:

“Nhanh lên mà nhường đường!”

Lâm Yến Chỉ và Đào Hạnh nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra, rồi mới bước tới. Họ mới phát hiện ra có hai người đang canh gác bên ngoài cửa vườn.

Lâm Yến Chỉ thực sự ngưỡng mộ họ; trong cái lạnh giá này mà họ vẫn kiên trì canh gác, không biết họ đã đứng đó bao lâu rồi.

Rồi họ thấy hai người đó không hề nhìn bà Lý mà nói: “Theo lệnh của Thái tử, không ai được phép tiến lại gần, làm phiền sự yên tĩnh của ngài Lâm.”

Bà Lý cười nhưng ánh mắt không hề vui vẻ: “Tôi được Hoàng hậu sai đến mời ngài Lâm đi.”

Cô nhìn chằm chằm vào hai người đó, nghĩ rằng họ sẽ nhường đường khi nghe lời mình, nhưng họ vẫn đứng yên như tượng đá. Bà cảm thấy bực bội, định nói thêm vài câu nữa, nhưng khi nghe thấy tiếng nói phía sau, bà lập tức lùi sang một bên.

“Nếu hôm nay Hoàng hậu quyết tâm muốn đưa người đó đi thì sao?”

Hoàng hậu đứng trước mặt họ; giọng nói của bà cho thấy bà đang rất không hài lòng.

Mặc dù hai người đó không hề nhúc nhích, nhưng trong cái lạnh giá này, trán họ vẫn đổ mồ hôi.

“Dám láng mạ!”

“Ngay cả Thái tử cũng chưa bao giờ phớt lờ lời nói của ta, các ngươi rốt cuộc là cái gì vậy?! Cứu tôi!”

Người đứng sau Hoàng hậu nhận lệnh liền tiến lên để bắt họ, thì Lâm Yến Chỉ bất ngờ xuất hiện và nhanh chóng bước ra ngoài, cúi chào Hoàng hậu: “Xin Hoàng hậu bình tĩnh, hai người kia chỉ là tuân theo mệnh lệnh của Đại hoàng tử mà thôi… Xin Hoàng hậu…”

“Im miệng lại! Đừng dùng Zé để nói chuyện với ta! Lâm Yến Chỉ, chính vì hai người này mà họ mới gặp họa… Cứu tôi! Bắt hết chúng đi!”

Nghe vậy, Tao Xing không kịp suy nghĩ gì nữa, lập tức tiến lên che chở Lâm Yến Chỉ và đấu tranh với những người muốn bắt họ; trong lúc đó, cô vô tình ngã xuống đất và bị trật chân. Nhưng cô không quan tâm đến đau đớn, lập tức đứng dậy và tiếp tục kéo Lâm Yến Chỉ, rồi khóc lóc van xin Hoàng hậu: “Xin Hoàng hậu tha cho người ấy… Nếu Hoàng hậu muốn bắt ai, hãy bắt thiếp đi… Thiếp sẵn lòng chịu hình phạt thay người ấy!”

“Ngươi lại là cái gì vậy?! Ngươi có quyền lên tiếng sao?!”

Nghe Hoàng hậu nói vậy, Lý Mã Ma cũng tiến lên và định đánh Tao Xing, nhưng Lâm Yến Chỉ đã nhanh chóng ôm lấy Tao Xing vào lòng, khiến cái tát đó không thể đánh trúng cô.

Trên mặt Lâm Yến Chỉ lập tức xuất hiện dấu tay rõ ràng; cô nuốt nước bọt và nói: “Hoàng hậu giận thì giận tôi đi… Tôi sẽ theo Hoàng hậu, mong Hoàng hậu đừng làm khổ những người vô tội.”

Hoàng hậu liếc nhìn cô một cái, cười khinh và nói: “Ngươi dám đề nghị điều kiện với ta?”

“Không dám… Chỉ là theo luật tổ tiên, ngay cả Hoàng đế cũng không thể can thiệp vào chỗ này.”

“Ngươi!” Hoàng hậu chỉ vào cô và cười nhạo, “Dám nói thật là gan lớn… Không lạ gì ngươi có thể làm hài lòng Yàn Ran và chiếm được trái tim của Zé… Được rồi, ngươi cứ theo ta đi… Ta sẽ thả họ và không truy cứu nữa.”

Tao Xing vội vàng muốn nói gì đó, nhưng Lâm Yến Chỉ lập tức quay người lại, che chở cô và lắc đầu: “Đừng lo… Ta sẽ quay lại ngay… Em hãy yên tâm đi nấu trà gừng chờ ta về uống nhé.”

Sau đó, cô không cho những người kia bắt mình, mà cứng đầu bước đến trước mặt Hoàng hậu.

Hoàng hậu liếc nhìn cô một cái rồi dẫn cô đi… Nhưng hướng họ đi không phải là về cung của bà.

Khi họ đã đi xa, Kim Bạch Quả mới cầm một đống vải, vui vẻ bước ra và nói: “Người ơi, loại vải này thật tốt… Có vẻ như nó không bị ướt khi tiếp xúc với nước nữa… Ồ, mọi người đâu rồi?”

Cô nhìn thấy không còn ai trong gian lầu tám góc nữa, cầm lấy mớ vải trên tay, lắc đầu quanh co rồi cuối cùng cũng nhìn thấy Tao Xing đang ngồi trước cổng sân, dựa vào chân. Cô hoảng sợ đến mức vội vàng bỏ lại đống vải và chạy đến bên cô ấy.

“Chị Tao Xing, trời lạnh thế này mà sao chị lại ngồi trên đất vậy?” Cô cúi xuống nhìn Tao Xing thì không khỏi ngạc nhiên: “Chị… sao chị lại khóc vậy? Ngài ấy đâu rồi?”

Tao Xing nắm lấy tay cô, vất vả đứng dậy và đẩy Ginkgo: “Em hãy nhanh chóng đến cung của Thái tử, báo cho ngài biết rằng Hoàng hậu đã đưa ngài ấy đi mất rồi, nhanh lên!”

Ginkgo nghe xong liền vội vàng chạy đi, nhưng khi đến nơi thì không thấy Thái tử hay Trình Đông ở đó. Nghĩ rằng có lẽ họ đang ở triều nên cô cắn răng và bước ra khỏi cổng Đông cung.

Vừa bước ra ngoài, cô liền nhìn thấy một nhóm người ở xa; khi nhận ra đó là Trình Đông, cô vui mừng vội vàng chạy về phía họ.

Trình Đông đưa tay giúp Ginkgo đứng dậy và nhẹ nhàng nhắc nhở: “Ôi, cô Ginkgo, dù có vội đến đâu thì cũng không được chạy như vậy trong cung đâu. Nếu va phải ai đó quý tộc thì chắc chắn ngài Lin cũng sẽ bị mắng đấy.”

“Khụ… Khụ khụ… Ngài ấy… ngài ấy bị…”

“Cô Ginkgo, hãy thở đều lại rồi mới kể từ từ.” Trình Đông cười nhẹ nhìn Ginkgo đang thở hổn hển.

Ginkgo lắc đầu mạnh mẽ, vỗ hai cái vào ngực để lấy lại hơi thở: “Ngài ấy bị Hoàng hậu đưa đi mất rồi! Quan Cheng, xin ông mau đi báo cho Thái tử cứu ngài ấy!”

Trình Đông ngừng cười và bắt đầu đi nhanh hơn. Bỗng nhiên, Ginkgo nắm lấy tay ông và hỏi: “Quan, chẳng phải Thái tử không ở trong Đông cung sao? Tại sao ông vẫn tiếp tục đi vào đó?”

Trình Đông đành phải kéo cô đi cùng: “Thái tử đã rời cung để đến nhà họ Sư. Chúng ta không được phép ra ngoài nên chỉ có thể đi gọi người mang tin cho ngài thôi.”

Tại nhà họ Sư, Tần Thiên Tạc đang ngồi đợi ở phòng khách một cách nghiêm túc.

Tô Vân Khởi nói: “Vừa rồi người hầu trả lời rằng Yàn Nhàn đã ra ngoài mua đồ và đang trên đường trở về.”

Thực ra, chiếc xe ngựa của Tô Yên Nhàn cũng đang đi theo hướng về cung, nhưng người hầu đã nhanh chóng đuổi kịp và thông báo với cô ấy rằng Thái tử đang đợi cô ở nhà, vì vậy cô ấy buộc phải quay trở lại.

Tần Thiên Tạc Cúi đầu, hai người lại im lặng ngồi đó.

   Sau một hồi chờ đợi, đúng lúc Tô Vân Khởi đang nghĩ xem có nên mời cô ấy trở về trước và sáng mai khi mình ra triều thì sẽ dẫn Nhan Nhàn vào cung ngay, thì bóng dáng của cô ấy cuối cùng cũng xuất hiện trước cửa.

   Tô Yên Nhàn Bước đến gần, cúi chào họ: “Cha ơi, Thái tử ạ.”

   “Nhan Nhàn đã trở về rồi à? Con biết không, Thái tử đã chờ con bao lâu rồi đấy? Nhanh lên, hãy xin lỗi Thái tử đi.”

   Tô Yên Nhàn Lễ phép cúi đầu nói: “Con làm Thái tử phải chờ lâu, Nhan Nhàn thực sự rất áy náy.”

   Nghe vậy, Tần Thiên Tạc chỉ nhìn cô ấy một cách lặng lẽ, không nói gì cả, cho đến khi thấy gấu váy cô ấy rung nhẹ mới lên tiếng: “Chính ta đến đây bất ngờ thôi, sao có thể trách con được? Nhanh đứng dậy đi, ta có chuyện muốn nói với con.”

   Tô Vân Khởi Nghe vậy liền nói: “Vậy thì Nhan Nhàn hãy dẫn Thái tử xuống vườn đi, hai người…”

   “Không cần đâu, chuyện quan trọng thì nói ngay tại đây cũng được, để tránh việc có tin đồn gì ảnh hưởng đến danh tiếng của cô ấy.”

   Tô Vân Khởi Nghe vậy, trong lòng không mấy vui; dù có tin đồn gì đi nữa thì cũng chỉ làm tăng thêm uy tín cho cô ấy mà thôi… Ý ông ta là…

   Tô Yên Nhàn Dường như không để ý đến điều đó, cô cười nhẹ nói: “Cha có việc quan trọng phải không? Con ở đây là được rồi, cha yên tâm đi, con chắc chắn sẽ không làm phiền Thái tử đâu.”

   Tô Vân Khởi Nhìn cô ấy một lát lâu, sau đó đứng dậy cáo từ.

   Tô Yên Nhàn Đi lại phía trước, muốn pha cho Tần Thiên Tạc một tách trà nóng.

   “Không cần đâu, ta nói xong vài câu là đi thôi.”

   Cô dừng lại một chút, nhưng vẫn pha trà cho ông, sau đó bảo tất cả người hầu rời đi. Khi Tần Thiên Tạc cau mày, muốn giữ lại một hoặc hai người hầu lại, cô nói: “Nhan Nhân biết rõ Thái tử đến đây vì lý do gì, xin Thái tử thông cảm và để lại chút mặt mũi cho Nhan Nhân.”

   Tần Thiên Tạc Đành phải đồng ý. Khi chỉ còn lại hai người, ông liền trực tiếp vào vấn đề: “Ta muốn nhờ con giúp một việc, hãy nói với Hoàng hậu sự thật của con.” Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Thực ra, con không hề muốn kết hôn với ta.”

   “Thái tử biết được tâm ý thật của con là tốt rồi.” Tô Yên Nhàn Ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt ông, nói: “Nhưng xin Thái tử tha thứ cho Nhan