Tô Vân Khởi lặng lẽ nghe nhà vua già nổi giận, đợi đến khi ông bình tĩnh trở lại mới nói: “Hoàng tử còn trẻ, có một số việc chưa suy nghĩ xa trông rộng như bệ hạ. Thà để hoàng tử trở về Thành Kinh rồi, bệ hạ cho ông ấy ở bên cạnh mình để được hướng dẫn.”

“Trẻ à? Cậu ta vẫn còn trẻ?!” Nhà vua già thốt lên, sau đó nhìn vào Tô Vân Khởi và nói: “Khi cậu ta trở về, ngươi – người làm cha vợ của cậu ta – cũng phải dạy dỗ cậu ta thật kỹ lưỡng.”

Tô Vân Khởi cúi đầu nói: “Thần sẽ cố gắng hết sức.”

Mặt nhà vua già mới trở nên thoải mái hơn: “Ta dự định sau dịp Tết, sẽ tổ chức lễ cưới lớn cho hai người họ. Ngươi nghĩ sao?”

Gần đây, nghe được những tin đồn về mối quan hệ giữa hoàng tử và Lâm Yến Chỉ, Tô Vân Khởi đã có chút lo lắng, nhưng bây giờ thì yên tâm hơn nhiều: “Tùy theo sự sắp xếp của bệ hạ.”

“Tốt, trước đây hoàng tử mất tích, ta không dám vội vàng ban hôn. Bây giờ mọi chuyện đã ổn thỏa, ngày mai ta sẽ ra lệnh công bố.”

Sau khi cảm ơn, Tô Vân Khởi lấy ra một bức tranh từ trong tay áo và đưa cho nhà vua già, sau đó im lặng đứng đó.

Nhà vua già mở bức tranh ra xem, miệng ông run rẩy; bức tranh trong tay ông cũng bắt đầu run theo. Ông nhắm mắt hỏi: “Ngươi đưa bức tranh của cô ấy cho ta có ý định gì?”

“Bệ hạ, thực sự thần không hiểu tại sao Ninh Vương lại đột nhiên thay đổi như vậy, tại sao ông ấy lại biết những chuyện xảy ra ngày xưa… Cho đến khi thần nhìn thấy bức tranh này… Bệ hạ nghĩ trên đời này có thể tồn tại người giống hệt nhau đến thế không? Nếu là cùng một người, vậy người đã qua đời kia tại sao vẫn còn sống?”

Nhà vua già ngập ngừng một lát: “Ngươi muốn nói là cô ấy vẫn còn sống, và chính cô ấy đã kể cho Ninh Vương nghe à? Không thể nào! Năm xưa, cô ấy thực sự đã chết trước mắt ta! Người phụ nữ trong bức tranh này là ai?”

“Là một cô gái tên Yun Ying, xuất hiện bên cạnh Ninh Vương sau khi Hồ Tuyết Yáo qua đời,” Tô Vân Khởi nói, nhìn thẳng vào mắt nhà vua già, “Theo tin tức, mọi hành động của cô ấy đều giống hệt Hồ Tuyết Yáo.”

Nghe vậy, mắt nhà vua già đột nhiên đỏ lên; nơi ông nắm bức tranh bắt đầu nhăn lại. Ông lẩm bẩm: “Tại sao… tại sao lại không phải là ta…”

Tô Vân Khởi trả lời một cách không hề để ý đến điều đó và tiếp tục nói: “Hơn nữa, khi cô gái Yun Ying xuất hiện, bà Lăng Phi vẫn còn ở trong cung.”

  Hoàng đế già nhìn chằm chằm vào bức tranh và nói một cách nặng nề: “Ta đã biết rồi.”

  Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa, rồi Tô Vân Khởi quay trở về phủ.

  Vừa bước vào, anh ta liền thấy Chu Thị phi đang đứng đợi trong sân với cái bụng bầu của mình. Anh ta vội vàng tiến lại gần và ôm lấy cô ấy, choàng chiếc áo choàng của mình lên người cô.

  “Chủ nhân không ở đây, thị phi ngủ không yên được.”

  Tô Vân Khởi cười một tiếng, sau đó dìu cô ấy vào phòng rồi quay ra ngoài.

  Chu Thị phi vô thức nắm lấy tay anh ta và hỏi: “Chủ nhân lại muốn đi đâu?”

  Trước sự phụ thuộc của cô ấy, Tô Vân Khởi cảm thấy rất vui lòng. Anh ta dìu cô ấy lên giường và nói nhẹ nhàng: “Ta đi xem Yàn Nhàn có ngủ được chưa; nếu chưa ngủ, ta sẽ nói chuyện với cô ấy một lát. Sau này, đừng đợi ta nữa. Vì đứa bé, cô phải ngủ sớm.”

  Chu Thị phi vâng lời và nằm xuống, rồi cũng nhắc anh ta hãy về sớm nghỉ ngơi.

  Anh ta kéo chăn cho cô ổn thỏa rồi rời đi. Khi đi qua cửa phòng cô ấy, anh ta thấy ánh sáng từ nến vẫn le lói bên trong, liền gọi: “Yàn Nhàn, nếu chưa ngủ được thì ra đây, cha muốn nói chuyện với con một lát.”

  Đợi một lúc, cánh cửa mở ra, nhưng người bước ra lại không phải là Tô Yên Nhàn.

  “Ngân Các? Cô chủ đâu rồi?”

  Ngân Các đáp: “Cô chủ hơi khó chịu ở bụng, bà Liu đang ở bên cạnh cô ấy.”

  Tô Vân Khởi ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Có nghiêm trọng không?” Thấy Ngân Các lắc đầu, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm. Không muốn vào bên trong, anh ta đứng lại và nói: “Ngày mai sẽ có người từ cung đến thông báo mệnh lệnh, hãy chuẩn bị kỹ lưỡng. Nếu thực sự khó chịu đến mức không thể ngồi dậy được, cha sẽ gọi thầy thuốc đến kê đơn thuốc giúp cô.”

  Ngân Các vội vàng nói: “Chủ nhân đừng lo lắng, ngày mai sẽ ổn thôi.”

  Tô Vân Khởi gật đầu: “Hãy chăm sóc cô chủ thật tốt.” Nói xong, anh ta bước đi.

  Anh ta đi theo hướng phòng của Chu Thị phi, nhưng khi đến góc đường, mùi thuốc đậm đặc lại lan tỏa ra từ phía đó. Anh ta dừng lại một chút, rồi rẽ sang hướng đó.

Không lâu sau, anh ta đã đến căn phòng nơi mình từng ngủ yên mỗi đêm. Nghe thấy những tiếng thì thầm không liên tục vang ra từ bên trong, anh ta suy nghĩ một chút rồi quyết định mở cửa bước vào.

Vừa bước vào, anh ta không khỏi giơ tay lên che mũi; khi tiến gần hơn, mùi thuốc trở nên nồng hơn, kèm theo một ít mùi hôi thối. Anh ta thực sự không chịu nổi được và định quay lại…

“Thưa chàng… Chẳng lẽ là chàng sao?”

Ánh mắt của Tô Vân Khởi lóe lên một chút, nhưng cuối cùng anh ta vẫn đi đến bên giường.

Đã lâu lắm không gặp, Tiêu thị trông hoàn toàn khác xưa – khuôn mặt cô ấy đã xuống cấp, hai má nhăn lại, cơ thể gầy gò đến mức chỉ còn là bộ xương. Khi nhìn thấy anh ta, cô ấy không hề đứng dậy, vẫn nằm trên giường.

Cô ấy từ từ quay đầu nhìn anh ta và mỉm cười nói: “Chàng đến rồi à? Ying Nhi ở trong cung có khỏe không? Tôi nghe nói cô ấy đã trở thành hoàng hậu rồi… Nếu không phải vì sức khỏe của tôi không tốt, hôm qua tôi đã có thể cùng chàng đến cung chúc mừng… Ying Nhi của tôi thật là tuyệt vời…”

Tô Vân Khởi nhíu mày và nói một cách lạnh lùng: “Cô ấy… Ying Nhi đã không còn nữa.”

Những lời này như thể là một lời nguyền; Tiêu thị nghe xong bỗng nhiên la lên, liên tục kêu lớn: “Không thể tin được! Không thể nào!”

Cô ấy nhìn chằm chằm vào anh ta và nói: “Chàng còn đứng đó làm gì?! Nhanh đi tìm Ying Nhi cho tôi về đây!”

Tô Vân Khởi lại nói một cách nghiêm túc: “Dù cô ấy có cố tình giả vờ đi nữa thì cũng không thể sống lại được.”

“Điên à? Đúng vậy, tôi đã điên rồi… Nhưng bây giờ cô ấy đã như thế này, làm sao tôi có thể sống tiếp được trong nửa đời còn lại?”

Nghe câu nói bất ngờ của cô ấy, Tô Vân Khởi không hiểu và hỏi: “Cô đang nói gì vậy?”

Trong ánh mắt cô ấy, vẻ hung dữ đã biến mất, thay vào đó là sự dịu dàng: “Phan Lang, người mà tôi yêu nhất trong đời này chính là chàng… Nhưng tôi không thể chịu đựng được việc phải sống như thế này mãi mãi… Hôm nay Thủ tướng Sư đã đến, ông ấy vẫn còn tình cảm với tôi… Phan Lang, chàng cũng không muốn phải chịu đựng bệnh tật, sống trong tình trạng bất lực như thế này phải không? Tôi sẽ giúp chàng ngay bây giờ… Rất nhanh thôi, chàng sẽ không còn đau nữa.”

Một giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt cô ấy.

Nhìn thấy vợ mình đang khóc, Tô Vân Khởi không hề cảm thấy đau lòng chút nào; ngược lại, cơn giận dữ trong anh ta còn tăng lên một cách không thể kiểm soát được.

“Hóa ra sau khi kết hôn với tôi, trong lòng cô vẫn còn nhớ đến anh ta?” Anh ta nghiến răng nói.

Nước mắt trong mắt Tiêu thị trào dâng như thác đổ: “Không phải đâu, người tôi yêu chỉ có anh thôi… Chỉ có anh mà thôi!”

Lửa giận trong lòng Tô Vân Khởi vừa định nguội bớt, thì lại nghe cô ấy nói…

“Phàn Lang.”

Lần này, anh ta không thể chịu đựng được nữa. Vì cô ấy, anh sẵn sàng chịu sự chỉ trích của Tướng quân Vệ, gánh cái danh phụ bạc, chỉ để cô trở thành vợ mình, để bảo vệ cô suốt nhiều năm… Nhưng cuối cùng, người cô ấy yêu lại là chồng cũ của mình?! Chỉ là…?!

Ngay lập tức, anh ta kéo chiếc chăn xuống và đè lên mặt cô ấy; trong cơn giận dữ, anh hoàn toàn không nhìn thấy nụ cười kín đáo trên môi Tiêu thị.

Rắc rách—

Đúng lúc Tiêu thị gần như không thể thở được nữa, bỗng nhiên có tiếng mở cửa vang lên, và lý trí của Tô Vân Khởi đã trở lại.

Khi sai người quản gia mang thức ăn đến cho cô ấy vào hôm đó, anh ta đã có chút hối hận… May mắn thay, Cô Dì Chu đã đến trước anh ta; nếu không, nếu Tiêu thị thực sự chết đi, việc kết hôn giữa cô ấy và Thái tử sẽ phải bị trì hoãn một lần nữa.

Bây giờ, cô ấy càng không thể chết được.

Ngay lập tức, anh ta vội vàng kéo chiếc chăn ra và kiểm tra xem cô ấy có thể thở được không.

May mắn thay…

Tiêu thị, người từng nghĩ mình sẽ thoát khỏi cảnh nguy hiểm này, bất ngờ lại có thể thở được… Cô ấy nhíu mày không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Đồng thời, một giọng nói vang lên:

“Cha ơi?”

Tiêu thị cố gắng mở mắt… Lại là cô ấy! Cô ấy không phải vừa mới rời đi sao? Sao lại trở lại đây?

“Yan Ran? Con không phải đang ốm sao? Sao lại ra ngoài được? Ngày mai con phải đến nhận lệnh của Hoàng đế; nếu không có gì thì hãy trở về nghỉ ngơi đi.” Tô Vân Khởi nói một cách nghiêm túc.

Tô Yên Nhàn ngẩn ngơ một lát, rồi thấy cô ấy cười nhẹ và nói: “Ngày mai Hoàng đế sẽ ban lệnh kết hôn… Vậy thì…”

Tô Vân Khởi cười và nhẹ nhàng vỗ vai cô ấy: “Con gái lớn rồi, không thể mãi ở bên cha được… Sắp đến rồi đấy; khi Thái tử trở về Thành Kinh và qua Tết, đó sẽ là ngày cưới của hai con.”

“Vội vàng đến thế sao?”

“Có lẽ là vì lần trước Thái tử mất tích và Ninh Vương… nên mọi việc mới trở nên vội vàng. Nhưng những chuyện này không cần con phải lo lắng đâu; dì gái con đã chuẩn bị sẵn mọi thứ rồi, con chỉ cần yên tâm chờ ngày lấy chồng thôi.”

Tô Vân Khởi liếc nhìn Tiêu thị đang ngồi yên bất động, rồi nói thêm: “À đúng rồi, mẹ con bây giờ như thế này, cũng không thể dạy dỗ con được. Trong thời gian này, con hãy thường xuyên đến nhà dì gái để hỏi ý kiến… Ừm, về chuyện cưới xin, hãy sớm sinh cho Thái tử một đứa con trai chính thống, như vậy sau này con sẽ có thêm người dựa vào trong cung đình.”

Tô Yên Nhàn cúi đầu đáp lại, rồi hỏi: “Con vừa nhớ ra là chưa thay quần áo sạch cho mẹ, nên vội vàng đến đây. Cha con là…”

Tô Vân Khởi nói một cách bình thản: “Tình cờ đi qua đây, ghé thăm mẹ con một chút thôi. Yàn Nhan, con đã vất vả rồi… Thực ra những việc này để người hầu làm cũng được mà.”

“Con không vất vả đâu; mẹ con là của con, con phải lo cho bà ấy. Nếu để người hầu làm, e rằng họ sẽ không chăm sóc cẩn thận đâu.” Cô ấy tự trách mình, “Lần trước, chính vì con ít lui tới thăm mẹ, bà ấy mới trở thành như thế này… Con thật xấu hổ.”

“Cha cũng đang muốn hỏi… tại sao mẹ con lại trở thành như vậy?”

Tô Yên Nhàn thở dài sâu: “Hôm đó, mẹ con khóc lóc, nói rằng muốn đi cùng em gái… May mắn thay, Chu thị phi đang mang cơm đến cho mẹ con và chứng kiến cảnh đó, bà ấy lập tức la mắng những người hầu đang đứng nhìn mà không làm gì, rồi vội vàng gọi bác sĩ đến… Mẹ con mới may mắn sống sót. Nhưng kể từ đó, mẹ con chỉ có thể nằm trên giường suốt ngày.”

Cô ấy ngẩng đầu lên, đôi mắt lạnh lùng nhưng vẫn ẩn chứa chút hy vọng: “Cha con ơi, sau khi con lấy chồng, em trai con cũng sẽ sớm chào đời… Chắc chắn gia đình sẽ rất bận rộn. Con mong cha con có thể đưa em gái con trở về nhà… Nếu không, con sợ sẽ không ai chăm sóc mẹ con được.”

“Yàn Nhan, con đừng để bà ấy ảnh hưởng đến con… Ying Er… đã không còn nữa.” Tô Vân Khởi lắc đầu.

“Không.”

Tô Yên Nhàn nói một cách quyết tâm: “Khi con gửi thư cho Thái tử trước đây, con cũng đã hỏi Yến Chỉ… Bà ấy nói với con rằng em gái con đã trở về nhà rồi. Không dám giấu cha con, sau khi biết tin đó, con đã viết thư nhờ ông ngoại giúp tìm kiếm em gái con.”

“Yan Ran… em gái tôi…”

“Cha ơi, cô ấy vẫn luôn là em gái của con. Khi cha đưa cô ấy về nhà, cha đã nói rằng sẽ coi cô ấy như chính con gái mình; lời nói đó con vẫn luôn ghi nhớ. Bây giờ, khi con biết được tung tích của cô ấy, làm sao con có thể làm ngơ được?”

Su Yan bất ngờ quỳ xuống: “Con xin cha hãy đưa em gái con trở về.”

“Sau này con sẽ trở thành hoàng phi, không thể cứ thế mà quỳ xuống mỗi khi muốn gì được đâu… Ngay cả với cha đi nữa.” Tô Vân Khởi kịp thời đỡ cô dậy trước khi cô chạm đất, “Con biết hiện tại cô ấy đang ở đâu không?”

Tô Yên Nhàn gật đầu: “Ông ngoại đã thông báo rằng họ đã tìm thấy cô ấy trong nhà một người phụ nữ sống ở ngọn núi sâu kia… Chỉ là…”

“Chỉ là cái gì?” Tô Vân Khởi cảm thấy có một linh cảm xấu.

“Chỉ là cô ấy đang mặc trang phục của phụ nữ, và có một người đàn ông… tâm trí của anh ta không bình thường.”

Nghe vậy, Tiêu thị bỗng la lên: “Ying Er! Ying Er của con chưa chết! Lão gia ơi, hãy mau đi tìm người đưa cô ấy trở về—!”