“Nghe này, tôi đã nói rồi đấy — hôm nay tôi mời các người đến đây…” Lâm Yến Chỉ nhìn quanh những người có mặt, “Còn ông Lý Vĩ đâu rồi?”

Mọi người liền nhìn nhau, ánh mắt đầy sự hoang mang.

“Đúng vậy, sao không thấy ông chủ Lý? Ông ấy bảo chúng ta đến đây, vậy mà bản thân lại không xuất hiện… Điều này có ý nghĩa gì nhỉ?”

“Chắc là ông Lý đang âm mưu điều gì đó rồi.”

Bỗng nhiên, có người không kiên nhẫn nữa, đứng dậy và nói: “Nếu vậy, chúng ta còn ở đây làm gì nữa?”

Ngay khi anh ta nói xong, những người khác cũng lần lượt đứng dậy. Khi Điền Phu định lên tiếng, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên phía sau họ; mọi người quay đầu lại và lập tức im lặng.

Trì Duy vẫy tay, và ngay lập tức có người dẫn Lý Vĩ đến trước mặt Lâm Yến Chỉ.

Những người vừa muốn rời đi kia thấy vậy, từ từ ngồi trở lại ghế, cúi đầu xuống, sợ rằng người tiếp theo bị dẫn đến đó sẽ là mình.

Lý Vĩ, miệng cắn cây, mép miệng dính đầy nước bọt, vừa thấy Lâm Yến Chỉ lại bắt đầu “khóc lóc”.

Trì Duy nghiêng đầu sang một bên, vẻ mặt đầy bực bội; anh ta rút thanh kiếm ra, đặt đầu kiếm vào miệng Lý Vĩ và nói: “Nếu còn la thêm một tiếng nữa, tôi sẽ cắt lưỡi ngươi.”

Ngay khi anh ta nói xong, không khí trong căn phòng càng trở nên yên tĩnh hơn; mọi người đều nín thở, thậm chí có người vô thức che miệng lại.

Ông Trương nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của anh ta, liền nhớ lại cảnh tượng mình đã thấy qua khe cửa sổ vào đêm hôm đó, và không khỏi nuốt nước bọt… Nếu người này thực sự cắt lưỡi Lý Vĩ, chắc chắn anh ta sẽ không hề do dự đâu!

Điền Phu thấy ông Trương run rẩy, không hiểu ông ta sợ cái gì, liền không buồn để ý đến ông ta nữa, và quay sang hỏi Lâm Yến Chỉ: “Vậy thì hôm nay, ông Lâm mời chúng ta đến đây để làm gì?”

“Trước hết, dựa trên kết quả điều tra, tất cả các ông chủ có mặt ở đây, trước những thiên tai và biến cố mà Yên Châu đang phải đối mặt, các ngài không chỉ không đồng lòng với Hoàng đế để giúp đỡ người dân, mà còn tự ý nâng giá các loại vật tư lên cao hơn, nhằm thu lợi bất chính…”

Nghe vậy, mọi người không nhịn được nữa và bắt đầu la lên: “Lợi bất chính à?! Những thứ đó cũng là do chúng tôi làm việc vất vả mà kiếm được mà!”

“Đúng vậy! Thưa ngài, chúng tôi không hề muốn như vậy đâu; ngài cũng không biết rằng trong thời gian đó, việc vận chuyển gặp rất nhiều khó khăn, nhân lực và vật tư đều khan hiếm… Chúng tôi cũng không thể làm gì được cả.”

Lâm Yến Chỉ gật đầu: “Hoàng tử mà các bạn nói đến cũng đã xem xét đến điều này rồi.”

Nhìn thấy vẻ mặt thoải mái hơn của họ, bà không khỏi cười thầm trong lòng – họ quả thật sẽ dùng lý do này để biện hộ cho mình.

“Vì vậy, bây giờ chúng tôi có một lựa chọn dành cho các bạn,” Lâm Yến Chỉ nói với nụ cười. “Hãy cho họ xem cuốn sổ trên bàn này.”

Điền Phu là người đầu tiên mở cuốn sổ ra; sau khi lật qua vài trang, cô ta tỏ vẻ không hiểu: “Thưa ngài, việc cung cấp danh sách này cho chúng tôi là để làm gì vậy?”

“Mỗi người trong các bạn sẽ phụ trách khoảng mười người; những ai có khả năng thì có thể chọn thêm người nữa. Sau khi họ hồi phục, chúng tôi sẽ mời họ đến làm việc, với thời hạn nửa năm. Hôm nay, trước mặt mọi người, triều đình cam kết sẽ không chỉ cung cấp nguồn vốn hỗ trợ kinh doanh của các bạn mạnh mẽ mà còn trả một khoản trợ cấp tương ứng theo số lượng người. Tuy nhiên, trước khi đó, các bạn phải nộp một khoản tiền đặt cọc.”

Điền Phu cười lớn: “Dù việc kinh doanh phát triển hơn sẽ tốt hơn, nhưng nếu chúng tôi không muốn thì sao?”

Lâm Yến Chỉ cũng mỉm cười: “Không muốn à? Cũng được thôi. Hãy xếp hàng và đăng ký tên mình đi; sau đó tôi sẽ gửi người đến nhà các bạn để kiểm tra và tính toán rõ ràng từng khoản thu nhập mà các bạn đã kiếm được trong thời gian đó, và áp đặt các khoản phạt tương ứng. À, đây cũng chính là một loại thuế mới mà triều đình sẽ áp dụng sau nửa giờ nữa đây.”

“Điều này… đây không phải là đang ép buộc chúng tôi sao?!”

Lâm Yến Chỉ liếc nhìn người đó và nói: “Cẩn thận với lời nói của mình. Bạn có muốn nhận phần thưởng hay bị phạt? Hiện tại các bạn vẫn còn thể lựa chọn. Hãy dành một khoảng thời gian để suy nghĩ kỹ; sau khi hết thời gian đó, hãy đến đây ký tên.” Nói xong, bà không quan tâm đến họ nữa, mà tiếp tục làm việc của mình: đôi khi gõ vào đống giấy đặt cọc, đôi khi lại xay mực.

Những người đó lập tức bắt đầu tranh luận sôi nổi.

Rất nhanh sau đó, thời gian một que hương đã trôi qua, nhưng không ai dám là người đầu tiên đưa ra quyết định. Mọi người đều đẩy đạt lẫn nhau.

Điền Phu theo lệnh trước đó, bước lên phía trước và nói với Lâm Yến Chỉ: “Tôi không đồ

“”

Lâm Yến Chỉ nhướng mày, lấy ra một quyển sổ từ trên bàn: “Quên nói với các người rồi, tôi đã đoán trước là sẽ có người không hợp tác, nên đã tiến hành kiểm tra trước rồi.”

Sau đó, cô liệt kê từng tội danh mà vợ chồng nhà họ Điền gây ra do việc kinh doanh, và cuối cùng, cô vẫy tay, và một số viên chức liền tiến lên giữ hai người họ Điền đưa đi tù.

“Người tiếp theo.”

Lâm Yến Chỉ nhẹ nhàng nói ba từ này, và những người đó lập tức tỉnh táo lại, không còn do dự gì nữa, tranh nhau xếp hàng để ký tên.

Cô nhìn đống giấy đó một cách hài lòng: “Tiếp theo, các người hãy bắt đầu chọn người đi. Này — đừng giành nhau! Hãy chọn theo thứ tự ký tên vừa rồi!”

Người đầu tiên nghe thấy điều này, nhìn những người khác với vẻ tự hào; ông ta thật sự biết cách xử lý công việc.

Người đó suy nghĩ một chút, rồi quyết định chọn thêm vài người để nhận được nhiều phần thưởng hơn; hơn nữa, ông ta cũng đang dự định mở thêm một chi nhánh mới, vì vậy ông ta lấy ra một nghìn lượng vàng, chọn hai mươi người sau đó mới đến lượt người tiếp theo.

Cứ thế, cho đến khi tất cả những người trong danh sách đều được chọn xong, Lâm Yến Chỉ mới cười nói: “Đúng là nửa giờ đồng hồ thôi. À, sau này chúng tôi sẽ thỉnh thoảng đến kiểm tra lại.”

Sau khi mọi việc hoàn tất, Lâm Yến Chỉ ra lệnh cho mọi người tan đi, rồi bản thân cô đi về phía nhà tù.

“Thưa ngài.” Một viên chức trong nhà tù nói, rồi dẫn cô đến phòng của Điền Phu và những người khác.

“Cảm ơn các người.” Cô nói, và viên chức hiểu ý cô, quay lại vị trí của mình.

Điền Phu và những người khác nhìn Lâm Yến Chỉ và hỏi: “Kết quả có làm ngài hài lòng không?”

Lâm Yến Chỉ gật đầu: “Cũng tạm được. À, các người cần phải ở đây thêm nửa ngày nữa; đến khi trời tối, tôi sẽ đến đón các người xuống bến cảng.”

“Cảm ơn ngài.” Điền Phu và những người khác cúi chào cô một cách thành kính.

Ông Điền thì thầm nói: “Thực ra điều kiện này cũng khá tốt; tôi cũng muốn mở rộng kinh doanh. Thưa ngài, liệu ngài có thể tìm cách để thả chúng tôi ra không? Tôi cũng muốn ký tên nữa.”

Lâm Yến Chỉ nhìn ông ta mà không biết nên cười hay nên buồn: “Ông Điền ơi, danh sách đó đã được chọn hết rồi.”

“”

Điền Phu kia túm lấy tai anh ta và nói: “Còn muốn gì nữa chứ? Hãy từ bỏ ý định đó đi, chúng ta trở về quê nhà để cày ruộng thôi!”

“Ôi dào… Bà hãy nhẹ tay một chút… Thưa ngài, chắc chắn vẫn còn việc cần làm nữa…”

“Còn nói nữa à?!” Điền Phu siết tai anh ta mạnh hơn nữa.

Lâm Yến Chỉ cười và lắc đầu, rồi quay người ra ngoài. Sau khi đi qua hai căn phòng, cô mới thấy Nghiêm Chủ Quán cũng ở đó.

Cô gọi người mở cửa cho mình, rồi cười hiền hiền bước vào và hỏi: “Nghiêm Chủ Quán, ở đây thoải mái không?”

Nghiêm Chủ Quán, đang nhai cỏ khô và lắc chân trong sự buồn chán, nghe vậy liền bật dậy và cung kính chào cô: “Chào mừng ngài đến, xin mời ngài ngồi đây.”

Lâm Yến Chỉ nhìn anh ta một cái rồi ngồi xuống chiếc giường đá đã được lau sạch.

Anh ta cười và nói: “Vừa rồi nghe thấy bên ngoài ồn ào lắm; bây giờ thấy ngài vui vẻ, chắc hẳn có chuyện tốt gì đó phải không?”

“Ngươi cũng nghe thấy được à?”

Anh ta chỉ vào sau tai mình và tự hào nói: “Là người luyện võ mà, huống chi tôi còn được coi là cao thủ nữa.”

Ồ, hóa ra anh ta còn tự hào nữa sao?

Phải chăng vì ngục này quá thoải mái nên anh ta mới như vậy?

“Đại cao thủ Nghiêm, hãy nhanh chóng nói ra xem ngươi thuộc phe của ai, và mục đích theo chúng tôi là gì. Nếu không, võ công của ngươi sẽ chỉ bị lãng phí trong ngục này mà thôi.”

Nghiêm Chủ Quán thở dài sâu. Thực ra không phải anh ta cố tình không nói, mà là chủ nhân không cho phép anh ta tiết lộ!

Tối hôm qua, chủ nhân còn đặc biệt đến nói với anh ta rằng nếu anh ta tự ý nói ra, chủ nhân sẽ lột sạch anh ta rồi ném vào Phù Tiêu Các.

Như vậy thì không được chứ?!

Nhưng nghĩ lại, ánh mắt lạnh lùng của chủ nhân tối hôm qua… có phải là vì có chuyện gì không vui không?

Lâm Yến Chỉ vẫn đang chờ câu trả lời của anh ta, nhưng sau khi anh ta thở dài xong, anh ta lại bắt đầu mơ màng, khiến cô không khỏi bật cười.

“Quay lại đây!” cô vẫy tay gọi.

Nghiêm Chủ Quán chớp mắt và nói: “Thưa ngài, nếu tôi nói rằng tôi làm vì tình yêu, ngài có tin không?”

“Ôi?” Lâm Yến Chỉ nghe vậy liền tròn mắt lên: “Yêu? Ai cơ?”

Nghiêm Chủ Quán đột nhiên tỏ ra e thẹn, cúi đầu xuống rồi lại lén nhìn cô ấy, muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng không dám tiếp tục.

Với biểu hiện của anh ta, Lâm Yến Chỉ cảm thấy da gà bỗng nổi lên, và không khỏi lùi lại một chút.

“Anh… không phải là đang nói về… tôi chứ?”

Lần này, chính Nghiêm Chủ Quán mới tròn mắt lên: “Làm sao có thể được!”

Anh ta sẽ không bao giờ yêu cô ấy đâu!

Nghe anh ta nói vậy, Lâm Yến Chỉ ngẩn người một chút, rồi liếc anh ta một cái: “Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

“À… chỉ là bây giờ tôi không biết cô ấy ở đâu, sống thế nào, có ăn uống đầy đủ không…”

Lâm Yến Chỉ nhướng mày hỏi: “Vậy thì, người mà anh yêu là ai?”

Nghiêm Chủ Quán lại muốn tỏ ra e thẹn như lúc nãy, nhưng bị Lâm Yến Chỉ quát một tiếng: “Nói cho rõ đi!”

“Chính là cô gái mà anh đã từng cùng em đi, người mà em cảm thấy đáng thương ấy.”

Lâm Yến Chỉ suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Tô Lạc Anh à?”

“Cô ấy ư? Ha! Đúng là ngớ ngẩn mới thích cô ấy và muốn cưới cô ấy làm vợ.”

“Ngớ ngẩn? Lời anh nói…”

Nghiêm Chủ Quán thấy mình suýt nữa nói ra điều đó, vội vàng ngắt lời: “Ý tôi là chỉ có kẻ ngốc mới thích cô ấy thôi.”

Lúc này, Lâm Yến Chỉ không khỏi lo lắng không biết Tô Lạc Anh có trở về dinh an toàn không, và liệu khi trở về có gặp phải khó khăn gì không…

Khi xong việc, cô ấy sẽ viết thư hỏi thăm, và cũng sẽ kể cho cô ấy nghe về chuyện của mình và hoàng tử, như vậy cô ấy sẽ không còn phải lo lắng về việc không muốn kết hôn với hoàng tử nữa.

“Trở lại đây.” Nghiêm Chủ Quán bắt chước cử chỉ của cô ấy lúc nãy, vẫy tay gọi.

Khi Lâm Yến Chỉ tỉnh táo lại, anh ta nói: “Ngài không phải đang hỏi tôi sao?”

“Sao lại tự nhiên mà mất tập trung thế nhỉ…”

Lâm Yến Chỉ nhún vai và vẫy tay nói: “Cậu nghĩ tôi dễ tin lời nói dối à? Vì tình yêu ư? Vậy tại sao cậu lại đến nhà họ Tiền chứ?”

“À… Đi đến nhà họ Tiền là để… để bảo vệ đồng nghiệp của mình! Ông chủ nhà họ Tiền thật là không công bằng! Có một người bạn của tôi trước đây đã làm việc ở đó và bị thương; ông ta không chỉ không cho anh ấy nghỉ ngơi hay điều trị, mà còn liên tục gọi anh ấy đi làm, khiến anh ấy bị đau lưng. Cuối cùng, vì cho rằng anh ấy làm việc chậm, ông ta đã sa thải anh ấy và cũng không trả lương cho anh ấy trong nửa tháng! Ai nghe thấy chuyện này cũng phải tức giận chứ!” Nghiêm Chủ Quán nói với vẻ tức giận.

Anh ta kể chuyện một cách hết sức sinh động, đến nỗi Lâm Yến Chỉ suýt nữa tin vào những lời nói dối đó…

“Đồ nói dối!” Giọng nói của ông chủ nhà họ Tiền vang lên từ xa.

Ông ta hét lớn: “Dù tôi có làm gì đi nữa, tiền lương cũng sẽ được trả đầy đủ! Tôi chẳng hề biết đến người bạn đồng nghiệp mà cậu nói đến là ai cả?! Cậu là ai vậy? Tại sao lại bôi nhọ tôi như vậy?!”

Nghiêm Chủ Quán không ngờ ông chủ nhà họ Tiền cũng có mặt ở đó; thấy Lâm Yến Chỉ nhìn mình với vẻ nghi ngờ, anh ta liền tiến lại gần và nói khẽ: “Thưa ngài, những kẻ như họ thường xuyên phủ nhận mọi chuyện như vậy đấy.”

Lâm Yến Chỉ mỉm cười, rồi bỗng nhiên hét lớn: “Ông chủ nhà họ Tiền ơi – anh ta đang phủ nhận mọi chuyện đấy!”

“Đồ nói dối! Tôi… tôi không phủ nhận đâu!”

Tiếp theo, giọng nói của Điền Phu cũng vang lên: “Nếu như vậy, thì hãy nói ra tên tuổi, quê quán, và thông tin gia đình của người đồng nghiệp đó đi. Trong danh sách nhân viên của chúng tôi có tên họ họ, ngài có thể kiểm tra để biết rõ liệu chính chúng tôi mới là người phủ nhận sự thật, hay chính cậu mới là kẻ đang lừa dối mọi người!”