(1)

“Thưa chủ nhân! Thưa chủ nhân!”

Những người hầu vội vàng chạy theo bước chân nhanh nhẹn của chủ nhân, lau mồ hôi và khuyên rằng: “Trời sắp tối rồi, thưa chủ nhân, hãy trở về đi! Ngày mai bà lão sẽ trở về nhà, và bài tập mà thưa chủ nhân cần làm vẫn chưa được viết dù chỉ một chữ nào đâu!”

Chủ nhân vẫn đang trong thời gian bị cấm ra ngoài để suy ngẫm; nếu ngày mai không nộp bài tập đúng hạn, tội lỗi sẽ càng nặng thêm, và họ – những người hầu này – cũng sẽ phải chịu hình phạt cùng với chủ nhân.

“Có gì phải vội vàng chứ? Vẫn còn sớm mà!”

Trên phố, người qua kẻ lại tấp nập. Tang Bất Ly mặc bộ quân phục áo cổ hẹp gọn gàng, lúc thì ngắm nhìn những túi thơm và trang sức bằng ngọc bên các quầy hàng, lúc thì hái những quả đường treo trên giá của người bán hàng rong, và nói một cách thong dong: “Nếu thực sự không kịp hoàn thành bài tập, còn có các ngươi đây mà!”

Người hầu vội vàng đưa cho người bán hàng rong hai đồng tiền đồng, rồi nói với vẻ lo lắng: “Không được đâu, những bản sao vụng về của chúng tôi làm sao có thể qua mắt được bà lão được chứ?”

Chưa kịp nói xong, một gói hàng cũ kỹ đã bay đến ngay dưới chân Tang Bất Ly.

“Ai vậy, không biết nhìn đường à?”

Tang Bất Ly tức giận, nhìn theo hướng gói hàng bay đến và thấy một chàng trai trẻ tuổi, ăn mặc đơn sơ nhưng rất đẹp trai, đang bị đuổi ra khỏi hiệu sách.

“Nếu quan điểm khác nhau, thì không cần phải nói thêm nữa.”

Chủ hiệu sách vừa nhai hai quả óc chó vừa cười lạnh: “Hiệu sách của tôi không hoan nghênh ngài, hãy đi ngay đi.”

Chàng trai trẻ khoảng độ tuổi đôi mươi, lưng thẳng tắp, từ tốn chỉnh lại chiếc áo sơ mi màu xanh đã phai màu và nói: “Có thể không mượn sách, nhưng lý lẽ thì không thể không nói ra. Việc bắt chước chữ viết của các bậc hiền triết để làm giả là hành vi gian dối, theo luật pháp của triều đại này, người phạm tội sẽ bị tịch thu tài sản và phải chịu án tù ba năm. Tôi không muốn hỗ trợ những kẻ ác, điều đó là đúng.”

Lời nói của chàng trai trẻ rõ ràng, mạch lạc và đầy uy nghiêm.

Đám đông xung quanh dần tập trung lại, chỉ trích hiệu sách.

Chủ hiệu sách có vẻ lo lắng.

Chàng trai này thường xuyên đến hiệu sách mượn sách và sao chép; anh ta có khả năng bắt chước phong cách viết của nhiều nhà văn nổi tiếng. Chủ hiệu sách thấy anh ta là một tài năng hiếm có ở kinh thành, nên đã nghĩ đến việc dùng tiền bạc để yêu cầu anh ta làm giả những tác phẩm cổ để bán.

Ai ngờ chàng trai này lại không biết ơn, không nh

Anh chàng lấy ra một cuốn sách gấp từ đống hàng rải rác, chỉ vào con dấu đỏ “Vạn Quyển Phường” trên đó và nói: “Người cùng vật đều bị bắt quả tang rồi, còn muốn chối cãi nữa à!”

Chàng sinh nhíu mày; rõ ràng đây là âm mưu vu oan của họ, nhưng anh ta không có bằng chứng để minh oan cho mình.

Người nhân viên hiệu sách cũng nhận thức được điểm này, liền càng tỏ ra ngang ngược hơn, lôi hết những cuộn giấy đã sao chép sẵn trong gói hàng của anh ta ra ngoài.

Trong chốc lát, khắp nơi tràn ngập những tờ giấy bay lượn; những bản luận văn, thi phú mà anh ta đã dành nhiều năm tâm huyết để viết giờ đây đều rơi xuống đất và bị giẫm nát thành bụi.

Những người xem chỉ biết reo hò, chẳng ai quan tâm đến sự thật là gì.

Tang Bất Ly nhai miếng kẹo hồ lô, nhìn chàng sinh đang quỳ gối thu dọn từng tờ giấy một, lòng bỗng nhiên cảm thấy thương hại.

Cô là người tính tình nhanh nhẹn và hay giúp đỡ người khác, liền nói: “Này! Rõ ràng là bạn tự đặt những thứ này vào đó mà, chơi trò ‘kẻ trộm kêu báo trộm’ thật là giỏi đấy!”

Người nhân viên hiệu sách thay đổi sắc mặt: “Cô gái này, xin đừng vu oan người khác… Cô có nhìn thấy gì không…?”

“Tôi đã chứng kiến tận mắt!” Cô nói, cố tình cho mọi người thấy chiếc ấn của gia tộc Tang trên eo mình.

Thành phố này nhỏ bé thế này; một chiếc lá rơi xuống cũng có thể làm tổn thương đến vài người quý tộc. Người nhân viên hiệu sách tự nhiên nhận ra rằng Tang Bất Ly không phải là người tầm thường, liền e ngại trở về sau đám đông.

Tang Bất Ly cầm miếng kẹo hồ lô trong tay, dùng hết sức ném về phía người nhân viên hiệu sách, khiến anh ta suýt ngã.

Người nhân viên hoảng sợ, chạy về phía chủ hiệu sách.

Chủ hiệu sách không dám làm phiền đến người quý tộc, liền cười nịnh nọt rồi trốn vào trong nhà. Màn kịch này kết thúc, những người xem vung tay và tan đi.

Tang Bất Ly vỗ tay, ánh mắt liếc qua chiếc tay áo cũ kỹ và ngắn của mình, rồi hỏi: “Bạn có thể bắt chước chữ viết của người khác không?”

Chàng sinh không nói gì, tiếp tục thu dọn những tờ giấy trên đất một cách ngăn nắp.

Một tờ giấy rơi trên đế giày lụa của Tang Bất Ly, anh ta dừng lại một chút, nhưng vì lịch sự không dám nhặt lên ngay.

Tang Bất Ly cúi xuống, nhặt tờ giấy đó lên cho anh ta, rồi hỏi: “Này, sao chúng ta không thực hiện một thỏa thuận nhỉ? Bạn giúp tôi làm một việc, và tôi sẽ tài trợ cho việc học của bạn…”

Chàng sinh ngẩng đầu lên, ánh mắt lạnh lùng và xa cách:

“Dù gia đình tôi nghèo khó, nhưng ý chí của tôi không hề nghèo.” Anh ta nói, “Tôi cảm ơn cô vì đã giúp đ

Tang Bất Ly dẫn người học trò về phủ của gia tộc Tang, sau đó tìm một căn phòng sạch sẽ ở khu vực dành cho người hầu trong phố sau của phủ để an cư.

“Tên em là gì?” Tang Bất Ly khoanh tay lại, tỏ ra như một quý cô thuộc gia tộc Tang.

“Tôi tên là Chu Nguyễn Kinh,” người học trò đáp, “‘Nguyễn’ có nghĩa là chứa đựng, ‘Kinh’ là khách quý.”

“Đúng là cái tên hay đấy.” Tang Bất Ly vung tay, và lập tức có người hầu mang đến một đống sách và giấy dày cả thước, đặt xuống bàn làm việc trong phòng, khiến bụi bặm bay tung tóe.

Đó là toàn bộ bài tập mà cô đã sao chép và tự ôn trong suốt một tháng trời, nhưng không hề chạm vào chút nào.

“Những thứ này phải được sao chép xong trước buổi trưa ngày mai...” Đống giấy dày như vậy, dù có ba đầu sáu tay cũng khó mà sao chép hết trong một đêm. Tang Bất Ly cảm thấy áy náy, liền lắp bắp nói: “Thôi đi, sao chép được bao nhiêu thì sao chép bấy nhiêu thôi… Đây là chữ viết của tôi mà…” Sau khi sao chép hai dòng từ cuốn “Nội Huấn” lên giấy xuan, cô lại vô tình vẽ lên đó hình con rùa đuôi dài nổi bật.

“…”

Tang Bất Ly bình tĩnh xé bỏ bức tranh đó, vo nó thành một khối rồi vứt vào thùng rác, nói: “Không cần phải bắt chước thể loại hội họa của ta đâu; chỉ cần bắt chước chữ viết là được rồi.”

Nói xong, cô vỗ nhẹ tờ giấy xuống bàn và hào phóng đặt xuống đó hai miếng bạc.

Ngày hôm sau…

Ngay sau khi bà lão quay trở về phủ từ việc đi lễ, điều đầu tiên bà làm là gọi cháu gái đến kiểm tra bài tập của cô.

Tang Bất Ly lê bước không mấy muốn đi về phòng khách, vừa nghĩ xem lát nữa phải lấy lý do gì để đối phó, vừa lo lắng: Chẳng lẽ Chu Nguyễn Kinh đã lấy cắp tiền rồi trốn đi chăng?

Trong lúc đang mơ màng, bỗng nhiên có người hầu chạy đến từ cửa hậu, ôm theo một đống giấy dày và nói: “Đã xong rồi! Quý cô, tất cả đã được sao chép xong!”

“Tất cả đã xong rồi à?”

Tang Bất Ly ngạc nhiên; Chu Nguyễn Kinh chỉ mất tám giờ đồng hồ đã sao chép xong toàn bộ bài tập của cô trong một tháng!

Cô vội vàng lật qua những tờ giấy đó và thấy không chỉ một trang nào bị bỏ sót, mà chữ viết cũng y hệt như chính cô vẫn viết hàng ngày, như thể được in ra từ cùng một bản gốc.

Cho đến bà ngoại cũng không nhận ra điều đó.

Tang Bất Ly cảm thấy mình có lẽ đã tìm thấy một “báu vật”.

(II)

Tang Bất Ly mơ thấy một giấc mơ.

Trong giấc mơ, bà ngoại của cô đã không còn nữa; cô sống cô đơn và bị ép buộc kết hôn với một chàng trai xuất thân từ gia đình quý tộc theo sắp đặt của d

Những cuộc hôn nhân giữa các gia đình quyền quý thường đầy rẫy những mâu thuẫn về lợi ích. Việc chồng cô qua đời có thể coi là chuyện nhỏ, nhưng nó sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng cho cả gia đình. Trong giấc mơ, Tang Bất Ly không còn lựa chọn nào khác, chỉ đành xin sự giúp đỡ từ vị thiếu khanh mới được bổ nhiệm của Tòa án Đại Lý.

Vị quan cao cấp ngồi đó có khuôn mặt lạnh lùng quen thuộc, bộ áo quan màu đỏ thẫm được phẳng phiu không hề có nếp nhăn nào.

Còn cô ấy, với mái tóc được buộc gọn gàng theo kiểu phụ nữ, trông giống như một tảng đá đã bị số phận mài giũa đi những góc cạnh sắc bén, mất hết vẻ kiêu hãnh và oai vệ của thời gian trong phòng the.

Hai năm trôi qua, cô ấy đã trở nên tồi tàn.

Tang Bất Ly cảm thấy xấu hổ, cắn môi quỳ xuống, hy vọng Zhou Yunqing sẽ khoan dung và xử lý mọi chuyện một cách nhẹ nhàng. Cô không muốn bị chồng ngu ngốc của mình kéo theo vào vòng luẩn quẩn, cũng không muốn phải trở thành nô lệ trong cơ quan Giáo Phường...

“Tội chết của chồng cô đã được xác định rõ ràng, không thể thay đổi được.”

Nỗi lo lắng và áp lực trong giấc mơ dường như rất rõ ràng; cô cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng của ông ta luôn đặt trên vai mình, khiến cô không dám ngẩng đầu lên.

Bỗng nhiên, hình ảnh trong mơ thay đổi; những mảnh vụn mờ ảo lướt qua như những hình ảnh trong một chiếc máy quay.

Khi giấc mơ trở nên rõ ràng trở lại, Tang Bất Ly đã nằm căng thẳng trong bức màn tối tăm, đôi mắt quyết tâm của cô hiện lên khuôn mặt tuấn tú đó, đôi má đỏ bừng.

“Cô có biết theo luật pháp của triều đình này, tội loạn luân sẽ bị xử lý như thế nào không?”

Giọng nói của anh ta có vẻ khàn đục, ánh mắt đầy đau khổ, nhưng những lời nói về luật pháp lạnh lùng ấy lại đi cùng với những hành động nồng cháy từ cơ thể anh ta.

Tang Bất Ly bỗng nhiên tỉnh giấc, hai má cô nóng đến mức gần như có thể nướng chín một chiếc bánh.

Cô che miệng, không thể tin nổi mình đã mơ thấy điều gì.

Cô đã kết hôn, chồng cô phạm tội và sắp bị tịch thu tài sản, bị lưu đày. Cô đã đi xin sự giúp đỡ từ vị thiếu khanh xét xử vụ án này, nhưng người đó lại chính là một học giả nghèo khó trong nhà cô...

Tang Bất Ly cảm thấy mình như bị ma ám.

“Phù! Thật là không biết xấu hổ!”

Cô cũng không biết mình đang ghét ai; nằm ngửa một lúc, cô lại bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Zhou Yunqing, kẻ học giả kia, chỉ là một bức tượng băng lạnh lùng, vô tình và vô cảm... Làm sao có thể...

Một khi hạt giống tò mò được

Anh ta vẽ xong nét cuối cùng, đứng trước bức tường đầy những bài thơ mà ngắm nhìn, tựa như một vị tiên đang nhìn xuống những dãy núi mây cuồn cuộn.

Đó là thế giới thuộc về anh ta.

Anh ta đứng đó lâu lắm; mực từ ngòi bút rơi xuống, tạo thành những bông hoa mè đen trên nền gạch.

Tang Bất Ly say sưa ngắm nhìn, quên mất cuốn sách trong tay mình, và tiếng sách rơi xuống làm phá vỡ sự yên tĩnh của căn phòng.

Chu Ngôn Kính đặt cây bút xuống bàn, cúi chào cô ấy.

Ánh sáng tan biến, và anh ta lại trở về với vẻ ngoài điềm đạm, kín đáo như trước.

“Này, đây là bài tập bạn cần làm hôm nay. Trước ngày mai, hãy viết ra những suy nghĩ của mình.”

Tang Bất Ly nhặt cuốn “Ý nghĩa từ ngữ” mà bà ngoại giao cho, đẩy nó về phía Chu Ngôn Kính, đồng thời đặt thêm một miếng bạc lên đó.

Cô ấy rất hào phóng, nhưng Chu Ngôn Kính không hề để ý đến điều đó, chỉ quay lại bàn và bắt đầu viết.

Tang Bất Ly không đi mà đứng đó nhìn một lúc, mới nhận ra rằng Chu Ngôn Kính đang viết những suy nghĩ về cuốn sách đó một cách liên tục, không hề dừng lại để suy nghĩ.

Tang Bất Ly rất ngạc nhiên và hỏi: “Bạn không cần đọc sách à?”

“Đã đọc rồi.”

Chu Ngôn Kính trả lời ngắn gọn.

“Tôi đã ghi nhớ hết vào lòng.”

Anh ta không có khả năng mua nhiều sách, khi mượn sách thì luôn cố gắng ghi nhớ chúng, vì vậy anh ta đã hiểu rõ nội dung của chúng.

“Bạn thật giỏi.”

Tang Bất Ly là người thẳng thắn, không ngần ngại khen ngợi người khác, “Tôi có một người bạn nữ ở cung đình, cô ấy cũng có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác. Nếu có cơ hội, hai bạn có thể so sánh xem sao.”

Chu Ngôn Kính vẫn tập trung viết, không trả lời.

Anh ta không hề quan tâm đến những thứ khác ngoài sách vở; chỉ khi nói về luật pháp và hình phạt, anh ta mới trở nên nói nhiều và hấp dẫn.

Tang Bất Ly không khỏi tò mò: Người đàn ông này, người không hề quan tâm đến những thứ vui vẻ, liệu có phải chính là vị thiếu khanh Đại Lý Sở trong giấc mơ của mình, người mà đạo đức đã suy đồi? Cô ấy dùng tay kéo cằm mình và nhìn anh ta mãi, rồi không nhịn được mà hỏi: “Bạn… có vợ hay người tình không?”

Chu Ngôn Kính không nhìn lên: “Không.”

“Có bạn gái đính hôn hay người phụ nữ thân thiết nào không?”

“Không.”

Dù Tang Bất Ly hỏi thế nào, anh ta cũng chỉ trả lời “không”.

Tang Bất Ly bỗng nhiên nhớ đến giấc mơ đó; anh ta không phải là người ham muốn tình dục, vậy làm sao lại có chuyện như vậy…

Cô ấy ngăn lại những suy nghĩ nguy hiểm đó, ho khan một cái rồi hỏ

Ngay khi nghe đến chuyện liên quan đến luật pháp, Châu Ngôn Kính lập tức trở nên hứng thú.

“Người phụ nữ đó tự nguyện sao?”

“Có lẽ… có thể là tự nguyện.”

“Vậy thì đó chính là tội hiếp dâm.”

Châu Ngôn Kính nói một cách nghiêm túc: “Theo luật của triều đình này, cả hai bên sẽ bị đánh hai mươi roi và phạt tù ba năm. Nếu người phụ nữ đó dùng sắc dục để hối lộ và người xét xử thao túng vụ án, hình phạt sẽ được tăng nặng; người đó sẽ bị bãi nhiệm và bị đày đi xa một nghìn dặm.”

“…”

Đường Bất Ly không từ bỏ ý định: “Nếu như bạn chính là người xét xử đó thì sao?”

“Không thể.”

Lần này, Châu Ngôn Kính trả lời rất nhanh chóng và chắc chắn: “Nếu tôi là người xét xử, tôi chắc chắn sẽ thực hiện công lý một cách công bằng, và sẽ đuổi người phụ nữ đó ra khỏi phòng xét xử.”

Đường Bất Ly cảm thấy bực bội và tức giận một cách không hiểu sao.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một hồi, cô cũng không biết phải phản bác thế nào; cái giấc mơ kia chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng, không thể coi là sự thật.

Cô nhướng mày nói: “Tôi không tin đâu; bạn chưa bao giờ bị cám dỗ bởi sắc đẹp của phụ nữ cả.”

“Không bao giờ.” Châu Ngôn Kính trả lời.

Càng so sánh với những gì trong giấc mơ, Đường Bất Ly càng nghi ngờ rằng anh ta đang giả vờ cao thượng.

Châu Ngôn Kính đã quen với cuộc sống phóng đãng, không phải là người có tính cách ngoan ngoãn; bất cứ điều gì khiến cô tò mò, cô đều sẽ kiên trì tìm hiểu cho đến cùng.

“Thế này thì sao?”

Đường Bất Ly nghiêng người xuống bàn viết, thổi nhẹ vào má anh.

Cô gái mặc bộ đồ quân đội màu đỏ hạt dẻ, eo đeo cây roi vàng cùng những chiếc chuông nhỏ; sống trong sự giàu sang, kiêu ngạo như mặt trời mùa hè.

Lông mi của Châu Ngôn Kính rung động, nhưng bút vẫn tiếp tục di chuyển trên giấy.

“Thế này thì sao?” Đường Bất Ly đặt tay lên tay anh.

Bàn tay của người học giả thon dài, lòng bàn tay có những vết chai mòn do viết lách, nhưng điều đó không làm giảm đi vẻ đẹp của nó.

Châu Ngôn Kính không thể tiếp tục viết nữa, anh ngẩng đầu nhìn cô.

Đôi mắt anh trong ánh sáng, màu hổ phách nhạt; khi nhìn kỹ, lại toát lên vẻ trong trẻo đáng yêu.

“Thế này thì sao?”

Trong khoảnh khắc đó, như thể có linh hồn nào đó thúc đẩy, Đường Bất Ly liền nhẹ nhàng cắn nhẹ vào má anh.

Nói cho đúng hơn, có lẽ cô chỉ vô tình va vào má anh mà thôi; mũi cô bị đập đau nhói.

Bút vẽ trên giấy để lại một dấu vết dài.

Gió thổi vào qua cánh cửa hé mở,