(IV)

Tang Bất Ly từ nhỏ đã được nuôi dạy như một đàn ông, đi chơi khắp kinh thành và luôn nhận được sự săn đón nồng nhiệt; cô quen với việc chọc ghẹo mèo chó và không bao giờ tuân thủ những quy tắc phân biệt nam nữ thông thường.

Dù vậy, cô vẫn cảm thấy hành động khiêu khích của mình lúc đó thật là vô lý.

Tại sao lại hôn Châu Ngạn Kỳnh?

Tại sao lại bỏ chạy?

Tại sao mỗi khi nhớ lại ánh mắt Châu Ngạn Kỳnh lúc đó, cô lại cảm thấy xấu hổ đến nỗi muốn đập đầu vào tường?

Tang Bất Ly không phải là người giỏi trốn tránh vấn đề; cô quyết định phải giải thích rõ ràng với Châu Ngạn Kỳnh để chấm dứt chuyện này một cách triệt để.

Ngày hôm sau, khi mang theo bài viết “Cảm Nhận Về Nghĩa Của Từ Ngữ” đã soạn sẵn, Tang Bất Ly ở lại và nói thêm vài lời:

“Hành động của tôi hôm qua… là tôi sai rồi. Tôi chỉ muốn chọc bạn xem liệu bạn có thực sự kiên định như bạn nói không.”

Để chứng minh mình không có ý đồ gì khác, Tang Bất Ly mạnh mẽ vỗ vai Châu Ngạn Kỳnh và nói: “Dù sao thì bạn cũng là một người đàn ông, không thể bị thiệt hại gì đâu; đừng để bụng nhé.”

Châu Ngạn Kỳnh bị vỗ đến mức cây bút của anh ta dính mực xuống trang giấy, khiến anh ta phải thay giấy mới và chỉ đơn giản gật đầu.

Thấy anh ta vẫn giữ thái độ bình tĩnh như không liên quan gì đến chuyện này, Tang Bất Ly cảm thấy nhẹ nhõm và mỉm cười nói: “Vậy là mọi chuyện đã được giải quyết rõ ràng rồi! Sau này, coi như chưa có chuyện gì xảy ra cả; không ai được phép nhắc đến nữa!”

Nói xong, cô cầm bài tập đã viết xong và vui vẻ trở về nhà.

Mọi thứ dường như lại trở về với cuộc sống thoải mái, vui vẻ như trước đây.

Nếu có những cô gái có học thức tổ chức tiệc tùng, Tang Bất Ly sẽ mời Châu Ngạn Kỳnh cùng tham gia, để bản thân mình – người không học hành gì cả – có thể giữ thể diện.

Nhưng Tang Bất Ly không ngờ rằng, những người xuất thân từ gia đình nghèo khó không có đủ tiền để theo đuổi những thú vui xa hoa; trong việc học văn hay viết văn, Châu Ngạn Kỳnh vẫn rất giỏi, nhưng khi phải đối mặt với những quy tắc lễ nghi của giới quý tộc, anh ta lại tỏ ra yếu kém.

Khi người hầu mang đến nước súc miệng, anh ta uống hết ngay lập tức, khiến cả cô hầu phục vụ cũng không nhịn được mà bật cười.

Châu Ngạn Kỳnh ngồi giữa những người quý tộc ăn mặc lộng lẫy, trông rất lạc lõng.

Tang Bất Ly rất quan tâm đến người mình dẫn theo; làm sao cô có thể để người khác chế giễu họ được?

Cô đuổi cô hầu đi và sau

Chuyện thưởng trà, Zhou Yunqing học rất nhanh; chưa đầy mười ngày, cô đã có thể phân biệt được ưu nhược điểm của các loại trà khác nhau, cũng như cách pha trà trong các buổi yến tiệc.

Tang Bù Ly thích nhìn cảnh anh ta pha trà – với dáng vẻ thanh lịch và duyên dáng, giống hệt một thiếu gia quý tộc thực thụ.

Tuy nhiên, niềm vui không kéo dài lâu.

Zhou Yunqing sớm phát hiện ra rằng mình không phải là một viên quan chính thức trong nhà Tang; những việc anh ta hàng ngày phải sao chép và viết lách, thực chất chỉ là bài tập mà bà lão Tang giao cho cháu gái mình thôi.

“Ngài đã hứa với con rằng sẽ không để con làm những việc trái với đạo đức,” Zhou Yunqing nói một cách kiên quyết.

“Con không muốn sao chép sách… Nếu ngài nhờ con làm, thì đó là việc tự nguyện mà, làm sao lại coi đó là việc trái với đạo đức được?” Tang Bù Ly không hiểu tại sao Zhou Yunqing lại cứ khăng khăng như vậy.

“Làm người phải tu dưỡng và giữ gìn phẩm giá… Làm sao có thể so sánh với những ham muốn vật chất được?” Zhou Yunqing kiên quyết trả lời.

Tang Bù Ly không thể thuyết phục được anh ta; đôi khi, cô thực sự không chịu nổi sự cổ hủ và cứng đầu của chàng trai này.

“Nếu không muốn giúp thì đừng giúp… Cần gì phải nói nặng lời như vậy?” cô cau mày và lẩm bẩm.

Cuộc tranh cãi đầu tiên giữa hai người kết thúc một cách không vui vẻ.

(V)

Bà ngoại bị ốm.

Khi bà đột nhiên ngất xỉu, Tang Bù Ly đang xem các loại hình nghệ thuật biểu diễn ở chợ gạch. Khi nghe tin từ người hầu đang đổ mồ hôi lấm tấm, cô cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung.

Về đến nhà, bà lão vừa uống thuốc xong và đã đi ngủ. Mãi đến lúc này, Tang Bù Ly mới có cơ hội quan sát kỹ lưỡng người phụ nữ kiên cường này.

Hóa ra, bà ngoại đã già đến thế này…

Mái tóc bà đã bạc trắng, má không còn đỏ hồng như trước nữa; khi nằm trên giường, không thể nhận ra đường nét cơ thể của bà nữa. Người phụ nữ mạnh mẽ này, sau khi chồng và con trai đều qua đời khi còn ở tuổi trung niên, đã vượt qua bao khó khăn để gánh vác gia đình lớn của nhà Tang… Nhưng giờ đây, bà lại phải chịu đựng sự già yếu và ốm đau.

Đôi khi, việc buộc phải trưởng thành lại xảy ra chỉ trong một đêm thôi.

Khi bà ngoại bị ốm, rất nhiều việc lớn trong nhà Tang đều đổ dồn lên vai Tang Bù Ly, khiến cô vô cùng căng thẳng.

Chỉ khi tự mình quản lý mọi việc, cô mới nhận ra rằng nhà Tang không có quyền lực thực sự; việc duy trì chi phí lớn cho toàn bộ gia đình thực sự rất khó khăn.

Thật không may, cô lại không hiểu chuyện… Thậm chí việc nuôi một người học trò chỉ để sao chép sách cũng khiến cô cả

Sau đó, cha anh qua đời vì bệnh tật, cả con dâu cũng đi theo ông ấy… Tôi đã nuôi anh lớn lên một mình… Điều duy nhất tôi hối tiếc là chưa kịp lo cho anh một cuộc hôn nhân ổn định, để có thể được chứng kiến cháu trai của mình kết hôn một cách long trọng.”

Giọng nói của bà ngoại mang đặc trưng của người già – khàn đục và đầy nỗi buồn; mùi thuốc đắng nồng lan tỏa, khiến lòng Tang Bất Ly càng thêm chua xót.

“Bà ngoại sẽ sống lâu và khỏe mạnh thôi, con yên tâm đi.”

Tang Bất Ly khuấy đều dung dịch thuốc, nói với giọng đầy nghẹn ngào: “Chỉ cần bà ngoại khỏe lại, con sẵn lòng viết bao nhiêu sách, bao nhiêu kinh văn cũng được… Con sẽ không lừa dối hay phung phí thời gian nữa.”

“Đúng là đứa cháu tốt bụng… Nghe con nói vậy, bà ngoại yên tâm rồi.”

Bà lão nhìn cháu mình với ánh mắt đầy yêu thương, từ từ nói: “Con không giống những đứa con quý tộc có cha mẹ, anh em hỗ trợ… Sau này, con phải sống hiền lành, không được phép nổi loạn hay làm những điều gây phiền toái cho người khác… Hiểu chứ?”

Tang Bất Ly biết rằng bà ngoại đang lo lắng về sự xuất hiện của Chu Vận Kinh, nên mới nhắc nhở con mình như vậy.

Trong lòng cô, nỗi buồn càng sâu đậm hơn… Cô gật đầu mạnh mẽ: “Cháu hiểu rồi.”

Khi bà lão ốm, gia đình gặp nhiều khó khăn… Tang Bất Ly quyết định giữ lại những người hầu trung thành và chăm chỉ, còn những người hầu khác thì cho họ rời đi.

Trong số đó, tất nhiên cũng có Chu Vận Kinh.

Ngày Qixi, theo truyền thuyết, nếu viết những ước nguyện lên những chiếc đèn lồng và thả chúng lên bầu trời, những ước nguyện đó sẽ được truyền đến thiên đường.

Tang Bất Ly đã tổ chức một bữa tiệc tại Lầu Vọng Tiên, mời anh chị em nhà Ngụy đến cùng nhau thả đèn lồng để cầu may mắn.

Cô cũng đưa Chu Vận Kinh đến cùng… Một là vì việc làm 100 chiếc đèn lồng cầu nguyện cần rất nhiều người giúp đỡ; hai là sau hôm nay, cô sẽ không thể tiếp tục hỗ trợ Chu Vận Kinh nữa… Đây cũng coi như là lời tạm biệt.

Trên cây cầu vẽ, Tang Bất Ly cầm đuốc, từng chiếc một thắp sáng những chiếc đèn lồng đã viết sẵn lên.

Mỗi khi thắp một chiếc, cô lại cầu nguyện trong lòng rằng bà ngoại sẽ luôn khỏe mạnh và sống lâu trăm tuổi.

Gió bắt đầu thổi mạnh… Những chiếc đèn lồng chưa kịp thắp đã bị gió thổi bay lung tung khắp nơi… Trong lúc vội vàng, bất chợt cô nhìn thấy đôi bàn tay dài và thon thả của Chu Vận Kinh đưa ra từ phía sau, giúp cô giữ lại những ngọn đuốc đang sắp tắ

Cô ấy quá quen với sự kiêu hãnh, đến lúc này vẫn không chịu thừa nhận rằng mình đang gặp khó khăn và sa sút. Cô ấy muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng. Ngày hôm sau, Tang Bất Ly mua sắm bút mực giấy nghiệp và một bộ sách cổ, cùng với vài đồng bạc, cẩn thận gói chúng lại để tiễn Zhou Yunqing. Trong căn phòng sạch sẽ, mùi thơm của mực tinta lan tỏa; Zhou Yunqing đứng quay lưng về phía cô ấy, như mọi khi, đang viết các bài luận trên tường.

“Zhou Yunqing, em hãy thu dọn đồ đạc và đi đi.”

Tang Bất Ly ho khan một tiếng, nhẹ nhàng đặt gói hàng vào trên bàn, “Những thứ này là quà tiễn em, coi như là lời tạm biệt sau vài tháng chúng ta quen biết nhau.”

Bút của Zhou Yunqing vẫn bay bổng trên giấy, từ thể chữ hành uyển chuyển dần chuyển thành thể chữ thảo, mạnh mẽ đến nỗi như có thể xuyên qua lớp giấy. Trong thân hình thanh tú của anh, dường như có những dòng chảy ngầm đang cuồn cuộn, biến thành những dòng mực tinta tràn ngập trên giấy.

“Zhou Yunqing, em đi đây!”

Tang Bất Ly nói to hơn một chút. Thấy anh vẫn không nói gì, cô lại thêm vào: “Em chắc chắn sẽ thành công trong tương lai đấy!”

Zhou Yunqing vẫn không lên tiếng, chỉ cúi đầu miệt mài viết tiếp, thể chữ thảo đã biến thành thể chữ loạn. Những tờ giấy trắng rơi xuống đất, nhưng anh không hề hay biết, tiếp tục viết trên tường.

Tang Bất Ly đợi một lúc, đoán rằng anh có lẽ sẽ không nói gì nữa, liền cúi đầu rời đi. Chỉ khi tiếng bước chân của cô xa dần, Zhou Yunqing mới bỗng nhiên dừng lại, như một cỗ máy già cỗi không còn hoạt động được nữa. Chiếc bút đã khô cứng, gãy ra từng đoạn, nằm yên trên tường, để lại một vệt mực đen lớn. Đôi mắt của anh trở nên cô đơn và lặng lẽ; anh đứng đó, không hề di chuyển, trước bài luận chưa hoàn thành… Anh không thể viết tiếp được.

Zhou Yunqing đã rời đi. Căn phòng trống rỗng được dọn dẹp gọn gàng; món quà tiễn của Tang Bất Ly vẫn yên bình nằm trên bàn. Ngoại trừ hai bộ quần áo và bút mực giấy nghiệp của mình, anh không mang theo bất cứ thứ gì khác. Tang Bất Ly nhìn bài luận chưa hoàn thành đó, những vệt mực trên tường dừng lại đột ngột, và cô cảm thấy buồn bã một cách vô cớ. Cô còn có quá nhiều việc phải lo, và rất nhanh sau đó, cô đã quên đi Zhou Yunqing. Dần dần, bóng dáng cô đơn ấy cũng dần biến mất trong trí nhớ của cô. Không lâu sau đó, bà ngoại của cô thông qua người quen tìm hiểu và quyết định sắp xếp một cuộc hôn nhân cho Tang Bất Ly; người được chọn là cháu trai của Thái Phụ, tên là Chen Jian – người được mọi người m

“Cháu trai của Thái phủ chắc hẳn được giáo dục rất tốt; không thể nào là kẻ ngu ngốc đã sỉ nhục vị Nhiếp chính vương trong giấc mơ đó chứ?”

Tang Bất Ly suy nghĩ một lúc rồi bỗng tỉnh táo lại, vỗ mạnh vào mặt bàn và nói: “Tang Bất Ly, cậu đang nghĩ gì vậy? Một giấc mơ vô lý như vậy, làm sao có thể thành hiện thực được!”

Hơn nữa, hoàng đế của triều đình này vẫn còn sống; chẳng hề có vị Nhiếp chính vương nào cả.

Nghĩ như vậy, Tang Bất Ly mới yên tâm trở lại.

Vào dịp Tết Trung Thu, Ngụ Linh Tích bị ốm nặng, Tang Bất Ly đã đến thăm cô. Khi biết tin cô đã đính hôn với Trần Kiểm, anh ta cảm thấy khá bối rối.

“A Lý, việc đính hôn thật là điều đáng mừng… Lẽ ra tôi nên vui mừng mới đúng.”

Ngụ Linh Tích trông gầy đi một chút, nhưng vẫn xinh đẹp như trước. Cô nói nhẹ: “Nhưng nghe nói Trần Kiểm là người đa tình, kiêu ngạo và không có tiếng tốt… Em cần phải suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Không lâu sau, lời nói của Ngụ Linh Tích đã trở thành sự thật.

Một ngày nọ, khi đang giúp Ngụ Linh Tích đi tìm thông tin tại nhà thổ, họ bất ngờ gặp phải một số thiếu gia giàu có, trong đó có cả Chánh lang của Tang Bất Ly – Trần Kiểm. Những lời lẽ tục tĩu, không thể chịu đựng được…

Nghĩ đến việc mình sẽ phải gả cho người như vậy, và nhớ lại những gì mình đã phải chịu đựng trong giấc mơ – bị hãm hại oan uổng, phải van xin tha thứ – Tang Bất Ly cảm thấy tức giận đến tột độ.

Khi tỉnh táo lại, cây roi dài trong tay cô đã vung lên đánh trúng Trần Kiểm.

Gia đình Trần không thể chịu đựng được sự nhục nhã này, liền buộc cô hủy hôn ngay trước mặt mọi người, với lý do “mất phẩm giá phụ nữ”.

Trong chốc lát, danh tiếng “con hổ cái”, “nữ bá vương” của Tang Bất Ly bắt đầu lan truyền, khiến cô trở thành đối tượng chế giễu của mọi người.

Nhưng bản thân Tang Bất Ly không quan tâm đến điều đó; ai dám chế giễu cô trước mặt cô, cô sẽ dùng roi đánh họ không chút do dự.

Điều duy nhất cô lo lắng là bà ngoại mình sẽ thất vọng.

“Xin lỗi, bà ngoại…”

Tang Bất Ly quỳ xuống trước giường, cúi đầu nói: “Cháu lại làm hỏng mọi chuyện rồi…”

“Đừng trách con, cháu gái yêu quý của bà… Lỗi là bà đã nhìn nhầm con người, để bị người khác lừa dối.”

Bà cụ cười hiền và đỡ cháu gái dậy, an ủi: “Một kẻ bẩn thỉu, hai mặt như vậy… thà không có còn hơn! Dù con không đánh họ, bà cũng sẽ đánh họ thay con!”

Điều mà Tang Bất Ly mong đợi – nh

Từ đó trở đi, không còn ai che chở cô nữa; cô chỉ có thể tự mình vật lộn và học cách trưởng thành.

Người hầu hỏi cô phải xử lý như thế nào với bức tường đầy chữ viết ấy ở ngôi nhà cuối con hẻm.

Đến lúc đó, Tang Bất Ly mới nhớ ra nửa bài thi văn mà Chu Ngôn Kính đã để lại, liền nói: “Cứ sơn lại là được.”

Người hầu nhận lệnh, nhưng Tang Bất Ly lại gọi anh ta lại: “Khoan đã.”

Người hầu quay đầu lại, và sau khi suy nghĩ một lúc, Tang Bất Ly thở dài và nói: “Thôi, cứ để nguyên đi.”

Cô cũng không hiểu tại sao mình lại muốn giữ bức tường đó lại… Có lẽ những dòng chữ đầy kiêu hãnh ấy chứa trong mình sức mạnh có thể an ủi con người, hoặc… chỉ đơn giản là vì việc xóa bỏ chúng thật sự rất đáng tiếc.

Bài thi văn ấy được viết một cách uyển chuyển và đầy sức mạnh; nếu hoàn thành, chắc chắn nó sẽ trở thành một tác phẩm vĩ đại được lưu truyền mãi mãi.

……

Tang Bất Ly không ngờ rằng, việc đầu tiên mà Chu Ngôn Kính làm sau khi đỗ tiến sĩ, chính là trở về tìm cô.

Phải chăng, Chu Ngôn Kính trở về để khoe khoang hay trả thù?

Dù sao thì lúc đó, cô đã tự cao tự đại và từ chối anh ta một cách thẳng thắn, thiếu đi sự khéo léo và nhẹ nhàng, điều này dễ dàng làm tổn thương đến tình cảm giữa hai người.

Anh ta là một người trẻ triển vọng trong triều đình, còn cô chỉ là một cô gái đơn độc, gia đình suy tàn; ngoài việc khinh thường anh ta, cô thực sự không thể nghĩ ra lý do nào khác để anh ta đến tìm mình.

Càng nghĩ cô càng cảm thấy lo lắng, vì vậy cô quyết định yêu cầu người quản gia đóng cửa nhà lại, không tiếp khách.

Nhưng đã quá muộn rồi; Chu Ngôn Kính đang đứng ngoài cửa, kiên quyết muốn gặp cô.

Không còn cách nào khác, Tang Bất Ly đành phải cố gắng giữ vững thái độ và bước ra ngoài gặp anh ta.

Chu Ngôn Kính mặc áo đỏ, dung mạo tuấn tú, đứng thẳng người, không hề tỏ ra bất kiên.

Không thể phủ nhận rằng, trong một khoảnh khắc, Tang Bất Ly đã bị vẻ đẹp thanh tú và oai phong của anh ta làm cho choáng váng.

Cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và cảnh giác hỏi: “Anh muốn làm gì?”

Cô không ngần ngại sử dụng giọng điệu hung hăng để che giấu sự lo lắng và bất an của mình, điều này khiến Chu Ngôn Kính hơi ngạc nhiên.

Sau đó, anh ta từ từ kéo tay áo vào và nói một cách rõ ràng: “Cô đã giúp đỡ tôi rất nhiều, Chu Ngôn Kính sẽ không bao giờ quên đi ân tình đó. Bây giờ khi tôi đã thành công và trở về quê hương, tôi đến đây để cảm ơn cô.”

Nói xong, anh ta cúi đầu chào một cách lễ phép.

Thái độ kính trọng đó đã giúp Tang B

Anh ấy là một người tiết kiệm đến mức gần như khắc nghiệt; quanh năm chỉ mặc hai bộ áo quan vào mùa xuân và mùa thu, cùng với vài bộ trang phục thông thường dùng để tiếp khách, và tuyệt đối không may mắn đủ để có thể cắt may áo mới khi những bộ áo cũ không hỏng.

Vì vậy, những báu vật quý giá mà vị hoàng đế mới ban tặng cùng với lụa vải do triều đình phát ra đều không được anh ấy sử dụng; tất cả đều được gửi đến dinh thự của Đường Công, với lý do được đưa ra là: “Một ân nhỏ cũng phải đền đáp bằng ân lớn.”

Những tấm lụa vải ấy đều là loại hàng cao cấp từ cung điện, thực sự rất đẹp, nhưng Đường Bất Ly lại cảm thấy rất bất an.

Cô đã nhiều lần muốn từ chối nhận những thứ đó, nhưng Châu Ngôn Kính chỉ nói một câu: “Tôi không cần đến chúng; nếu cô không thích, có thể bán đi tặng người khác.”

Nói chung, anh ấy không muốn nhận chúng trở lại.

Cuối cùng, Đường Bất Ly không thể chịu đựng được nữa và hỏi: “Tại sao anh lại tử tế với tôi như vậy? Phải chăng chỉ vì lúc trước tôi đã trả tiền cho anh để anh sao chép sách?”

Châu Ngôn Kính dừng lại một chút, sau đó ngẩng đầu lên từ sau cuốn sách và nói: “Tháng nào cô cũng bí mật tặng tôi giấy, mực và sách vở, giúp tôi thi đỗ trong kỳ khoa cử; ân huệ lớn lao như vậy, Châu này sẽ mãi ghi nhớ trong lòng.”

“Mỗi tháng… giấy, mực và sách vở?”

Đường Bất Ly cuối cùng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn: Châu Ngôn Kính đang đền đáp ân tình… nhưng có lẽ người đáng được đền đáp lại không phải là cô!

Vậy thì người thực sự đã hỗ trợ anh ấy là ai?

Sau khi suy nghĩ mãi, Đường Bất Ly chỉ nghĩ đến một người duy nhất.

“Là tôi đã làm điều đó dưới danh nghĩa của bạn.”

Tại cung điện Triệu Vân, nữ hoàng xinh đẹp ngồi đó với nụ cười và nói với cô: “Tôi đã nói với A Lý rồi đấy, Châu Ngôn Kính không phải là người tầm thường; cần phải được trân trọng.”

(Tám)

Dường như Ngô Linh Tích đã dự đoán trước được việc Châu Ngôn Kính sẽ nhận được sự hỗ trợ dưới danh nghĩa của Đường Bất Ly; có lẽ cô ấy đang giúp đỡ người bạn thân của mình một cách kín đáo.

Đường Bất Ly luôn cảm thấy lo lắng, cô cảm thấy mình giống như một kẻ trộm đã chiếm đoạt ân tình của người khác.

Có nhiều lần, cô muốn tiết lộ sự thật với Châu Ngôn Kính, nói rằng người thực sự hỗ trợ anh ấy không phải là cô.

Nhưng mỗi lần nhìn thấy khuôn mặt im lặng và đáng tin cậy của Châu Ngôn Kính, cổ họng cô lại như bị nghẹn lại, không thể nói ra lời nào.

Cô bắt đầu yêu thích anh ấy, nhưng cũng bắt

Anh càng khoan dung và thông cảm, Tang Bất Ly lại càng cảm thấy tội lỗi.

Vì mình không có tài năng nấu ăn, việc mời Châu Ngôn Thanh đến Vọng Tiên Lâu dùng bữa để cảm ơn sự chăm sóc của anh ta trong những ngày qua chắc chắn không phải là vấn đề gì.

Sau khi dùng bữa xong, Châu Ngôn Thanh lịch sự tiễn Tang Bất Ly trở về nhà.

Hai người cưỡi ngựa đi cùng nhau, từ từ tiến về phía con hẻm sau nơi Châu Ngôn Thanh từng ở.

Khi mở cửa ra, bụi bặm rơi xuống từ các xà nhà; ánh nắng chiều chiếu lên bức tường, những dòng chữ hùng vĩ vẫn còn rõ ràng, kể lên những suy nghĩ mãnh liệt của người đã viết chúng.

“Bài phú này thật hiếm có, tại sao lại không hoàn thành?” Tang Bất Ly đứng bên cạnh bức tường và hỏi.

Châu Ngôn Thanh đứng cạnh bên cô, suy nghĩ một lát rồi đáp: “Trí tuệ không yên tĩnh.”

“Tại sao lại không yên tĩnh?” Tang Bất Ly tò mò.

Trong mắt cô, Châu Ngôn Thanh là kiểu người dù trời sập xuống cũng không hề rung động.

Châu Ngôn Thanh không trả lời, thay vào đó, anh ta lấy cây bút ra khỏi ống bạc quấn quanh thắt lưng mình. Đó không phải là con dao mà là một cây bút.

Anh ta thực sự luôn mang theo bút mực bên mình! Tang Bất Ly một lần nữa cảm thán trước sự chu đáo của anh chàng học giả này.

Đứng trước bức tường đầy dấu vết mực, Châu Ngôn Thanh suy nghĩ một lát rồi bắt đầu viết tiếp bài phú.

Anh ta viết rất cẩn thận, cúi đầu, như thể đang thực hiện một việc thiêng liêng. Ánh nắng chiều rực rỡ chiếu lên khuôn mặt anh, làm nổi bật vẻ đẹp thanh tú của anh. Anh ta thật sự là người trong sáng và chính trực đến mức khiến những kẻ xấu xa phải e ngại.

Tang Bất Ly mở miệng, không thể kiềm chế được nữa, và dũng cảm nói ra: “Thực ra, người đã tài trợ cho bạn bút mực và sách vở không phải là tôi…”

Im lặng kéo dài…

Xong rồi…

Tang Bất Ly cảm thấy tuyệt vọng, lo lắng nghĩ rằng anh chàng học giả này chắc chắn sẽ ghét cô vì sự dối trá của mình!

(Chương Mười)

“À… xin lỗi vì đã giấu bạn lâu như vậy…”

Tang Bất Ly không dám đối mặt với Châu Ngôn Thanh nữa, vội vàng nói xong câu đó rồi chạy ra ngoài.

“Tôi biết rồi.”

Giọng nói trong trẻo của Châu Ngôn Thanh vang lên, khiến bước chân Tang Bất Ly dừng lại ngay tại chỗ.

Cô quay đầu lại, mở to mắt hỏi: “Bạn nói gì vậy?”

“Tôi biết rằng những thứ đó không phải do cô tặng.”

Cuối cùng, Châu Ngôn Thanh cũng viết xong dòng cuối cùng, quay lại nhìn cô và nói: “Ngày tôi đến nhà cô để cảm ơn, ánh mắt ngạc n

Chuẩn Ninh Quân thu lại bút, nói một cách bình tĩnh: “Nàng giúp đỡ ta là vì tình cảm, không giúp thì cũng là bổn phận của nàng. Hơn nữa, người đã cứu ta khỏi hoạn nạn, dạy ta những quy tắc lịch sự trong giao tiếp xã hội, và cung cấp chỗ ăn ở cùng sự chăm sóc khi ta gặp khó khăn, chính là nàng, phải không?”

Hơn nữa, cảnh Chuẩn Bình Xiang Jun lo lắng, cố gắng tìm mọi cách để đền đáp cho ta… thật sự rất thú vị.

Đó là bí mật trong lòng anh ta; anh ta sẽ không bao giờ nói ra điều đó.

Những lời này khiến Tang Bất Ly cảm thấy rất xúc động; trái tim cô như bay lên từ đáy vực lên tận bầu trời xanh.

Trong chốc lát, cả thế giới dường như trở nên sáng sủa hơn.

Người đàn ông này thật sự quá cổ hủ… nhưng cũng quá hấp dẫn!

Trái tim hiếu động của Tang Bất Ly lại bắt đầu đập loạn xạ.

Cô cảm thấy tim mình đập thình thịch; chỉ có một suy nghĩ duy nhất: cô muốn xé bỏ lớp vỏ lạnh lùng, kiêu ngạo của Chuẩn Ninh Quân, để nhìn thấy hình ảnh anh ta đỏ mặt, mất đi sự kín đáo trong giao tiếp như trong giấc mơ của mình.

“Ông Chuẩn Ninh Quân không có vợ phải không?” Tang Bất Ly bước tới gần hơn.

Chuẩn Ninh Quân hơi ngạc nhiên trước sự thay đổi đột ngột trong chủ đề cuộc trò chuyện, sau đó thành thật gật đầu: “Không.”

“Bây giờ ông đang được rất nhiều người quý tộc mong muốn kết hôn với ông, tại sao lại không đồng ý?”

Tang Bất Ly lại tiến lên một bước nữa.

“Tôi không thích.” Chuẩn Ninh Quân trả lời.

“Những người mai mối đó gần như đã đến tận cửa nhà ông rồi; chắc hẳn ông rất phiền phức, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Tôi cũng rất phiền vì những người mai mối liên tục theo đuổi tôi… Vì chúng ta đều đang gặp phải vấn đề tương tự, tại sao không cùng nhau hợp tác?”

“Làm thế nào để hợp tác?”

Cô đã dụ được anh ta vào bẫy rồi…

Tang Bất Ly tiến lại gần hơn nữa, gần như áp sát vào ngực Chuẩn Ninh Quân, cười tự tin: “Chúng ta kết hôn đi, để chấm dứt mọi lời đồn đại, thế nào?”

Chuẩn Ninh Quân hơi căng thẳng, nhìn xuống cô.

Tang Bất Li đợi từ khi ánh nắng chiều buông xuống cho đến khi ánh sáng cuối cùng biến mất, nhưng vẫn không nhận được câu trả lời từ anh ta.

(Chương Mười Một)

Tang Bất Ly mở đôi mắt mệt mỏi, lăn qua lăn lại trên giường suốt đêm.

Cô mới nhận ra rằng mình có lẽ đã bị từ chối.

Việc kết hôn của cô không thuận lợi; ngay cả việc hủy hôn cũng đã bị từ chối… Bị từ chối một lần cũng không sao cả…

Nhưng người từ chối cô lại chính là Chuẩn Ninh Quân! Mỗi khi nghĩ đến khuôn mặt l

Vẫn thấy buồn bã và chán nản quá.

Trôi qua nửa ngày một cách mơ hồ, bỗng nhiên có người hầu cười nói: “Thưa tiểu thư, ông Châu đã đến.”

Tang Bất Ly vội vàng đứng dậy từ ghế, khi nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ấy bước vào, cô lại từ từ ngồi xuống, khoanh tay và lẩm bẩm: “Anh đến đây để làm gì?”

“Châu đã suy nghĩ rất kỹ trong nhà, về những điều tiểu thư đã hỏi hôm qua…”

“Dừng lại!”

Tang Bất Ly giơ tay ngăn anh ta nói tiếp, tức giận và xấu hổ: “Hôm qua anh đã từ chối một lần rồi, tiểu thư này không phải kiểu người cứ dai dẳng đâu, anh không cần phải đến đây để làm nhục tôi thêm lần nữa.”

Nghe vậy, ánh mắt của Chu Ngôn Kính lóe lên vẻ ngạc nhiên.

“Tôi đã từ chối lúc nào?” anh ta hỏi.

Nhìn thấy vẻ mặt tự tin của anh ta, Tang Bất Ly không thể kiềm chế được cơn giận, nói một cách gay gắt: “Anh im lặng, chẳng phải là đang từ chối sao? Đừng giả vờ là người vô tội.”

Chu Ngôn Kính không biện hộ gì, chỉ mở cuộn giấy ra và trải nó ra trên bàn.

Cuộn giấy dài khoảng bốn năm thước, trên đó viết đầy chữ. Tang Bất Ly ban đầu không muốn quan tâm đến anh ta, nhưng lại thực sự tò mò, liếc nhìn cuộn giấy và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

“Đây là giấy đăng ký kết hôn và các điều khoản thỏa thuận,” Chu Ngôn Kính nói một cách ngắn gọn.

“Tôi không phải là không muốn, chỉ là không giỏi nói lời, nên viết ra thành văn bản cho rõ ràng hơn.”

Trái tim Tang Bất Ly bỗng nhiên đập thình thịch, giọng nói oai phong của cô cũng trở nên nhỏ bé hơn, cô lẩm bẩm: “Vậy tối hôm qua, anh đã viết những thứ này à?”

“Đúng vậy,” Chu Ngôn Kính trả lời.

“Kết hôn không phải là chuyện đùa, cần phải có những quy định rõ ràng.”

Cái gì vậy!

Nếu không tin thì đừng kết hôn, còn phải soạn ra những điều khoản thỏa thuận nữa… Cuộn giấy dài thế này, đầy chữ như vậy, đâu phải chỉ là ba điều khoản đâu! Có lẽ phải đến ba trăm điều khoản mới đủ!

“Cho tôi xem!” Tang Bất Ly bước tới, cúi xuống đọc những dòng chữ nhỏ trên cuộn giấy, và lẩm bẩm: “Chồng là Chu Ngôn Kính, vợ là Tang Bất Ly…”

Chỉ đọc được hai dòng, má Tang Bất Ly đã đỏ bừng, cô nhìn anh ta và nói: “Chưa kết hôn mà đã nói đến vợ chồng rồi, ai là vợ của anh chứ?”

Rồi cô bỏ qua vài dòng đầu, bắt đầu đọc phần nội dung chính: “Trước khi kết hôn, người chồng phải chuẩn bị sính vật cho người vợ không ít hơn mười ngàn quan; sau khi kết hôn, dù vì lý do gì đi nữa, cũng không được hoàn trả lại; tài sản của người vợ trước khi kết hôn thuộc về riêng cô ấy, sau khi kết hôn, dù vì lý do g

“Tại sao trong thỏa thuận này, chỉ có phía nam giới mới bị ràng buộc?”

“Những chuyện như thế này, vốn dĩ là phụ nữ thiệt thòi hơn.”

Chu Ngôn Kinh dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi đã đạt được những gì mình muốn rồi.”

Câu cuối cùng ấy được nói ra với giọng rất nhẹ nhàng.

Đường Bất Ly không nghe thấy, vẫn cúi đầu nghiên cứu thỏa thuận và hoài nghi: “Thứ này… chắc không phải là để lừa gạt ai đâu nhỉ?”

Trên đời này, làm sao có chuyện gì đến mà không cần phải trả giá? Làm sao có người đàn ông nào sẵn lòng từ bỏ quyền lợi cá nhân, để vợ mình kiểm soát tất cả tài sản và quyền quyết định trong gia đình?

“Cuốn thỏa thuận này có con dấu chính thức của chính quyền, được luật pháp bảo hộ; chắc chắn không thể giả mạo được.”

“Anh còn đi xác nhận tại cơ quan chính quyền nữa à? Ở đâu vậy?”

Đối với một người am hiểu luật pháp và công bằng như Chu Ngôn Kinh, việc soạn thảo một thỏa thuận kết hôn chân thành như một món quà cưới không hề khó chút nào.

Anh bước tới, đặt tay lên cuối cuốn thỏa thuận và chỉ vào con dấu đỏ ở đó: “Ở đây.”

Vai anh lướt qua bên cạnh cô, giọng nói trong trẻo vang lên bên tai Đường Bất Ly; cô bỗng cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, vội vàng đứng dậy và nói: “Được rồi, tôi tin anh mà.”

Chu Ngôn Kinh gật đầu: “Nếu không có ý kiến gì khác, xin hãy ký tên vào đây.”

Tên hai người được viết song song ở cuối cuốn thỏa thuận; khi họ đặt dấu vân tay đỏ lên đó, Đường Bất Ly cứ như đang mơ vậy.

“Vậy là chúng ta đã đính hôn rồi à?” cô thì thầm.

“Theo lý thuyết là vậy; tuy nhiên, vẫn còn phải tuân theo các nghi thức truyền thống nữa.”

Chu Ngôn Kinh nhìn cuốn thỏa thuận một lúc lâu, sau đó cẩn thận cuộn nó lại và đưa cho Đường Bất Ly: “Khi đã trở thành vợ chồng, xin hãy chăm sóc lẫn nhau thật tốt.”

Đường Bất Ly nhận lấy cuốn thỏa thuận, vung một cái rồi lại nhanh chóng nắm chắc lại, tự hào nói: “Xem anh cư xử thế nào đi; nếu anh không tốt với tôi, tôi hoàn toàn có thể khiến anh phải rời khỏi nhà này!”

“Tất nhiên.”

Chu Ngôn Kinh hạ mắt xuống, che giấu những tia sáng nhẹ nhàng trong ánh mắt mình.

Nếu lúc này Đường Bất Ly ngước nhìn lên, cô hẳn sẽ thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt lạnh lùng của Chu Ngôn Kinh.