Ngày Lễ Thượng Nguyên, triều đình nghỉ một ngày; đúng lúc này, Ning Zizhuo và Yu Xinyi cũng tổ chức lễ đính hôn vui vẻ.

Yu Lingxi mặc trang phục bình thường rồi rời cung điện. Vừa bước vào cổng nhà họ Yu, cô đã thấy Ning Zizhuo đang cầm hai con ngỗng lớn, lông bay phấp phới, bước đi nhanh nhẹn tiến về phía mình để gửi lễ vật đính hôn.

Hoàng tử nhỏ tuổi hơn Yu Xinyi hai ba tuổi, luôn vui vẻ và không lo âu gì cả. Đến tuổi trưởng thành rồi, anh vẫn giữ được vẻ tươi trẻ, sáng sủa của một chàng trai non nớt khi họ gặp nhau lần đầu tiên trong chuyến săn mùa xuân.

Yu Xinyi mặc bộ quân phục đỏ rực, bước đi vững vàng giữa tiếng gà kêu, ngỗng gáy, và không nhịn được nữa, cô nói: “Ning Zizhuo, lại làm trò gì nữa đây?”

“Là đính hôn mà.” Hoàng tử tự hào đưa hai con ngỗng được buộc hoa lụa đỏ ra, “Tôi tự mình bắt chúng, nuôi suốt một mùa đông chỉ để cho ngày hôm nay này… Tặng bạn đây!”

Trong các gia đình bình thường, việc tặng ngỗng làm lễ vật đính hôn là phong tục cổ xưa, mang ý nghĩa mong muốn cuộc sống sau này sẽ chung thủy, bên nhau mãi mãi.

Nhưng những gia đình có địa vị cao thường sẽ dùng vàng bạc để chế tác những vật dụng có hình ảnh ngỗng; nếu không thì cũng có thể mua được một đôi ngỗng bằng vài đồng bạc ở chợ. Việc hoàng tử tự mình đi bắt ngỗng để làm lễ vật đính hôn thì thực sự rất hiếm gặp.

“Hoàng tử tốt bụng thật… Công chúa không nên nhận sao?” Yu Lingxi đùa cợt bên cạnh.

Yu Xinyi đành nhận lấy hai con ngỗng, cho chúng vào lồng… Thế giới bỗng trở nên yên tĩnh. Dù cô có không thích chúng đi nữa, nhưng nụ cười trên mặt cô thì không thể che giấu được.

Chỉ trong vài giờ ăn trưa, hai gia đình đã thống nhất mọi thứ và định ngày cưới vào ngày mười tháng Tư.

Vào buổi chiều, một chiếc xe ngựa sang trọng, rộng rãi đã dừng lại trước cửa nhà họ Yu.

Nghe thấy tiếng động, Yu Lingxi bước ra ngoài và thấy khuôn mặt lạnh lùng, đẹp trai của Ning Yin hiện ra sau tấm rèm xe.

“Mọi việc đã xong rồi à?” Yu Lingxi đặt tay lên thành xe và nhìn anh, “Chưa ăn tối đâu nhỉ? Hãy vào cùng nhau ăn một chút nhé.”

Ning Yin nghiêng người lại gần và nói một cách thoải mái: “Ngày Lễ Thượng Nguyên như thế này, không sợ làm phiền cha mẹ và anh trai em sao?”

“Làm sao có thể? Anh không chỉ là vua của một đất nước, mà còn là chồng của em nữa.” Yu Lingxi đáp lại.

Cô biết rằng Ning Yin không mấy quan tâm đến những việc gia đình; đối với anh, tham gia bữa tiệc gia đình chỉ là lãng phí thời gian riêng tư với cô mà thôi.

Mở thêm một tầng nữa, trên đĩa sứ đen được bày sáu loại bánh tráng miệng tinh xảo.

“Đây là những quả bánh may mắn mà Ninh Tử Trác và chị gái tôi đã chuẩn bị khi họ đính hôn.”

Ngư Linh Tích kể từng chi tiết như kể về những thứ quý giá trong nhà, rồi mở tầng cuối cùng – đó là hai bát đèn lồng vẫn còn nóng hổi.

“Vào dịp Tết Thượng Nguyên phải ăn đèn lồng để gia đình sum họp, đoàn tụ với nhau.”

Ngư Linh Tích mỉm cười và đưa cho Ninh Yên một bát.

Dù anh ấy không thể hiểu được niềm vui của cả gia đình, nhưng cô vẫn muốn chia sẻ niềm vui của mình với anh.

Ninh Yên không thích những thức ăn dính dính, nhưng bát đèn lồng rắc hoa nguyệt quế này lại khiến anh ăn hết sạch một cách từ từ.

Chiếc xe ngựa đi được khoảng hai mươi phút, ánh đèn chiếu qua rèm xe càng trở nên rực rỡ hơn. Khi kéo rèm ra, tiếng ồn ào của ánh đèn ùa về; họ đã đến dưới bức tường của chợ đèn. Nhìn xa xăm, dòng sông ánh đèn uốn lượn, chiếu sáng vẻ đẹp lung linh của kinh thành suốt hàng trăm năm qua.

Ngư Linh Tích và Ninh Yên đã hẹn nhau sẽ cùng nhau ngắm đèn vào đêm này, sau bao khó khăn, cuối cùng hôm nay họ cũng đã thực hiện được ước nguyện đó.

“Khoan đã, ở chợ đèn có rất nhiều người, hãy đeo cái này trước.”

Ngư Linh Tích lấy ra một nửa khuôn mặt của múa Nuo mà cô đã chuẩn bị sẵn từ trước, so sánh với khuôn mặt của Ninh Yên.

Khi nửa khuôn mặt đen che khuất đôi lông mày và đôi mắt đẹp đẽ của anh, dường như hình ảnh của cậu bé nô lệ bị ép buộc phải làm ghế ngồi ngày xưa lại hiện lên trước mắt… Cái cảnh đáng thương ấy vẫn còn in sâu trong trí nhớ của cô.

Đó có lẽ là ký ức mà Ninh Yên không muốn nhắc đến; Ngư Linh Tích bỗng nhiên do dự một chút, rồi nói một cách kín đáo: “Tôi có thể bảo người ta thay một cái khác…”

Nhưng trước khi cô kịp nói hết, Ninh Yên đã nắm lấy tay cô và nói: “Sợ gì chứ?”

Ngư Linh Tích thành thật trả lời: “Sợ anh không thích.”

Ninh Yên cười, vừa nói vừa vuốt nhẹ vào cổ cô. Anh ta vốn là người ít xúc cảm, không đến nỗi yếu đuối đến thế đâu.

Hơn nữa, bất cứ thứ gì được trao cho anh hàng năm, dù là thanh sắt nóng bỏng, anh cũng sẽ đeo nó.

Thấy Ninh Yên thực sự không quan tâm, Ngư Linh Tích mới đứng thẳng dậy và đeo khuôn mặt đó cho anh.

Khi buộc dây, để thuận tiện hơn, cô hơi nghiêng người về phía trước, và hơi ấm từ ngực cô chạm vào mũi Ninh Yên.

Góc miệng anh hơi nhếch lên, an

Yu Lingxi cầm trên tay một chiếc đèn cam, trong tay kia là những xiên quả mơ mới mua; cô cắn một miếng thì cảm thấy chua đến nỗi phải nhăn mặt lại.

Quả nhiên, chợ đêm thật lộn xộn; những món ăn vặt này toàn là lừa đảo thôi.

Cô kiềm chế lại ý định trêu chọc người đàn ông đang đi bên cạnh mình, cười và đưa xiên quả mơ cho anh ta: “Anh muốn thử không? Rất ngọt đấy.”

Ánh mắt của Ninh Yên dừng lại trên chuỗi quả hawthorn đỏ rực lấp lánh kia; anh nghiêng đầu xuống, cắn một quả theo lời cô rồi nhai từ từ.

Đôi mắt dưới lớp mặt nạ của anh hơi nheo lại, trông có vẻ rất thích thú.

Kỳ lạ thật… Có lẽ quả anh ấy ăn không chua sao?

Yu Lingxi cũng thử cắn một miếng, ngay lập tức cảm thấy chua đến nỗi run rẩy.

Rồi cô nhận ra: Ninh Yên không thể ăn được đồ cay, nhưng lại có khả năng chịu đựng độ chua rất tốt.

Ninh Yên định cắn thêm, nhưng Yu Lingxi đã đưa xiên quả mơ ra xa một chút: “Đừng ăn nữa đi… Tôi lừa anh đấy, thứ này chua đến mức làm đau răng đấy.”

Ninh Yên tỏ vẻ không quan tâm: “Cũng được… Hương vị này ngon hơn nhiều so với những thứ độc hại kia.”

Cô nhớ Ninh Yên từng kể rằng khi còn nhỏ, anh bị giam giữ trong cung lạnh, và từng bị người ta dùng thịt để dụ dỗ, sau đó đầu độc anh một cách ác ý.

“Có lẽ nếu hàng ngày đều được ‘nuôi’ bằng những thứ này, hương vị sẽ càng ngọt hơn…” Ninh Yên chỉ vào môi mình, ám chỉ một cách rõ ràng.

Anh từng mong muốn được phết sốt anh đào, sốt hawthorn lên môi Yu Lingxi, rồi từ từ thưởng thức từng chút một…

Yu Lingxi vẫn còn nhớ chuyện anh từng bị đầu độc khi còn nhỏ; cô liếc nhìn góc miệng nhếch lên của anh, trong mắt cũng hiện lên nụ cười nhỏ.

Hai người đi bên nhau, từ từ cho đến cuối con phố dài.

Khi trở về cung, đã là nửa đêm; chiếc đèn cam được đặt trên cái tủ thấp bên cạnh giường, ánh sáng mờ ảo chiếu rọi lên hai bóng dáng bên trong tấm rèm.

“Bang” – Một chiếc đĩa sứ xanh bị đổ, sốt hawthorn làm đỏ bừng lớp voan bên cạnh giường.

……

Không lâu sau khi trở về từ Lễ Thượng Nguyên, Yu Lingxi cảm thấy có chút không ổn. Dù không có triệu chứng nghiêm trọng nào, nhưng cô luôn cảm thấy lạnh và buồn ngủ, không thể tập trung làm bất cứ việc gì.

Hôm đó, thái y đến kiểm tra mạch máu như thường lệ; qua tấm màn, ông lặng lẽ “Ồ” một tiếng, rồi hỏi: “Xin lỗi, Hoàng hậu… Gần đây hoàng hậu có đang trong kỳ kinh nguyệt không?”

Sau khi được vị thái y nhắc nhở, Yu Lingxi mới nhớ ra rằng kỳ kinh này dường như vẫn chưa đến, đã bị trì hoãn vài ngày rồi.

“Mạch của Hoàng hậu trôi như hạt châu trên đĩa, quả thực là mạch mang tin vui không nghi ngờ gì nữa!”

Vị thái y già đã kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, sau đó mới cúi đầu xuống quỳ và nói: “Chúc mừng Hoàng hậu có tin vui lớn lao!”

Thật sự là một tin vui vô cùng lớn!

Hutao gần như muốn bay lên trời vì vui mừng, vội vàng cùng các cung nữ quỳ xuống và cùng nhau nói: “Chúc mừng Hoàng hậu có tin vui lớn lao!”

Yu Lingxi vô thức đặt tay lên bụng mình và tự hỏi: Mình sắp trở thành mẹ rồi sao?

Ning Yin luôn dọn dẹp rất sạch sẽ mỗi lần, vì vậy cô ấy cũng yên tâm đi ngủ. Không biết lần nào đó đã xảy ra sai sót, để cho sinh mệnh nhỏ bé này có cơ hội xuất hiện.

Có chút bất ngờ, nhưng nhiều hơn là niềm vui. Đây là đứa con của cô ấy và Ning Yin, là sự tiếp nối của dòng máu họ.

“Ta mới chỉ mang thai, đợi đến khi thai nhi ổn định rồi sẽ thông báo cho mọi người.”

Yu Lingxi mỉm cười và ra lệnh cho Hutao: “Đi mua ít tiền lì xì và bánh kẹo, ta sẽ thưởng cho mọi người.”

Khi Ning Yin vội vàng trở về từ điện Phù Quang, Yu Lingxi đang tựa vào ghế và ra lệnh cho các thị vệ đi báo tin mừng cho gia đình Yu.

Khi thấy Ning Yin bước vào, cô ấy lập tức ngồi dậy và hỏi: “Em đã biết rồi à?”

Trên áo khoác của Ning Yin còn vương lại những hạt tuyết nhỏ, anh nhìn lâu vào bụng cô ấy rồi mới thong thả gật đầu.

Cuối cùng, Yu Lingxi cũng nhận ra điều gì đó không ổn với anh. Trong đôi mắt đen thẫm của anh, không hề lộ ra chút tia vui mừng hay ngạc nhiên nào cả.

Dù Ning Yin luôn như vậy, khó có thể đoán được suy nghĩ trong lòng anh, nhưng lúc này anh lại không biểu lộ cảm xúc ra ngoài, điều đó thực sự khiến người ta lo lắng.

“Có chuyện gì vậy, Ning Yin?”

Yu Lingxi nắm lấy tay anh và hỏi: “Việc chúng ta sắp trở thành cha mẹ là một tin vui lớn lao, em nên cười lên mà.”

Ngón tay anh cứng cáp và hơi lạnh, các gân trên mu bàn tay nổi rõ, thể hiện sức mạnh mạnh mẽ của anh.

Ning Yin cởi bỏ áo khoác và ngồi xuống bên cạnh Yu Lingxi, sau đó từ từ ôm lấy cô ấy vào lòng.

Anh ôm cô rất chặt, như thể sợ sẽ mất đi điều gì đó quan trọng vậy.

Yu Lingxi cảm nhận được những cảm xúc dữ dội nhưng im lặng của anh, sau một lúc, cô quay đầu lại một cách nhẹ nhàng nhưng quyết tâm và nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của anh: “Anh lo lắng điều gì vậy, Ning Yin?”

Ning Yin mở miệng và nói chậm rãi

Ngư Linh Tích sững sờ một lát, rồi chợt hiểu ra: Ninh Ân lo lắng đứa trẻ này sẽ thừa hưởng tính lạnh lùng và điên cuồng của ông ta, e ngại rằng đứa trẻ cũng sẽ giống như ông ta, không hề cảm thấy biết ơn hay kính trọng người mẹ ruột của mình.

Trong lòng Ninh Ân, mối quan hệ cha con chưa bao giờ là biểu tượng của ánh sáng và vĩ đại. Ông ta chưa từng cảm nhận được sự ấm áp, cũng không thể có tình cảm yêu thương con cái; không ai dạy ông ta những điều đó.

Xét đến một mức độ nào đó, ông ta ghét bỏ chính dòng máu của mình hơn tất cả mọi thứ. Huống chi, dòng máu ấy lại phải đánh đổi bằng việc hút chửng dinh dưỡng từ những người mà ông ta yêu thương…

Ngư Linh Tích không hề biết rằng trong lòng Ninh Ân ẩn chứa những suy nghĩ nặng nề như vậy.

“Không phải như vậy đâu, Ninh Ân. Đứa trẻ là sự tiếp nối của hy vọng, chứ không phải là nỗi khổ đau.”

Ngư Linh Tích đặt tay lên má lạnh lùng của Ninh Ân, nói một cách nghiêm túc từng câu từng chữ: “Anh hãy nghĩ theo hướng tốt đi. Có lẽ đứa trẻ sẽ có đôi lông mày, đôi mắt và tính cách giống em, sự thông minh và mạnh mẽ của anh… Những điểm mạnh của chúng ta sẽ được tiếp tục qua đứa trẻ này. Có thể đứa trẻ sẽ có vài khuyết điểm, có thể nghịch ngợm một chút, nhưng không sao đâu… Chúng ta sẽ dạy nó cách sống đàng hoàng mà.” Cô cười nhẹ và nói thêm: “Em yêu đứa trẻ này… Bởi vì đó là con của em và Ninh Ân.”

Ninh Ân nhìn vào ánh mắt cô, đó là ánh mắt đầy niềm hy vọng ngọt ngào mà trước đây ông ta chưa bao giờ thấy.

Ông ta cố gắng hiểu những lời cô nói.

“Em sẽ buồn đấy…” Ninh Ân đưa cho cô một ly nước.

Ngư Linh Tích uống hết ly nước đó, rồi nói với vẻ hài lòng: “Có anh bên cạnh, em không buồn đâu.”

Cuối cùng, Ninh Ân đặt ly xuống và ôm lấy cô.

Ninh Ân vốn là một người thông minh, chỉ mất một chút thời gian đã hiểu được ý của Ngư Linh Tích. Nhưng trong lòng ông ta vẫn cảm thấy không thoải mái… Tình yêu thương chân thành mà cô dành cho mình suốt nhiều năm nay, giờ đây sẽ bị đứa trẻ này chiếm mất một nửa…

Có lẽ, đứa trẻ ấy còn giống hệt ông ta nữa…

Vì vậy, khi Ngư Linh Tích hỏi ông muốn sinh một công chúa hay một hoàng tử nhỏ, ông không chút do dự mà trả lời: “Con gái… Hãy sinh một đứa bé tên Tuổi Tuổi đi.”

Lời nói mạnh mẽ ấy khiến Ngư Linh Tích bật cười.

Nếu sinh một đứa bé tên Vệ Thất, liệu có thể đem nó trở lại để “làm lại” từ đầu không nhỉ?

Sự từ chối ấy rất thẳng thắn.

Ngửi thấy mùi thuốc đắng quen thuộc, Ngô Linh Tích gục vai xuống, vô thức cảm thấy kháng cự.

Ninh Ân lau sạch tay, nhận lấy bát thuốc từ tay cung nữ, thổi qua rồi nói nhẹ: “Nhưng hôm nay thuốc không đắng đâu.”

“Thật sao?”

Ngô Linh Tích uống một thìa theo lời anh, và quả nhiên, vị thuốc đã dễ chịu hơn nhiều.

Mãi sau này, cô mới biết rằng công thức thuốc an thai này là do Ninh Ân cùng toàn thể các thầy thuốc trong Viện Y Thái Hoàng cùng nhau nghiên cứu suốt đêm để giúp cô thoải mái hơn.

Khi mang thai được bảy tháng, vào đầu mùa thu khi cái nóng của mùa hè vừa tan đi, những cử động của em bé trong bụng Ngô Linh Tích đã trở nên rất thường xuyên.

Nhờ được chăm sóc cẩn thận, dáng vóc cô vẫn không thay đổi, khuôn mặt trắng hồng khỏe mạnh, tay chân cân đối; chỉ có phần bụng thì ngày càng phình to ra. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, mái tóc đen dài của cô tỏa ra vẻ đẹp thanh khiết khó tả.

Trước khi đi ngủ vào ban đêm, Ninh Ân luôn chuẩn bị sẵn kem Ngọc Lan để thoa lên bụng cô một cách cẩn thận; vì vậy, bụng cô luôn trắng mịn và không hề có bất kỳ vết loang nào.

Bây giờ, việc thoa kem này đã trở thành thói quen đối với anh, hoàn toàn không còn tính kiêu ngạo hay lạnh lùng như khi ở triều đình nữa.

Lúc đang thoa kem, bỗng nhiên, một khối nhỏ nào đó bắt đầu nổi lên dưới bụng Ngô Linh Tích, nhô ra to bằng một quả nắm tay.

Bụng cô co lại, cô vội vàng nín thở và cười nói: “Nhìn kìa, nó lại động rồi.”

Cảm nhận được niềm vui của cô, Ninh Ân hạ mắt xuống, tò mò đặt lòng bàn tay dài và rộng của mình lên chỗ em bé đang động đó.

Xuyên qua lớp da mỏng manh của bụng cô, khối nhỏ đó trượt qua lòng bàn tay anh, mang lại một cảm giác khó tả; cứ như thể có thứ gì đó đang đi qua lòng bàn tay anh và kết nối trực tiếp với trái tim anh vậy.

“Nó đang gọi cha mình đấy.” Ngô Linh Tích nhẹ nhàng nói, “Thật thú vị phải không?”

Ninh Ân tựa vào mép giường, tiến lại gần hơn, mũi gần chạm vào bụng cô, nhìn mãi một lúc rồi mới hỏi: “Đáng đau không?”

Người đàn ông lạnh lùng như anh này, thậm chí có thể lờ đi cả cơ thể mình, nhưng lại không thể chịu đựng được việc cô phải chịu đau đớn.

“Không đau đâu.” Ngô Linh Tích cười nói, “Chỉ là hơi lạ thôi.”

Trong lúc nói chuyện, khối nhỏ đó lại đá một cái nữa.

“Con quái vật nhỏ bé…” Ninh Ân khẽ chế giễu, và sau khi khối nhỏ đó yên lại, anh mới hạ mắt xuống và hôn lên bụng trắng mịn của cô.

Bụng cô ngày càng to lên, và việ