Ngọc Tiêu đứng trước thi thể của người phụ nữ tại lầu Tửi Xuân, quan sát kỹ lưỡng. Để thuận tiện cho việc khám nghiệm tử thi, cô đã buộc tóc lại và mặc bộ áo y khoa màu trắng mà Vương Duy đã tặng lần trước; trông cô giống hệt một chàng trai tuấn tú.

Cô ra lệnh cho người hầu mang đến nước sạch, giấm, muối ăn, ớt Sichuan và hành tây, rồi bắt đầu kiểm tra thi thể.

Chí Vị Hàn cũng đứng bên cạnh và quan sát thi thể một cách cẩn thận. Bỗng nhiên, viên quan huyện mặc không chỉnh chu chạy vào, vẻ mặt hoảng loạn đến nỗi suýt ngã: “Tôi không biết Chí đại nhân đến sớm như vậy, xin lỗi vì không kịp đón.”

Chí Vị Hàn không nói gì, viên quan huyện cũng không dám nhúc nhích, mặt đầy mồ hôi, lòng lo lắng không yên. Người ta từ lâu đã biết rằng Tòa Án Đại Lý có hai người đáng sợ: một là Kang Dự – kẻ luôn mỉm cười nhưng thực sự rất nguy hiểm, và cái kia là Chí Vị Hàn – người lạnh lùng, quyết đoán trong mọi việc. Hôm nay, khi nhìn thấy anh ta, người ta mới thực sự tin điều đó là đúng.

Viên quan huyện lén lau mồ hôi trên trán thì nghe ai đó gọi mình: “Kìa… anh qua đây giúp tôi ghi chép lại đi.”

Quay đầu lại, anh ta thấy một chàng trai trẻ tuổi, trông khá tuấn tú. Thông thường, khi gặp phải những tình huống như này, viên quan huyện này sẽ rất tức giận; dù sao anh ta cũng chỉ là một quan nhỏ mà thôi. Nhưng hôm nay, anh ta cứ như được ban ân vậy, vội vàng mang giày lên và chạy đến ngay.

Ngọc Tiêu cẩn thận kiểm tra thi thể: “Chiều cao khoảng một mét sáu mươi lăm…”

“Một mét sáu mươi lăm?” Viên quan huyện hỏi ngập ngừng.

Ngọc Tiêu lúc này không biết phải tính chiều cao trong thời cổ đại như thế nào; Ngọc Băng cũng chưa từng dạy cô điều này.

“Muốn anh ghi thì cứ ghi đi, cần gì phải nói nhiều? Miễn là anh hiểu là được.” Ngọc Tiêu vội vàng đáp.

“Khoảng năm thước,” Chí Vị Hàn nói.

“À, vâng!” Viên quan huyện vội vàng ghi lại.

Ngọc Tiêu sờ vào cánh tay của thi thể, sau đó nhỏ vài giọt nước muối sạch vào mắt nó: “Nước mắt đục ngầu, không thể nhìn thấy đồng tử; đã chết gần 48 giờ rồi. Thi thể được phát hiện vào lúc nào?”

“Báo cáo với đại nhân, vào khoảng giờ Can sáng hôm qua,” viên quan huyện trả lời, vì thấy Ngọc Tiêu làm việc rất nhanh chóng và là người cận cận với Chí Vị Hàn nên càng cung kính hơn.

“Đại nhân à…” Ngọc Tiêu cười thầm trong lòng, cảm thấy rất tự hào.

“Hãy kể chi tiết cho tôi nghe, không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào; nếu bỏ sót, anh sẽ phải chịu trách nhiệ

**“**

  Chí Vị Hàn vỗ nhẹ vào áo mình và nói: “Kẻ tiểu nhân này đã đạt được ý muốn rồi.”

  “Ai là kẻ tiểu nhân chứ?” Ngọc Tiêu trừng mắt lên: “Chính anh mới là người hẹp hòi, ích kỷ.”

  “Thưa ngài, thi thể của cô gái đó được phát hiện vào buổi sáng hôm qua tại núi Thiên Đài. Lúc được tìm thấy, cô ấy đã mất quá nhiều máu và đã tử vong. Vì trời mưa lớn, nên không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào.” Huyện Uy run rẩy, môi khô cứng.

  “Nếu cô ấy là người của Quán Trúc Xuân, tại sao lại trở về muộn như vậy? Cô ấy từ đâu trở về và lại mất tích ở đâu? Có ai nhìn thấy cô ấy không? Người chủ quán Trúc Xuân nói gì? Những người mời cô ấy đến tối qua nói gì? Anh hoàn toàn không biết gì cả à?” Chí Vị Hàn nhấp một ngụm trà từ chiếc cốc trà màu tím của mình.

  Anh nói chuyện từ tốn, nhưng giọng nói của anh lạnh lùng đến nỗi khiến người ta sợ hãi. Ánh mắt anh khi nhìn lên giống như những thanh kiếm sắc bén. Huyện Uy sợ đến mức mặt tối đi và chân bắt đầu run rẩy: “Bởi vì tôi đang điều tra vụ án của công chúa, nên chưa… chưa kịp…”

  “Vậy à? Nếu vậy, có lẽ Huyện Uy quý ngài đang bận rộn với quá nhiều việc và đã mệt mỏi trong thời gian này. Thôi thì tôi sẽ cho Huyện Uy quý ngài một kỳ nghỉ dài nhé.” Chí Vị Hàn nói một cách bình thản.

  Huyện Uy “đùng” một tiếng quỳ xuống: “Xin ngài Chí tha cho tôi! Tôi sẽ đi điều tra ngay bây giờ và sẽ báo cáo kết quả cho ngài trước buổi trưa.”

  “Buổi trưa ư?” Chí Vị Hàn không nhìn anh ta, mà chỉ nhìn những họa tiết trên chiếc áo lụa màu tím của mình.

  “Một giờ sau đây.” Huyện Uy cắn răng nói.

  Chí Vị Hàn không nói gì thêm. Sau một lúc chờ đợi, Huyện Uy lén lút bò ra ngoài và kéo tai người hầu đang ngáp ngủ bên cửa: “Còn không mau đi điều tra án đi!”

  Người hầu xoa xoa tai và nói nhỏ: “Người bên trong đó rõ ràng là người quan trọng lắm; phong thái của họ còn oai phong hơn cả ông già lần trước nữa.”

  “Chí Vị Hàn… Phó Thẩm đường Đại Lý Sự, người chịu trách nhiệm điều tra các vụ án hình sự… Là cấp trên trực tiếp của chúng ta… Người mang túi cá màu bạc, thuộc hạng bốn… Chúng ta không thể đối đầu được với ông ấy đâu… Nhanh lên mà đi điều tra đi!” Huyện Uy thì thầm, đẩy người hầu một cái.

  “Không lạ gì ông nội mất nhiều thời gian để điều tra một vụ án như vậy… Huy

Ngọc Tiểu đeo chiếc túi thơm mà Vương gia Yù đã tặng, rồi nhét thêm một miếng gừng vào trong. Chiếc túi thơm này thật tuyệt vời – mùi hương rất nhẹ nhàng nhưng lan tỏa xa xôi; không quá nồng nàn nhưng lại che giấu hoàn toàn mùi hôi thối khó chịu. Cô mở miệng người phụ nữ và kiểm tra kỹ lưỡng: “Ồ?”

Cô dùng nhíp nhỏ lấy ra một mảnh vật màu đen từ miệng người phụ nữ: “Đây là cái gì vậy?”

Trì Vị Hàn tiến lại và nhìn kỹ, nhưng cũng không thể nhận ra đó là thứ gì.

Ngọc Tiểu nhanh chóng mở túi đựng bằng chứng của nạn nhân và tìm thấy viên đá đó trong miệng người phụ nữ. Viên đá có kích thước bằng trứng ngỗng, không trong suốt, màu vàng nhạt, giống hệt những viên đá bên đường… Nhưng màu sắc của nó hoàn toàn khác với màu của viên đá trong miệng nạn nhân.

“Đây rốt cuộc là cái gì vậy?” Ngọc Tiểu hỏi, cầm lấy mảnh vật màu đen đó.

“Than,” Trì Vị Hàn đột nhiên đáp.

“Than?” Ngọc Tiểu nhìn kỹ hơn: “Thật sao… Đúng là than… Nhưng bây giờ đâu phải là mùa đông lạnh giá; làm sao lại có than được?” Cô thắc mắc. “Chẳng lẽ hiện trường vụ án có liên quan đến than? Khoan đã… Tôi phải kiểm tra móng tay cô ấy.”

Ngọc Tiểu kiểm tra kỹ lưỡng móng tay người phụ nữ. Trên các đầu ngón tay màu đỏ, ngoài lớp bùn khô thì còn có những vết đen mờ ảo; móng tay ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải đều bị gãy do cô ấy vùng vẫy khi cố thoát ra.

Ngọc Tiểu cẩn thận dùng que nhỏ gỡ từng vết đen trên móng tay ra, nhưng tiếc là không thể tiến hành phân tích vật chất được; việc khám nghiệm tử thi trong thời cổ đại thực sự rất khó khăn.

Tối hôm qua, Ngọc Tiểu ngủ trên xe ngựa đến nỗi lưng đau nhức; sáng sớm cô đã vội vàng đến hiện trường để khám nghiệm tử thi, và bây giờ sau khi ngồi lâu, cô bắt đầu cảm thấy chóng mặt.

Trì Vị Hàn thấy cô run rẩy và có vẻ mệt mỏi, liền đứng phía sau cô: “Con đã ghi chép đầy đủ chưa?”

“Rồi,” Ngọc Tiểu đứng dậy, nhưng đầu bỗng tối đi; Trì Vị Hàn vội vàng đỡ lấy cô: “Hãy nghỉ ngơi trước đi; nếu con bị ốm, cha sẽ phải chăm sóc con mất.”

Ngọc Tiểu không muốn nghỉ: “Không, con muốn đến hiện trường vụ án ngay bây giờ; hãy cử ai đó đi cùng con.”

“Ngoài cha ra thì không còn ai khác cả,” Trì Vị Hàn nói một cách kiêu hãnh.

“Vậy thì con sẽ tự đi mình,” Ngọc Tiểu đẩy anh ta ra.

Thấy cô không muốn nhận sự giúp đỡ của mình, Trì Vị Hàn đành nói: “Con biết đường đi không? Cha sẽ đưa con đến hiện trường.”

Đúng lúc

“Chàng trai họ Tiêu này thật là đặc biệt, sao anh ta lại nhớ rõ đến vậy?” Ngọc Tiểu nói.

“Tôi cũng đã hỏi tại sao anh ta lại nhớ rõ như vậy; anh ta nói rằng năm nay là năm mạng của mình, để tránh đi những rủi ro xấu, anh ta đã đặc biệt mời một bậc thầy đến thực hiện một nghi lễ vào đúng giờ sinh của mình. Khi Thu Hồng ra khỏi nhà, bậc thầy ấy vừa mới đến, vì vậy anh ta mới nhớ rất rõ.” Huyện Vĩ nói một cách kính trọng, không dám lười biếng chút nào và đã hỏi rất chi tiết.

“Cô ấy tự mình đi về hay có người đưa đón?”

“Ở đây chúng tôi không có quy tắc đưa đón những phụ nữ trong các nhà thổ; cô ấy đi bộ về nhà. Chúng tôi còn phát hiện ra rằng cách Quán Rượu Đỏ Chót chưa đầy năm mươi bước, Thu Hồng đã để quá giang cổ của mình lại đó; người quản lý nhà đã nhặt được cây đàn, nhưng không thấy bóng dáng cô ấy. Người quản lý nghĩ rằng Thu Hồng lại được một vị công tử nào đó đưa đi nên không quan tâm lắm. Cho đến sáng hôm sau khi thấy cô ấy vẫn chưa trở về, họ mới bắt đầu nghi ngờ rằng cô ấy đã bỏ trốn với ai đó… Không ngờ cô ấy lại gặp nạn.” Huyện Vĩ nói.

Ngọc Tiểu có vẻ băn khoăn: “Tại sao cây đàn lại bị bỏ lại trên đường mà không ai thấy? Tôi đoán lúc đó Thu Hồng hẳn đã bị ai đó bắt cóc đi… Có lẽ là bằng xe ngựa… Tại sao lại không ai thấy xe ngựa đó?”

Huyện Vĩ vội vàng giải thích: “Thưa ngài, ở đây hầu hết mọi người đều là nông dân; chỉ có vài gia đình có địa vị cao thôi. Không giống như thành phố các ngài, ở đây hầu hết mọi người đều nghỉ ngơi từ sớm. Thỉnh thoảng có một số công tử giàu có thích đi chơi ngoài đường, nhưng tối qua tất cả họ đều ở nhà họ Tiêu, vì vậy trên đường không còn ai cả. Nếu ngài ở đây thêm vài ngày nữa, ngài sẽ hiểu rõ tình hình ở nơi nhỏ bé này là như thế nào.”

Ngọc Tiểu vuốt ria mép và hỏi: “Tôi có thể gặp người quản lý của Quán Rượu Đỏ Chót không?”

Nói xong, cô liếc nhìn Trì Vị Hàn; anh ta chỉ gật đầu nhẹ, không nói một lời nào.

Ngọc Tiểu nhún môi: “Một vị thiếu khanh của Đại Lý Sư, cái vẻ ‘nam tính’ đó… Dù bây giờ hay trước đây, nếu không phải vì tôi, liệu anh có thể giải quyết được vụ án này không? Có thể chứ?”

Khuôn mặt của cô giống một cô tiểu thư, nhưng lại mang trong mình tấm lòng của một vị quan công chính…

“Đã đưa đến rồi, đã đưa đến!” Huyện Vĩ vội vàng nói: “Tôi lo lắng hai vị muốn gặp cô ấy nên đã đợi ở bên ngoài rồi.”

Người này tuy lười biếng, nhưng cũng không

Chí Vị Hàn nhìn cô ấy một cái và hỏi: “Cô muốn làm gì đó đặc biệt phải không?”

“Thưa ngài, tôi chỉ là quản lý của Quán Trúc Xuân thôi; không hiểu ngài có điều gì muốn hỏi?” Dù vậy, người quản lý này vẫn khá bình tĩnh, vì đã từng trải qua nhiều chuyện ở đây.

“Quản lý, liệu các cô gái ở Quán Trúc Xuân đều mặc áo đỏ như Thu Hồng không?” Viễu Tiêu hỏi.

“Không hẳn đâu; chỉ là Thu Hồng thích màu đỏ thôi. Hôm qua là sinh nhật của công tử Tiếu, nên cô ấy mới mặc áo đỏ để tạo không khí vui vẻ. Cô cũng biết đấy, màu đỏ rất hợp với làn da của cô ấy…” Người quản lý nhìn Viễu Tiêu.

“Cô gái? Ai lại là cô gái chứ?” Huyện Vũ nhìn xung quanh.

“Chu Huyện Vũ, anh nhìn người không bằng tôi đâu… Cô này chính là một cô gái; nhìn vào làn da mịn màng, đôi lông mày nhạt và đôi môi đỏ của cô ấy, làm sao có thể là đàn ông được?” Người quản lý tự hào trả lời.

“Cô là nữ à?!” Huyện Vũ kinh ngạc nhìn Viễu Tiêu, chỉ vào thi thể và hỏi: “Cô… là nữ… lại kiểm tra thi thể?”

Anh ta hoàn toàn không thể tin nổi rằng một người nữ lại có thể làm việc đó.

Viễu Tiêu đang muốn giải thích thì Chí Vị Hàn đã nói trước: “Đây là vợ tôi; cô ấy rất giỏi trong việc kiểm tra thi thể. Có vấn đề gì sao?”

Trong lòng Viễu Tiêu, mọi thứ dường như đảo lộn.

Vợ ông ấy ư…

“Hóa ra là phu nhân… Tôi thật sự không nhận ra… Xin lỗi!” Huyện Vũ vẫn còn rất ngạc nhiên; anh ta thực sự không tin rằng có người nữ có thể làm công việc kiểm tra thi thể. Khi nhìn Viễu Tiêu bình tĩnh kiểm tra thi thể, anh ta hoàn toàn không nghĩ rằng cô ấy là phụ nữ.

“Tiếp tục nói đi.” Viễu Tiêu bảo.

“Tối hôm qua, Thu Hồng trở về muộn nhất; tất cả mọi người đều đã về cả, chỉ có cô ấy ở lại.”

“Cô ấy ra khỏi đây lúc nào? Đã gặp những công tử nào ở nhà họ Tiếu? Khi rời Quán Trúc Xuân, cô ấy đi xe ngựa hay đi bộ?”

Chí Vị Hàn chỉ lắng nghe mà không nói gì, tiếp tục uống trà một cách thoải mái, giống như đang xem kịch hơn là đi điều tra.

“Báo phu nhân, cô ấy ra khỏi đây vào khoảng giữa trưa; những cô gái khác đều trở về vào buổi chiều, chỉ có cô ấy ở lại cuối cùng. Khi ra đi, các cô ấy được xe ngựa đưa đi; khi trở về thì tự mình về. Chúng tôi ở đây không cần phải che mặt như ở thành phố… Hôm sinh nhật của công tử Tiếu, các công tử nhà họ Tiếu đều được mời đến; thực ra chỉ có vài gia đình thôi: nhà họ Lý, con trai của quan huyện Kỷ, con trai của phó huyện, và một số công

“Uyển Tiểu uống một ngụm trà rồi nói: ‘Huyện Vũ đã sắp xếp cho tôi một người lái xe quen đường; tôi muốn đi thăm quanh một chút.’”

Huyện Vũ liếc nhìn Chí Vị Hàn, không biết liệu anh ta có nói gì hay không để mình quyết định có nên đồng ý hay không… Dù cô ấy là phu nhân của huyện lệnh, nhưng vẫn chỉ là một người phụ nữ mà thôi.

“Ngay lập tức.” Chí Vị Hàn lại lên tiếng.

“Vâng.” Huyện Vũ lập tức chuẩn bị ra khỏi phòng.

“Đợi đã… Hãy mang theo vài thứ ăn nữa.” Chí Vị Hàn nói thêm: “Tôi đang đói.”

“Vâng, vâng, là do tôi sơ suất quá.”

Chí Vị Hàn nhìn Uyển Tiểu ăn uống ngấu nghiến.

Uyển Tiểu cầm chiếc bánh chưng thịt lớn và hỏi: “Còn một cái cuối cùng nữa, anh có muốn không?”

Chưa kịp đợi Chí Vị Hàn trả lời, cô ấy đã thu lại tay: “Không cần đâu, tôi đã ăn rồi; đừng lãng phí.”

“Anh thật là có khẩu vị tốt… Dù ở đâu, dù trong hoàn cảnh nào cũng vậy.” Chí Vị Hàn trêu chọc.

“Ai lại từ chối ăn được chứ?” Uyển Tiểu vừa ăn vừa nói: “Ngay cả các vị thần cũng phải ăn cơ mà; huống chi là con người bình thường? Hơn nữa, công việc kiểm nghiệm thi thể là công việc đòi hỏi sức lực—phải đào hố, di chuyển xác chết… Nếu tôi ăn ít quá, ai sẽ làm việc đây?”

“Anh thật sự không hề cảm thấy mệt mỏi gì cả…” Chí Vị Hàn uống một ngụm cháo.

“Ban đầu thì cũng không thể chịu đựng được đâu… Tôi bị nôn ói liên tục, buổi tối còn mơ ác mộng nữa… Trong giấc mơ, những xác chết đến tìm tôi—có người còn thiếu tay, thiếu chân, có người thì không có mắt, có người thì không có đầu… Họ xếp hàng đến gõ cửa… Thật là kinh hoàng… Có lần tôi còn bị sốt cao vì điều đó nữa… Sau này tôi mới quen dần… Bây giờ, dù trong mơ họ xuất hiện, họ cũng chỉ ngồi cùng nhau chơi mahjong thôi… Người sống còn đáng sợ hơn nhiều so với người chết đấy.”

Chí Vị Hàn nhìn Uyển Tiểu, đẩy đĩa hẹn lên trước mặt cô ấy và nói với vẻ không hài lòng: “Hẹn ở đây không ngon bằng ở Y Đô đâu… Rất nhạt nhẽo… Thôi, đổ đi thôi.”

Nghe vậy, Uyển Tiểu vội vàng đưa đĩa hẹn lại gần mình: “Phí phạm thức ăn thì sẽ bị sét đánh đấy… Để tôi làm đi!”

Trong chốc lát, Uyển Tiểu ăn no nê, rồi thở dài thoải mái: “Thật là sảng khoái… Ăn no mới có sức làm việc được… Đi thôi, kế hoạch của tôi đã được định rõ rồi.”