“Đi đến nhà họ Tiêu.” Ngọc Tiểu nói với người lái xe.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên. Thị trấn này nhỏ hơn cả Y Đô rất nhiều; các con phố hẹp và hiếm có cửa hàng. Hai bên đường chỉ có vài cửa hàng nhỏ lẻ, còn lại đều là những ngôi nhà bình thường với tường xám và mái ngói đen. Ngôi nhà duy nhất sở hữu tường đỏ và mái ngói xanh rực rỡ chính là Quán Trú Xuân.

Ngọc Tiểu mở rèm xe ra và nhìn quang cảnh trên đường, thở dài: “Nơi này thật sự kém Y Đô xa rồi… Thậm chí không có cửa hàng bán bánh kẹo nào cả. Lời của viên quan huyện nói rằng buổi tối không ai đi qua đây cũng đúng thật; ban ngày đã vắng vẻ như vậy, huống chi là vào ban đêm.”

Trì Vị Hàn nhắm mắt ngủ gật, không quan tâm đến lời cô ấy nói.

“Bây giờ mọi người đều đang làm việc trên đồng ruộng, làm sao có thời gian đi dạo lung tung được? Sắp đến mùa thu hoạch lúa mì rồi; sau khi thu hoạch xong thì sẽ bán được giá cao.” Người anh chàng cưỡi ngựa phía trước lên tiếng.

“Anh chàng ơi, em muốn hỏi một cái… Ở đây hầu hết mọi người đều là nông dân, ít có gia đình nào sở hữu xe ngựa phải không?” Ngọc Tiểu mở rèm xe và nhô đầu ra ngoài.

“Anh bạn nhầm rồi… Mỗi gia đình ở đây đều có xe ngựa cả. Nếu không có xe ngựa thì làm sao có thể đi bán hàng đến Y Đô được? Xe ngựa là thứ không thể thiếu đâu.” Người anh chàng nói một cách chân thành: “Từ đây đến Y Đô đi bộ phải mất bảy ngày, còn cưỡi ngựa thì chưa đầy hai ngày là đến. Bạn nghĩ xem, nếu không có ngựa thì làm sao có thể vận chuyển lúa mì hay các loại sản phẩm khác được?”

“À…” Ngọc Tiểu bỗng hiểu ra: “Vậy ở đây có mỏ than không ạ?”

“Mỏ than à? Có chứ… Ở phía tây có một mỏ than, nhưng đó là tài sản của nhà họ Đông. Người đó rất giàu có; chúng tôi đều không muốn mua than ở đó vì giá quá đắt và chất lượng kém.” Người anh chàng chỉ về phía trước và nói: “Chúng ta đã đến nhà họ Tiêu rồi.”

Nhà họ Tiêu quả thực là một gia đình giàu có; so với những ngôi nhà bình thường với tường xám và mái ngói đen, ngôi nhà này trông sang trọng hơn nhiều. Tường trắng, mái ngói xanh, cổng trước còn có hai con sư tử bằng đá đứng canh gác, và còn có người hầu canh gác nữa.

“Đây là khu vực dành cho người giàu ở đây; các quan lại và người có chức vụ cao đều sống ở đây. Nghe nói là nơi này có phong thủy tốt lắm… Cô muốn vào trong à?” Người lái xe hỏi.

“Không cần đâu, anh chàng ơi… Chúng ta xuống xe và đi bộ thôi. Anh cứ theo sau chúng tôi là được.” Ngọc Tiểu quay đầu nhìn Trì Vị Hàn: “Đừng ngủ nữa, chúng ta đi thô

Anh ta cười một cách ranh mãnh.

Chí Vị Hàn lấy ra từ trong lòng mình một chiếc hộp vàng óng ánh, mở ra thì thấy đó là một cái đồng hồ nắng nhỏ xinh đẹp.

“Cô đi trước đi, tôi sẽ giúp cô đo thời gian.” Chí Vị Hàn nhướng mày, nói một cách đùa cợt.

“Tôi đi một mình ư? Vụ án này lại do tôi tự mình điều tra sao?”

“Cô không muốn biết Xiu Hồng mất bao lâu để đến Quán Rượu Mùa Xuân sao? Là phụ nữ, bước chân của cô chắc cũng giống như Xiu Hồng thôi; vừa ăn no như vậy, cũng nên để thức ăn tiêu hóa đã.”

Nói xong, anh ta lại bắt đầu nhắm mắt nghỉ ngơi.

Ngọc Tiểu ghét bỏ anh ta đến nỗi muốn siết cổ anh ta, tức giận bước xuống xe: “Thật là hiếm khi thấy có người thiếu hẳn phong độ quý ông như vậy.”

Ngọc Tiểu bắt đầu đi về phía trước. Quán Rượu Mùa Xuân cách nhà họ Tiêu không xa lắm; sau khi đi được khoảng năm sáu phút, bỗng nhiên trời bắt đầu mưa phùn. Ngọc Tiểu che đầu và tiếp tục đi, nhưng rồi bất ngờ mưa tạnh hẳn. Khi quay đầu lại, cô thấy Chí Vị Hàn đang đứng phía sau, cầm chiếc ô giấy dầu. Ngọc Tiểu giành lấy chiếc ô và nói: “Tôi tự mình đi được.”

Chí Vị Hàn nhìn bóng dáng nhỏ nhắn của Ngọc Tiểu và cười khẽ, rồi tiếp tục đi theo sau cô dưới cơn mưa.

Khi đến ngã tư, Ngọc Tiểu hơi do dự.

“Hãy đi bên phải,” Chí Vị Hàn nói. Ngọc Tiểu quay đầu lại và thấy anh ta vẫn đứng trong cơn mưa phùn, quần áo đã ướt đẫm, mái tóc dính đầy hạt mưa; đôi lông mày cao ráo, đôi mắt sáng ngời, vẻ đẹp của anh ta thực sự rất nổi bật. Trong ánh mắt anh ta, dường như ẩn chứa một vùng sâu thẳm không thể nhìn thấu được.

Ngọc Tiểu ngẩn ngơ nhìn anh ta dưới cơn mưa, suýt nữa thì mất tập trung.

“Nhìn cái gì vậy?” Chí Vị Hàn hỏi.

“Dù sao cũng không phải là nhìn anh đâu,” Ngọc Tiểu đưa chiếc ô cho anh ta và nói: “Đi thôi, làm mất thời gian của tôi rồi.”

Chí Vị Hàn nhận lấy chiếc ô và đứng cạnh Ngọc Tiểu, hai người đi cùng nhau. Dần dần, trên đường có nhiều người hơn; đó đều là những người nông dân vừa trở về từ đồng ruộng. Khi gặp họ, mọi người đều không khỏi liếc nhìn họ thêm vài lần.

Mặc dù Ngọc Tiểu vẫn mặc bộ áo trắng, không ai có thể nhận ra cô là phụ nữ, nhưng Chí Vị Hàn, người mặc bộ đồ võ màu tím bên cạnh cô, lại thu hút sự chú ý của mọi người. Anh ta cao lớn và oai phong; vẻ đẹp của anh ta không giống với sự thanh tú của Hoa Lạc Mộng hay sự tao nhã của Bách Mạ

Thu Hồng đã lên xe ngựa rời khỏi nhà họ Tiêu; trên đường đi, không ai thấy cô ấy mặc chiếc váy đỏ. Tôi nghĩ kẻ muốn giết người chắc hẳn ẩn náu trong số những người có mặt tại nhà họ Tiêo vào đêm qua. Dù sao thì chỉ có những người ở nhà họ Tiêo mới nhìn thấy Thu Hồng mặc váy đỏ mà thôi. Nếu kẻ sát nhân tình cờ gặp cô ấy trên đường, thì thật là kỳ lạ – một chiếc xe ngựa lang thang trên đường một cách nổi bật như vậy chắc chắn sẽ bị nghi ngờ. Vì vậy, tôi cho rằng kẻ giết người đã xác định rõ mục tiêu trước khi hành động,” Việt Tiểu nói một cách tỉ mỉ.

Mưa dường như càng lúc càng lớn; những giọt mưa rơi trên chiếc ô giấy phát ra tiếng “đùng đùng”.

“Chỉ cần biết những thông tin này, chúng ta có thể kiểm tra xem vào lúc 6 giờ canh Thất tối hôm qua, có ai rời khỏi nhà họ Tiêu và đi được bao lâu không; như vậy chúng ta sẽ thu hẹp danh sách những người có thể là nghi phạm,” Việt Tiểu ngẩng đầu hỏi Trì Vị Hàn: “Như vậy có đúng không?”

Trì Vị Hàn gật đầu: “Ừm, cũng không tồi lắm.”

Việt Tiểu đấm vào vai Trì Vị Hàn; lúc đó cô mới nhận ra rằng vai anh ấy đã ướt sũng.

“Đã đến rồi,” anh ấy nói, nhìn đồng hồ: “Một khắc nữa thôi. Lên xe đi.”

Hai người lên xe, và chiếc xe ngựa bắt đầu hướng về núi Thiên Đài. Việt Tiểu lấy chiếc mặt nạ ra và đưa cho Trì Vị Hàn: “Lau mặt đi.”

Trì Vị Hàn không nhận mà thay vào đó lại xé chiếc túi thơm của cô ấy ra và ném xuống ngoài cửa sổ.

“Sao bạn lại làm vậy? Đó là quà của Vương gia Duy ban tặng; khi kiểm nghiệm thi thể, nó rất hữu ích đấy,” Việt Tiểu không hiểu tại sao.

“Quà của ông ấy thì không được ném đi à? Vợ của một quan chức cao cấp của Tòa án Đại Lý mà lại đeo túi thơm của nhà Vương gia Duy… Làm sao tôi có thể giữ mặt được?” Trì Vị Hàn nói một cách bình tĩnh.

“Vậy tại sao bạn lại ném nó đi? Tôi không đeo nó thì được mà… Trong số tất cả các cách mà tôi đã thử, chỉ có chiếc túi thơm này mới giúp loại bỏ mùi hôi của thi thể hiệu quả nhất,” Việt Tiểu rất không hài lòng.

“Tại sao bạn lại thích làm công việc của một người kiểm nghiệm thi thể vậy?” Trì Vị Hàn đột nhiên hỏi.

“À… cũng không có lý do gì cụ thể cả. Có người thích thêu hoa, có người thích nấu ăn… Những điều đó đều không có lý do gì cả. Nhưng tôi cảm thấy việc có thể giúp những người đã khuất “nói lên tiếng” là một việc rất thiêng liêng. Có những người chết oan, có những người bị sát hại… Họ không thể giải thích sự thật; chỉ có chúng ta, những người có th