Lần nữa gặp lại Chí Vị Hàn đã là dịp Tết Nguyên đán.

Thành phố Nam Đô được trang hoàng bằng vô số đèn lồng đủ màu sắc; trên mỗi chiếc đèn đều có một câu đố chữ. Ngọc Tiểu và Bích Ngọc đi dạo trên những con phố.

Mùa xuân đầu tiên vẫn còn se lạnh, nhưng lễ hội đèn Nguyên đán này thì tấp nập không ngớt; khắp nơi đều là người. Đây là lần đầu tiên kể từ khi thành lập Nam Đô mà người dân tổ chức lễ hội này. Bách Mạc không chỉ tổ chức lễ hội rầm rộ mà còn phát lương thực để giúp đỡ những người nghèo khó; cả thành phố Nam Đô đều vui mừng.

Chỉ riêng lễ hội đèn Nguyên đán này thôi, theo lời Bích Ngọc, chưa bao giờ thấy lễ hội nào hoành tráng đến thế. Chưa đến tối, con phố dài hàng chục dặm đã rực rỡ như một biển lửa; chợ đông đúc, tiếng bán đèn lồng liên tục vang lên; các loại đèn lồng làm cho con phố sáng như ban ngày, lễ hội thật sự rất náo nhiệt.

Ngay cả những người bán trái cây, bán bánh xèo, bán bánh tangyuan ở ven đường cũng đông hơn bình thường vào ban ngày. Mọi người chen chúc kín đường; người ta nói rằng còn có chiếc đèn lồng lớn nhất từ trước đến nay, vì vậy mọi người đều đổ xô ra ngoài để xem chiếc đèn lồng đó và mong muốn nhận được may mắn.

Ngọc Tiểu mua vài chuỗi kẹo hồ lô và vài miếng bánh, trong miệng vẫn còn ngậm phô mai: “Cô Lục Tay suốt ngày chỉ muốn yên bình, không muốn ra ngoài chút nào; việc vui như thế này mà cô ấy cũng không tham gia.”

“Kể từ khi An Ninh bị mất đi lần trước, cô ấy luôn lo lắng, suy nghĩ quá nhiều. Những ngày bạn đi cùng cô ấy đến Bắc Giang, cô ấy ăn uống không ngon, ngủ không được; cô ấy quá lo lắng cho An Ninh và sợ rằng nếu đề nghị rời Bắc Giang sớm sẽ làm phiền bạn, nên cô ấy phải thức trắng đêm mỗi ngày… Bạn chưa thấy đâu, ngày cô ấy trở về từ Bắc Giăng, khi thấy An Ninh, cô ấy đã rơi nước mắt… Trong suốt thời gian chúng tôi sống cùng nhau, cô ấy chưa bao giờ khóc.” Bích Ngọc cũng đang ăn phô mai.

“Cô Lục Tay là người rất coi trọng tình cảm và lý tưởng… Thôi, chúng ta hãy mua một số đồ ngon về nhà để cô ấy cũng có thể vui vẻ đón Tết Nguyên đán.” Ngọc Tiểu nhìn thấy một chiếc đèn lồng rất đẹp phía trước, hình dáng giống hoa đào, trên đó có một câu đố chữ.

Chủ quán thấy Ngọc Tiểu thích chiếc đèn lồng đó liền nói: “Cô gái có muốn thử đoán không? Ba đồng xu cho mỗi lần đoán.”

Ngọc Tiểu đưa ba đồng xu và thấy trên đó viết: “Chín mươi chín.”

“

**“**

  Ngọc Tiểu quay đầu cười nói: “Tôi có thể mua nó không?”

  Cô nhìn lại và thấy đó là Trì Vị Hàn.

  Trong chốc lát, cô không biết phải nói gì.

  Anh ấy đã gầy đi rất nhiều, khuôn mặt trở nên tiều tuệ hơn. Khi anh ấy mặc bộ áo chức sắc màu tím của Hoàng gia, trông rất oai vệ; nhưng giờ đây, những bộ áo màu tối chỉ khiến anh ấy trở nên yếu đuối hơn.

  Khuôn mặt anh ấy hơi nhợt nhạt, làn da ngăm đen đã bị màu nhợt che phủ hết. Ngọc Tiểu nhớ lại lần đầu tiên gặp anh ấy – với đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng, luôn tự tin và vui vẻ; nhưng bây giờ, anh ấy không còn vẻ sống động đó nữa, dường như linh hồn và năng lượng của anh ấy đã bị lấy đi, trở thành một người học giả bình thường.

  “Thưa… Thưa ông Trì…” Ngọc Tiểu nhẹ nhàng gọi.

  Trì Vị Hàn nhìn Ngọc Tiểu, trong đôi mắt anh ấy hiện lên ánh sáng: “Đây là cho em đấy. Ban đầu tôi định mua nó về cung để Quỳnh Mặc gửi cho Bích Ngọc, nhưng tình cờ gặp em ở đây, nên tôi muốn tự tay đưa nó cho em.”

  Ngọc Tiểu nhìn con búp bê đường mà anh ấy đưa cho mình – đó là một bé gái mũi miệng cười tươi, trông đầy sức sống và mặc chiếc áo đỏ.

  “Ừm.” Ngọc Tiểu nhận lấy con búp bê đường nhưng không biết nói gì thêm.

  “Hôm nay là Tết Đèn Lồng, đêm trăng tròn… Em có cảm thấy khó chịu gì không?” Trì Vị Hàn nhẹ nhàng hỏi.

  Ngọc Tiểu mới nhớ ra và nhìn vào người mình: “Nhờ bạn nhắc nhở, hôm nay tôi thấy cơ thể mình hoàn toàn bình thường rồi. Có lẽ thuốc giải độc của Hoa Lạc Mộng đã phát huy tác dụng, độc tố trong người tôi thực sự đã biến mất.”

  Mặt Ngọc Tiểu tràn ngập niềm vui; cảm giác đau khổ như kiểu “sống không bằng chết” trước đây thật sự rất khó chịu. Bây giờ thì tốt rồi – không cần phải chịu sự ép buộc của Bách Mặc nữa, cũng không cần phải lo lắng hay sợ hãi nữa.

  Trì Vị Hàn nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Ngọc Tiểu, khóe miệng anh ấy cũng nhếch lên: “Vậy thì tốt quá.”

  Ngọc Tiểu cúi đầu nhìn con búp bê đường trong tay mình, do dự một lúc rồi hỏi: “Gần đây anh thế nào? Vết thương đã khỏi hẳn chưa? Tôi thấy anh gầy đi rồi.”

  Trì Vị Hàn cười: “Đã khỏi hẳn rồi. Nếu không thì Quỳnh Mặc sao lại cho phép tôi ra ngoài được chứ? Anh ta suốt ngày theo dõi tôi, mãi đến hôm nay mới cho phé

Đây còn là anh ấy của ngày xưa nữa sao? Ngày xưa, anh ấy có thể đối đầu với mười kẻ địch một mình, ngay cả khi đối mặt với kẻ thù lớn, anh ấy vẫn bình tĩnh và tổ chức chiến thuật một cách khôn ngoan. Làm sao giờ đây anh ấy lại yếu đuối đến thế này, chỉ cần vận động một chút đã đổ mồ hôi đầy đầu?

Uyệt Tiêu đưa tay ra sờ vào tay anh ấy; bàn tay ấy lạnh giá đến mức không giống như bàn tay con người, ngay cả trong cái lạnh của mùa xuân cũng không thể lạnh đến thế này được.

“Tiểu Mãn, em không sao chứ? Sức khỏe của em…” Uyệt Tiêu lo lắng hỏi, ánh mắt cô tràn đầy lo âu. Dù họ không thể trở thành vợ chồng, nhưng…

“Không sao đâu, chỉ là sức khỏe vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, cần phải điều dưỡng thêm một thời gian nữa.”

“Vậy thì sức mạnh nội tại của anh sẽ phục hồi vào khi nào?” Uyệt Tiêu hỏi.

Trì Vị Hàn mỉm cười: “Còn biết đến sức mạnh nội tại à… Có tiến bộ rồi đấy, sớm muộn gì cũng sẽ hồi phục thôi.”

Bí Ngọc và Thanh Mực đứng ở không xa, nhìn họ và thở dài: “Nhìn thì cô gái nhà chúng ta vẫn còn tình cảm với ông Trì, vậy tại sao khi nghe nói ông ấy muốn chia tay lại không vui nhỉ?”

“Cô ấy không phải không vui đâu,” Thanh Mực nói. “Cô ấy vẫn còn kiêu ngạo lắm… Vì chuyện biến động trong cung điện lần trước, cô ấy vẫn còn oán giận ông ấy… Nhưng ông chủ nhà chúng ta lại là người không muốn nói ra điều đó… Ông ấy đã làm rất nhiều cho người khác, nhưng không muốn cô ấy biết.”

“Nếu vậy, nếu nói với cô ấy rằng chính ông Trì là người đã hái được hoa Thiên Liên để tặng cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ tha thứ cho ông ấy đấy.”

“Tôi không dám đâu… Nếu tôi nói ra, ông ấy sẽ giết tôi mất… Ông ấy không muốn cô Uyệt Tiêu cảm thấy mình nợ ông ấy điều gì đó, cũng không muốn cô ấy đi tìm Bạch Mạc để gây rối… Vì vậy ông ấy đã yêu cầu chúng tôi không được nói ra.”

“Vết thương của ông chủ nhà chúng ta thế nào rồi?”

“Sức mạnh nội tại đã hoàn toàn mất, tim cũng không ổn định… Ông ấy quá yếu đuối… Trên núi Thiên Thần, nơi lạnh lẽo như vậy, ông ấy liên tục sử dụng sức mạnh nội tại để bảo vệ trái tim mình, nên đã cạn kiệt sức lực… Thêm vào đó, sau cuộc đấu với con sói tuyết… Răng của con sói tuyết đó có độc tính rất mạnh… May mắn thay, ông ấy mới sống sót được.”

“Các bạn đang nói gì vậy???” Ai đó đứng phía sau hét lên.

Thanh Mực và Bí Ngọc hoảng sợ

Yuè Xiǎo che mặt mới nhìn rõ người đến; cô không hỏi gì cả, chỉ bước tới và tát lại một cái: “Kim Nguyễn Ân, tôi khuyên em đừng làm phiền người khác vô cớ nữa. Tôi đã nói rồi, tôi và ông Chí không hề có gì liên quan đến nhau. Nếu em vẫn tiếp tục áp bức như thế này, đừng trách tôi không kiêng nể.”

  Kim Nguyễn Ân chỉ vào Chí Vị Hàn và cười lớn: “Không có gì liên quan à? Nhìn xem anh ấy bây giờ kìa, toàn thân đầy thương tích, nội lực của anh ấy…”

  “Im đi.” Chí Vị Hàn quát lớn.

  “Im đi??” Kim Nguyễn Ân nhìn Chí Vị Hàn: “Sao vậy, sau khi trở thành ‘người bảo vệ hoa’ rồi lại không muốn người khác lo lắng hay cảm thấy tội lỗi sao? Chí Vị Hàn, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng anh sẽ tử tế và chu đáo với tôi đến thế. Khi anh lên núi tuyết để hái sen thiên, tôi thì đang vui vẻ chơi dưới tuyết đấy… Anh ngu ngốc đến mức chiến đấu với sói tuyết trên núi tuyết lạnh giá, bị nọc độc của sói tuyết, rồi lại ngã từ vách đá xuống… Cứu sống tôi chỉ vì cái sen thiên ấy… Anh thật là đáng yêu quá… Nhưng tôi thì sao? Tôi vẫn chưa biết gì cả! Hôm nay, tôi sẽ khiến cô ấy phải biết… Sẽ khiến cô ấy hiểu thế nào là tội lỗi, thế nào là nợ nần… Sẽ khiến cô ấy phải sống trong sự bất an suốt đời.”

  “Tôi đã bảo em im đi rồi.” Khuôn mặt Chí Vị Hàn trở nên u ám.

  Yuè Xiǎo che mặt nhìn hai người họ; có vẻ như cô đã hiểu ra điều gì đó. Cô không quan tâm đến Kim Nguyễn Ân, mà chỉ nhìn Chí Vị Hàn: “Những gì cô ấy nói có thật không?”

  Kim Nguyễn Ân cười lớn: “Em thật sự không biết sao? Ngay cả người hầu gái riêng của em cũng biết rồi mà em vẫn không hay?”

  Yuè Xiǎo quay đầu nhìn Bí Ngọc; Bí Ngọc sợ hãi trước ánh mắt của Yuè Xiǎo và vội vàng cúi đầu xuống.

  “Tôi muốn biết liệu những gì cô ấy nói có thật không? Anh lên núi Thần Thánh thực sự vì em không? Hái sen thiên cho em cũng thực sự vì em không? Nội lực của anh hoàn toàn mất đi cũng thực sự vì em không?”

  Kim Nguyễn Ân chỉ vào Chí Vị Hàn và nói: “Nhìn xem anh ấy bây giờ kìa… Toàn bộ võ công của anh ấy đều mất hết rồi… Ngay cả chức vụ quan lại, anh ấy cũng từ bỏ hết… Bây giờ, anh ấy có khác gì một kẻ tàn tật không? Yuè Xiǎo… Tất cả đều là do em gây ra.”

  Trong lòng Yuè Xiǎo, như có tiếng sấm vang lên; cô cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

  Cái sen thiên kia không ph

“Chí Vị Hàn nhẹ nhàng viết: ‘Em không cần phải quá lo lắng, thực ra tôi không hề có ý định cứu em.’”

“Bạn nào vậy? Ngoài Thanh Mạc ra, xung quanh em còn ai là bạn chứ?” Ánh mắt của Ngọc Tiểu trở nên sắc bén, nhưng trong đó lại ẩn chứa những giọt nước mắt: “Tôi nhất định sẽ tìm hiểu rõ chuyện này, em không cần phải che chở cho tôi đâu.”

Nói xong, cô quay người nhìn Bích Ngọc và nói: “Về nhà đi.”

Trên đường về, không ai trong hai người nói một lời nào; thậm chí cả thức ăn cũng không hề đụng đến. Bích Ngọc biết mình đã sai, nên chỉ đành ngồy yên một bên, không dám lên tiếng.

Khi hai người trở về nhà, Lục Túc thấy vẻ mặt của họ không ổn liền hỏi: “Có chuyện gì vậy? Đèn hoa không đẹp à? Các bạn không lấy được đèn Ao sao?”

Ngọc Tiểu ngồi xuống và nói: “Cô tự nói đi hay tôi hỏi?”

Nghe vậy, Bích Ngọc vội vàng quỳ xuống: “Cô ơi, là tôi sai… Tôi không cố tình giấu cô đâu. Chí thiếu gia đã bảo chúng tôi không được nói ra; ông ấy còn dặn rằng nếu tiết lộ sự thật, Thanh Mạc sẽ bị đuổi đi.”

“Tôi mới là chủ nhân của cô, chứ không phải ông ta! Chuyện lớn như vậy mà cô im lặng không nói gì cả… Bích Ngọc, giờ cô đã tiến bộ rồi đấy… Trước kia, cô luôn thể hiện cảm xúc rõ ràng trên mặt; bây giờ thì tôi còn không nhận ra nữa…” Ngọc Tiểu tức giận đến nỗi ngực cô phập phồng.

“Không phải vậy đâu, cô ơi… Tôi đã muốn nói ra từ lâu rồi, nhưng cả Thanh Mạc lẫn công tử Tư Phượng đều khuyên tôi đừng nói. Dù tôi nói ra đi nữa cũng chẳng ích gì cả… Chỉ khiến cô thêm phiền lòng mà thôi… Cô tính cách nóng vội; nếu biết chuyện này, có lẽ cô sẽ gây rắc rối cho các vị thần…”

Ánh mắt Ngọc Tiểu thay đổi: “ Sao vậy? Chuyện này có liên quan đến Bạch Mạc sao?”

Nghe vậy, Bích Ngọc vội vàng bịt miệng lại: “Không, không… Tôi vừa nói sai thôi.”

“Hãy kể cho tôi nghe từ đầu đến cuối, từng câu một… Nếu sót chút nào, cô cũng đừng ở bên tôi nữa.”

Nghe vậy, Bích Ngọc bắt đầu khóc: “Tôi chưa bao giờ phản bội cô đâu… Chuyện này đã ám ảnh tôi rất lâu rồi… Tôi ăn không ngon, ngủ không được… Tôi sẽ kể hết cho cô nghe… Hôm đó, tôi và Thanh Mạc ở Bắc Giang đã nghe hai cung nữ nói rằng họ đã nghe lén lời nói của các vị thần… Rằng hoa Thiên Liên trên núi Thiên Thần có thể dùng làm thuốc giải độc cho cô… Chỉ thiếu loại thuốc này thôi… Ban đầu tôi định tự mình đi lấy, nhưng không ngờ Chí

Tôi thấy rõ rằng mạng sống của ông Chí Đại Nhân đang gặp nguy hiểm, và tôi cảm thấy vô cùng tội lỗi… Tôi đã phải chịu đựng nhiều khó khăn trong thời gian đó…”

“Không lạ gì những ngày qua bạn ăn uống không ngon miệng và ít nói chuyện.” Lục Tú bỗng hiểu ra: “Bạn đã giấu chúng tôi mọi chuyện.”

“Đúng vậy… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào cho đúng… Cậu Hoàng Tử Hỉ Phượng cũng nhận ra rằng tôi muốn tìm cô ấy, nên anh ấy đã khuyên tôi hãy giấu chuyện này đi, nói rằng mạng sống của ông Chí Đại Nhân không sao cả, không cần phải gây thêm rắc rối.”

“Thật tệ… Ngay cả Hỉ Phượng cũng giấu tôi.” Viễu Tiêu cười lạnh: “Vậy xung quanh tôi còn ai là người tin tưởng tôi nữa không?”

“Cậu Hoàng Tử Hỉ Phượng đã từng nhắc nhở bạn rồi.” Bích Ngọc vội vàng trả lời.

“Khi nào vậy?”

“Khi chúng ta chia tay nhau… Anh ấy nói rằng những kẻ quyền lực thường rất gian xảo, bảo bạn đừng để bị họ lừa dối… Anh ấy cũng nói rằng nếu bạn không sa vào bẫy của họ, thì cũng sẽ có người khác phải chịu thiệt…”

Viễu Tiêu nhớ lại lúc đó Hỉ Phượng đã nói những lời đó… Nhưng lúc đó cô hoàn toàn không nghĩ rằng người mà anh ấy đang nói đến chính là Chí Vị Hàn…

Viễu Tiêu đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng… Lục Tú vội vàng kéo cô ngồi xuống: “Cô ơi, mọi chuyện đã như vậy rồi… Dược phẩm đã giải độc cho cô, vết thương của ông Chí Đại Nhân cũng đã lành… Chẳng phải tất cả mọi người đều vui mừng sao?”

“Không thể vui được…” Viễu Tiêu bỗng nhiên bắt đầu khóc: “Anh ấy mất hết võ năng, không còn sức mạnh nội tâm nữa… Anh ấy là một quan chức cao cấp của Tòa Án Đại Lý… Dưới trướng anh ấy có ba ngàn binh sĩ… Nếu chỉ cần một Yi Đô cũng có thể đánh bại anh ấy… Nhưng bây giờ, vì tôi mà anh ấy trở thành kẻ vô dụng… Lục Tú ơi, bạn không hiểu anh ấy đâu… Anh ấy ít nói chuyện, nhưng tính cách rất cao thượng… Nếu anh ấy trở thành kẻ bất lực, anh ấy sẽ tự ti và chán nản… Cuộc đời anh ấy sẽ bị hủy hoại mãi mãi…”