“Cô gái ơi, cô đã nhìn An Ninh suốt nửa đêm rồi mà vẫn chưa ngủ à?” Lục Túc cười nói.

“Biết rồi, cô từ lâu đã muốn bế An Ninh đi mất rồi đấy… Đưa cho cô đi, nhanh lên! Kể từ khi có An Ninh, tâm trí cô hoàn toàn dành hết cho cậu bé ấy rồi; hôm nay tôi gọi cô ba lần để lấy chiếc áo choàng mà cô cũng không quan tâm đến, chỉ lo chơi đùa với An Ninh thôi.”

Nghe vậy, Lục Túc cười và nói: “Chẳng lẽ cô gái này lại ghen tị với một đứa trẻ sao? An Ninh thực sự rất đáng yêu; trong mười ngày tôi vắng mặt, Hoàng hậu đã chăm sóc cậu bé rất tốt, thấy cậu bé còn tăng cân nữa đấy.”

“Hoàng hậu là một người tốt.” Nghe vậy, Ngọc Tiểu nằm xuống và kéo chăn lại: “Dù sao bà ấy cũng xuất thân từ gia đình quý tộc, tính cách khoan dung và tốt bụng.”

“Nếu nói về gia thế của Kim Duyên Ân, bà ấy cũng không kém gì đâu… Nhưng tôi không thấy bà ấy có điểm gì tốt cả. Trong những ngày ở Nam Đô, bà ấy sống trong biệt viện và không hề yên ổn chút nào; liên tục làm vỡ đồ hay đánh người, chẳng hề quan tâm đến mặt mũi của Ông Y và ông Trì…” Bích Ngọc, người đang thêu túi xách bên cạnh, bỗng nói xen vào.

Ngọc Tiểu nhìn ra chiếc rèm màu xanh lam và nói: “Hoàng hậu Diện và Kim Duyên Ân thực sự không cùng một tầng lớp; Kim Duyên Ân quả thật xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng trong hoàng gia, với danh hiệu công chúa và sự yêu thương của cha mẹ, bà ấy quen với những lời nịnh hót, nên không biết rằng trên đời này vẫn còn những điều mà mình không thể có được. Còn Hoàng hậu Diện thì khác; bà ấy xuất thân từ gia đình thanh liêm, có phong cách sống nghiêm túc và chuẩn mực; cha mẹ bà ấy đều là những người chín chắn và trung thực. Vì vậy, con gái của một gia đình như vậy chắc chắn sẽ không tệ chút nào… Nhìn xem, anh em của bà ấy ở Nam Đô đều không giữ những vị trí quan trọng, nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng đã khiến bà ấy vượt trội hơn người khác rất nhiều rồi… Bạch Mạc thật may mắn!”

“Nhưng Công chúa Lý Lạc cũng là công chúa mà… Sao bà ấy lại không giống Kim Duyên Ân nhỉ?”

“Mặc dù Lý Lạc là công chúa, nhưng mẹ bà ấy đã qua đời sớm; Hoàng đế dù yêu thương bà ấy, nhưng vẫn còn có vài người con trai khác, nên ông ấy không quá quan tâm đến bà ấy. Chỉ đảm bảo rằng bà ấy không thiếu thức ăn hay quần áo mà thôi… Tính cách của Lý Lạc không phải do ai dạy dỗ mà là do sống trong môi trường tự nhiên; mặc dù không có người dạy dỗ, nhưng bà ấy cũng không phải là người

“Tôi đâu có đi hỏi thăm lung tung đâu; tôi chỉ nghe Thanh Mộc nói vậy mà thôi… Tôi nghĩ nếu ông Trì và cô ấy ly hôn, thì cô gái nhà tôi sẽ…”

“Nói bậy.” Lục Tú quát khẽ.

Ngọc Tiêu buồn bã không thể ngủ được, liền quấn chăn ngồi dậy: “Bích Ngọc làm vậy chỉ vì lo lắng cho tôi, cô ấy luôn muốn tốt cho tôi mà thôi… Nhưng cô ấy chưa suy nghĩ kỹ lưỡng lắm. Không nói đến chuyện khác, xét theo tính cách của Kim Duyên Ân, cô ấy chắc chắn sẽ không chịu khuất phục dễ dàng đâu… Có lẽ cô ấy còn oán giận tôi nữa kìa… Lục Tú, Bích Ngọc, các người nhất định phải chăm sóc cẩn thận khu vườn này trong những ngày tới; mọi thứ ăn uống đều phải do các người chuẩn bị. Ngày mai tôi sẽ nói với Bạch Mộc rằng chúng ta sẽ chuyển đi… Lần trước tôi đã hứa với Kim Duyên Ân sẽ chuyển đến Bắc Giang, nhưng lại bị trì hoãn…”

Bích Ngọc không hiểu lắm: “Cô gái ơi, nếu ông Trì muốn ly hôn với cô, tại sao cô lại cố tình tránh xa anh ấy nhỉ?”

Ngọc Tiêu nhìn ngọn nến và cười nhẹ: “Ngốc thật, Bích Ngọc… Ông Trì có thể quyết định được chuyện này sao? Nếu anh ấy có thể quyết định, thì từ đầu anh ấy đã không cưới Kim Duyên Ân rồi…”

“Nhưng lúc đó, ông Trì nghĩ rằng cô sẽ vào cung làm phi tần, nên mới quyết định như vậy…”

“Đúng vậy… Rất nhiều việc, anh ấy không thể tự quyết định được. Tôi không trách anh ấy vì điều đó… Một người đàn ông thực sự nên bảo vệ gia đình và đất nước… Chỉ là trong lòng tôi vẫn cảm thấy không yên… Ly hôn… Dù hai từ đó nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì rất khó… Một là Kim Duyên Ân sẽ không bao giờ đồng ý ly hôn vì tình yêu… Hai là cuộc hôn nhân này do Hoàng đế ban tặng; nếu muốn ly hôn, cũng cần sự chấp thuận của Hoàng đế… Tôi chỉ là con gái của một gia đình bình thường; Hoàng đế nói gì thì tôi phải tuân theo… Nhưng Kim Duyên Ân thì sao? Giữa họ còn có sự cản trở từ Newro Island… Dù ông Trì có quyết tâm đến đâu, Hoàng đế và Hoàng hậu cũng sẽ không đồng ý… Họ không thể ly hôn được… Điều đó chỉ khiến tôi gặp thêm rắc rối mà thôi…”

Bích Ngọc có vẻ lo lắng: “Cô gái ơi, chẳng lẽ cô vẫn còn tình cảm với ông Trì sao?”

“Tình cảm là tình cảm… Hôn nhân là hôn nhân… Ban đầu tôi tin tưởng anh ấy, hy vọng anh ấy sẽ đến cứu tôi… Tôi cũng đã giao trọn cuộc đời mình cho anh ấy… Nhưng anh ấy không đến… Sau này, khi biết tôi ở Nam Đô

“Ngọc Tiểu nói một cách trầm ngâm.”

“Vậy… nếu như Ngài Trì biết ăn năn và sẵn lòng hy sinh mạng sống để giúp em, liệu em có quay lại bên anh ấy không?” Bích Ngọc thử hỏi.

Ngọc Tiểu lắc đầu: “Không biết đâu. Có những chuyện chỉ khi gặp phải mới có thể hiểu được; suy nghĩ mãi cũng không ra.”

Bích Ngọc mở miệng nhưng lại nuốt lời vì nhớ đến những lời của Thanh Mộc.

“Dù sao đi nữa, việc anh ấy làm như vậy lại càng gây hại cho em. Kim Dung Ân thực sự rất chân thành với Ngài Trì; dù có trách móc đi nữa, cô ấy cũng sẽ không đổ lỗi cho anh ấy. Dù sao thì cái họa này cuối cùng cũng là em phải gánh chịu. Dù sao thì cũng phải luôn cẩn thận, kể cả An Ninh nữa… đừng để cô ấy gây hại cho em.” Ngọc Tiểu nói xong rồi đi ngủ, không nói thêm gì nữa.

Hai người thấy Ngọc Tiểu nằm yên không nói gì nữa, tưởng cô đã ngủ, liền thu dọn đồ đạc rồi ra ngoài.

Ngọc Tiểu nghe tiếng họ đóng cửa, từ từ mở mắt.

Quá khứ… thật khó để nói ra.

Nghĩ về cuộc đời này, thời gian trôi qua trong lạnh lẽo và ấm áp…

“Cô ấy thực sự đã nói như vậy à?” Hoàng hậu Yên đặt chiếc cốc xuống và hỏi người hầu cận.

“Vâng. Đêm qua, Lưu Vân đi ngang qua phòng và nghe thấy cô Ngọc Tiểu nói như vậy… rằng Hoàng hậu bao dung lớn lao, rằng gia đình quý tộc như Thanh Lưu thực sự khác biệt… và còn nói rằng các hoàng đế thật may mắn khi có cô ấy.” Người hầu cận đáp.

Hoàng hậu Yên ngồi yên: “Thực ra, cô Ngọc Tiểu không hề xấu; ngược lại, cô ấy rất thông minh và sáng suốt. Chỉ là vì các hoàng đế đều quan tâm đến cô ấy, nhưng cô ấy lại không muốn vào cung làm phi tần… để ngoài đó, tôi thực sự lo lắng.”

“Cô Ngọc Tiểu thật là kỳ lạ… Những người khác nếu được sự chú ý của hoàng đế thường sẽ vội vàng vào cung, nhưng cô ấy lại không… Không biết liệu đó có phải là chiêu trò ‘giả vờ không quan tâm’ hay không…” Người hầu cận nói.

“Bây giờ hãy mời cô ấy đến đây, tôi sẽ hỏi thêm một lần nữa. Dù sao thì các hoàng đế cũng có tình cảm với cô ấy… thà rằng cô ấy thông minh và dễ giao tiếp còn hơn.”

Ngọc Tiểu bước vào cung và cúi chào Hoàng hậu. Hoàng hậu Yên mỉm cười và nói: “Ngồi đi, uống trà đi.”

“Hôm nay Hoàng hậu tìm tôi để nói chuyện vì lý do gì vậy ạ?” Ngọc Tiểu đang bận rộn dọn dẹp phòng thì bị gọi đến từ sáng sớm.

“Chỉ là đã lâu không gặp cô, tôi muốn nhìn thấy cô một chút thôi.” Hoàng hậu Yên suy nghĩ xem nên bắt đầu từ đâu.

Ngọc Tiể

“Nếu tôi không vào cung, ngài cũng không thể làm gì được; nhưng nếu tôi không vào cung, lại có thể khiến Bạch Mộ lo lắng,” Việt Tiêu cười nói: “Ngài không hiểu rõ người đàn ông của mình sao? Anh ấy sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định bất cứ điều gì; nếu có ích thì giữ lại, còn nếu vô dụng thì chắc chắn cả xác anh ta cũng không còn sót lại đâu. Ngài là hoàng hậu của một đất nước, là biểu tượng cho uy nghiêm và phẩm giá của anh ấy; ngài luôn nghĩ đến lợi ích của anh ấy trong mọi việc… Hoàng hậu như vậy, ai lại có thể tìm được chứ? Hãy yên tâm, dù bây giờ hay sau này, cũng sẽ không ai có thể đe dọa vị trí hoàng hậu của ngài đâu.”

Nghe vậy, Hoàng hậu Yến vội vàng đặt chiếc cốc trà xuống: “Hoàng hậu không có ý đó đâu… Hoàng hậu chỉ nghĩ rằng, với tư cách là hoàng hậu, việc tìm kiếm phi tần cho hoàng đế là trách nhiệm của mình… Rất hiếm khi hoàng đế lại thích một người phụ nữ… Hoàng hậu…”

Việt Tiêu bật cười: “Hoàng hậu thật là quá khoan dung… Dù trong lòng đầy ghen tuông, nhưng vẫn phải tỏ ra cao thượng và nhân ái… Theo ý kiến của hoàng hậu, điểm yếu duy nhất của ngài chính là ngài quá yêu thương Bạch Mộ.”

Nghe Việt Tiêu nói thẳng thắn như vậy, Hoàng hậu Yến cũng cảm thấy hơi ngại ngùng: “Đó chính là trách nhiệm của một hoàng hậu mà.”

“Trách nhiệm gì cơ? Làm vợ, chăm sóc gia đình là trách nhiệm; giúp đỡ chồng, dạy dỗ con cái là trách nhiệm; duy trì gia đình trong trật tự là trách nhiệm… Nhưng việc chia sẻ người mình yêu thương có phải cũng là trách nhiệm không? Theo tôi, điều đó thực sự là điên rồ… Nếu một người phụ nữ yêu thương một người đàn ông hết mình, làm sao họ có thể chịu đựng việc chia sẻ người đó chứ? Tôi nghĩ rằng, chính là xã hội này đã sai lầm khi luôn áp bức những người phụ nữ hiền thục và đức hạnh.” Việt Tiêu lắc đầu, tỏ vẻ khinh thường.

“Cô Việt Tiêu nói những điều này thật mới mẻ…” Hoàng hậu ngạc nhiên; chưa từng có người phụ nữ nào nói như vậy trước đây.

“Hoàng hậu tuy tốt, nhưng lại quá coi trọng người đàn ông mình yêu… Hôm đó, khi tôi tức giận, tôi đã hỏi ngài liệu ngài có sẵn lòng từ bỏ vị trí hoàng hậu không… Và ngài đã đồng ý ngay lập tức… Ngài đúng là ngốc à? May mà tôi không có tham vọng gì cả… Nếu ngài gặp phải một người đàn ông đầy mưu mô, dùng Bạch Mộ để đe dọa ngài, thì ngài chắc chắn sẽ phải tuân theo mọi yêu cầu của họ mà thôi…” Việt Tiêu nói một cách nghiêm túc: “Tình cảm

Hoàng hậu Yến kìm nén tiếng cười, thu dọn quần áo rồi ngồi xuống: “Lớn lên đến này mà người dạy tôi làm hoàng hậu lại chính là đối thủ tình cảm của mình.”

“Tôi không phải vậy đâu. Tôi không hề có hứng thú gì với Bách Mặc cả. Người đàn ông tôi muốn phải là người chỉ biết tập trung vào tôi, không màng đến điều gì khác.”

“Vậy nếu suốt đời bạn cũng không gặp được người như vậy thì sao?” Hoàng hậu bất ngờ hỏi.

“Trời cao đất rộng, biển cả mênh mông, có lẽ ở đâu cũng có thể tìm thấy hạnh phúc. Nếu có một nghệ thuật hay một kỹ năng để tự nuôi sống bản thân, tích trữ thêm vài đồng tiền, rồi đi du lịch tự do, tại sao lại nhất thiết phải dựa vào đàn ông chứ?” Việt Tiểu đáp lại. “Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, cũng đừng bao giờ từ bỏ những kỹ năng và sở thích của mình. Những thứ đó có vẻ như không có ích gì, nhưng khi bạn gặp khó khăn hay thất vọng, chúng sẽ là nguồn hỗ trợ quan trọng cho bạn.”

Nghe xong, Hoàng hậu Yến có vẻ xúc động. Cô nhấp ly nước và nói: “Hôm nay trà thật là ngon.”

Việt Tiểu cùng Lục Tay Bích Ngọc đã đóng gói hành lí và chuyển chúng ra ngoài cung, đến một biệt viện khác. Cô không đi tìm Bách Mặc; việc không đi không có nghĩa là anh ta không biết điều đó, và nếu anh ta không hỏi gì thì có lẽ anh ta đã đồng ý rồi.

Rời khỏi cung điện cũng là một điều tốt; điều này giúp cô không phải luôn lo lắng về Chí Vãn Hàn, cũng giúp Kim Duyên Ân không phải buồn bã vì cô nữa.

An Ninh cũng được cô mang theo. Những người hầu gái đi cùng cô, vì cô lo lắng nên tất cả đều được sắp xếp ở biệt viện bên ngoài. An Ninh đã được tám, chín tháng tuổi; bé biết ngồi, biết bò, và còn rất muốn đứng dậy đi bộ. Lục Tay thường xuyên ôm bé trên tay mình.

Kỳ lạ thay, từ đầu tiên mà An Ninh học được là từ “Tay Tay”.

Lần đầu tiên nghe thấy bé nói từ đó, Lục Tay suýt nữa đã khóc, cô ôm lấy An Ninh và hôn bé liên tục: “Đứa bé này thật đáng thương khi không có cha mẹ bên cạnh, nhưng bé lại rất ngoan và đáng yêu… Có vẻ như bé biết rằng mình cần được yêu thương, nên luôn bám lấy tôi.”

Việt Tiểu nhìn và cười nói: “Các bạn hai người thực sự là có duyên với nhau.”

Chỉ trong chốc lát, đã đến cuối năm. Tuyết lớn ở Nam Đô cũng đến đúng lúc, rơi dày đặc suốt đêm.

Khi thức dậy, bên ngoài tất cả đều được phủ một lớp tuyết trắng. Việt Tiểu mặc cho An Ninh chiếc áo len đỏ và nói: “Nhớ lại lúc bé sinh ra, là mùa hè, hoa sen vẫn chưa nở… Và bây giờ đã

“Uyển Tiểu đã chia cho họ hai cái, còn mình cũng lấy một cái và hỏi một cách thờ ơ: ‘Trong tháng vừa qua, ngài Trì đã hồi phục được bao nhiêu rồi?’”

“Nghe Thanh Mặc nói, ngài hiện tại không còn sức mạnh nội tại nào cả; những xương bị gãy đang dần lành lại. Dù đi lại khó khăn hơn trước, nhưng tình hình đã tốt hơn nhiều rồi.” Bích Ngọc nhìn Uyển Tiểu và nói: “Cô ơi, cô chưa từng đến thăm ngài một lần nào cả.”

“Tôi đến để làm gì chứ?” Uyển Tiểu cúi đầu ăn bánh quy: “Khi có vợ chồng chính thức ở đó, tôi đi đến thì làm gì được chứ?”

“Chính vì… ngài Trì…” Bích Ngọc vội vàng muốn nói tiếp, nhưng lại bị một thiếu gia nhập cửa ngăn lại: “Cô Uyển Tiểu, Hoàng đế đã ra lệnh yêu cầu cô dẫn đoàn bác sĩ y khoa pháp thuật vào cung tham dự bữa tối.”

“Nhưng sứ giả của nước Tây Dạ đã đến rồi à?”

“Đúng vậy.”

“Bách Đế có gì muốn nói không?”

“Không, chỉ bảo cô hãy vui vẻ tham gia thôi.”

Nghe nói về nước Tây Diệt, Bích Ngọc rất tò mò: “Tôi nghe nói người dân nước Tây Diệt đều có đôi mắt màu xanh lam và làn da màu trắng; họ cũng thích ăn thịt sống… Không biết điều đó có thật không nhỉ?”

“Nước Nam Đô mới được thành lập không lâu, mà nước Tây Diệt đã đến bày tỏ lòng mong muốn hợp tác… Có lẽ uy danh của Bách Đế đã lan truyền khắp nơi rồi đấy.”

Khi bóng tối buông xuống, đoàn người từ bệnh viện y khoa pháp thuật đã mặc áo choàng trắng và bước vào cung với vẻ nghiêm túc.

Trên đại sảnh, có một nhóm người cao lớn đang đứng đó; họ có mái tóc xoăn màu nâu và đôi mắt sâu thẳm. Khi thấy họ bước vào, họ đều gật đầu chào hỏi.