Kim Yuen Ân nhìn theo bóng lưng của Ngọc Tiểu và Lý Lạc mà trong mắt không thể giấu nổi lòng hận thù. Cô siết chặt tay lại thành nắm đấm và nói với cung nữ bên cạnh mình: “Đồ đã mang theo chưa?”

Cung nữ nhìn quanh rồi trả lời: “Đã mang theo rồi, công chúa chắc chắn muốn làm như vậy ư?”

Kim Yuen Ân phát ra tiếng cười lạnh lùng: “Tôi đã chịu đựng đủ rồi… Những lời nói về sự hòa thuận, yêu thương nhau chỉ là lừa dối mà thôi! Một công chúa như tôi lại phải chịu đựng những điều này… Đặt đồ vào chỗ cần thiết đi, chúng ta sẽ tìm cơ hội khác để làm điều đó sau.”

“Vâng… Nhưng cung nữ nghĩ rằng lời nói của cô Ngọc Tiểu cũng có phần đúng đấy. Khi công chúa đã trở thành phu nhân của ông Trì, hãy sống hòa thuận với ông ấy đi. Cô Ngọc Tiểu không phải người hay nghi ngờ gì cả; nếu công chúa không tiếp tục đối xử tệ với cô ấy, có lẽ cô ấy cũng sẽ không làm phiền ông Trì…”

Ngay khi cung nữ vừa nói xong, khuôn mặt cô đã bị tát một cái. Cô lập tức quỳ xuống và không dám nói thêm gì nữa. Kim Yuen Ân nhìn xuống cô từ trên cao và nói: “Hãy nhớ rõ ai mới là chủ nhân của mình!”

“Công chúa.”

“Nhớ rõ đi… Tôi bảo gì thì cứ làm theo đó, đừng dám nói nhiều. Nếu còn lần nào nữa, tôi sẽ cắt lưỡi cô.” Kim Yuen Ân nói một cách hung ác.

“Vâng.” Cung nữ lập tức đáp lại, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì.

Kim Yuen Ân nhìn những bông tuyết bay lượn trên bầu trời, ánh mắt cô càng lúc càng u ám. Kể từ khi kết hôn với anh ta, cô chưa bao giờ cùng anh ta ăn uống hay ngủ chung một giường; thậm chí anh ta cũng không bao giờ nói chuyện nhiều với cô. Trong trái tim anh ta, tên của Kim Yuen Ân hoàn toàn không hề tồn tại.

Ánh mắt cô trở nên u ám và bất ổn, tâm trạng cô cũng giống như những bông tuyết kia – luôn thay đổi không ngừng.

Lý Lạc nắm tay Ngọc Tiểu và hỏi: “Sao em không tức giận chứ?”

“Em không thể tức giận được… Chỉ cảm thấy cô ấy thật đáng thương… Yêu mà không được, phải sống trong sự đau khổ và ghen tuông… Hàng ngày, cô ấy chỉ biết nghi ngờ và đau khổ… Cuối cùng, cô ấy đã mất đi chính mình và cuộc sống của mình.” Ngọc Tiểu nắm chiếc cốc trà, chờ cho nước trà nóng hổi trong cốc dần nguội đi.

Lý Lạc gật đầu: “Anh em Vị Hàn cũng đáng thương lắm.”

“Nỗi đau của đàn ông và đàn bà là khác nhau… Đàn ông khi rơi vào tình yêu vẫn có sự nghiệp làm nền tảng; trái tim họ không hề dành trọn vẹn cho tình yêu… Còn đàn bà thì khác… Một

“!”

Người đó vừa nói xong đã biến mất không dấu vết. Ngạc nhiên, Ngọc Tiểu bước ra ngoài và thấy Lý Lạc chạy vào trong tuyết mà không even mặc áo choàng. Hoàng tử Bắc Giang, người đầy tuyết từ đầu đến chân, đứng ở sân và cười lớn khi ôm lấy Lý Lạc, quay cô một vòng. Tiếng cười của Lý Lạc như tiếng chuông bạc, khuôn mặt đỏ lên vì lạnh nhưng tràn ngập hạnh phúc.

“Sao anh lại đến đây?” Lý Lạc ôm chặt lấy anh.

“Tuyết rơi quá dày, em lo lắng nên mới đến. Ngày mai anh sẽ đi cùng các bạn.”

“Chẳng phải anh có rất nhiều việc quan trọng phải làm sao?”

“Có việc gì quan trọng hơn em chứ?”

Ngọc Tiểu mỉm cười nhìn hai người đứng giữa tuyết. Có lẽ, niềm vui thanh thản chính là như vậy.

“Em vui không?” Bách Mạch cũng đến và nhìn Lý Lạc.

“Vui… Vui vì cô ấy.” Ngọc Tiểu nói một cách chân thành. “Luôn phải có ai đó tìm được hạnh phúc…”

Bách Mạch nhìn Ngọc Tiểu: “Nếu em muốn…”

“Em không muốn.” Ngọc Tiểu đáp. “Em không thích chia sẻ, cũng không coi trọng việc chia sẻ.”

Bách Mạch thở dài: “Trong thế giới này, việc đó thật không dễ dàng.”

“Vậy thì thôi… Đó không phải là thứ bắt buộc phải có.” Ngọc Tiểu quay người trở vào nhà.

Chiếc ấm trà đang phun hơi nóng trên bếp, không khí ấm áp và dịu nhẹ. Cô bước vào phòng, dựa lưng vào cửa, và không hiểu sao lòng mình lại cảm thấy trống rỗng.

Nhờ có sự hướng dẫn của người dân bộ tộc, họ đi qua cánh tuyết dày đặc mà không gặp khó khăn gì, chỉ sau nửa ngày đã đến lều của bộ tộc Bắc Giang.

Chưa kịp xe ngựa tiến gần, họ đã nghe thấy tiếng hát vui vẻ bay lượn trong gió; những giai điệu cao vút và mạnh mẽ ấy xuyên qua những bông tuyết và cây cối phủ đầy tuyết.

Ngọc Tiểu chưa bao giờ thấy tuyết rơi dày đến thế này – tuyết phủ kín mọi thứ, trên cây, trên đường… Cảnh tượng giữa trời và đất đều màu bạc, như thể cả thế giới này được trang trí bằng bạc vậy.

Theo tiếng hát, họ nhìn thấy những chiếc lều lớn, được trang trí bằng những họa tiết sặc sỡ, mang đậm phong cách nước ngoài.

Không thể chờ đợi được, Ngọc Tiểu vội vàng bước xuống xe ngựa. Cô đội một chiếc mũ trùm đầu màu trắng dày, mặc một chiếc áo khoác màu tím đậm, và khoác chiếc áo choàng len lông cáo bạc mà Bách Mạch đã tặng cô. Những đôi giày mùa đông của cô tạo ra tiếng “kêu cọt két” trên tuyết; cô thấy điều đó thật thú vị, nên cố tình đi những nơi ít người đi qua… Đôi khi tuyết quá dày, cô

Chí Vị Hàn đứng ở không xa, khóe miệng anh dần nâng lên theo nụ cười của cô ấy; vẫn là người con gái ấy, chỉ là trái tim anh đã bắt đầu được giấu kín đi mà thôi.

Ngọc Tiểu nhảy nhót suốt đường, nhưng bỗng nhiên trượt chân và may mắn được Bạch Mặc nắm chặt lấy. Anh ôm lấy bàn tay lạnh giá của cô ấy và tiếp tục đi về phía trước.

Ngọc Tiểu cố gắng thoát ra vài lần nhưng không thành công; bàn tay anh cứng như cái kìm sắt, nhưng lại rất ấm áp. Khuôn mặt anh tuấn tú đến nỗi không thể tả xiết, đôi mắt đen nhánh trong ánh trăng như dòng nước trong veo và sâu thẳm, toát lên vẻ cao quý và kiêu hãnh.

Anh quay sang và nói thầm: “Sắc mặt Kim Duyên Ân có vẻ không tốt lắm… Ngài Chí kia luôn đang nhìn bạn đấy.”

Ngọc Tiểu cảm thấy lo lắng, không còn cố gắng thoát ra nữa, mà thuận theo nắm lấy tay Bạch Mặc và cúi đầu im lặng.

“Nếu không quyết đoán thì chỉ khiến mọi việc càng rối ren hơn,” Bạch Mặc cười nói. “Dù bạn không tìm cách làm phiền anh ta, nhưng tâm trí anh ta vẫn sẽ không thể dễ dàng từ bỏ bạn đâu.”

“Dù vậy, tôi cũng không thể đơn giản lấy ai đó để kết hôn được,” Ngọc Tiểu trả lời.

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.” Bạch Mặc nói.

“Yên tâm cái gì?” Ngọc Tiểu ngạc nhiên.

“Vì bạn sẽ không đơn giản lấy tôi, thì cũng sẽ không đơn giản lấy người khác đâu,” Bạch Mặc cười ha hả.

Ngọc Tiểu cảm thấy bối rối: “Làm sao anh có thể tự tin đến thế? Không… đúng hơn là tự mãn.”

Bạch Mặc tự hào chế giễu: “Tôi chưa bao giờ là người khiêm tốn cả.”

Hai người bước vào lều, và Kim Duyên Ân nhìn thấy Chí Vị Hàn với vẻ mặt u ám, liền cười lạnh một tiếng.

Vừa bước vào lều, họ đã thấy Vua Bắc Giang tiến lên chào đón, quỳ xuống một chân: “Kính chào Bạch Đế!”

Những quan lại và thân thuộc sau lưng ông cũng đồng loạt quỳ xuống.

Bạch Mặc buông tay Ngọc Tiểu và nói: “Không cần phải quá nghiêm túc, mọi người cứ ngồi xuống đi.”

Vua Bắc Giang vội vàng mời Bạch Mặc ngồi xuống. Vừa ngồi xuống xong, tiếng đàn gỗ đã vang lên, như âm nhạc thiên đường, ngân nga những giai điệu đẹp nhất trong lòng người, uốn lượn như con đường núi quanh co; như tiếng hát của thiên nhiên, tạo nên vẻ đẹp mộc mạc và tự nhiên.

Một nhóm phụ nữ mặc trang phục đỏ thắm của Bắc Giang bước vào, những chiếc váy mỏng manh bay trong gió, những ống tay dài xoăn cuộn qua lại. Họ nhảy múa liên tục, với những động tác uốn lượn và kết hợp tay chân một cách hoàn hảo.

Ti

Vua Bắc Giang nâng cốc rượu lên và nói: “Ở Bắc Giang chúng tôi có một câu tục ngữ: Càng đòi hỏi nhiều thì càng quý giá, càng ít đòi hỏi thì càng tầm thường. Chúng ta đã đi đến kinh thành Y để xin cưới Lệ Lạc công chúa không dưới năm mươi lần, cuối cùng cũng thành công.”

Bách Mạch uống một ngụm rượu và nói: “Nói ra thì Lệ Lạc cũng xứng đáng phải được đòi hỏi đến một trăm lần; em gái của ta này rất chân thật, sau này các người nhất định phải đối xử với cô ấy bằng lòng chân thành.”

Hoàng tử Bắc Giang vội vàng quỳ xuống một chân và thề thật lòng: “Tôi thề trước trời, sẽ chăm sóc Lệ Lạc thật tốt, không bao giờ để cô ấy phải chịu bất kỳ sự thiệt thòi nào.”

Lệ Lạc nghe vậy mặt đỏ bừng, nhìn Hoàng tử Bắc Giang với ánh mắt đầy tình cảm.

Hai người nhìn nhau vào mắt.

“Cậu phải nhớ lời thề này nhé… Ngày mai là lễ cưới rồi; từ hôm nay trở đi, không say thì không vui được đâu.” Bách Mạch nâng cốc rượu lên.

Ngọc Tiểu cũng muốn cầm một cốc, nhưng được Lục Tấm ngăn lại: “Lúc nãy đã dặn tôi phải coi chừng cậu đấy; nếu cậu say rồi làm trò gì đó buồn cười thì phiền lắm đấy.”

Bắc Giang nằm ở phía cực bắc của Gao Kỳ; vào thời điểm này, tuyết phủ khắp mọi nơi, chỉ thấy màu trắng. Nhìn ra xa, những ngọn núi tuyết trắng xóa hiện lên giữa bầu trời, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Những dãy núi tuyết kéo dài mãi, như thể đang phát ra những âm thanh rung động nhẹ nhàng.

Ngọc Tiểu dậy sớm, muốn tận hưởng không khí náo nhiệt nên bước ra khỏi lều. Trời mới sáng, trong sương mù, một con rồng bạc được khắc tạc tinh xảo nằm yên lặng trên bầu trời; tuyết đã ngừng rơi, gió cũng không thổi, khiến cho Bắc Giang trở nên yên tĩnh hơn nhiều so với ban ngày.

Những người bận rộn chuẩn bị cho lễ cưới đều dậy sớm, tranh thủ ánh sáng ban ngày để giết mổ cừu, trang trí… Họ bận rộn với những việc nhỏ nhặt.

So với Gao Kỳ, lễ cưới ở Bắc Giang có vẻ đơn giản và tự do hơn nhiều, không có những nghi thức phức tạp.

Ngọc Tiểu đi qua từng chiếc lều, quan sát những người đàn ông, phụ nữ mặt đỏ bừng đang cho sữa vào nước nóng, hoặc đưa những thùng rượu vào lều. Khi mặt trời lên cao, tiếng động ồn ào bắt đầu vang lên: tiếng cười, tiếng nói chuyện, tiếng cừu kêu, và tiếng chim ưng vang lên xa xôi.

Mặc dù Ngọc Tiểu không hiểu họ đang nói gì, nhưng niềm vui rõ ràng trên khu

“Ngọc Tiểu hỏi.”

Cậu bé gật đầu: “Khi trận đấu kết thúc, người nào giữ được tấm da cừu ấy thì sẽ có quyền yêu cầu bất kỳ ai.”

“Vua hay các hoàng tử của các bạn cũng vậy sao?”

Cậu bé lại gật đầu: “Đều được, chỉ là cho đến bây giờ vẫn chưa ai đi yêu cầu vua cả.”

“Vậy là bất kỳ yêu cầu nào cũng được phép à?”

“Trừ việc giết người, không được làm tổn thương A Tổ, và không được làm điều ác, còn lại thì tùy ý.”

“Thật vậy sao? Tôi cũng rất muốn có tấm da cừu đó.” Ngọc Tiểu nói.

Cô nhìn thấy Chí Vị Hàn cưỡi ngựa lao vào đám ngựa khác; anh ta rất linh hoạt, lượn qua đối thủ trên lưng ngựa và dễ dàng giành được tấm da cừu.

Những người đàn ông khác thấy anh ta là đối thủ mạnh mẽ liền liên kết với nhau để tiếp cận Chí Vị Hàn. Trong chốc lát, hàng chục con ngựa đều đuổi theo con ngựa của anh ta. Ngọc Tiểu cảm thấy lo lắng; cô theo dõi từng động tác của anh ta. Anh ta cưỡi ngựa một cách nhanh nhẹn, chiếc áo choàng màu tím đậm làm nổi bật khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh của anh ta, khiến anh ta trở nên càng trắng trẻo hơn. Anh ta bảo vệ tấm da cừu, né tránh sự truy đuổi từ mọi phía; những dấu vết của bàn chân ngựa in rõ trên tuyết.

Một tiếng hét vang lên, trận đấu kết thúc.

Cuối cùng, tấm da cừu vẫn thuộc về Chí Vị Hàn. Tiếng vỗ tay vang lên xung quanh; Ngọc Tiểu mới nhận ra rằng trận đấu gay cấn này đã thu hút rất nhiều khán giả.

Chí Vị Hàn cưỡi ngựa đến bên Ngọc Tiểu và đưa tấm da cừu cho cô: “Đây.”

Ngọc Tiểu vội vàng nói: “Tôi không muốn.”

“Vậy thì cứ vứt đi.” Chí Vị Hàn ném tấm da cừu xuống chân cô.

Anh ta cưỡi ngựa rời đi. Ngọc Tiểu nhìn tấm da cừu, cúi xuống nhặt lên và vuốt sạch tuyết trên đó.

“Cô muốn tấm da cừu để làm gì vậy?” Cậu bé tò mò hỏi.

“Có một việc rất quan trọng.” Ngọc Tiểu ôm lấy tấm da cừu và bước vào lều của Lý Lạc.

Lý Lạc đang chuẩn bị trang điểm; trên giường đặt bộ trang phục màu xanh lam của miền Bắc Tây, đó là bộ trang phục cô dâu dùng vào ngày mai.

Quỷ Ni đứng bên cạnh, nhìn Lý Lạc với ánh mắt đầy yêu thương. Ngọc Tiểu tiến lên và đưa tấm da cừu cho Quỷ Ni: “Cô phải hứa với tôi một điều.”

Quỷ Ni nhận lấy tấm da cừu và ngạc nhiên: “Cô đã giành được nó à?”

“Cô phải hứa với tôi rằng suốt đời này, ngoại trừ Lý Lạc, cô sẽ không lấy người phụ nữ nào khác.” Ngọc Tiểu nói một cách nghiêm tú

“Tôi chỉ có một yêu cầu thôi.” Ngọc Tiểu nhìn Quy Ni nói: “Cô không thể làm được sao?”

“Không phải vậy đâu.” Quy Ni vẫy tay: “Dù cô không nói ra, tôi cũng sẽ thề rằng trong suốt cuộc đời này, tôi chỉ yêu và kết hôn với Lý Lạc mà thôi… Có lẽ cô đã lãng phí một yêu cầu của mình rồi.”

“Không hề lãng phí đâu.” Ngọc Tiểu nói nghiêm túc: “Lý Lạc là người bạn tốt nhất của tôi; việc cô ấy hạnh phúc chính là mong muốn của tôi. Quy Ni, tôi biết cô thực sự yêu thương Lý Lạc… Một ngày, hai ngày, một năm, hai năm… Cuộc đời thật dài; các cô sẽ gặp phải nhiều người, nhiều chuyện… Tôi sợ rằng cô sẽ quên đi lời thề ban đầu… Vì vậy, tôi đưa chiếc da cừu này cho cô… Đây chính là lời thề dành cho A Tử… Như vậy, tôi sẽ không lo nữa.”

“Ngọc Tiểu…” Lý Lạc đứng dậy và ôm lấy cô.

“Thôi nào, sắp trở thành cô dâu rồi mà còn nũng nịu nữa… Đưa tay ra đây.” Ngọc Tiểu vỗ lưng cô.

Lý Lạc đưa tay ra, và Ngọc Tiểu lấy ra hai viên ngọc báu từ eo mình. Hai viên ngọc này do những thợ thủ công giỏi nhất ở Nam Đô chế tác… Một viên khắc hình hoa sen, viên kia khắc hình lá sen; cả hai viên có kích thước giống hệt nhau. Khi Ngọc Tiểu đặt chúng lại với nhau và nhấn nhẹ, chúng sẽ hợp lại thành một viên duy nhất, trên đó là hình đôi sen nở cùng một lá.

“Lá sen và hoa sen gắn bó với nhau thành hình trái tim; đôi sen nở cùng nhau và mãi mãi không bao giờ tách rời… Chúc hai người luôn hạnh phúc bên nhau suốt đời.” Ngọc Tiểu đặt mỗi viên ngọc vào lòng bàn tay họ.

Lý Lạc bỗng nhiên bật khóc… Ngọc Tiểu vội vàng nói: “Tôi vẫn chưa nói xong đâu… Những viên ngọc này tôi đã mua với giá rất đắt đấy… Trước hết, tôi phải nói rõ rằng sau này các bạn phải trả gấp đôi số tiền này… Không được quên đâu nhé!”

Lý Lạc cười qua nước mắt: “Biết rồi… Kẻ tham tiền như cô, bây giờ đã trở thành quan lại và có lương rồi lại càng keo kiệt hơn nữa.”

“Tốt lắm… Nhanh lên đi! Nghe nói còn có cuộc thi đấu vật nữa… Chúng ta cùng đi xem náo nhiệt nhé!” Ngọc Tiểu thúc giục.

Nghe nói có cuộc thi hay để xem, Lý Lạc liền vội vàng chuẩn bị đồ đi.