“Quý ông Quách, Lư Côn thực sự đang vận chuyển gỗ ở biên giới phía bắc vào lúc vụ án xảy ra, và anh ta cũng mới trở về cách đây hai ngày,” một viên quan báo cáo.

“Vậy là Lư Côn thực sự không có nghi ngờ gì cả. Các người hãy tiếp tục theo dõi xem trong những ngày tới có tin tức gì không? Hai người kia đã được tìm thấy chưa?” Quách Trung gạch tên Lư Côn khỏi danh sách.

“Các đồng đội của chúng tôi đã tìm kiếm khắp các sòng bạc và nhà thổ lớn nhỏ nhưng không thấy dấu vết của họ. Còn Lư Côn thì hoàn toàn bình thường, hàng ngày anh ta đều đi ra ngoài đúng giờ rồi đến cửa hàng gỗ.”

“Người thân khác của nạn nhân đã được liên lạc chưa?” Quách Trung hỏi. Vụ án này đã trôi qua năm ngày mà vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào.

“Bốn người họ đều không có cha mẹ, vì vậy họ không sống ở làng. Còn người phụ nữ mà quý ông đã nói đến thì có chút manh mối: Hồng Túc Các thiếu một cô gái tên là Lạc Anh. Ngày A Bảo gặp nạn, cô ấy đã biến mất, và nghe nói ngày hôm đó cô ấy đã dùng rất nhiều bạc để rời khỏi Hồng Túc Các.”

Nghe vậy, Quách Trung vội vàng đứng dậy: “Vậy thì chúng ta hãy đến Hồng Túc Các ngay.”

Bà chủ nhà thổ Hồng Túc Các tỏ vẻ bực bội: “Quan lệ, thật sự tôi không biết cô ấy ở đâu. Cô gái đó từ đầu đã không chịu tuân theo quy tắc, lại còn có tiếng xấu; có thể cô ấy đã bị ai đó đưa đi và trốn đi rồi cũng nên.”

Quách Trung nhìn bà chủ nhà thổ và hỏi một cách bình tĩnh: “Tất cả các cô gái trong nhà thổ này đều là do bà mua bằng tiền phải không? Bây giờ một cô gái mất tích mà bà không hề lo lắng, tại sao vậy?”

Bà chủ nhà thổ “tức giận” nói: “Thành thật mà nói với quan lệ, Lạc Anh thực sự là người mà tôi đã chi rất nhiều tiền để mua. Bởi vì cô ấy rất xinh đẹp; nếu được trang điểm đẹp đẽ và học thêm vài bài hát, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành nữ hoàng của chúng tôi. Vì vậy tôi mới sẵn lòng chi hai trăm lượng bạc để mua cô ấy. Nhưng ai ngờ, người đàn bà đáng ghét đó hoàn toàn không chịu tuân theo quy tắc. Khi mới đến đây, cô ấy đã cố tình tự làm hỏng khuôn mặt mình; tôi sợ hãi đến nỗi phải mang hết tất cả gương trong nhà đi. Sau đó, cô ấy còn xúc phạm khách hàng và thậm chí còn cắn người họ, giống như một con chó điên vậy. Tôi đã phải giam cô ấy lại nửa năm, nhưng tính cách của cô ấy rất cứng đầu; dù tôi đánh đập hay giam giữ cô ấy thế nào, cô ấy cũng không chịu phục tùng. Tôi cũng không biết phải làm thế nào… Cô

“Cô ấy có hộ khẩu không?”

Bà chủ nhìn Quách Trung và nói: “Thưa quan lớn, tôi không thể đưa hộ khẩu cho ngài được. Tôi vẫn đang chờ cô ấy trở về để có người chuộc cô ấy ra khỏi đây.”

Quách Trung hỏi một cách nhạy bén: “À? Có ai sẽ đến chuộc cô ấy sao?”

Bà chủ gật đầu: “Đúng vậy.”

“Là A Bảo phải không? Nghe nói Lạc Anh tính cách cứng đầu, vậy tại sao cô ấy lại sẵn lòng đi theo A Bảo?”

“Đó là duyên phận mà… Không ai có thể kiểm soát được Lạc Anh, nhưng khi A Bảo xuất hiện, cô ấy liền vâng lời đi theo ngay. Hơn nữa, A Bảo rất rộng lượng; mỗi lần đến đây, cô ấy đều chi tiêu rất thoải mái. Vì vậy, tôi cũng rất vui lòng.” Bà chủ nhìn vào móng tay của mình và nói tiếp: “Trong nửa năm qua, cô ấy đã kiếm được khá nhiều bạc.”

“Trước đây, A Bảo đã từng đưa cô ấy đi chưa?”

“Chưa. Có vài lần A Bảo đề nghị, nhưng tôi lo lắng nên đã từ chối. Lần này, A Bảo trả tới năm trăm lượng bạc mới khiến tôi đồng ý. Ai ngờ sau khi cô ấy đi rồi, cô ấy không trở về nữa… Giờ nghĩ lại, tôi thấy mình thật sự thiệt thòi.”

“Hộ khẩu…” Quách Trung vươn tay ra.

Bà chủ đành đứng dậy, lục trong ngăn kéo phía sau và đưa cho anh một tờ giấy: “Đã thỏa thuận rồi đấy… Không được mang đi đâu nhé.”

Quách Trung nhìn tờ giấy và bỗng nhiên mắt sáng lên: Lạc Anh cũng là người của Bắc Thôn… Điều này giải thích được mọi thứ rồi. Lạc Anh và A Bảo trước đây đã quen biết nhau; sau đó, khi Lạc Anh trở thành ca sĩ, cô ấy tình cờ gặp lại A Bảo – người thường xuyên lui tới những nơi này. Hai người trò chuyện với nhau và dần dần nảy sinh tình cảm… Vì vậy, A Bảo đã đưa cô ấy đi cùng mình, nhưng không may họ lại gặp phải tai nạn.

Liệu Lạc Anh bị giết một cách tình cờ, hay kẻ sát nhân đã lên kế hoạch giết cả hai người? Nếu là tai nạn, thì kẻ thù có lẽ chỉ nhắm vào A Bảo; còn nếu là có chủ đích, thì kẻ sát nhân có thể muốn giết cả hai họ.

Một trường hợp có thể là án mạng do thù hận; hai trường hợp khác có thể là án mạng do tình yêu.

Ngọc Tiểu nhìn Quách Trung đang ngồi bên cạnh và nói: “Thưa ông Quách, đây là phòng lưu giữ xác chết; chúng tôi cũng rất bận rộn, không có thời gian để cùng ông suy luận về vụ án này. Việc điều tra chẳng phải là trách nhiệm của ông sao? Nhìn này, tôi đang bận đến mức đầu óc căng thẳng lắm… Ngày mai tôi cũng không có mặt ở đây… Ông nên đi nơi khác suy nghĩ đi.”

“Theo ông, đây là án mạng do tình yêu hay do thù h

**“**

  Ngọc Tiểu cởi bỏ tấm màn trước mặt: “Việc này không hề phiền phức đâu; vốn dĩ bệnh viện pháp y chính là để phục vụ các bạn mà. Chỉ là xác chết này, dù được bảo quản trong kho lạnh, nhưng vẫn sẽ dần thối rữa. Tôi e rằng nếu không giải quyết được vụ án trước khi xác chết bị hủy hoại hoàn toàn, thì nó sẽ mất đi giá trị.”

  Quách Trung nắm chặt quyền đạo và nói: “Tôi, Quách Mỗ, cam kết sẽ giải quyết vụ án này trong vòng bảy ngày. Xin cô Ngọc Tiểu cho phép chúng tôi xử lý xác chết sau bảy ngày nữa.”

  “Không sao đâu. Vậy thì hãy theo tôi đi, chúng ta sẽ đến kho lạnh ngay.”

  Bên trong kho lạnh chỉ toàn là băng. Đây là do Ngọc Tiểu đã nhờ Bạch Mạc chuẩn bị sẵn. Nếu không có kho lạnh, xác chết sẽ không thể được bảo quản; đặc biệt là vào mùa hè, xác chết sẽ thối rữa với tốc độ rất nhanh. Nhờ có kho lạnh mà mọi thứ trở nên tốt hơn nhiều. Dù bệnh viện pháp y của Tòa án Đại Lý có hiệu suất làm việc rất cao, nhưng vẫn có những trường hợp xác chết không ai đến nhận, hoặc những xác chết mà khó có thể tìm ra manh mối để giải quyết vụ án.

  Ngọc Tiểu và Quách Trung bước vào kho lạnh, cái lạnh buốt thổi vào mặt họ. Ngọc Tiểu quàng lại chiếc áo choàng và nói: “Chúng ta chỉ nên ở đây trong thời gian ngắn thôi. Hãy nhanh lên.”

  Hai người tiến đến gần xác nữ. Ngoại trừ phần đầu, các bộ phận khác của cơ thể còn khá nguyên vẹn. Xác nữ đã bị chặt thành từng mảnh, nhưng qua những dấu vết còn lại, có thể thấy cô ấy khá trẻ tuổi.

  “Có thể xác định được tuổi tác cụ thể không?” Quách Trung hỏi, hơi thở của anh ta tạo ra những hơi sương trắng.

  Ngọc Tiểu nhìn vào xương chậu của cô gái và do dự: “Khó mà đánh giá được. Nếu còn có đầu thì có thể dựa vào răng để xác định tuổi tác. Nhưng bây giờ không còn phần quan trọng đó nữa, chỉ có thể nhìn vào xương chậu mà thôi… Cô ấy quả thực là một người phụ nữ trẻ, chưa từng sinh con. Nhưng cụ thể bao nhiêu tuổi thì không rõ lắm.”

  Bỗng nhiên, Ngọc Tiểu nhận thấy trên cổ tay cô gái có những vết thương màu hồng nhạt: “Trước đây tôi không để ý đến, nhưng sau khi được đặt trong kho lạnh, những vết thương này mới hiện rõ lên. Trước khi chết, cô ấy đã bị trói bằng dây; trên chân cũng có những vết tương tự. Nhưng những vết thương này thật kỳ lạ…”

  Ngọc Tiểu quan sát kỹ hơn và thấy rằng những vết thương trên cổ tay có hình dạng giống những bông hoa, và ở những chỗ có hình d

“Đã tốt lắm rồi, nhờ có cô Ngọc giúp đỡ mà thôi. À, những thứ trong bụng họ có giống nhau không?”

“Cũng gần giống nhau thôi, chỉ khác ở việc có hoặc không có đậu xanh,” Ngọc Tiểu nói.

“Không có đậu xanh à…” Quách Trung có vẻ ngạc nhiên và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Thấy vẻ mặt anh ấy như vậy, Ngọc Tiểu cảm thấy thật đáng thương; mới nhậm chức đã phải đối mặt với một vụ án phức tạp như thế này.

“Tiếc là tôi không giúp được gì nhiều,” cô thở dài.

“Không đâu, ngược lại, cô Ngọc đã giúp tôi rất nhiều. Tôi đã nói rằng trong bảy ngày tôi sẽ giải quyết được vụ án này,” Quách Trung vội vàng đi away.

Ngọc Tiểu duỗi người ra: “Cố lên nhé, ông Quách, tôi tin vào ông đấy.”

Ánh nắng mùa đông chiếu rọi lên người cô, ấm áp và dễ chịu. Cô ngước tay che ánh nắng, nhắm mắt lại.

Cảm giác được người khác cần đến thật tuyệt vời.

Quách Trung trở lại Hồng Túc Các. Lần này, anh không tìm mẹ mình, mà trực tiếp gọi hai cô gái đến uống rượu. Sau ba vòng rượu, anh mới hỏi: “Hãy gọi một ca sĩ đến hát cho tôi nghe, cái người đeo vòng tay có hoa đó.”

Nói xong, anh đặt một miếng bạc lên bàn. Một trong những cô gái đó liền nháy mắt: “Anh trai, chúng tôi đây không có ca sĩ nào đeo vòng tay có hoa đâu. Hay để em hát thay nhé?”

Quách Trung đè miếng bạc xuống bàn: “Lần trước tôi đến đây, tôi thấy cô ấy hát hay nhất. Các ngươi coi thường tôi à? Hôm nay tôi nhất định phải có cô ấy.”

Cô gái kia hoảng sợ và tỏ ra bất mãn: “Chúng tôi thật sự không có ca sĩ nào đeo vòng tay đó đâu. Những cô gái này, em quen biết hết rồi; họ thực sự không đeo vòng đâu.”

Một cô gái khác nói: “Có lẽ là cô bé A Phạn ở kho củi chăng? Cô ấy luôn đeo vòng tay hình hoa, cái vòng bạc ấy đã đen sạch mà cô ấy vẫn không tháo ra, bẩn thỉu lắm.”

“Không thể nào… Cô ấy chưa từng bước chân vào đây đâu. Cô ấy cả ngày điên điên dại dại, mẹ tôi sợ cô ấy làm phiền khách nên không cho cô ấy vào đâu. Làm sao anh trai có thể thấy được cô ấy chứ?” người kia phản bác.

“A Phạn à? Gọi cô ấy đến đây xem nào.” Quách Trung nổi giận, mặt tái mét.

Hai người phụ nữ đều cảm thấy bối rối: “A Phạn ấy có vấn đề với trí tuệ, thường xuyên chạy lung tung khắp nơi; bọn chúng tôi lúc này cũng không thể tìm thấy cô ấy ngay được.”

Trong đầu Quách Trung bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ: “A Phạn có phải là một người phụ nữ khoảng ba mươi tu

Hai người phụ nữ cười trêu: “Anh Lang thật là lăng nhăng, sau này nhớ đến nhà chúng tôi thì không được đi bên kia nữa đâu.”

Quách Trung cười ha hả, vừa ôm này vừa ôm kia.

Sau khi ăn no uống đủ, Quách Trung vang vọng một bài hát rồi bụng óc ách đi đến kho củi. Anh ta thấy một ông lão đang đập củi và gọi lớn: “Ông lão ơi, A Phàn đâu rồi?”

Ông lão ngẩng đầu nhìn anh ta: “Không biết đâu, đã vài ngày rồi cô ấy không quay lại.”

Quách Trung nghe xong liền nói: “Không thể nào, hôm qua tôi đã đưa cho cô ấy một lượng bạc để mua rượu, bây giờ cả tiền rượu lẫn tiền bạc đều không thấy đâu, còn cô ấy thì sao?”

Ông lão đứng dậy ho hai tiếng: “Cô ấy đã không quay lại vài ngày rồi, chắc chắn anh nhìn nhầm thôi.”

“Làm sao có thể như vậy được? Cổ tay cô ấy vẫn đeo chiếc vòng đó mà, chắc chắn ông đang giấu cô ấy đâu đó, mau trả tiền lại đi!” Quách Trung la lên.

Ông lão cũng bắt đầu lo lắng: “Tôi đã nói rằng vài ngày nay không thấy cô ấy đâu, ngày mưa lớn đó cô ấy biến mất luôn, chúng tôi cứ tưởng cô ấy bị mưa cuốn đi mất thôi… Thực sự là không thấy cô ấy đâu.”

Quách Trung lại óc ách một tiếng: “Thôi đi, tôi không có thời gian để đợi nữa. Nếu ông gặp cô ấy, bảo cô ấy đến sòng bạc tìm tôi để trả tiền.”

Nói xong, anh ta lảo đảo bước đi. Đi được một quãng xa, đến khi rẽ khúc, khuôn mặt anh ta đổi sắc, và anh ta vội vàng quay trở lại phủ.

Người phụ nữ này chắc chắn không phải là Lạc Anh; rất có thể đó chính là A Phàn – người đã mất tích.

Vậy còn Lạc Anh thì sao?

Rất có thể kẻ sát nhân chính là Lạc Anh; cô ta đã giết chết A Bảo, sau đó lại giết chết A Phàn – người không ai chú ý đến – để thay thế mình, khiến mọi người tưởng rằng cô ta đã chết.

Quách Trung lo lắng đứng dậy, đi đi lại lại. Đã qua năm ngày rồi, có thể cô ta đã rời khỏi thành phố từ lâu rồi.

Dù sao đi nữa, anh ta cũng phải tìm ra Lạc Anh. Anh ta bảo thư ký đi vẽ chân dung của Lạc Anh và treo lên bảng thông báo, đặt ra mức thưởng lớn để tìm kiếm cô ta.

Nếu Lạc Anh chưa chết mà lại có người giả mạo cô ta, thì chắc chắn vụ án này có liên quan đến cô ta.

Cuối cùng, cũng có vài manh mối rõ ràng hơn.

Ngọc Tiểu cầm trái cây ngâm đường đi vào cổng cung, các lính canh bên cạnh thấy cô ấy liền tự nguyện mở cửa cho cô ấy, thậm chí không kiểm tra thẻ danh tính của cô ấy.

Ngọc Tiểu đưa trái cây ngâm đường trong tay phải ra: “Các người có muốn ăn không?”

Các binh sĩ vội

Cô ấy hát một bài hát, nhảy múa vui vẻ dưới ánh hoàng hôn… Bỗng nhiên, cô dừng lại và nhìn chằm chằm vào Chí Vị Hàn đứng trước mặt mình.

Họ cùng ở trong một cung điện, nhưng đã vài ngày rồi cô không gặp anh ta nữa. Kể từ sự việc liên quan đến hoàng tử nhỏ lần trước, cô không còn gặp anh ta nữa; dù không phải cố tình tránh né, nhưng có vẻ như cô cũng không mấy quan tâm đến anh ta nữa.

Hôm nay khi gặp lại anh, cô thấy anh ta gầy đi rất nhiều. Khuôn mặt lạnh lùng của anh giờ đây trở nên thanh tú hơn, thiếu đi vẻ oai phong như trước kia… Nếu không phải ánh mắt lạnh lẽo như băng giá ấy, Viễn Tiêu cảm thấy anh ta đã trở nên dịu dàng hơn rất nhiều.

Hai người nhìn nhau; bóng dáng của họ in dài trên mặt đất, chạm vào nhau.

“Hoàng tử nhỏ ơi, em không thể nhận nuôi cậu ấy được…” Chí Vị Hàn nói nhẹ nhàng.

“Tại sao vậy?” Viễn Tiêu cố tình hỏi.

“Em thông minh lắm, chắc em biết lý do rồi đấy…” Chí Vị Hàn nhìn cô, ánh mắt anh đầy tình cảm.

“Tất nhiên là biết. Nếu em nhận nuôi cậu ấy, sẽ gây rối cho công việc của các người ở Y Đô…” Viễn Tiêu cười nhẹ.

“Em biết rõ là anh không nghĩ như vậy…” Chí Vị Hàn như đang van xin.

Trái tim Viễn Tiêu đau nhói… Nhưng cô còn có thể làm gì được nữa chứ? Họ không thể quay trở lại như trước đây nữa; những gì họ đã trả giá đã quá nhiều rồi… Nếu đã dần xa cách nhau, thì đừng nên quay đầu lại nữa.

“Em không nhớ gì về con người bạn trước đây nữa… Chỉ nhớ rằng bạn đã không đến cứu em…” Viễn Tiêu đưa ra lý do về việc mình mất trí nhớ: “Con người bạn trước đây như thế nào, em đã không còn nhớ nữa… Nhưng em thực sự rất ghét bạn.”