Linglong, Chuncheng và Rúc Thanh đều sợ hãi đến mức tưởng như linh hồn đã rời khỏi xác. Con ma nữ ấy lảo đảo giữa các cây cối, chiếc váy mỏng trắng bay phấp phới trong gió.

“Nhanh đi tìm người quản lý…” Rúc Thanh sợ đến mức chân run rẩy không thể đứng vững; Linglong và Chuncheng mới bừng tỉnh, hai người nắm tay nhau và cùng nhau chạy ra ngoài.

Người quản lý đang ngủ, chỉ nghe thấy tiếng gõ cửa liền hoảng sợ, vội vàng mặc áo khoác xuống giường và mở cửa. Trước mắt ông là Linglong và Chuncheng, hai người tái nhợt như ma.

“Các ngươi muốn dọa chết ta vào lúc này à?” Người quản lý nói giận dữ.

“Ma… con ma nữ… Kehsin đã trở lại…” Linglong chỉ về phía bên ngoài.

“Gì cơ?!” Người quản lý thực sự hoảng sợ: “Đùa gì vậy? Các ngươi đang mơ màng thôi.”

“Nó đang ở trên cây kia…” Chuncheng cũng run rẩy nói.

“Trên cây?” Người quản lý nuốt nước bọt, gọi những người đàn ông mạnh mẽ của phòng Qinyin đến, mang theo gậy và rìu, từng bước tiến vào sân.

Cây ấy trong bóng đêm chỉ hiện rõ bóng dáng, giống như một chiếc ô đen lớn; lá cây rít rào trong gió.

Họ tiến đến gần cây nhưng không thấy gì cả.

“Đâu có ma đâu! Mất hết giấc ngủ rồi…” Người quản lý tức giận.

“Thật đấy, chúng tôi đều thấy… Rúc Thanh cũng thấy…” Linglong vội vàng giải thích: “Ban đầu nó lơ lửng trên không, sau đó treo trên cây và lảo đảo…”

Chuncheng cũng gật đầu: “Thật đấy!”

“Cứu tôi! Cứu tôi!” Chỉ nghe thấy tiếng Rúc Thanh kêu cứu thảm thiết.

Mọi người theo tiếng kêu nhìn ra và đều thót tim khi thấy Rúc Thanh bị ngã ra sau, đôi tay mặc áo trắng siết chặt cổ họng cô ấy; cô ấy dường như sắp không thể thở được nữa. Những ngọn nến trong các căn phòng xung quanh cũng bỗng cháy lên khi nghe thấy tiếng kêu cứu; mọi người đều nhô đầu ra ngoài và thấy Rúc Thanh ngày càng yếu dần, rồi dần biến mất khỏi tầm mắt.

Người quản lý che miệng, lát sau mới run rẩy nói: “Nhanh… nhanh lên đó xem… Trời ạ…”

Những người đàn ông mạnh mẽ nhất cũng hơi sợ hãi, nhưng không thể để lộ điều đó, họ đành nhìn nhau và cùng nhau bước lên cầu thang.

Một số nữ nhạc công can đảm cũng nhô đầu ra khỏi phòng, nhìn vào phòng của Linglong và những người khác – nơi đó tối om, không hề có tiếng động nào.

Người đàn ông to lớn dẫn đầu nắm chặt gậy, lấy hết can đảm đá cửa mở ra; bên trong không hề có ánh sáng nào. Họ thắp nến lên và không dám thở mạnh; căn phòng bỗng sáng lên.

Ngoại trừ Rúc Thanh nằm gục trên đất, không ai khác cũng như con quái vật kia cũng không xuất hiện đâu.

Mọi người dần dần tụ tập lại xung quanh, Lính Long tiến lên kiểm tra hơi thở của Rúc Thanh. Cô ấy ngồi sụp xuống một bên và thở phào nhẹ nhõm: “Còn… còn sống.”

Nghe vậy, người quản gia cũng ngồi xuống đất, vỗ ngực nói: “May quá, may quá, không có ai chết.” Bỗng nhiên anh ta nhớ ra điều gì đó và hét lớn: “Nhanh lên, tìm xem con quái vật đó ở đâu!”

Mọi người hoảng loạn và bắt đầu tìm kiếm khắp nơi. Lính Long và Xuân Khách đưa Rúc Thanh lên giường; trên cổ cô ấy có một vết bầm màu xanh lam. Xuân Khách nhấn vào huyệt Nhân Trung, mất một lúc lâu Rúc Thánh mới tỉnh dậy, ánh mắt mơ hồ, không biết mình đang ở đâu.

Dù đã tìm kiếm suốt nửa đêm nhưng vẫn không thấy bóng dáng của con quái vật đó. Cuối cùng, mọi người đều sợ hãi và trở về phòng ngủ.

Dường như mọi người vừa mới ngủ thiếp đi thì lại bị một tiếng hét chói tai làm thức giấc. Đã sáng rồi; khi mở cửa sổ ra ngoài, mọi người thấy bà lão đang quét dọn đất đâm phải cây và treo lơ lửng trên cây, mái tóc dài buông rơi, mặc áo trắng và váy trắng.

Mọi người đều la lên, che mắt không dám nhìn.

Ngọc Tiểu đứng dậy và vươn vai: “Lục Túc, mang bộ đồ nam của tôi đến đây, tôi muốn ra ngoài một chút.”

“Không được, ngày mai là ngày cô dâu đến đón chàng rể, cô không được đi đâu cả, phải ở nhà cùng gia đình ăn uống mới đúng.” Lục Túc nói một cách quyết đoán.

“Cô ơi, đừng ra ngoài nữa đi, công tước đã nói rằng hôm nay dù thế nào cũng không được ra ngoài, không được phá vỡ quy tắc.” Bích Ngọc giúp Ngọc Tiểu chải tóc.

“Quy tắc gì vậy? Quy tắc nào chứ?”

“Tất nhiên là quy tắc của Nam Tề rồi. Có câu nói: ‘Trước khi kết hôn thì gặp nhau, sau khi kết hôn thì không được gặp nhau.’ Những người mới cưới đều mang theo may mắn; nếu các cô gặp nhau thì sẽ làm tan biến điều may mắn đó, không tốt đâu.” Bích Ngọc nói một cách linh hoạt và rõ ràng.

“Nhưng tôi ra ngoài cũng chưa chắc đã gặp anh ấy, ngay cả khi gặp thì cũng chưa chắc tôi nhận ra anh ấy đâu.” Ngọc Tiểu cố gắng phản đối một lần cuối.

Lục Túc cười nói: “Hôm nay là bữa tiệc đưa dâu, cha mẹ, anh chị em sẽ cùng nhau ăn uống, trò chuyện và tâm sự với nhau; cô không thể đi đâu được cả.”

Ngọc Tiểu cảm thấy rất buồn lòng. Vụ án ở Cung Kinh Âm vẫn chưa được giải quyết, cô luôn cảm thấy bất an. Chiếc sợ

Xác chết có bị kéo đi không? Làm sao có thể kéo được một người lớn như vậy?

Giá như có thể quay lại hiện trường lần nữa thì tốt biết mấy…

“Cô gái ơi, gia chủ đang gọi cô xuống ăn sáng,” một cô hầu gái bên ngoài cửa vang lên.

“Đã biết rồi,” Ngọc Tiêu vội vàng đáp lại: “Sao ăn sáng lại phải ăn cùng nhau vậy? Thật là kỳ lạ.”

“Phải ăn sớm từ sáng nay, nhanh lên đi.” Người hầu mặc áo xanh cho Ngọc Tiêu khoác lên người.

Ngọc Tiêu tỏ ra rất không muốn, dù chỉ là con gái nuôi thì cũng không thể không tuân theo các quy tắc của Nam Tề.

Bên cạnh chiếc bàn vuông, người ta đã chuẩn bị một chỗ ngồi cho Ngọc Tiêu. Khi cô ấy đến, mọi người đều im lặng, như thể cô ấy là người đến phá hỏng bầu không khí, làm lu mờ niềm vui của mọi người.

Ngọc Tiêu cúi chào rồi ngồi xuống; mọi người tiếp tục ăn uống trong sự im lặng, bầu không khí trở nên rất ngượng ngùng. Ông Trầm ăn vài miếng rồi bước ra ngoài, nói rằng trước khi kết hôn thì nên ăn uống và trò chuyện… Nhưng đây có phải là trò chuyện đâu? Còn không bằng không gặp nhau cả!

Cô ấy liếc nhìn Chén Như Đông ngồi bên cạnh Chén Như Hạ. Về ngoại hình, Chén Như Đông trông có vẻ non nớt hơn chị gái mình, không mấy nổi bật, nhưng điểm mạnh của cô ấy là cách cư xử đàng hoàng và tính cách ngoan ngoãn, thiếu đi sự kiêu ngạo và hung hăng của chị gái mình.

“Chị gái tôi thật may mắn, vừa kết hôn đã vào được dinh của tướng quân,” Chén Như Hạ không nhịn được mà nói.

Ngọc Tiêu tiếp tục ăn uống mà không để ý đến lời nói đó; dù sao thì cũng chỉ có một ngày thôi, cứ để họ chế giễu mình đi.

“Cha tôi thật là cổ hủ… Hoàng đế chỉ nói đến con gái chính thức, chứ không phải con gái cả… Như vậy thì tôi cũng coi như là con gái chính thức rồi… Sao cha lại gả tôi cho anh Vĩ Hàn chứ? Tôi thậm chí còn chưa từng gặp anh ấy… Dựa vào cái gì mà tôi có thể trở thành vợ của anh ấy chứ? Chắc hẳn là mẹ tôi đã hóa thánh, sử dụng phép thuật để làm mê muội trí óc của cha…” Chén Như Hạ càng nói càng vô lý.

Ngọc Tiêu ngước nhìn bà Trầm; bà ấy vẫn tiếp tục ăn uống bình thản, dường như không nghe thấy những lời nói đó.

“Nhìn xem bản thân mình đi… Về ngoại hình hay tài năng thì đều kém cỏi… Thậm chí còn chưa bao giờ vào cung… Kiến thức cũng không đủ… Mỗi năm tôi tham gia cuộc thi đua ngựa ở cung và luôn giành chiến thắng… Ngay cả Hoàng hậu cũng khen ngợi tôi… Tại sao tôi lại không may mắn như chị gái mình chứ?”

“Vậy

“Lát nữa tôi sẽ vào bếp làm cho cô đấy.”

Yuè Xiǎo vội vàng nói: “Không cần phiền đâu ạ.” Nhưng bỗng nhiên cô nhớ ra rằng Chén Như Yến bị dị ứng với đậu phộng; chỉ cần ăn một hạt thôi là toàn thân sẽ nổi phát ban. Mặc dù không nguy hiểm đến tính mạng, nhưng cũng phải ba năm ngày mới khỏi được. Hóa ra người phụ nữ này đang thử thách cô; có lẽ vì những ngày gần đây Yuè Xiǎo đã giả vờ không giống như trước, nên cô ta bắt đầu nghi ngờ.

“Bà quá tốt bụng mà lại quên mất chuyện này… Từ nhỏ tôi đã bị dị ứng với đậu phộng, không thể ăn được một hạt nào cả. Cảm ơn bà vì ý tốt của bà, nếu muốn làm gì đó cho tôi, xin hãy làm món bánh hoa sen mà tôi thích đi.” Yuè Xiǎo từ tốn uống canh và nói, khuôn mặt bình yên, không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Nghe vậy, bà Chén vội vàng cười nói: “Trời ơi, tôi quên mất rồi… Bánh hoa sen là món mà cha cô thích, làm sao tôi lại nghĩ là cô thích chứ? Lát nữa tôi sẽ bảo nhà bếp làm món bánh hoa sen cho cô.”

“Cha tôi khi nào thay đổi khẩu vị vậy chứ? Có lẽ vì tôi ở trong tu viện quá lâu, nên vẫn nhớ rằng cha tôi thích món bánh giò của tiệm Thái Hành Trung ở con hẻm phía bắc…” Yuè Xiǎo đặt đũa xuống và nói: “Tôi no rồi, xin phép về phòng trước.”

Bà Chén nhìn theo bóng lưng của Yuè Xiǎo, ánh mắt trở nên u ám.

“Mẹ ơi, mẹ đã hứa sẽ tìm cách để con gả vào nhà họ Trì mà… Nhìn cô ta bây giờ kìa, hoàn toàn khác hẳn so với trước đây! Trước đây cô ta đâu có kiêu ngạo như vậy chứ!” Chén Như Hạ tức giận ném đũa xuống đất.

Khi Yuè Xiǎo bước ra khỏi cửa, cô thở phào nhẹ nhõm… May mà mình còn nhớ rõ mọi chuyện; nếu không, cô đã gặp rất nhiều rắc rối rồi. Ngày cuối cùng ở nhà họ Chén, cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

Chí Vị Hàn nhìn xuống thi thể nằm dưới đất… Nạn nhân là một phụ nữ, khoảng mười bảy, mười tám tuổi; cổ cô ta có vết bị siết chặt rõ ràng, giống hệt như trường hợp của Khả Tâm trước đây… Dấu vết siết chặt sâu, phía dưới lại có những vết mờ hơn… Địa điểm tử vong cũng giống như Khả Tâm, chính là trên cái cây này.

“Chị Chun Ke ơi!” Một số nữ nhạc công khóc lóc bên cạnh, trong khi những người khác thì đứng xa ra, sợ hãi đến mức co ro.

“Cái Quán Âm Các này rốt cuộc đã thu hút những con quỷ dữ gì vậy! Điều này sẽ khiến tôi mất hết tương lai đấy… Trời

Anh ta đưa tay mở cửa sổ và nhảy vào bên trong.

Quần áo yêu thích của anh vẫn nằm nguyên ở đó, không hề có dấu vết gì xáo trộn; anh cúi xuống nhặt lấy một chiếc lá rụng trên nền nhà và quan sát kỹ lưỡng.

Rời khỏi phòng, anh thấy các phòng của những nghệ sĩ âm nhạc đều nằm ở tầng một; đi xuống cầu thang, anh gặp một cô lão canh cửa sống ở đó. Tiếp tục đi xuống, anh đến trung tâm của Quán Âm Nhạc – nơi có cả khán đài và các gian ghế sang trọng.

Anh đi vòng quanh và trở lại gần cái cây; lúc này mọi người đang bàn tán về chuyện ma quái xảy ra tối hôm qua, ai nấy cũng nói rằng họ đã thấy một bóng ma nữ màu trắng.

Người quản lý chỉ vào họ và nói: “Tối qua, Linglong và Chuncheng đều nói rằng họ thấy bóng ma treo trên cây; sau đó chúng tôi cũng thấy bóng ma đó siết cổ Ruqing, suýt nữa là giết chết cô ấy… Mọi người đều chứng kiến điều đó; khi chúng tôi lên trên tìm kiếm thì không thấy gì cả. Thưa ngài, liệu đó có phải là ma quái không?”

“Chuncheng đã chết rồi, còn Linglong thì sao?” Chi Wei Han hỏi.

“Linglong ư? Người quản lý nhìn quanh và nói: “Có lẽ cô ấy đang ở trong phòng… Hôm nay chúng tôi chưa thấy cô ấy đâu.”

“Vậy còn Ruqing thì sao?” Chi Wei Han nhìn về phía cửa ra vào nhưng không thấy bóng dáng của cô gái ấy.

“Ruqing thật là đáng thương… Từ tối hôm qua đến hôm nay, cô ấy vẫn chưa tỉnh lại; có lẽ cô ấy đã bị siết cổ quá mức… May mắn thay, cô ấy vẫn còn sống sót… Thưa ngài, hãy lên trên xem thử đi.” Người quản lý thở dài.

“Đi xem thử.” Chi Wei Han từ từ bước lên lầu; khi mở cửa, anh thấy Ruqing vẫn đang hôn mê, còn Linglong thì không có ở trong phòng, nhưng tất cả quần áo đồ dùng của cô ấy đều biến mất.

Chi Wei Han mở vali của Linglong và phát hiện bên trong có một cây đàn pipa có dây đàn đứt, cùng một sợi dây đàn đẫm máu.

Thanh Mộc cẩn thận lấy sợi dây đàn ra và nói: “Thưa ngài, có lẽ đây chính là sợi dây đàn mà người đã sử dụng để giết hại ông Gao Da… Vậy thì Linglong chính là kẻ sát nhân?”

Chi Wei Han nhìn sợi dây đàn một lát rồi nói: “Hãy cất nó đi và mang về… Toàn thành phố sẽ được lệnh truy tìm Linglong.”

“Vâng.” Thanh Mộc thu dọn đồ đạc và vội vàng rời đi.

Chi Wei Han nhìn Ruqing; trên cổ cô ấy thực sự có những vết bầm tím… Rõ ràng, người này đã sử dụng bạo lực để che đậy hành vi giết người của mình.

Anh xuống lầu và chuẩn bị rời đi.

Thanh Mộc nhìn lên bầu trời và nói: “Thưa ngài, ngày mai ngài còn phải đến đón cô dâu n

Anh ta lải nhải theo sau lưng Chí Vị Hàn: “Thật là vinh dự quá! Hoàng đế ban hôn cho ngài, chắc chắn sẽ tìm cho ngài một người vợ hiền thảo, dịu dàng, xinh đẹp và có tấm lòng trong trắng… Chúng tôi bên ngoài chỉ có thể mơ ước mới được như vậy…”

Chí Vị Hàn quay đầu nhìn Thanh Mặc; cô ấy nói liên tục không ngừng, nhưng khi gặp ánh mắt lạnh lùng của ông, cô lập tức im bặt.

Chí Vị Hàn đi quanh lầu Tân Âm một vòng nữa và nghe thấy tiếng nước chảy. Phía sau cửa lầu Tân Âm là một con sông; dòng nước khá sâu và chảy xiết.

“Hãy đi hỏi xem tối qua cửa này có được khóa hay không,” ông ra lệnh cho Thanh Mặc.

Không lâu sau, Thanh Mặc trở lại và báo cáo: “Cánh cửa này hầu như không bao giờ được mở; chỉ có bà lão đi mua rau mới mở nó một lần vào giờ Canh, và từ đây đến chợ Tây chỉ mất nửa canh thời gian thôi.”

“Còn ai khác có chìa khóa không?”

“Tôi đã hỏi rồi. Ngoài người quản lý và người phụ trách bếp, chỉ có Lương Linh có chìa khóa. Cô ấy thường xuyên đi chợ Tây để mua dây đàn hoặc các vật dụng nhỏ khác cho các nữ nhạc công. Lương Linh là người già nhất trong lầu Tân Âm; người quản lý rất quý mến cô ấy, và hầu hết các nữ nhạc công cũng do cô ấy quản lý.” Thanh Mặc kể lại mọi chi tiết một cách rõ ràng, không thiếu sót một từ nào.

“Tối qua…”

“Tối qua có gì đặc biệt không? Tôi cũng đã hỏi rồi. Tối qua có ma quỷ xuất hiện; mọi người đều sợ hãi và mệt mỏi đến mức đóng cửa phòng và ngủ ngay, kể cả bà gác cổng cũng phải ngủ chung trong phòng với các cô hầu gái. Mọi người đều nói rằng không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào cả.” Dù còn trẻ tuổi, nhưng Thanh Mặc làm việc rất tỉ mỉ và chuyên nghiệp.

Chí Vị Hàn nhìn ra con sông bên ngoài cửa và nói: “Đi thôi.” Rồi ông bước đi một mình.