Xì Phượng nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Như Yên, bỗng nhiên cảm thấy lòng mình nhẹ nhõm đi rất nhiều. Khoảng cách vừa phải này… cũng tốt lắm mà.

Ngọc Tiểu nắm tay Trì Vị Hàn đi trong rừng; khi họ càng đi xa, cô liền buông tay ra và nói: “Cũng không biết Xì Phượng có thành công được không… Cái nhìn thì tựa như hiểu biết hết thảy, nhưng thực ra lại ngốc nghếch lắm.”

“Một năm ở Đảo Nguyệt Tân, em có ổn không?” Trì Vị Hàn bất chợt hỏi.

Ngọc Tiểu gật đầu: “Khá ổn đấy. Vị Chủ Các đã không rời đảo suốt một năm chỉ để tìm cách loại bỏ độc tố trong người em; còn Xì Phượng cũng vậy… Dù trông anh ta có vẻ lơ là, nhưng thực sự anh ta rất tốt với em.”

“Rất tốt với em à?” Trì Vị Hàn bỗng cảm thấy lòng mình se lại.

Nghe vậy, Ngọc Tiểu cảm thấy ghen tuông dữ dội, lòng bồn chồn không yên; cô từ từ tiến lại gần Trì Vị Hàn, ngẩng đầu lên và hỏi: “Sao vậy? Ghen rồi sao?”

Trì Vị Hàn nhìn thấy ánh mắt cô đang lấp lánh, không biết phải trả lời thế nào.

Ngọc Tiểu đứng dậy bằng đầu ngón chân, nâng mặt lên: “Nếu em thực sự thích Xì Phượng thì sao?”

Nghe vậy, Trì Vị Hàn vội vàng ôm lấy eo cô, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước: “Anh không cho phép.”

Ngọc Tiểu nhìn thấy vẻ mặt anh như vậy, lòng bỗng nhiên thấy rung động. Trì Vị Hàn nắm lấy tay cô đặt lên ngực mình và nói: “Trong đời này, em chỉ thuộc về anh thôi… Nếu anh không trở về, em cũng sẽ không lấy ai khác nữa… Anh đã nói rồi… Những gì anh không cho em, người khác cũng sẽ không có được.”

Giọng anh trầm ấm, mang chút quyến rũ, khiến Ngọc Tiểu cảm thấy lòng mình xao động mãnh liệt.

“Em…” Ngọc Tiểu muốn nói gì đó, nhưng chưa kịp nói ra thì đã bị Trì Vị Hàn hôn nhẹ.

Dưới ánh hoàng hôn, Trì Vị Hàn ôm chặt Ngọc Tiểu, hôn nhẹ lên đôi môi cô một cách cẩn thận, tỉ mỉ.

Ngọc Tiểu nhắm mắt lại, không còn chống cự nữa… Khi cô tỉnh táo lại và nhìn thấy ánh mắt dịu dàng của Trì Vị Hàn, cô liền nói: “Đang lợi dụng lúc em không chú ý!”

Ngọc Tiểu đấm vào lưng Trì Vị Hàn, nhưng anh chỉ mỉm cười và nói: “Thực ra em đã thuộc về anh rồi… Làm sao có chuyện lợi dụng được?”

“Nhưng em không nhớ nữa…” Mặt Ngọc Tiểu đỏ bừng lên.

“Vậy thì anh sẽ giúp em nhớ lại.” Nụ cười của Trì Vị Hàn càng thêm rạng rỡ.

“Anh… anh kẻ giả tạo này… Trông có vẻ kiêng động, nhưng thực ra lại như vậy… như vậy…”

Trì Vị Hàn vuốt ve mái tóc cô: “Chẳng phải t

“Hãy thả tôi xuống……”

“Không thả!”

“Hãy thả tôi xuống……”

“Không thả!”

Hoa Lạc Mộng ngồi một mình bên hành lang, uống trà một cách yên lặng. Một người nhanh chóng đến và nói: “Mọi việc đã được giải quyết xong. Cái Hà đã chết.”

“Tốt lắm.” Hoa Lạc Mộng cầm ly rượu lên: “Vậy có làm sạch sẽ không?”

“Có. Mọi người đều thấy Cái Hà chết đuối; các thầy thuật trong cung cũng khẳng định như vậy. Ngày mai, thi thể của cô ấy sẽ được đưa ra khỏi cung và giao cho cha mẹ cô ấy. Một khi cô ấy rời khỏi cung, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Tốt lắm. Cái Hà luôn phục vụ Bạch Ngọc; bây giờ, có thể Hoàng đế không hề biết chuyện ông ta bị đầu độc, nhưng vì Viên Ngọc đã mất đi vài ngày, chúng ta không thể xem thường điều này. Cái Hà không thể để lại được; hãy bồi thường thật chu đáo cho gia đình cô ấy.”

“Được. Chỉ là bây giờ, Bạch Ngọc sẽ phải đơn độc chiến đấu mà thôi.”

“Chỉ cần có thể bảo vệ được cô ấy, mọi thứ đều xứng đáng. Chúng ta đã ẩn náu ở Y Đô trong thời gian dài, không thể để bị phát hiện một cách dễ dàng như vậy. Sau này, chúng ta sẽ tiếp tục cử người mới vào cung; lúc đó, Bạch Ngọc chỉ cần chú ý xem hoàng hậu có hành động gì không…” Hoa Lạc Mộng nói một cách nhẹ nhàng.

“Ngày sinh em bé sắp đến trong vài ngày nữa.”

“Hãy hành động vào ngày đó.”

“Được.” Người đó cúi chào rồi vội vàng rời đi.

Hoa Lạc Mộng cầm chiếc cốc trà bằng ngọc bích tinh xảo, từ từ thưởng thức trà. Trước mắt cô là điểm cao nhất của Nam Đô; nhìn xuống, các con đường như bàn cờ, chằng chịt và xen kẽ nhau. Toàn bộ cảnh tượng của thành phố này đều nằm trong tầm mắt cô. Việc giành lại Nam Đô đã tiêu tốn rất nhiều công sức của họ, và bây giờ, nơi đây đã trở nên thịnh vượng và phồn thịnh.

Mảnh đất vĩ đại này chỉ có thể tiến lên, không thể lùi bước.

Anh ta nhấp một ngụm trà và nói: “Trà ngon thật.”

Anh ta nhớ lại thời thơ ấu ở ngoại ô Nam Đô, nơi có một mảnh đất nhỏ mà cha mẹ anh ta đã cần cù canh tác. Anh ta mang theo cái giỏ đựng thức ăn đã chuẩn bị sẵn, nhanh chóng chạy đến bên cánh đồng; chị gái anh ta, đang hái bông ở cánh đồng gần đó, cũng chạy đến và ăn ngấu nghiến những chiếc bánh mì trong giỏ. Khuôn mặt đen sạm của họ đẫm mồ hôi.

Lúc đó là giữa trưa mùa hè, ánh nắng chói lọi và gay gắt; trên mu bàn tay họ in hằn những vết bỏng do ánh nắng mặt trời. Da đen của họ có những vết đỏ nhạt do bị cháy nắng

Nhưng rồi ngày đó cũng đã đến. Ngày hôm đó không hề khác gì những ngày bình thường khác; cha mẹ anh đang chuẩn bị ra ngoài thì bỗng nhiên vài binh sĩ xông vào, mang theo dao và cung tên. Họ đá cha mẹ anh xuống đất rồi bắt đầu lục soát khắp nhà. Khi họ không để ý, mẹ anh đã nhét anh vào chum nước. Anh lén lút nhìn thấy những con dao đó đâm vào người thân của mình; họ lần lượt ngã xuống đất, máu chảy tràn ngập khắp nơi, cho đến tận chỗ có chiếc chum nước đó.

Anh khóc lóc và run rẩy; đến tận bây giờ, anh vẫn nhớ mãi đôi mắt không thể nhắm lại của cha mẹ mình, vết dao trên cổ chị gái mình… Anh cũng không bao giờ quên được khoảnh khắc mình bò ra khỏi chum nước, người ướt sũng. Đến tận bây giờ, anh vẫn luôn cảm thấy tự trách bản thân: Tại sao khi bò ra khỏi chum nước, anh lại trông giống như những người đã chết cùng họ? Sống tiếp trên thế giới này một cách mệt mỏi như vậy, chắc hẳn phải làm điều gì đó chứ…

Ánh sáng trong đôi mắt anh dần trở nên lạnh lẽo… Nam Đô… vốn dĩ đã không thuộc về bất kỳ gia tộc nào.

Ngọc Tiêu thấy biểu hiện của Tuyết Phượng không tốt lắm, đoán rằng chắc là không thành công, liền nói: “Trời đã muộn rồi, chúng ta nên quay về thôi.”

Trì Vị Hàn nhìn lên trời và nói: “Hãy ăn cá nướng ở đây đi; hiếm khi mới có dịp ra ngoài như thế này… Tuyết Phượng, em có biết câu cá không?”

Mọi người đều ngạc nhiên; Trì Vị Hàn chưa bao giờ là người thích chơi đùa cả… Hôm nay anh ấy lại thế nào vậy?

Bóng đêm dần đặc lại; bốn người cùng nhau nướng cá, mùi thơm của cá lan tỏa khắp nơi. Lần đầu tiên, Tuyết Phượng tích cực phụ giúp, vừa mang củi vừa đốt lửa… Cuối cùng, khi cá gần chín, cô đưa cho Ngọc Tiêu và nói: “Em thử trước đi.”

“Nhìn thấy cá chưa chín thế này, sao lại bảo em thử trước?” Ngọc Tiêu hỏi.

“Chẳng lẽ muốn Ruyên Thanh thử à? Cô ấy da dày thịt chắc, thử cũng không sao đâu…” Tuyết Phượng nói và ép Ngọc Tiêu phải thử.

Trì Vị Hàn nhận lấy miếng cá và nếm thử: “Cũng được đấy.”

Ngọc Tiêu giật lấy miếng cá và nhanh chóng nôn ra: “Tuyết Phượng, cá này chẳng có vị gì cả… Thật là khó ăn!”

Ruyên Thanh thì không hề quan tâm, cô lấy một miếng cá từ trên lửa và bắt đầu ăn. Tuyết Phượng hỏi bên cạnh: “Ngon không?”

Ruyên Thanh mỉm cười và trả lời: “Khá ngon đấy.”

Ngọc Tiêu nhìn hai người họ và thì thầm với Trì Vị Hàn: “Nhìn họ hai người thì thật là hợp nhau đấy… Dù Tuyết Phượng trông có vẻ không đáng tin cậy lắm, nhưng cô ấy rất qu

“Chí Vị Hàn ăn cá xong quay đầu nói với Ngọc Tiểu: ‘Không ăn được nữa thì lát nữa tôi sẽ đưa cậu về nhà ăn.’”

Ngọc Tiểu bỗng cảm thấy ánh mắt anh ấy rất dịu dàng, như thể muốn siết chặt lấy cô vậy.

Chí Vị Hàn ngước nhìn bầu trời: “Thời gian vừa đúng rồi, đi thôi?”

“Điều gì vừa đúng?” Ngọc Tiểu hơi ngạc nhiên.

“Cậu không phải nói muốn đi xem xác chết sao? Bây giờ khoảng giờ Thân, các thầy thuật tử trong cung sẽ rời đi, xác chết thường không ai canh gác cả. Cậu chỉ có cơ hội hôm nay thôi; sáng mai nó sẽ được đưa ra khỏi cung. Cậu đi hay không?” Chí Vị Hàn hỏi.

“Tất nhiên là đi! Thật là bạn tốt của tôi! Đi thôi.” Ngọc Tiểu lập tức quyết định đi, không ngờ Chí Vị Hàn vẫn luôn nhớ đến chuyện này.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước tiệm trà Minh Ngữ. Tình Phượng đưa Như Yên xuống xe. Như Yên nhìn Tình Phượng và mỉm cười: “Hôm nay đi chơi cùng nhau thật vui.”

Tình Phượng vốn là người nói năng linh hoạt, nhưng mỗi khi gặp Như Yên lại không biết phải nói gì cho phù hợp: “Vậy… sau này chúng ta sẽ đi cùng nhau nữa chứ?”

Như Yên cười nhìn anh ấy rồi không nói gì thêm, quay người bước vào tiệm trà.

Ngọc Tiểu nhìn thấy vẻ mặt uể oải của anh ấy và an ủi: “Ôi, không sao đâu. Đàn ông mà, trong chuyện tình yêu phải có tinh thần không bao giờ từ bỏ mới được. Phụ nữ thì sợ nhất những người đàn ông kiên trì như vậy đấy.”

Tình Phượng thở dài: “Tôi sợ cô ấy sẽ cảm thấy tôi phiền phức.”

“Thôi nào, bây giờ anh đã rất phiền phức rồi mà, thêm chút nữa cũng không sao đâu.” Ngọc Tiểu cười nói.

Tình Phượng tròn mắt: “Tôi chưa bao giờ thấy người phụ nữ phiền phức như cậu đâu. Tôi xuống xe rồi, tôi không đi cùng cậu xem cái xác chết kia đâu.”

“Hãy đi cùng nhau đi, tôi còn cần sự giúp đỡ của anh đấy.”

“Giúp đỡ cái gì? Tôi là người chữa bệnh cho người sống mà.”

“Tôi muốn đưa cái xác chết đó ra ngoài.” Ngọc Tiểu nói.

“Gì cơ? Cậu điên rồi à? Chí đại nhân, cậu cũng điên theo cô ấy sao?” Tình Phượng hoảng sợ.

Chí Vị Hàn không biểu hiện gì cả, chỉ nói: “Có thể tìm cách đưa nó ra ngoài được, nhưng phải trả lại càng sớm càng tốt.”

“Các bạn………………các bạn…………điên rồi thật!” Tình Phượng trông rất không tin nổi.

Chí Vị Hàn lái xe ngựa đến cổng cung, đưa ra thẻ cung. Người lính canh cửa cung cúi chào: “Chí đại nhân, xin hỏi trên xe có ai vậy?”

“Là sứ giả từ Lâm Nguyệt Các đến mang quà tặng cho Hoàng hậu.” Chí Vị Hàn mở rèm xe, Ngọc

Chiếc xe ngựa đã vào được bên trong một cách thuận lợi; ba người bước xuống xe. Chí Vị Hàn dẫn họ đến một căn phòng ở phía bên cạnh cung điện. Nguyệt Tiểu cảm thấy rất lo lắng, nhưng Chí Vị Hàn lại tự nhiên và quen thuộc với các lối đi trong cung điện.

Chí Vị Hàn nói: “Các bạn chỉ có khoảng thời gian bằng một que hương thôi; sau khi que hương tắt, sẽ có lính canh đến đây.”

“Đã đi đủ rồi,” Nguyệt Tiểu không nói thêm gì nữa mà mở cửa bước vào. Hỉ Phượng do dự một chút rồi cũng quyết định theo vào.

Bên trong, không khí lạnh lẽo và tối om.

Nguyệt Tiểu thắp sáng ngọn nến trên tay; Hỉ Phượng run rẩy khi nhìn thấy một xác chết nữ trên giường bên cạnh.

Nguyệt Tiểu đưa ngọn nến cho Hỉ Phượng. Xác người mới chết vào buổi sáng, nhưng đã bắt đầu có mùi hôi thối.

Cô không kịp suy nghĩ nhiều nữa, bắt đầu kiểm tra miệng và mũi của Cải Hà. Rõ ràng người ta đã kiểm tra xác chết trước đó, nên không tìm thấy bất kỳ manh mối quý giá nào; tay chân, miệng và mũi đều được làm sạch sẽ, có vẻ như quần áo cũng đã được thay đổi… Nhưng vẫn không tìm ra gì cả.

Nguyệt Tiểu mở quần áo của Cải Hà ra; không chỉ khuôn mặt mà cả ngực và bụng cô ấy đều có màu hồng. Cô suy nghĩ một chút rồi nhanh chóng mặc lại quần áo cho cô ấy. Cô gọi Hỉ Phượng đến giúp đỡ để đỡ xác Cải Hà lên vai, nhưng xác cô ấy cứng nhắc đến mức không thể uốn cong được.

Nguyệt Tiểu thắc mắc: “Không đúng rồi… Cải Hà rơi vào hồ vào khoảng giữa trưa; bây giờ mới là giờ Dậu, tính ra cũng chỉ có chín tiếng thôi… Tại sao hiện tượng cứng đờ của xác chết lại diễn ra nhanh đến thế?”

Cô cố gắng đỡ Cải Hà từ phía sau, nhưng vẫn không thành công. Hỉ Phượng sốt ruột bên cạnh: “Cô đang làm gì vậy? Nếu không đi ngay bây giờ thì sẽ không kịp nữa đâu!”

Nguyệt Tiểu mệt đến nỗi răng cắn chặt lưỡi: “Không được… Không thể đỡ xác cô ấy ra ngoài được; điều này quá dễ bị phát hiện.”

“Vậy phải làm sao đây? Thời gian sắp hết rồi.”

Nguyệt Tiểu mở cửa và nói nhỏ: “Tiểu Mãn, không thể đưa xác chết ra ngoài được… Nhưng tôi phải tiến hành khám nghiệm.”

Chí Vị Hàn nhìn cô và nói: “Hãy tắt đèn đi, và đợi tôi.”

Nguyệt Tiểu và Hỉ Phượng trốn vào góc và tắt đèn. Quả nhiên, như Chí Vị Hàn đã nói, không lâu sau đó một nhóm lính canh đi qua ngoài cửa. Nguyệt Tiểu nín thở, sợ bị phát hiện.

Không biết đã trôi qua bao lâu, cánh cửa mở ra và Chí Vị Hàn bước vào. Anh đưa cho Nguyệt Tiểu một bộ đồ của cung

Chí Vị Hàn đi đầu, ba người cùng cảm thấy hồi hộp và lo lắng. Khi họ gần tới chiếc xe ngựa, Ngọc Tiểu nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm.

“Ngài Chí ạ,” có người gọi.

Quay đầu lại, họ thấy đó là người đứng đầu lực lượng vệ binh hoàng gia. Người đàn ông này đã từng gặp cô ấy tại nhà họ Chí trước đây, nên Ngọc Tiểu hơi lo lắng và cúi đầu xuống. Tuy nhiên, Chí Vị Hàn vẫn bình tĩnh chào hỏi: “Thủ lĩnh Đông ạ.”

“Đây là…?”

“Đây là cô hầu gái của Lầu Mặt Trăng mới đến gửi quà chúc mừng Hoàng hậu hôm nay. Cô ấy uống hơi nhiều rượu nên say rồi; Hoàng hậu yêu cầu tôi đưa cô ấy trở về trạm kiểm soát,” Chí Vị Hàn trả lời một cách bình tĩnh.

“A, hiểu rồi. Ngài Chí và phu nhân Chí có khỏe không?” Thủ lĩnh Đông hỏi. Ngày hôm đó tại nhà họ Chí, ông và phu nhân Chí đã đối đầu với nhau bằng kiếm và không ai thắng được ai; ông rất ngưỡng mộ người phụ nữ như phu nhân Chí.

“Cha mẹ tôi đang ở biên giới phía Bắc và đều khỏe mạnh. Họ sẽ trở về vào dịp Tết Đoan Ngọ; khi đó thủ lĩnh Đông có thể đến dùng rượu cùng chúng tôi,” Chí Vị Hàn nói một cách lịch sự và điềm đạm.

“Tốt lắm! Miễn là phu nhân Chí không phiền lòng thì tốt rồi.” Thủ lĩnh Đông là một người chân thật; lần trước tại nhà họ Chí, chuyện đó vẫn còn in sâu trong tâm trí ông.

“Mỗi người đều chỉ làm việc của mình thôi; không có gì sai trái cả,” Chí Vị Hàn chào tạm biệt. “Hôm nay tôi sẽ rời cung điện trước.”

Thủ lĩnh Đông cũng chào tạm biệt và nhìn theo bốn người họ khuất dần, rồi thở dài: “Gia đình họ Chí thực sự rất trung thành.”

Ba người cuối cùng cũng thấy yên tâm hơn; Tị Phượng gần như kiệt sức: “Ngọc Tiểu, em có thể đừng gây ra nhiều rắc rối được không? Em cứ muốn mở xác là mở liền…”

“Đây là khoa học; chúng ta cần tìm hiểu sự thật. Xác của Thái Hà có vấn đề; bề ngoài thì không thấy gì bất thường, nhưng tôi có thể khẳng định thời điểm cô ấy qua đời không đúng như thông tin ban đầu. Hiện tượng cứng đờ sau khi chết thường diễn ra từ từ: sau 30 phút đến 2 giờ, cơ thể bắt đầu cứng lại, từ các chi trên xuống các chi dưới; sau 12–16 giờ, hiện tượng này đạt đỉnh; sau 30 giờ, cơ thể bắt đầu mềm lại. Thái Hà chết vào buổi trưa; đến bây giờ thì chưa đầy 12 giờ, nhưng cơ thể cô ấy đã cứng đờ hoàn toàn. Thời điểm cô ấy qua đời có thể sớm hơn buổi trưa nữa… Điều khiến tôi chú ý là làn da của cô ấy có màu hồng.”