Một gáo nước lạnh được đổ lên mặt Read Xiao, cô giật mình tỉnh dậy từ bóng tối. Hai bàn tay của cô đẫm máu, sưng tấy và không thể duỗi thẳng được.

Nữ quan Qin đứng trước mặt Read Xiao, nhìn cô lạnh lùng: “Cô Chén, vẫn chưa có điều gì muốn nói sao?”

Read Xiao không còn sức lắc đầu, chỉ có thể nói bằng giọng gần như không nghe thấy được: “Không……”

“Vậy thì tiếp tục đi.” Nữ quan Qin liếc nhìn người lính canh rồi ngồi xuống lại.

Người lính canh có vẻ do dự, nói: “Nữ quan Qin, cô gái này cũng khá cứng đầu đấy… Bà xem…”

“Các ngươi làm việc như thế này à? Dám xin tha cho kẻ phạm tội ư? Trên đời này, dù miệng cứng đến đâu cũng không bằng mạng sống. Khi cảm thấy sắp chết, chắc chắn cô ta sẽ nói ra sự thật thôi. Mạng sống chẳng quan trọng sao? Tiếp tục đi.” Nữ quan Qin ngồi đó, ngẩng đầu nhìn họ.

Người lính canh đành gật đầu, nhìn Read Xiao đang hấp hối: “Cô gái ơi, nếu có gì muốn nói thì hãy nhanh lên đi. Dù là sự thật hay lời trăn trối cuối cùng… Sau vòng này, liệu cô còn sống được không thì ai biết được.”

Nói xong, anh ta lấy ra một túi da cừu bên cạnh, mở ra thì bên trong đầy những chiếc kim thép – nhọn hoắt và dài. Người lính canh nhặt một cây lên, lắc trước mặt Read Xiao: “Đây là kim thép đấy, rất cứng. Nếu chúng đâm vào ngón tay cô, cơn đau sẽ không thể chịu đựng nổi đâu. Tôi làm lính canh đã nhiều năm rồi, mới chỉ thấy ba người có thể chịu đựng được thôi.”

Read Xiao nhìn những chiếc kim thép lấp lánh kia, toàn thân run rẩy, đôi mắt đầy sợ hãi. Cô há miệng, van nài: “Đừng lại gần tôi… Xin các bạn… Xin các người…”

Người lính canh nhìn cô, nói một cách nghiêm túc: “Dù hai bàn tay cô đã bị hỏng, nhưng vẫn còn cảm giác đấy. Mười ngón tay liền với tim… Nếu để những chiếc kim này đâm vào, cô sẽ phải điên hoặc chết mất thôi. Vì vậy, cô gái ơi, hãy suy nghĩ kỹ đi… Giữ chặt tay cô ấy lại.”

Người lính canh khác siết chặt tay Read Xiao, người kia nắm lấy các ngón tay cô chuẩn bị thực hiện hành động đó. Read Xiao sợ hãi đến mức tuyệt vọng, cô vùng vẫy mãnh liệt nhưng không ích gì. Cô khóc lóc và kêu lên: “Tôi nói đây… Tôi sẽ nói hết mọi thứ.”

Nghe vậy, người lính canh lập tức buông tay cô: “Sớm như vậy thì tốt rồi mà… Đỡ phải chịu đựng nhiều khổ sở như vậy.”

Nữ quan Qin đứng dậy từ từ, mỉm cười nói: “Cô Chén cũng không quá ngu ngốc đâu… Vậy thì bây giờ hãy nói đi.”

“Tôi không mu

“Cung nữ Tần quát lên.”

“Liệu sau khi tôi nói ra điều đó, liệu tôi có thể sống sót mà rời khỏi đây hay không, chỉ có bà ấy mới quyết định được; chuyện này không liên quan gì đến ông. Khi Nữ hoàng đến và hứa với tôi rằng tôi sẽ được sống sót, thì tôi sẵn lòng nói bất cứ điều gì.” Uyệt Tiêu kiềm chế nỗi đau trên người mình và nói nhẹ.

“Trong tình trạng như hiện tại này mà ông còn đặt điều kiện với tôi à?” Cung nữ Tần tức giận.

“Đúng là vậy, vì vậy tôi mới muốn đặt điều kiện. Bà đã nói rồi mà, mạng sống mới là quan trọng nhất. Nếu vậy, làm sao tôi có thể dễ dàng tiết lộ “quân bài tối mật” của mình chứ? Chỉ cần Nữ hoàng hứa với tôi rằng tôi sẽ được sống sót, tôi sẽ sẵn lòng làm mọi thứ.” Uyệt Tiêu nở một nụ cười nhẹ.

Nhìn thấy ánh mắt kiên định của cô, cung nữ Tần đành phải nói: “Được thôi, tôi sẽ đi mời Nữ hoàng đến. Quả thực, cô ấy quả là người do Vương Yu dạy dỗ mà thành.”

Bách Mạc im lặng một lúc rồi nói: “Được, tôi sẽ đợi cậu ở đây ba ngày. Trong vòng ba ngày này, cậu phải mang người đó trở lại.”

“Vâng.” Người mặc áo tím đứng dậy và trong chốc lát đã biến mất khỏi tầm mắt.

Hoàng đế và hoàng hậu bước vào nhà tù. Hoàng hậu đi vào nhà tù một cách thanh lịch, tay cầm chiếc váy của mình; ánh mắt bà không rời khỏi thân thể đầy vết thương của Ngọc Tiêu: “Ta thật sự đã đánh giá thấp cậu quá. Cậu có thể chịu đựng được đến tận bây giờ thực sự là không dễ dàng chút nào. Nếu có gì muốn nói, cứ nói ra đi.”

“Nói ra rồi liệu tôi có sống sót được không?” Ngọc Tiêu hỏi.

Hoàng hậu cười nhẹ: “Tội phản loạn, thông đồng với kẻ thù… Ta sẽ cố gắng bảo vệ mạng sống của cậu, nhưng điều đó vẫn còn phụ thuộc vào ý kiến của hoàng đế.”

Nói xong, bà nhìn về phía hoàng đế.

Hoàng đế ngồi xuống ghế và nói: “Thói quen đặt điều kiện này của cậu thật giống anh thứ sáu của ta.”

Ngọc Tiêu liếm mép môi khô nứt: “Hoàng hậu thật là thẳng thắn.”

Hoàng hậu cũng ngồi xuống: “Ta chính là người như vậy. Những việc ác không cần thiết, ta sẽ không làm; những người không cần thiết phải giết, ta cũng sẽ không giết. Nhưng nếu thực sự phải giết ai đó, đối với ta cũng rất đơn giản. Ta đã nói rằng sẽ cố gắng bảo vệ mạng sống của cậu, nhưng cậu không thể rời khỏi nhà tù này. Chỉ có thể tha cho cậu mạng sống mà thôi. Nếu cậu thấy điều kiện này chấp nhận được, cứ nói ra; nếu không, cậu cũng có thể không nói gì cả.”

Ngọc Tiêu nhìn ngắm hoàng hậu với khuôn mặt xinh đẹp như hoa đào, ngồi đó với vẻ lạnh lùng nhưng oai phong, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả hoàng đế bên cạnh mình. Thật là người của gia tộc Trì… Dù có dịu dàng đến đâu, vẫn luôn ẩn chứa một sức mạnh mạnh mẽ bên trong.

“Tôi không phải là Thẩm Như Yên thật sự,” Ngọc Tiêu bắt đầu nói. Khi câu nói này vang lên, hoàng hậu và hoàng đế đều rất ngạc nhiên.

“Cậu không phải là Thẩm Như Yên?”

“Không, Thẩm Như Yên thật sự đã bị đầu độc chết từ lâu trong chùa. Vì khuôn mặt tôi giống Thẩm Như Yên khoảng bảy, tám phần trăm, và vì Thẩm Như Yên thường xuyên ở trong chùa, ít người có cơ hội nhìn thấy khuôn mặt thật của bà ấy; ngay cả những người trong gia đình cũng chỉ gặp bà ấy mỗi năm một lần, nên không quá quen thuộc. Vì vậy, Vương Dục đã thay thế bà ấy bằng tôi để nhập gia vào gia tộc Trì,” Ngọc Tiêu nói một cách bình tĩnh.

Hoàng hậu nhìn cô: “Như vậy là c

Hoàng thái tử nhớ là có chuyện này; ngày họ rời khỏi thành phố, hoàng thái tử còn gặp họ nữa.

“Đúng vậy. Chính xác. Người bên phải kia là ông tôi, còn tôi là cháu gái của gia đình Hướng. Nếu Hoàng hậu có thể nhớ ra chuyện này, chắc chắn bà cũng sẽ nhớ được ai là người đã xử lý việc đuổi gia đình chúng tôi đi.” Viễn Tiêu ngẩng mặt nhìn Hoàng hậu: “Hôm nay tôi đã dùng danh tính của bà, từ nay trở đi, bà không cần phải giấu giếm gì nữa, hãy sống một cách công khai và tự do đi.”

Hoàng hậu đứng dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Viễn Tiêu: “Năm đó, cha của ta chính là người đã xử lý vụ án này. Ta hiểu rồi… Cô đến đây để trả thù.”

“Chính xác.”

Hoàng hậu cười nói: “Hướng Hữu thực sự đã chiếm đoạt một số tiền lớn lúc bấy giờ, và đã bị bắt quả tang. Theo lý thuyết, anh ta nên bị xử tử. Nếu không phải vì cha của ta đã xin tha, anh ta liệu có còn sống sót không?”

“Thà bị xử tử còn hơn. Có lẽ Hoàng hậu không biết, trên đường lưu đày, chúng tôi đã gặp phải bọn cướp núi. Toàn bộ gia đình Hướng chỉ còn lại mình tôi mà thôi. Trong cái lạnh giá của mùa đông, tất cả người thân của tôi đều đã chết hết, không một ai còn sống! Bạn nghĩ sao, tôi có nên cảm ơn gia đình Trì không?” Viễn Tiêu cười ha hả.

Hoàng hậu ngạc nhiên: “Gia đình Hướng… đã gặp phải bọn cướp núi?”

“Tất cả đều chết hết. Lúc đó tôi còn nhỏ, may mắn được mẹ bảo vệ nên mới sống sót. Sau này, khi tôi tuyệt vọng, tôi đã gặp Vương Yù; ông ấy đã nuôi dưỡng tôi, cho tôi ăn mặc. Cuộc sống của tôi hiện nay là nhờ Vương Yù, vì vậy, tôi thực sự thuộc về gia đình Vương Yù.” Viễn Tiêu ngừng cười và nói tiếp: “Đó là tất cả. Hoàng hậu, tôi chỉ đến đây để cảm ơn gia đình Trì mà thôi. Tôi giả vờ nhập gia vào gia đình Trì chỉ để chờ đợi ngày trả thù mà thôi. Bạn nghĩ tại sao tôi lại giả vờ ngây thơ, trong sáng khi vào gia đình Trì? Chỉ là để các bạn yêu mến tôi mà thôi. Những ngày qua, tôi đã bắt chước ghi chép của Trì Vị Hàn và cũng có liên lạc với Tây Sơn, tất cả chỉ vì ngày hôm nay.” Miệng Viễn Tiêu nở nụ cười.

“Vậy là Vương Yù có liên quan đến chuyện này?” Hoàng hậu tiếp tục hỏi.

“Không. Vương Yù biết rằng tôi muốn trả thù, nhưng ông ấy chỉ đang tận dụng tình hình mà thôi; những chuyện khác, ông ấy không hề biết gì cả.”

“Bạn nghĩ rằng bằng cách bảo vệ người như vậy, ông ta có thể thoát khỏi trách nhiệm không?”

Hoàng hậu bước

Nữ hoàng nhìn thẳng vào mắt Ngọc Tiểu, cô đang cố gắng xác định liệu lời nói của người phụ nữ này có thật hay không. Ánh mắt đầy tuyệt vọng của cô ấy dường như không hề giả dối. Nữ hoàng quay sang nói với cung nữ Tần: “Hãy nhốt cô ta vào ngục đi. Hoàng thượng, nơi này bẩn thỉu lắm; thần thiếp sẽ đồng hành cùng hoàng thượng ra ngoài.”

Nữ hoàng vội vàng bước vào phòng đọc sách. Tướng Chi và phu nhân Chi vẫn còn ở đó. Khi thấy nữ hoàng bước vào, phu nhân Chi vội vàng đứng dậy và hỏi: “Cô ta thực sự là người của Vương gia Duy?”

Nữ hoàng gật đầu: “Đúng vậy. Tướng Chi còn nhớ người tên Hướng Hữu ngày xưa chứ?”

Nghe vậy, Tướng Chi lập tức nhớ ra: “Tất nhiên rồi. Ông ấy từng là Bộ trưởng Hộ khẩu, nhưng sau đó bị kết án tội tham nhũng và bị lưu đày. Vụ án này chính tôi đã điều tra.”

“Cô ta chính là hậu duệ của gia tộc Hướng, đến nhà họ Chi để trả thù. Trên đường lưu đày, gia tộc Hướng đã gặp bọn cướp núi; ngoại trừ cô ta, tất cả đều chết.” Nữ hoàng nói với vẻ buồn bã.

Nghe vậy, hai người đều rất ngạc nhiên. Sau khi bị lưu đày, gia tộc Hướng đã biến mất không dấu vết; tất nhiên, ai cũng không dám đi tìm thông tin về một kẻ phạm tội nặng của triều đình. Gia tộc Hướng, từng một thời vang dội, giờ đây đã bị lãng quên hoàn toàn.

“Không lạ gì…” Phu nhân Chi thì thầm.

Hoàng thượng lại cảm thấy thoải mái hơn: “Vụ việc này không liên quan gì đến nhà họ Chi cả. Hãy tuân theo chỉ thị của ta, mau chóng thả ông Chi về và cho ông ấy nghỉ ngơi trong nhà. Tướng Chi và phu nhân Chi cũng có thể trở về nhà được rồi.”

Tướng Chi và phu nhân Chi lập tức đứng dậy và xin phép rời đi.

“Tướng Chi, đây cũng chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi. Biên giới phía Bắc thực sự cần ngài canh giữ,” Hoàng thượng nói với vẻ mỉm cười.

Tướng Chi cúi đầu: “Hoàng thượng yên tâm. Nếu đây chỉ là một sự hiểu lầm, thì ngài nên cho phép tôi trở về biên giới phía Bắc ngay lập tức. Nhưng con trai tôi vẫn chưa khỏi, tôi thực sự lo lắng.”

Hoàng thượng thở dài: “Tướng Chi, đây là lỗi của ta… Ta không chú ý và không yêu cầu các người lính canh giữ người đó cẩn thận. Đây là sai lầm của ta. Ta sẽ mời những bác sĩ giỏi nhất từ Viện Y Thái Hoàng đến chữa trị cho ông Chi. Không chỉ vậy, bất kỳ loại dược liệu quý giá nào cần thiết, ta sẽ cung cấp đủ. Khi ông Chi khỏe lại, ta sẽ tổ chức một bữa tiệc riêng để bày tỏ lòng biết ơn của mình.”

“Nếu vậy thì tôi không còn gì phải lo nữa. Tôi s

Hoàng hậu hỏi, câu nói đó thực sự đã kéo Hoàng đế trở lại thực tại ngay lập tức.

Hoàng đế ngẩn ngơ một chút: “Không biết Hoàng hậu có kế hoạch gì không?”

Vì việc này không liên quan đến gia tộc Trì, vậy thì chuyện phiền phức này chắc chắn lại phải giao cho Hoàng hậu giải quyết rồi.

Nghe Hoàng đế nói như vậy, Hoàng hậu cảm thấy yên tâm; có vẻ như Hoàng đế đã tin tưởng vào gia tộc Trì trở lại rồi, cuộc khủng hoảng này cuối cùng cũng đã qua đi.

Hoàng hậu bình tĩnh nói: “Vì cô ta là người của Vương Yu, nên Vương Yu chắc chắn cũng sẽ không can thiệp. Khi ông ấy vào thành, chúng ta sẽ bắt ông ấy về tội thông địch.”

Hoàng đế nghe xong có vẻ do dự: “Con thứ sáu của ta có thông địch hay không thì vẫn chưa chắc…”

“Dù chưa có bằng chứng chứng minh Vương Yu có thông địch hay không, nhưng việc ông ấy có quan hệ riêng tư với người phụ nữ này và cố gắng mọi cách để cô ta vào dinh họ Trì, chắc chắn có mục đích gì đó không đơn giản. Người phụ nữ này chính là ‘đuôi cáo’ của Vương Yu; nếu chúng ta không bắt được cô ta, không biết phải chờ đợi đến khi nào nữa… Hoàng đế nên quyết đoán sớm một chút thì hơn,” Hoàng hậu nói một cách kiên quyết.

“Nhưng chỉ là một người phụ nữ thôi, tại sao Vương Yu lại tự mình đến cứu cô ta?” Hoàng đế vẫn còn e ngại.

“Mối quan hệ giữa cô ta và Vương Yu không hề bình thường; cô ta không phải là người phụ nữ bình thường đâu. Nếu không, làm sao cô ta lại có viên ngọc máu của Vương Yu? Dù Vương Yu không đến cứu, ông ấy chắc chắn cũng sẽ tìm cách khác để cứu cô ta. Chúng ta chỉ cần tăng thêm người canh gác trong tù, rồi bắt họ tất cả lại là được,” ánh mắt Hoàng hậu lấp lánh ánh lạnh lẽo.

Chuyện gia tộc Trì này bây giờ cũng chưa chắc đã là điều xấu; có lẽ thông qua chuyện này, chúng ta còn có thể loại bỏ một mối nguy lớn nữa đấy.