Những lời này khiến Ngọc Tiểu hoảng sợ đến nỗi tim như muốn vỡ ra: “Thanh Mạc, hãy nói rõ đi, tại sao lại nói như vậy?”

Thanh Mạc trông rất lo lắng: “Dù là Bộ Hình hay Tòa Đại Lý Thẩm Hình thì cũng cần có sự xét xử chung của ba cơ quan mới có thể đưa ra phán quyết cuối cùng. Nhưng trong số đó, chỉ có nhà tù trong cung là do Hoàng đế quyết định mọi việc. Những người bị giam giữ ở đó đều là những kẻ phạm tội nặng nề, đã xâm phạm đến trật tự triều đình; họ hoặc bị giết chết hoặc bị giam cầm suốt đời, không ai có thể thoát ra được. Nhà tù này do Hoàng đế cử người đặc biệt quản lý, và nghe nói những dụng cụ tra tấn ở đó còn khủng khiếp hơn cả những dụng cụ ở Bộ Hình. Những người bị giam vào đó đều sẽ bị đóng dấu là tội nhân nặng, và nếu bị đóng dấu như vậy, thì cuộc đời họ coi như đã kết thúc!”

Ngọc Tiểu lắng nghe từng lời của Thanh Mạc, và những lời đó cứ như những con kiến đang cắn xé lòng cô. Nỗi đau đó còn mãnh liệt hơn cả nỗi đau xé lòng, khiến cô choáng váng đến nỗi suýt ngã.

“Cô ơi!” Bích Ngọc vội vàng tiến lên đỡ cô, nhưng chưa kịp nói gì thì đã bắt đầu khóc.

“Không sao đâu, chúng ta về nhà trước.” Ngọc Tiểu cảm thấy vô cùng mệt mỏi, toàn thân không còn sức lực, đầu óc cũng rối bời không thể suy nghĩ được gì.

Dưới chân thành phố này, chỉ có Hoàng đế mới là người có quyền quyết định mọi việc. Hiện tại, Hoàng đế vẫn chưa đưa ra bất kỳ thông tin nào, có lẽ ông cũng không muốn vội vàng đưa ra quyết định. Lời nói của Hoàng hậu vẫn vang vọng trong đầu cô… Vận mệnh của gia đình Trì chắc chắn sẽ phải có người đứng ra giải quyết… Vậy người đó có thể là ai đây?

Cô cảm thấy đầu đau như muốn nổ tung, ngực cũng đau nhói không thể chịu đựng nổi. Cô dựa vào vai Bích Ngọc, không muốn nhúc nhích gì nữa. Bích Ngọc đau lòng ôm lấy cô, nước mắt rơi lả tả.

Một người mặc áo choàng đen theo Quán Hải đến nhà tù trong cung. Trì Vị Hàn vẫn bị trói vào cột, không ai quan tâm đến anh ta; không có ai tra tấn anh ta, cũng không có ai hỏi cung anh ta… Chỉ có mình anh ta ở đó một mình.

Người đó bước xuống bậc thang, cởi bỏ áo choàng, và Trì Vị Hàn nhìn thẳng vào mắt ông ta, với giọng nói khàn khàn: “Hoàng đế…”

Hoàng đế nhìn vào đôi mắt của Trì Vị Hàn, ánh mắt ông ta lúc u ám lúc sáng sủa: “Quý ông Trì, có điều gì muốn nói với bệ hạ không?”

“Thần bị oan ức.” Trì Vị Hàn không hề né tránh ánh mắt của Hoàng đ

Chí Vị Hàn ngẩng ngực nhìn về phía trước.

Toàn Hải vỗ tay, hai gã đàn ông lớn lao bước vào; một người cầm roi, người kia cầm cây tre, họ bước vào mà không hề biểu hiện cảm xúc nào.

“Trong ngục có rất nhiều loại công cụ tra tấn: thứ nhất là ‘Định Bách Mạch’, thứ hai là ‘Thở Không Nổi’, thứ ba là ‘Bất Chợt Kêu Thét’, thứ tư là ‘Ngay Lập Tức Phải Chịu Đựng’, thứ năm là ‘Mất Hồn Mất Sắc’, thứ sáu là ‘Giống Như Phản Bội’, thứ bảy là ‘Phản Bội Thật Sự’, thứ tám là ‘Con Heo Chết Cũng Buồn’, thứ chín là ‘Cầu Xin Cũng Chết’, thứ mười là ‘Cầu Xin Tan Hoang Gia’. Không biết ngài muốn thử loại nào? Có điều gì muốn nói không?” một trong số họ nói.

Chí Vị Hàn mỉm cười nhẹ: “Tôi chỉ có một điều muốn nói: tôi bị oan.”

Người đó cười ha hả: “Ai vào đây cũng nói mình bị oan… Liệu có thật sự oan hay không, thì sẽ tự rõ thôi.”

Quan Toàn Hải liếc nhìn Chí Vị Hàn rồi quay đi.

Hoàng đế đến cung điện, vừa bước vào đã thấy hoàng hậu đứng quỳ trong sân, tóc rối bù, mặc đồ trắng tinh khiết, không trang điểm gì cả. Thấy hoàng đế đến, bà quỳ xuống và nói: “Xin hoàng đế giúp đỡ gia đình Chí.”

Hoàng đế thấy vậy, lòng bỗng nhiên lo lắng. Dù thông thường ông không quá sợ hãi hoàng hậu, nhưng mọi việc lớn đều do bà quyết định… Đây là lần đầu tiên ông tự mình đưa ra quyết định về một vấn đề quan trọng như vậy, nên ông cũng không chắc lắm.

Hoàng đế vội vàng tiến lại hỏi: “Tại sao hoàng hậu lại làm vậy?”

“Hôm qua, bà Chí đã vào cung vào ban đêm, cầu xin bệ hạ giúp đỡ gia đình Chí. Tôi cũng biết một phần về sự việc này… Chí Vị Hàn chắc chắn không thể có ý xấu với hoàng đế và Gao Qí; tôi dám cam đoan bằng mạng sống của mình.” Hoàng hậu nói, nước mắt lăn dài, trông rất đáng thương.

Hoàng đế thấy vậy cũng rất thương xót, nhưng đâydù sao đi nữa là một vấn đề lớn liên quan đến phản loạn… Ông buộc phải rút tay lại và nói: “Hoàng hậu, hãy đứng dậy đi. Thực sự, những thứ đó được tìm thấy ở nhà Chí… Nhưng tôi vẫn cần phải điều tra rõ ràng. Hoàng hậu sức khỏe yếu, hãy về nghỉ ngơi đi.”

Hoàng hậu nắm lấy áo hoàng đế và khóc nức nở: “Gia đình Chí luôn trung thành, chưa bao giờ có ý xấu… Việc bị vu oan rõ ràng như vậy, chắc chắn hoàng đế cũng hiểu rõ… Tôi không mong hoàng đế ngay lập tức thả Chí Vị Hàn ra, chỉ mong hoàng đế làm rõ sự thật và minh oan cho gia đình Chí.”

Nghe vậy, ngọn lửa giận dữ trong lòng hoàng đế dường như bị những giọt n

Chưa kịp ngồi yên thì đã nghe có người báo: “Thưa Đại nhân Shu, Đại nhân Lin muốn gặp.”

Đại nhân Shu luôn ủng hộ hoàng đế, còn Đại nhân Lin lại thuộc phe Vương gia Yu; việc hai người cùng đến chắc chắn là liên quan đến vụ án của Chi Thời Hàn – một người cố tình trì hoãn, người kia thì ép buộc. Thà không gặp cả hai còn hơn.

Ông ta ra hiệu, và Quán Hải lập tức đi đuổi họ đi.

Hoàng đế thở phào nhẹ nhõm rồi hỏi Quán Hải: “Họ nói gì không?”

Quán Hải cười đáp: “Chỉ liên tục khẳng định mình bị oan.”

Hoàng đế thở dài tiếc nuối: “Ta không muốn sử dụng hình phạt tra tấn, nhưng vụ này quá nghiêm trọng.”

“Ngài yêu quý những tài năng như sinh mạng của mình, làm sao có thể nỡ lòng sử dụng hình phạt? Tất cả chỉ là do những kẻ không hiểu chuyện trong ngục tù quyết định thôi.” Quán Hải nói một cách kính trọng.

“Phải nhanh và mạnh tay… Có lẽ ngày mai Chi Giang sẽ trở về; nếu anh ta về thì có lẽ sẽ không cần phải sử dụng hình phạt nữa…” Hoàng đế uống một ngụm trà rồi nói.

Chi Thời Hàn đầy vết máu, khuôn mặt tái nhợt; bộ quần áo tù màu trắng in đậm những vết máu đáng sợ.

Anh ta cắn chặt răng, nhìn về phía bức tường đá xa xôi… Mỗi khi roi đánh vào người, anh ta lại cắn chặt răng để không phát ra tiếng kêu.

Sau khi đánh đến mệt mỏi, hai người hỏi: “Có gì muốn nói không?”

“Tôi bị oan.”

“Vậy à? Chỉ có thể chứng tỏ công cụ tra tấn này quá đơn giản thôi…” Người đàn ông to lớn nói, rồi lấy ra một khúc than đỏ rực từ đống than lửa, giơ lên và nói: “Thưa Đại nhân Chi, các bạn biết cái này mạnh mẽ đến mức nào không? Sau khi đốt lên, chúng tôi sẽ điều chỉnh nhiệt độ cho phù hợp… Đại nhân Chi, có gì muốn nói không?”

Chi Thời Hàn nhìn khúc than đỏ rực kia, cười nhẹ và nói: “Bắt đầu đi… Càng nhanh xong thì càng sớm được nghỉ ngơi.”

Hai người nhìn nhau, rồi đành đặt khúc than đó gần ngực Chi Thời Hàn… Chưa kịp tiếp xúc đã cảm nhận được hơi nóng chói bỏng.

Cuối cùng, họ đè mạnh khúc than xuống ngực Chi Thời Hàn… Trong chốc lát, da thịt anh ta bắt đầu sôi réo dưới lửa nóng, mùi thịt cháy lan tỏa trong không khí… Chi Thời Hàn nắm chặt nắm tay, cắn chặt răng, cố gắng không kêu lên… Trái tim anh ta như muốn nổ tung vì đau đớn…

Cuối cùng, khúc than rời khỏi người anh ta… Anh ta cúi đầu, những giọt mồ hôi lăn dài trên cơ thể săn chắc của mình…

Anh ta thở hổn hển, chờ đợi những hình phạt tàn nhẫn hơn nữa… Người đàn ông kia lấy một cái lọ, múc

“Còn gì để nói nữa không?”

“Thần bị oan ức!”

Người đàn ông to lớn lấy một cái muôi ra, dùng nó áp mạnh vào vết thương và cọ xát: “Còn gì để nói nữa không?”

Chí Vị Hàn đau đến mức các tĩnh mạch nổi lên trắng bệch, từng tiếng từng chữ nói ra: “Thần… bị… oan ức!”

Hai người đàn ông kia nhìn anh ta với vẻ ngưỡng mộ và nói: “Những người đến đây mà có thể chịu đựng được giai đoạn này thì rất ít, chỉ đếm được trên năm người thôi. Thầy Chí quả là một người đàn ông đáng kính. Hôm nay thầy đã mệt mỏi rồi, hãy nghỉ ngơi đi.”

Hai người lau tay chuẩn bị ra ngoài báo cáo. Chí Vị Hàn ngước đầu lên, nhìn họ yếu ớt và nói: “Nếu vợ tôi đến đây, xin hai người hãy ngăn cản cô ấy lại.”

Hai người quay đầu lại và nói: “Đến lúc này này mà vẫn nghĩ đến phụ nữ à?”

Chí Vị Hàn nhắm mắt, chịu đựng cơn đau dữ dội. Anh không muốn vợ mình phải chứng kiến cảnh này; anh cũng không chịu đựng nổi nước mắt của cô ấy. Hiện tại như thế này thì thà không gặp nhau còn hơn.

“Chỉ có một câu như vậy thôi sao?” Hoàng đế hỏi trong khi đang chơi với cái bút mực.

“Vâng, suốt quá trình thẩm vấn, thần luôn khẳng định mình bị oan ức. Mọi hình phạt khắc nghiệt nhất đều đã được sử dụng, nhưng thầy Chí chỉ nói lại một câu đó thôi.” Hai người lính canh trả lời.

“Cuối cùng, ông ấy còn nói rằng nếu không thì vợ ông ấy có thể đến thăm. Chắc hẳn khi bà ấy thấy tình trạng hiện tại của ông ấy, bà ấy cũng sẽ không chịu đựng nổi.” Một người lính canh nói thêm.

Hoàng đế đứng dậy, đi vài bước rồi quay lại: “Quả là một người coi trọng tình cảm và lý tưởng.”

Ông tiếp tục đi vài bước rồi dừng lại: “Nhưng điều mà đàn ông sợ nhất vẫn là nước mắt. Khi Chí Vị Hàn bị giam giữ trong tù, vợ ông ấy ở nhà chắc hẳn sẽ rất lo lắng và có rất nhiều lời muốn nói. Ta không thể lạnh lùng như vậy được… Các ngươi nghĩ sao?”

Hai người lính canh nhìn nhau rồi cúi đầu nói: “Bệ hạ thật sự thông minh.”

“Các ngươi đi đi. Việc này không cần các ngươi quan tâm nữa. Nếu Chí Vị Hàn muốn các ngươi ngăn cản, thì các ngươi cứ làm theo. Nhưng người đàn ông này sắp phát điên rồi… Có lẽ các ngươi cũng không thể ngăn cản được.” Hoàng đế ngồi xuống lại.

Toàn Hải cười và nói: “Bệ hạ đang muốn thay đổi chiến thuật trong triều đình đấy.”

Hoàng đế cũng cười và nói: “Nỗi đau thể xác có thể chịu đựng được, nhưng nỗi đau tình cảm thì không chắc. Hai người

Nữ quan Tần có vẻ lo lắng: “Nếu cô ấy không đồng ý thì sao?”

“Chắc chắn sẽ đồng ý thôi. Dù Chén Như Ngàn thuộc về Vương gia Duy, nhưng bản chất cô ấy không xấu; khi thấy gia đình họ Trì gặp khó khăn như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ nghĩ rằng mình là người gây ra điều này. Tôi dám cá là cô ấy sẽ đồng ý.” Hoàng hậu cầm bát và bắt đầu ăn uống một cách thanh lịch.

“Cô gái ơi, ít nhất hãy ăn một chút đi… Cô đã một ngày nay chưa ăn gì cả.” Lục Thủy và Bích Ngọc ở bên cạnh khuyên nhủ.

Thấy Vũ Tiểu như vậy, Lục Thủy đau lòng đến nỗi quỳ xuống đất và cúi đầu xin lỗi: “Cô gái ơi, tôi sẽ vào cung tự thú tội… Tôi thật sự xin lỗi cô!”

Vũ Tiểu nhìn Lục Thủy rồi nói: “Đừng nói nhảm nữa… Hoàng đế sẽ không tin những lời nói dối của một cung nữ đâu. Đừng nghĩ về chuyện này nữa… Đây không phải lỗi của em… Em trung thành với Vương gia Duy và hiếu thảo với gia đình mình… Những cuộc đấu tranh trong triều đình vốn dĩ đã như vậy rồi… Nếu em đi, cũng chỉ là trở thành một con dê thế mạng mà thôi… Bích Ngọc, gọi Thanh Mặc lại đây.”

Thanh Mặc bước vào phòng, Vũ Tiểu nói với Lục Thủy: “Dẫn cô ấy đến Tòa án Đại Lý… Đừng để cô ấy ra ngoài… Phải chuẩn bị đồ ăn ngon cho cô ấy… Và cũng không được để cô ấy tự tử… Sau khi mọi chuyện kết thúc, mới thả cô ấy ra.”

“Cô gái ơi…” Lục Thủy siết chặt lấy áo Vũ Tiểu: “Cô gái ơi, em không đi đâu… Em muốn ở bên cạnh cô…”

“Ở bên cạnh tôi để làm gì? Nếu em hành động theo cơn giận mà tự thú tội, thì chỉ khiến mọi việc càng thêm rắc rối thôi… Lục Thủy… Nếu em cảm thấy mình đã làm sai với tôi, sau này em có thể từ từ bù đắp… Không cần phải vội vàng lúc này đâu.” Vũ Tiểu cười nói, rồi nhìn Thanh Mặc.

Thanh Mặc có vẻ không muốn, nhưng theo lời Vũ Tiểu, anh ta buộc phải giao Lục Thủy đi… Nhưng lời nói của phu nhân họ Trì cũng có lý… Chỉ cần giao Lục Thủy đi là mọi chuyện sẽ kết thúc sao?

Anh ta kéo Lục Thủy dậy: “Đi thôi… Nếu thực sự muốn tốt cho cô gái các bạn, thì hãy nghe theo lời cô ấy.”

Bích Ngọc đang khóc bên cạnh, như một người đang khóc thảm thiết… Còn Vũ Tiểu thì không hề rơi một giọt nước mắt nào… Cô chỉ mỉm cười và vẫy tay với Lục Thủy.

Không biết liệu sau này còn có ngày nào nữa không…

Nữ quan Tần vội vàng bước vào: “Phu nhân họ Trì, Hoàng

Người lính canh cung kính chào Hoàng hậu: “Hoàng hậu nên cẩn thận với đôi chân của mình; nơi này bẩn thỉu lắm, đừng để vải váy bị bẩn nhé.”

Hoàng hậu bước đi một cách thanh lịch, trong khi Ngọc Tiểu lại vội vàng theo sau. Người lính canh ngăn cô lại: “Cô Chí, xin dừng lại một chút.”

Ngọc Tiểu nhìn họ không hiểu: “Có chuyện gì vậy?”

“Anh ấy bảo nếu cô đến đây, chúng tôi sẽ ngăn cô lại,” người lính canh trả lời.

“Ai vậy? Chí Vị Hàn à?” Ngọc Tiểu lập tức hiểu ra; chắc chắn anh ta đã phải chịu những hình phạt khủng khiếp.

Nghĩ đến điều đó, cô không biết từ đâu xuất hiện sức mạnh, lao qua hai người và chạy thẳng vào ngục.

Cô vội vàng chạy xuống cầu thang và thấy Hoàng hậu đứng đó, ngây người; Hoàng hậu đang che miệng bằng khăn lụa và tay cô đang run rẩy.

Cô nhìn về phía Chí Vị Hàn… Anh ta đã không còn mặc quần áo gì cả; bộ đồ tù của anh ta đã bị roi đánh thành từng mảnh vải rách, làn da lộ ra đầy vết thương, máu me đẫm đỏ trên những vết thương ấy… Trên ngực anh ta có một vết thương lớn, máu đang chảy ra từ đó…

“Tiểu Mãn…” Ngọc Tiểu suýt ngã quỵ.

Chí Vị Hàn nhìn cô chạy xuống cầu thang, lòng anh đau như đốt cháy; lúc này, anh không muốn cô phải thấy cảnh tượng này chút nào.

Nhìn thấy cô gần như ngất đi, nỗi đau trong lòng anh còn lớn hơn hàng ngàn lần so với việc bị than hồng đốt vào người.

“Tiểu Mãn…” Ngọc Tiểu nhẹ nhàng gọi tên anh.

Chí Vị Hàn mỉm cười nhìn cô: “Không sao đâu, đừng buồn.”

Ngọc Tiểu, nước mắt lưng tròng, từng bước tiến về phía anh… Nhìn thấy anh đầy vết thương, nước mắt cô tuôn trào không ngừng.