Trà vẫn còn nóng; Chí Vị Hàn đã mang trở về những chiếc bánh hoa sen, được đựng trong những đĩa sứ màu xanh thẫm, trông thật sang trọng và đẹp mắt.

Ngọc Tiểu nhìn lấy một miếng và thử ăn: “Ừm… ngon quá! Một miếng bánh bình thường như thế này khi được đặt vào đĩa đẹp như thế này lại trở nên có giá trị hơn hẳn; không lạ gì mà những sản phẩm thương hiệu cao cấp lại có bao bì rất lộng lẫy.”

Nói đến đây, Ngọc Tiểu bỗng nghĩ ra điều gì đó và nói với Như Yên: “Như Yên, chúng ta cũng nên áp dụng chiến lược marketing thông qua bao bì đẹp mắt. Sắp đến Tết Hàn Thực rồi đấy… Chúng ta nên đóng gói trà trước mùa xuân vào những bao bì tốt nhất, đặt cho chúng những cái tên hay ho, bán với giá một lượng trà bằng một trăm lượng bạc… Chúng ta sẽ kiếm được rất nhiều tiền đấy!”

“Trà trước mùa xuân à? Một trăm lượng bạc… Cô đang nói đến loại trà nào vậy? Trà trước mùa xuân loại tốt nhất thì một lượng trà chỉ có giá một ngàn lượng bạc thôi,” Chí Vị Hàn nói trong lúc uống trà.

“Tất nhiên là loại bình thường thôi… Nhưng chất lượng vẫn phải tốt mới được. Chúng ta sẽ đóng gói chúng một cách sang trọng, chỉ phục vụ cho những người giàu có, bán với số lượng hạn chế, ai đến trước thì mua trước… Đó sẽ là món quà tuyệt vời để tặng người khác… Các bạn nghĩ sao?” Ngọc Tiểu rất tự hào.

Như Yên che miệng cười: “Ý tưởng tuyệt vời lắm!”

“Sao em lại nói như vậy thế nhỉ? Những gì em nói đều là sự thật đấy… Em sẽ về soạn kế hoạch marketing cho em ngay…” Chưa kịp nói hết, họ đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa.

“Thưa công tử, ông phải trả tiền trước mới được!”

“Ài, chỉ là tiền thôi mà… Tôi đâu có ý trốn tránh trách nhiệm đâu… Tôi sẽ để cái ấm trà này lại đây, ngày mai chắc chắn tôi sẽ trả tiền.”

“Thưa công tử, chúng tôi không chấp nhận việc trả nợ bằng hàng hóa hay thanh toán trì hoãn đâu.”

“Sao các bạn lại không thông cảm như vậy nhỉ? Tôi là người đẹp trai, phong độ… Làm sao tôi có thể trốn tránh trách nhiệm được chứ? Hơn nữa, hôm nay tôi đến đây chỉ để xem cửa hàng của các bạn thôi… Nếu không thấy cửa hàng này, tôi chắc chắn vẫn sẽ quay lại.”

Ngọc Tiểu lắng nghe và nói: “Giọng nói này sao quen thuộc thế nhỉ… Tôi đi xem thử nào.”

Nói xong, cô liền chạy ra ngoài.

Trong số những người lao động mặc đồ đen kia, có một bóng dáng màu xanh nhạt… Màu xanh đó có vẻ hơi phù phiếm và cầu kỳ… Và mái tóc dài buộc lại của người đó cũ

“Đúng vậy, giống như đàn ngỗng… Nhưng những điều này không quan trọng lắm… Xin hỏi chị chính là chủ quán phải không?” Xī Phượng đẩy Yù Tiểu sang một bên, ánh mắt dõi theo Rú Yên đứng phía sau và cúi chào cô ấy.

Rú Yên đáp lại một cách thanh lịch: “Vâng.”

Xī Phượng nuốt nước bọt; thế giới này thật sự tồn tại những người phụ nữ xinh đẹp đến thế này… “Thì có một việc muốn nhờ chủ quán… Hôm nay tôi không mang theo tiền…”

“Cô không mang tiền mà đến uống trà à?” Yù Tiểu hỏi.

“Chỉ có một cái ấm đồng thôi… Có thể…?”

“Không được!” Yù Tiểu đặt tay trước mặt Xī Phượng và lắc đầu.

Hoàn toàn từ chối.

“Liệu có thể để lại cái ấm đồng này, rồi ngày mai tôi sẽ mang tiền đến trả không?” Ánh mắt Xī Phượng không hề rời khỏi Rú Yên; Yù Tiểu thực sự không thể chịu đựng được cảnh này nữa.

Cô đứng ra che chở cho Rú Yên, nhưng vì chiều cao không đủ nên phải đứng trên gót chân mới có thể che khuất được.

Xī Phượng nhìn quanh mà không thấy gì, liền nói với giọng nóng vội và tức giận: “Dù sao tôi cũng là người đã cứu mạng cô mà…”

“Đó là chuyện của quá khứ rồi.” Yù Tiểu đặt tay lên hông.

“Một ân nhỏ cũng phải đền đáp bằng ân lớn.”

“Tôi đã đưa cho cô hàng ngàn vàng rồi mà… Còn muốn gì nữa? Mọi chuyện đã hoàn tất, chúng ta hãy đi con đường riêng của mình.”

“Hôm nay tôi cũng coi như là khách của quán…”

“Khách gì cơ? Là loại khách không biết xấu hổ ư? Chỉ những người trả tiền sau khi ăn uống mới được gọi là khách.”

“Cô…”

Ánh mắt hai người như đang dao đâm vào nhau; khi chúng giao nhau, không khí trở nên căng thẳng đến mức có thể nghe thấy tiếng “ping ping” vang lên.

Rú Yên bước lên và nói một cách nhẹ nhàng: “Nếu cô là bạn của chị Từ Nương Tử, thì hôm nay trà này sẽ được tặng cho công tử.”

“Thật sao?” Giọng Xī Phượng trở nên thấp xuống, mang theo vẻ nịnh hót giả tạo.

“Tại sao lại như vậy?” Yù Tiểu nhìn Xī Phượng và cảm thấy thật không thể chịu đựng nổi: “Tại sao cô lại đến Yì Đô? Chẳng lẽ cô đang theo dõi tôi sao? Một kẻ cuồng theo dõi đấy!”

Xī Phượng nhìn Yù Tiểu từ đầu đến chân với vẻ khinh thường: “Theo dõi cô ư??? Ha ha ha, cô nghĩ quá nhiều rồi… Không hiểu cô có điểm gì đặc biệt mà có thể thu hút được vị thiếu quân lạnh lùng kia và vị Vương….”

Ngay khi cô vừa nói xong, Yù Tiểu đã nhanh chóng che miệng cô lại: “Được rồi, được rồi… Hôm nay trà này tính là tôi mời cô, cô mau đi đi.”

Nói xong, Yù Tiểu đẩy Xī Phượng ra ngoài.

Xī Phượng đẩy Yù Tiểu ra, vỗ vãi quần áo

“Ồ, đã biết tên người ta rồi à? Chắc chắn là cô đến đây chỉ để uống trà thôi phải không?” Ngọc Tiểu trêu chọc.

“Sao vậy? Lần đầu tiên đến kinh thành này, nghe nói trà ở đây ngon nên mới đến thử thôi. Cái này có liên quan gì đến cô chứ?”

“Ồ, lần đầu tiên đến kinh thành à? Ai mời cô đến đây vậy?”

“Hoàng đế ạ.”

Ngọc Tiểu bật cười: “Điên rồ à? Kiêu ngạo quá!”

Thấy cô ấy cười nhạo mình, Tịch Phượng không biết phải làm sao, chỉ cúi đầu chào Rụng Mộng và nói: “Ngày mai tôi nhất định sẽ trả lại số bạc đó.”

Nói xong, cô ấy vung tay áo và đi xa.

Trì Vị Hàn nhìn theo bóng dáng của Tịch Phượng và nghĩ trong lòng: “Hóa ra là cô ấy.”

Ngọc Tiểu trở về phủ, kéo Lục Tấm sang một bên và hỏi: “Tôi có việc rất quan trọng cần báo cho Vương Duyệt, có cách nào để truyền thông tin đó đến tay ông ấy không?”

Lục Tấm hơi ngạc nhiên: “Chẳng phải cô luôn không truyền tin gì cho vương gia sao?”

“Vì sự việc khẩn cấp, và việc này rất có lợi cho ông ấy. Yên tâm, không hề gây hại cho ông ấy đâu.”

Lục Tấm quay đầu lại và nói nhỏ: “Cô viết thư xong, tôi sẽ đưa cho Tử Y, cô ấy sẽ tự giác truyền thông tin đó đi.”

Nghe vậy, Ngọc Tiểu vội vàng cầm bút và viết chi tiết mọi chuyện, giấu đi chuyện về Hoàng hậu, sau đó gói cẩn thận các bằng chứng và đưa cho Lục Tấm: “Lục Tấm, việc này phải được thực hiện một cách chu đáo. Nếu thành công, thù hận của Bích Ngọc sẽ được trả thù.”

Lục Tấm gật đầu và ra khỏi phòng.

Bách Mặc ngồi trong lều, sau khi thỏa thuận với Nguyên Thành Quân, anh ta đang chờ đợi thời cơ thích hợp. Hoa Rụng Mộng ngồi bên cạnh, vuốt ve mái tóc của mình và liếc nhìn Bách Mặc đang đọc thư, nói: “Chữ của cô bé này vẫn không hề tiến bộ chút nào. Như mọi khi, vẫn xấu xí như cũ.”

Trái tim Bách Mặc đập thình thịch; đây là lần đầu tiên anh ta nhận được thư từ Ngọc Tiểu. Anh không thể kiềm chế nổi nụ cười: “Hóa ra cô ấy đã quyết định viết thư cho mình.”

Hoa Rụng Mộng lườm một cái: “Đừng nói với tôi rằng bạn thực sự không hiểu. Cô bé đưa thông tin này cho bạn, bạn nghĩ đó là ý tưởng của cô ấy à? Theo tính cách của cô ấy, cô ấy không thể nào nghĩ ra điều đó; ngay cả nếu nghĩ ra, cô ấy cũng sẽ không làm. Chắc chắn là do Hoàng hậu bảo cô ấy làm vậy.”

Nhìn những nét chữ lệch lạc, đen đặc hoặc khô cạn, nụ cười của Bách Mặc càng trở nên sâu đậm hơn. Những nét chữ ấy giống như những biểu cảm của cô ấy – lúc cau mày, lúc cười ha hả.

“Ta biết r

Bạch Mặc cẩn thận gấp lá thư lại và đặt nó vào vị trí ngực mình.

“Có lẽ Hoàng hậu đã bắt đầu nghi ngờ từ lâu rồi. Cô bé kia quá ngây thơ; dù biết rõ Hoàng hậu muốn giết mình, nhưng vẫn cứ tin tưởng họ.” Hoa Lạc Mộng nhẹ nhàng đặt chiếc lược xuống: “Vậy em sẽ xử lý chuyện này thế nào?”

Nghe tiếng gió bên ngoài lều, Bạch Mặc có phần do dự. Chắc chắn Hoàng hậu đã nghi ngờ mình rồi… Kể từ khi nào vậy nhỉ? Lần trước khi lén lút trở về kinh, chắc chắn không ai thấy cả… Phải chăng là lúc đó mình đã vô tình để lộ điều gì đó?

“Sao vậy? Từ khi nào em trở nên do dự đến thế? Dù Hoàng hậu biết thì sao? Dù sao thì cô bé ấy cũng đã nói rằng sẽ không giúp em nữa… Thôi thì coi như bỏ cuộc đi.”

“Hãy để Bạch Đình ra tay đi.” Anh quyết định nói.

“Gì cơ??? Để Bạch Đình ra tay? Em có biết chúng ta đã phải trả giá bao nhiêu để Bạch Đình có thể lẻn vào cung không? Vì một cô gái nhỏ bé mà em lại để Bạch Đình bị phát hiện… Em có biết nếu anh ấy ra tay, thì sẽ không thể che giấu mình trong cung nữa, và sau này việc đưa người khác vào đó sẽ gần như không thể thành công nữa… Bạch Mặc, em điên rồi à?! Từ khi nào em trở nên thiếu lý trí đến thế? Chỉ là một người phụ nữ thôi mà… Khi em giành được thiên hạ, liệu em còn lo lắng về cô ấy không? Em điên rồ thật rồi…” Hoa Lạc Mộng thực sự tức giận; khuôn mặt cô đỏ bừng lên.

“Ta không muốn cô ấy gặp nguy hiểm.”

“Nguy hiểm gì chứ? Dù Hoàng hậu nghi ngờ cô ấy, cũng không thể giết cô ấy đâu… Cô ấy còn có Trì Vị Hàn mà… Họ yêu nhau tha thiết; anh ấy không thể đứng nhìn cô ấy gặp nguy hiểm được đâu… Em suy nghĩ mãi về cô ấy ở nơi hoang vu này, trong khi cô ấy đang sống thoải mái trong nhà Trì, cùng Trì Vị Hàn… Trong lòng cô ấy chẳng bao giờ có em cả… Tại sao em lại cứ mãi kiên trì như vậy chứ? Trước đây, dù em thích thứ gì, em cũng sẽ kiên nhẫn và tìm mọi cách để có được nó… Nhưng bây giờ thì sao? Em lại trở nên mất lý trí đến thế… Em còn là vị Vương Ngọc mà ta từng biết không? Hãy nghĩ lại về những sự nhục nhã mà em đã trải qua, nghĩ lại về thiên hạ của em… Nếu sau này em lại nói những lời như thế vì một người phụ nữ, ta sẽ tự tay giết cô ấy, để em không còn gì phải lo lắng nữa…” Ánh mắt Hoa Lạc Mộng lấp lánh ánh lửa lạnh lẽo; lần đầu tiên, cô thấy anh ta thay đổi hoàn toàn, trở thành một con thú dữ.

Bạch Mặc nhìn anh ta, im lặng không nói gì.

“Thôi thì em đừng can thiệp vào

“Hoa Mộng Lạc thở dài và nói: ‘Điều tồi tệ nhất trên đời này chính là phụ nữ.’”

Bách Mặc bước ra khỏi lều, ngước nhìn bầu trời đầy sao – những vì sao lấp lánh, ẩn chứa sự cô đơn và u sầu.

Sáu năm trước, khi anh rời khỏi cung điện của Hoàng đế, mọi thứ trước mắt anh đều mơ hồ; suy nghĩ của anh trống rỗng. Mỗi bước anh đi đều cảm giác như có chì đè nặng trên chân; trái tim anh đập thình thịch. Đó là lần đầu tiên anh cảm thấy bất lực đến thế. Anh đã gạt bỏ tất cả các thuộc hạ, ngồi một mình bên hồ, nhìn ngắm dòng nước xanh biếc. Cũng là mùa xuân; từng cánh hoa đào lặng lẽ rơi xuống mặt hồ, không gây ra chút sóng vỗ nào.

Anh ngồi yên lặng, từ buổi trưa cho đến chiều tà, không ăn không uống. Khi cảm thấy se lạnh, anh mới nhận ra rằng má mình đang ướt đẫm nước mắt.

Lúc đó, anh mới chỉ mười chín tuổi. Từ khi còn nhỏ, anh luôn được mọi người yêu mến và coi trọng; bất cứ nơi nào anh đến, anh đều tỏa sáng rực rỡ giữa đám anh em ruột thịt của mình.

Anh giỏi cưỡi ngựa, bắn cung, học vấn và tranh luận; những việc người khác mất một giờ để làm, anh chỉ cần nửa giờ là xong; những việc mất hai giờ, anh chỉ cần một giờ. Trong trường học, anh luôn là người được thầy cô khen ngợi, trong khi người anh cả của anh lại luôn lúng túng, không thể nói thành lời.

Từ lâu, anh luôn tin rằng mình là đứa con yêu quý của Hoàng đế; mọi chuyến đi săn hay công việc bí mật đều do Hoàng đế chỉ đạo. Những vinh quang mà anh nhận được đều là do Hoàng đế ban tặng; anh cũng hiểu rằng sự ngưỡng mộ và nịnh hót của mọi người đối với mình chủ yếu xuất phát từ điều đó.

Nhưng anh không quan tâm đến điều đó. Anh yêu quý và sợ hãi Hoàng đế; những vinh quang mà Hoàng đế ban tặng, anh đương nhiên sẵn lòng đón nhận.

Chỉ có điều, mỗi khi ở một mình với Hoàng đế, ánh mắt của Ngài chỉ toàn sự lạnh lùng.

Anh nghĩ, có lẽ đó chính là oai nghiêm của một vị Hoàng đế.

Mọi người đều nói rằng anh xuất sắc; anh là Thái tử tương lai… Anh cười mà không nói gì. Vì Hoàng đế và vì vinh quang của bản thân, anh càng cố gắng trở nên xuất sắc hơn. Anh tử tế, nhiệt tình, quan tâm đến nỗi khổ của người dân; anh sẵn lòng giúp đỡ mọi người cần sự giúp đỡ mà anh gặp phải.

Trong mắt mọi người, anh chính là sự hoàn hảo… chính là mặt trời.

Nhưng tất cả những điều đó đều chấm dứt vào một buổi xuân đầu tiên… Anh ở một mình với Hoàng đế trong cung điện yên

Có lẽ vào ngày hôm đó, mình đã chết rồi… Khi Hoàng Thượng được an táng trong lăng mộ hoàng gia… Vậy thì ngày nào mình mới sống trở lại? Có lẽ là khi cô ấy túm lấy mái tóc của mình trên xe ngựa… Có lẽ là khi cô ấy hôn mình dưới gốc cây anh đào… Có lẽ là khi cô ấy gọi tên mình thật to bên cửa cung điện… Có lẽ là khi sự nghiêm túc và thành kính của cô ấy bên cạnh xác chết đã chạm đến trái tim mình… Một cách không ngờ tới, từ từ, từng chút một, những điều đó đã len vào tâm hồn mình…

Hoa Lạc Mộng bước ra, thấy anh đang đứng bên cạnh anh ta: “Bức thư đã viết xong, đã sai người mang đi rồi. Tôi cảm thấy anh ngày càng không giống mình nữa… Trong đời này, nếu muốn làm những việc lớn lao, con người phải không vướng bận gì cả; nếu có vướng bận, thì sẽ có điểm yếu… Cô ấy chính là điểm yếu của Châu Vị Hàn… Nhưng không nên là điểm yếu của anh…”

Bạch Mặc hít một hơi thật sâu: “Đây chính là khí chất của Vân Kiềng…”

“May mà anh còn nhớ được điều đó…”

“Thuốc giải đã được chế tạo xong chưa?” Bạch Mặc hỏi.

Hoa Lạc Mộng rụt đầu lại: “Chưa đâu… Không thể nhanh đến thế được… Khi tôi chế tạo loại độc này, tôi không hề nghĩ đến việc chế thuốc giải đâu… Dù anh có thúc giục tôi thì cũng vô ích thôi… Yên tâm đi, tôi đã đem theo số thuốc cần thiết rồi… Độc tính của nó đã giảm bớt so với trước đây… Giờ này rồi mà anh vẫn còn quan tâm đến cô ấy… Sau sự việc này, liệu có phải đã đến lúc phải hành động không?”

“Ừm… Mũi tên đã được buộc trên dây cung rồi…”

“Hy vọng lần này, chúng ta có thể triệt để loại bỏ cô ta… Hoàng Thượng không đáng sợ… Điều đáng sợ thực sự là người phụ nữ bên cạnh ông ta…”

“Trước tiên, hãy giải quyết xong vấn đề với Kang Dụ…”