Bích Ngọc đã liên tục bán trứng trên đường trong vài ngày, cô rất lo lắng rằng Đường Kính sẽ không tìm đến mình, nhưng cô luôn ghi nhớ lời của Trì Vị Hàn; cô tin rằng những lời ấy là đúng đắn.

Cô bình tĩnh đi dạo trên đường, cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình, bỗng nhiên có người kéo cô vào một con hẻm nhỏ.

Người đó cao lớn, khuôn mặt hung ác; Bích Ngọc kiềm chế lại ý muốn đá anh ta hai cái, run rẩy hỏi: “Anh là ai vậy?”

Người đó ném cho cô một miếng bạc vụn và nói: “Ông Chương đã mua hết số trứng này của em, ngày mai vào giờ Thần, hãy mang thêm một giỏ nữa đến dinh thự của ông Chương ở cuối phía đông con đường.”

Nói xong, anh ta lấy giỏ trứng của cô đi mất.

Bích Ngọc nhìn anh ta đi xa, kìm nén niềm vui trong lòng, vội vàng quay trở về nhà. Thành công rồi! Mọi chuyện đều diễn ra theo ý cô.

Ngày hôm sau vào giờ Thần, Bích Ngọc đúng hạn đến dinh thự của ông Chương ở cuối phía đông con đường, và người mở cửa lại chính là Đường Kính.

Khi nhìn thấy Bích Ngọc, anh ta mỉm cười mở cửa và nói: “Cô gái nhỏ, vào đi nào, trứng của cô đã được chuẩn bị sẵn để nấu rồi!”

Bích Ngọc nhớ lời của Trì Vị Hàn: Không được quá tích cực, kẻo khiến anh ta nghi ngờ.

Vì vậy, cô đặt giỏ trứng xuống đất và nói nhỏ: “Tất cả trứng mà ngài yêu cầu đều ở đây, tổng cộng ba mươi đồng tiền đồng.”

Đường Kính thấy vẻ e ngại và cảnh giác trên khuôn mặt Bích Ngọc, liền không còn nghi ngờ gì nữa, và nói với giọng đầy ý đồ: “Cô gái nhỏ sợ gì chứ? Thời tiết lạnh lắm, vào trong đi, tôi sẽ bảo thủ quân kế toán thanh toán cho cô.”

Bích Ngọc ngước nhìn Đường Kính rồi nhìn ra sân, vẫn lắc đầu: “Chỉ có ba mươi đồng tiền đồng thôi, ngài thanh toán ngay tại đây cho tôi đi, bố tôi đang đợi tôi về nhà.”

Thấy cô gái này cực kỳ cảnh giác, Đường Kính cũng không thể vội vàng, liền giả vờ thở dài và nói: “Làm sao bây giờ nhỉ? Nhà tôi chỉ có bạc mà không có tiền đồng, cô phải chờ thêm một chút nữa.”

Bích Ngọc cảm thấy không thể kiềm chế được nữa; cô vốn không phải là người điềm tĩnh, sợ rằng nếu từ chối Đường Kính quá nhiều lần, anh ta sẽ không tìm đến mình nữa, vì vậy cô nói: “Chờ thêm một chút cũng được.”

Nói xong, cô cúi xuống nhấc giỏ trứng lên và bước vào nhà. Từ xa, Thanh Mặc vỗ đùi và nói: “Sao cô ấy lại dễ dàng vào như vậy nhỉ? Chẳng phải đã nói là phải chờ thêm sao? Thật là người nóng vội!”

“Đúng rồi!” Đường Kính m

Bích Ngọc nhìn quanh khu vườn của Đường Kính – nơi này đã được chăm sóc cẩn thận suốt bao nhiêu năm qua; cây cối xanh tươi, hoa nở rực rỡ, dòng suối trong lành chảy qua, và phía xa là những hành lang uốn lượn. Dưới các bậc thang đá được trải thành con đường nhỏ, có khoảng mười mấy căn nhà ở cả hai sân trước sau… Đây quả là một không gian rất sang trọng ở Y Đô.

Những người đi lại ở đây đều là các cô hầu gái mặc áo váy màu xanh lá; họ đều xinh đẹp với đôi môi đỏ thắm và hàm răng trắng muốt. Khi nhìn thấy Đường Kính, họ đều tỏ ra e ngại; còn khi nhìn thấy Bích Ngọc bên cạnh ông ta, họ đều giữ thái độ lạnh lùng, không hề để ý đến cô, như thể cô chỉ là một vật vô tri.

Dù đứng yên, Bích Ngọc vẫn không ngừng quan sát mọi thứ xung quanh. Đường Kính nhận thấy điều này và mỉm cười xấu xa, nói nhẹ: “Cô gái nhỏ ơi, nơi tôi sống này có tốt không nhỉ? Nhìn xem họ mặc đẹp biết bao… Ở đây, hàng ngày cô đều được ăn no mặc ấm, không cần phải đi lấy trứng vào những ngày đông giá lạnh. Hơn nữa, mỗi tháng tôi còn có thể cho cô ba lượng bạc nữa đấy… Cô có muốn đến làm hầu gái ở nhà tôi không?”

Trong lòng Bích Ngọc, hai từ “muốn” suýt nữa đã thoát ra khỏi miệng, nhưng những lời nói của Trì Hàn và những lời rầy rà của cậu bé Thanh Mặc khiến cô phải nuốt lại chúng lại. Cuối cùng, cô chỉ có thể nói ra vài từ: “Tôi không muốn.”

Đường Kính rõ ràng rất ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Nhìn xem họ kia… họ không cần phải làm những công việc vất vả, hàng ngày chỉ cần chăm sóc cây cỏ, hát hò múa may thôi… Sao cô lại không muốn?”

Bích Ngọc lắc đầu: “Tôi không muốn. Cha tôi nói rằng, dù phải tự mình giặt giũ lau dọn, tôi cũng không bao giờ chịu làm nô lệ.”

Đường Kính có vẻ thất vọng; đây là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm mà ông ta gặp phải ai đó từ chối mình một cách thẳng thắn như vậy: “Cha cô thật là một người đặc biệt… Chắc hẳn ông ấy là người học vấn phải không? Thật là cao quý.”

“Làm sao ông biết vậy? Cha tôi chỉ học hành được vài năm thôi.” Bích Ngọc giả vờ ngạc nhiên và hỏi.

“Người học vấn thật tốt… Mặc dù họ có phần cổ hủ một chút, nhưng ít ra họ cũng biết lễ nghi và có hiểu biết… Cô cũng biết đọc sách chứ?” Đường Kính hỏi một cách hứng thú.

Bích Ngọc gật đầu: “Biết một chút thôi.”

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời! Trong khu vườn này của tôi, chưa có mấy ai biết đọc sách cả… Cô giỏi hơn họ nhiều… Nếu cô sẵn lòng đ

Người này thật sự quá yếu ớt rồi…

Ai ngờ Tang Qing lại cười ha hả và nói: “Cô gái nhỏ, càng ngày em càng thú vị đấy nhỉ? Những người đến đây đều vội vàng gật đầu ký tên và đặt dấu chứng thực, thật là nhàm chán… Chỉ có em là khác biệt, luôn từ chối tôi. Tôi thực sự muốn em đến đây… Nếu em sợ cha mình, thì để tôi tự đi nói chuyện với ông ấy xem sao… Đường tốt như vậy mà lại chọn con đường hẹp kia, tại sao vậy?”

Nghe nói đến việc phải gặp cha mình, Bích Ngọc hoảng sợ và vội vàng lắc đầu: “Không được đâu!”

“À… Không có cái gì không được cả. Cứ yên tâm đi… Nếu cha em không đồng ý, tôi chắc chắn sẽ tìm cách khiến ông ấy đồng ý thôi… Nếu ông ấy đánh em, thì em cứ không cần trở về nữa, hãy đến nhà Trương đi…”

“Không được!” Bích Ngọc vội vàng nói. Nếu đi đến căn nhà tranh kia, mọi chuyện sẽ bị phát hiện… Nghĩ đến điều đó, cô ấy bắt đầu hối tiếc vì đã bước vào cánh cửa này, rồi quay người muốn chạy trốn.

Nhưng Tang Qing lại không biết xấu hổ, túm lấy Bích Ngọc và nói: “Cô gái nhỏ, sao lại hoảng sợ vậy? Càng hoảng sợ thì tôi càng thấy em thú vị hơn.”

Bích Ngọc giơ tay lên định đấm, nhưng lại nghe thấy tiếng chim hót trong trẻo… Đó là tiếng sáo tre của Thanh Mặc.

Trong lòng Bích Ngọc lập tức bình tĩnh lại… Thanh Mặc chắc hẳn đã nhìn thấy tất cả… Vì đã thổi sáo, nghĩa là anh ấy muốn cô ấy tiếp tục diễn xuất…

Cô ấy buông tay xuống, giả vờ yếu đuối và đẩy Tang Qing vài cái.

Tang Qing bị cô ấy đẩy, cảm thấy tim mình như đang rung động… Khuôn mặt dâm đãng của anh ta không hề che giấu, và anh ta vội vàng nói: “Hãy đi ngay bây giờ!”

Nói xong, anh ta liền kéo Bích Ngọc lên xe ngựa… Trong lòng Bích Ngọc rất ghét bỏ anh ta, nhưng nghĩ đến những người thân đã qua đời, cô ấy chỉ có thể kiên nhẫn chịu đựng…

Nếu theo tính cách bình thường của mình, cô ấy đã đá Tang Qing lên trời từ lâu rồi… Lúc đó, anh ta sẽ không còn cơ hội nói chuyện nữa đâu…

Tang Qing ra lệnh chuẩn bị xe ngựa, đẩy Bích Ngọc lên xe… Trong lòng Bích Ngọc rất lo lắng, nhưng hiện tại cũng không có cách nào khác… Cô chỉ có thể mong rằng Thanh Mặc sẽ nhìn thấy tất cả những điều này và hiểu được ý nghĩa của nó…

Trên xe ngựa, Tang Qing liên tục nhìn Bích Ngọc với ánh mắt dâm đãng, cười toe toét và hỏi: “Cô gái nhỏ, em tên là gì vậy?”

Bích Ngọc suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Em tên là Mặc Ngọc.”

“Tên hay lắm! Người xứng đáng với cái tên của mình… Đẹp như viên ng

Dù không mảnh mai, yếu đuối và duyên dáng như Lục Túc, nhưng Bích Ngọc cũng rất xinh đẹp. Thêm vào đó, xuất thân từ gia đình quân nhân, nên trong ánh mắt cô ấy còn toát lên vẻ oai phong khác biệt, khiến cô ấy trở nên khác biệt so với những cô gái khác.

Việc Đường Khánh lại để ý đến cô ấy cũng là điều dễ hiểu.

Bích Ngọc tránh ánh mắt của anh ta, không muốn có sự tiếp xúc bằng ánh mắt với anh ta, nhưng cảm giác ghê tởm đó thực sự khiến cô ấy run rẩy khắp người.

“Nhà bạn còn có bao nhiêu người nữa?” Đường Khánh hỏi tiếp, tay anh ta không kìm được mà muốn nắm lấy tay Bích Ngọc.

Thấy vậy, Bích Ngọc vội vàng rút tay lại và nói: “Nhà tôi chỉ có cha mẹ thôi. Trước đây còn có một em trai, nhưng vì gia đình nghèo khó, em ấy đã sớm phải đi học nghề.”

Chiếc xe ngựa đi một lúc rồi dừng lại bên ngoài thành phố.

Khi bước xuống xe, Bích Ngọc nhận ra rằng Đường Khánh đã không đi nhầm chỗ. Có vẻ như anh ta đã đến đây vài lần trước đó; may mắn thay, họ đều rất cẩn thận và không để lộ bất kỳ sai sót nào.

Trong lòng, Bích Ngọc vừa lo lắng vừa hoang mang, thực sự không biết liệu Nguyên Mặc có hiểu ý của mình hay không.

Cô ấy bước đi chậm rãi, trong khi Đường Khánh liên tục thúc giục cô.

Hai người bước vào căn nhà tranh tối tăm và ẩm ướt. Vừa bước vào, họ nghe thấy tiếng ho khanh khàn trên giường.

“Con gái đáng ghét này, sao hôm nay con không đi lấy thuốc cho ba? Chẳng lẽ con muốn ba chết à?” Một giọng nói già nua vang lên từ trên giường, sau đó lại tiếp tục ho khanh khàn.

Không gian trong căn nhà tranh tràn ngập mùi thuốc Đông y.

“Ba ơi, hôm nay con chưa kịp đi lấy thuốc đâu.” Bích Ngọc vội vàng nói, rồi nhanh chóng bước đến bên giường để nhìn xem người trên giường là ai.

Khi cô nhìn kỹ, suýt nữa cô phải bật cười: Hôm nay Nguyên Mặc đã trở thành một ông lão già nua, tóc bạc phơ và đầy nếp nhăn.

Có vẻ như anh ấy đã hiểu ý định của Đường Khánh rồi.

Bích Ngọc lén lút nắm lấy tay Nguyên Mặc, nhắc nhở anh ấy rằng Đường Khánh đã đến. Khi Đường Khánh bước vào, Nguyên Mặc cũng rất hợp tác, và anh ta nhìn Đường Khánh với vẻ ngạc nhiên.

Nguyên Mặc run rẩy quay đầu lại và hỏi Bích Ngọc: “Đây là ai, tại sao lại đến nhà chúng ta?”

Đường Khánh dùng tay áo che mũi mình, bởi mùi hương trong căn nhà thực sự rất khó chịu. Nếu không phải vì anh ta rất quan tâm đến Bích Ngọc, anh ta sẽ không đến đây đâu.

Bích Ngọc vội vàng nói: “Vị quý ông này đến đây hôm

Tang Xìn dùng tay vẫy vạy, làm cho mùi của những loại thuốc Đông y kia tan đi: “Anh bạn ơi, con gái anh thông minh và đáng yêu như vậy, sao anh lại để nó sống trong chỗ tồi tàn như thế này được? Nếu anh đồng ý, cứ để nó đến nhà tôi làm người hầu cũng được. Tôi cam đoan rằng ở đó, nó sẽ thoải mái hơn ngàn lần so với ở đây, thậm chí hàng tháng còn có thể gửi về cho anh vài lượng bạc nữa. Anh bạn, anh đồng ý không?”

Nghe vậy, Thanh Mặc vội vàng ném chiếc gối bên cạnh xuống chân Tang Kính: “Loại người như các anh chỉ biết bắt chúng tôi, những người nghèo khổ, phải làm việc vất vả như trâu ngựa… Tôi thật sự khinh thường những người như các anh! Muốn con gái tôi làm người hầu à? Chỉ khi nào tôi chết đi thì mới được.”

Nói xong, cô ta lại bắt đầu ho.

Tang Kính “tách tách” vài tiếng, vỗ vãi bụi bặm trên người mình: “Thật là cổ hủ quá… Làm người hầu có gì sai đâu? Một cô gái xinh đẹp như vậy, sao lại phải sống trong chỗ tăm tối như thế này chứ? Hãy nghĩ xem, con gái anh xinh đẹp như vậy, đi làm người hầu cũng chỉ là làm việc vặt thôi… Ăn uống no đủ, mặc quần áo đẹp đẽ… Chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc phải sống khổ sở cùng các anh ở đây sao?”

Bích Ngọc giả vờ vỗ vãi cho Thanh Mặc và nói nhỏ: “Đừng tiếp tục nữa… Nếu họ thực sự không muốn tôi vào nhà Tang, thì sẽ rất tồi tệ đấy.”

Nhưng Thanh Mặc càng lúc càng hăng hái: “Một người học vấn mà phải nhận sự giúp đỡ từ người khác… Một kẻ ăn xin sắp chết đói mà còn có thể như vậy được… Vậy mà tôi, một người đã học hành rộng rãi, lại phải cúi đầu vì vài gói gạo sao?”

Thấy cô ta cổ hủ đến thế, Tang Kính cười lạnh và nói: “Anh bạn ơi, hôm nay tôi đến đây không phải để hỏi ý kiến của anh đâu. Con gái nhà anh, dù anh đồng ý hay không, tôi cũng sẽ đưa nó đi thôi.”

Nghe vậy, Thanh Mặc giả vờ tức giận và nói: “Đây không phải là hành vi ép buộc sao? Con gái nhà chúng tôi đã nói rõ rồi… Không làm người hầu thì không làm!”

Tang Kính nhìn cô ta với ánh mắt chán ghét, sau đó quan sát căn nhà này: “Anh cổ hủ đến thế này, tại sao vẫn kéo theo con cái mình sống trong khổ sở như vậy chứ? Tôi thấy anh cũng đang bị bệnh nặng… Chắc chắn là không có tiền để chữa bệnh phải không? Như thế này đi… Tôi sẽ trả cho anh 20 lượng bạc để mua con Bích Ngọc của anh đi, thế nào? Tôi nói trước rồi đấy… Nếu không chịu uống rượu, thì sẽ phải u

**“**

  Thanh Mạc nhẹ nhàng kéo tay cô ra và nhìn cô với vẻ không hiểu.

  Bích Ngọc nói nhỏ: “Râu của anh sắp rụng hết rồi, nhanh chóng dán lại đi.”

  Nghe vậy, Thanh Mạc liền nằm xuống và dùng tay vuốt ve bộ râu của mình.

  Thấy anh ta phản đối như vậy, Tang Kinh càng thêm không nỡ để Bích Ngọc đi, ông ta tức giận lấy ra hai mươi lượng bạc và ném lên giường: “Dù ngày hôm nay anh có đồng ý hay không, thì tôi cũng sẽ mang cô ấy đi.”

  Bích Ngọc giả vờ khó xử và nói với Thanh Mạc trên giường: “Cha ơi, bệnh của cha không thể để lâu được nữa. Để chữa khỏi bệnh cho cha, con sẵn lòng đi làm nô lệ.”

  Nói xong, cô còn khóc lóc thành tiếng.

  Thanh Mạc trông rất đau lòng, ông ta đập ngực và khóc lớn: “Là tôi yếu đuối quá, đã làm phiền các con rồi… Nếu việc này khiến con phải đi làm nô lệ, tôi sẵn lòng chết sớm hơn cũng được… Là tôi đã làm phiền các con rồi…”

  Bích Ngọc cũng giả vờ khóc vài tiếng. Thấy vậy, Tang Kinh nói: “Tôi sẽ đợi con bên ngoài. Con hãy chuẩn bị xong rồi ra ngoài đi.”

  Sau khi Tang Kinh ra ngoài, Bích Ngọc và Thanh Mạc nhìn nhau một cái, rồi kìm nén nụ cười trên mặt.

  Thanh Mạc thì thầm: “Màn kịch này gần như đã xong rồi. Con hãy chuẩn bị xong và đi cùng ông ấy vào nhà Trương đi… Đừng vội vàng quá. Nếu không kiên nhẫn, mọi kế hoạch sẽ bị hỏng.”

  Bích Ngọc gật đầu, đang chuẩn bị đứng dậy thì Thanh Mạc bỗng nhiên nắm lấy tay cô. Bàn tay của Thanh Mạc rất ấm áp; ông nhìn cô và nói: “Con phải cẩn thận trong mọi việc đấy… Đừng vì bốc đồng mà làm hỏng mọi chuyện. Dù có chuyện gì xảy ra, vẫn còn cơ hội khác… Con nhất định phải an toàn trở về nhé.”

  Bích Ngọc nhìn Thanh Mạc đầy tình cảm và gật đầu mạnh mẽ.