Nữ hoàng ngồi trong đại sảnh chính, nhận những lời cúi chào sâu sắc từ các phi tần và quý bà trong cung.

Ngọc Tiểu quỳ gối xuống, đặt trán lên mu bàn tay mình, thực hiện mọi động tác một cách thành kính nhất có thể.

Sau khi nghi lễ kết thúc, công chúa Lệ Lạc ngồi vào vị trí đầu tiên, còn Ngọc Tiểu thì ngồi ở vị trí cuối cùng.

Chỉ là những cuộc trò chuyện linh tinh thôi; Ngọc Tiểu ngồi đó, vuốt ve chiếc vòng ngọc đeo ở eo, tỏ ra lắng nghe rất chăm chỉ, nhưng thực ra tâm trí cô lại đang mơ màng, suy nghĩ về những điều vô nghĩa.

Cuối cùng, sau khoảng thời gian dài, nữ hoàng cho phép các phi tần và quý bà rời đi, chỉ giữ lại Ngọc Tiểu và Lệ Lạc.

“Ngồi lâu quá chứ?” Nữ hoàng cười nói: “Thật khó khăn cho hai bạn, phải ngồi yên không hề di chuyển được… Đừng kiêng khem nữa.”

Ngọc Tiểu ngồi xuống bên cạnh nữ hoàng, lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ tay áo và đưa cho nữ hoàng: “Đây là món quà Tết mà mẹ của thiếp muốn gửi đến Hoàng hậu, chúc Hoàng hậu luôn may mắn và khỏe mạnh. Nghe nói Hoàng hậu đang không khỏe, mẹ đã nhờ thiếp truyền lời này: tất cả các bậc cha mẹ trên đời này đều chỉ mong con cái mình khỏe mạnh. Dù Hoàng hậu là người cao quý, nhưng vẫn là con gái của một gia đình bình thường; xin Hoàng hậu hãy luôn chăm sóc bản thân dù trong thời tiết nắng gắt hay giá rét.”

Lúc này, nữ hoàng đã rơi nước mắt, khuôn mặt đầy nỗi nhớ thương; Ngọc Tiểu cũng cảm thấy rất buồn lòng. Vốn dĩ, mẹ con họ đã hiếm khi gặp nhau, và việc cô đến đây lại khiến cho cơ hội đoàn tụ của họ bị phá vỡ. Nghĩ đến điều này, khuôn mặt cô cũng trở nên nặng nề.

Nữ hoàng kìm nén nước mắt, mở chiếc hộp ra – bên trong là một viên ngọc trai tròn đầy, ánh sáng mượt mà, thực sự là một món quà quý giá.

Nữ hoàng vuốt ve viên ngọc trai và nói: “Mẹ đã làm phiền con quá nhiều rồi… Mỗi năm, mẹ đều tìm cho con những viên ngọc trai tuyệt vời như thế này.”

Ngọc Tiểu không hiểu tại sao mẹ mình lại muốn tặng ngọc trai, liền nói: “Ngọc trai thật tốt… Ngọc trai tượng trưng cho uy nghiêm, sự trong sáng, là biểu tượng của sự may mắn và hạnh phúc. Trong ý nghĩa của ngọc trai, viên ngọc trai màu trắng mang lại sức khỏe…”

Nữ hoàng nghe Ngọc Tiểu nói mãi, cười và che mặt: “Không cần phải nói nhiều đâu… Chỉ là tên con gái mẹ là Ngọc Trai mà thôi; vì vậy, sau khi con gái lấy chồng, mẹ luôn tìm những viên ngọc trai tốt nhất để tặng con. Dù không bằng những viên ngọc trong cung, nhưng chúng thực sự là nhữ

**Ngọc Tiểu cúi đầu xuống, như thể mình vừa làm điều gì sai trái.**

Hoàng hậu cười nói: “Một khi bước vào cung điện, mọi thứ dường như sâu thẳm và phức tạp như biển cả. Lần này không khác gì những lần trước; giờ đây chúng ta vừa là mẹ con vừa là quân thần, việc tuân theo các quy tắc khi gặp nhau chỉ khiến lòng ta càng thêm buồn bã mà thôi. Thà rằng em đến bên mẹ, cả hai sẽ thoải mái hơn nhiều. Hơn nữa, tính cách của mẹ luôn không thích bị gò bó; nếu em có thể thay mẹ đến đây, chắc chắn mẹ sẽ rất vui mừng. Em cứ thoải mái vui chơi đi; nếu mẹ muốn gặp mẹ, mẹ sẽ tìm ra hàng ngàn lý do để làm điều đó. Chẳng bao lâu sau lại có cuộc thi cưỡi ngựa mà, lúc đó chúng ta sẽ gặp nhau mà không cần phải tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả… Có lẽ lúc đó mẹ còn được cùng em chơi trò cưỡi ngựa nữa đấy.”

“Thật sao ạ?” Ngọc Tiểu ngẩng đầu lên.

“Tất nhiên rồi.” Hoàng hậu vuốt ve má cô bé.

Lý Lạc cũng nói thêm: “Đúng là như vậy. Bữa tiệc Ngày Tết có rất nhiều quy tắc phức tạp; người như Phu nhân Trì đến đó cũng sẽ cảm thấy khó chịu thôi. Thà rằng sau này chúng ta cùng chị dâu đi chơi trò cưỡi ngựa đi.”

Nghe vậy, vẻ buồn trên khuôn mặt Ngọc Tiểu mới tan biến.

Hoàng hậu nhìn chiếc vòng ngọc đỏ trên eo cô bé và hỏi: “Chiếc vòng này thật độc đáo… Cho mẹ xem được không?”

Ngọc Tiểu vội vàng lấy nó ra khỏi eo; đó chính là chiếc vòng mà cô đã từng đem đi cầm cố tại dinh thự hoàng gia. Khi rời khỏi đó, cô vẫn nghĩ đến việc bỏ trốn, nhưng lại lo không có tiền đồng nên đã mang theo nó… Và cuối cùng, Bạch Mạc đã bắt gặp cô cùng với chiếc vòng đó.

Thấy cô thích chiếc vòng, Bạch Mạc đã cho điêu khắc nó thành hình tượng vị thần tài lộc và tặng cho cô. Cô rất thích nó nên luôn giữ mãi bên mình… Và hôm nay, trong dịp Ngày Tết, cô đã quyết định mang nó vào cung để mong nhận được may mắn.

Hoàng hậu nhìn kỹ chiếc vòng và gật đầu: “Hình tượng của vị thần này được điêu khắc rất sinh động; khi cười lên, nó thực sự giống em đấy… Nhưng đây là do ông Trầm tặng cho em phải không?”

Ngọc Tiểu lắc đầu: “Chỉ là một người bạn tặng thôi… Không phải là vật gì quý giá lắm đâu. Nếu Hoàng hậu thích, cứ lấy đi nhé.”

Hoàng hậu cười không trả lời, cẩn thận buộc lại chiếc vòng cho cô: “Nếu đó là món quà từ một người bạn, làm sao mẹ có thể chiếm đoạt tấm lòng của họ được chứ?”

Mọi người trò chuyện với nhau một lúc rồi cùng theo Hoàng h

Chí Vị Hàn nhìn cô từ xa; vẻ mặt rạng rỡ của cô chắc hẳn đang nói về những món ăn ngon lành. Anh uống rượu trong lúc ánh mắt vẫn dõi theo cô, và dù đứng giữa đám đông, anh vẫn có thể nhìn thấy cô rất rõ.

Ánh nắng vàng óng ánh, gió ấm áp… Điều này chắc chắn là nói về cô phải không?

Tiếng sáo trúc vang lên không ngớt; âm nhạc du dương, các cung nữ xinh đẹp mang đĩa thức ăn lên một cách trật tự. Mọi người vui vẻ trò chuyện, thưởng thức những món ngon.

Ngọc Tiêu và Lý Lạc thưởng thức những món ăn tuyệt vời, bàn tán sôi nổi với nhau; họ kể về những món mới lạ mà họ đã thử trước đây, khiến Lý Lạc cảm thấy rất ghen tị.

Hoàng hậu liếc nhìn Chí Vị Hàn rồi lại nhìn Ngọc Tiêu, sau đó lặng lẽ uống một ngụm rượu.

Bỗng nhiên, tiếng sáo trúc dừng lại; chỉ còn lại tiếng trống vang lên rõ ràng. Một người phụ nữ mặc chiếc váy dài màu xanh lá cây phối đỏ bước ra giữa sân khấu. Bộ trang phục sặc sỡ với những đường cong tạo thành viền cổ áo, phần váy và tay áo được thiết kế hình vòng cung; cổ áo hở, không có khóa, được buộc bằng dây vải; cổ tay áo, phần trước áo và dưới nách đều được trang trí bằng ren đỏ. Chiếc váy dài màu đỏ rực rỡ kéo xuống đất, tạo nên vẻ đẹp duyên dáng.

Người phụ nữ đó có làn da trắng muốt, khuôn mặt đẹp như hoa, đôi mắt long lanh như ánh sao trên bầu trời. Cô đeo một cái trống nhỏ trước ngực và cầm một cây gậy mảnh mai trong tay; tay phải cô dùng để gõ vào mặt trống cao âm, còn tay trái thì dùng lòng bàn tay để gõ vào mặt trống trầm âm. Âm thanh trống cao và trầm hòa quyện vào nhau, tạo nên những điệu nhảy độc đáo và đẹp mắt.

Mọi ánh mắt đều bị cuốn hút bởi cô ấy. Cô cười, lộ ra hàm răng trắng muốt; nụ cười đó trong sáng và tràn đầy sức sống tuổi trẻ. Cơ thể cô xoay tròn theo nhịp điệu của tiếng trống; bộ trang phục độc đáo cùng điệu nhảy đặc biệt khiến mọi người xung quanh đều ngưỡng mộ.

Ánh mắt cô như chứa đựng vạn tia tình cảm; nó lướt qua mọi người trong căn phòng… Rồi bỗng nhiên, đôi mắt cô sáng lên khi nhìn thấy Chí Vị Hàn ngồi trong bàn tiệc. Cô cười một cách quyến rũ, nhanh chóng gõ trống và nhảy múa theo nhịp điệu, cho đến khi đứng trước mặt Chí Vị Hàn. Tiếng trống dừng lại; cô cúi xuống đất, chiếc váy đỏ rực như một bông hoa đỏ thắm, và cô chính là nhụy hoa non mềm mại trong bông hoa đó.

Cô ngẩng đầu lên, mỉm c

Lý Lạc chạm nhẹ vào Ngọc Tiểu và nói: “Đây chính là công chúa của Xing Luò.”

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, Ngọc Tiểu đã cảm thấy quen mặt; khi nghe giọng nói của cô ấy, cô chắc chắn rằng công chúa Xing Luò này chính là vị thiếu gia thanh tú mà họ gặp trên phố ngày hôm đó.

“Dám làm như vậy thật là gan dạ,” Ngọc Tiểu thầm nghĩ.

Hoàng đế rất hài lòng: “Từ lâu tôi đã nghe nói người dân Xing Luò giỏi ca hát và múa rối; hôm nay được chứng kiến thực sự là như vậy, xin ban thưởng!”

Kim Duyên Ân cung kính cúi chào, liếc nhìn Chí Vị Hàn một cái rồi rời đi để ngồi xuống chỗ.

Những bản nhạc và vũ điệu du dương vang lên; áo choàng bay phấp phới; chuông và đá chạm vang lách cách; rượu hổ phách, ly ngọc bích, bình vàng, đĩa ngọc lục bảo… Món ăn trông như tranh vẽ, rượu ngon như suối; tiếng đàn cổ vang vọng, tiếng chuông reo rinh…

Ngọc Tiểu liếc nhìn Kim Duyên Ân vài lần; hóa ra những lời nói của người phụ nữ này thực sự là dành cho mình.

Cô ấy xinh đẹp thật, nhưng trong ánh mắt lại ẩn chứa sự tính toán.

Lý Lạc chạm nhẹ vào Ngọc Tiểu và nói: “Nhìn kìa, đó chính là loại bánh tan ngay trong miệng mà tôi đã nói đến, tên là ‘Bánh Cuộn Mây’.”

Ngọc Tiểu ngửa cổ ra, chờ đợi các cung nữ mang đĩa bánh đến. Trên chiếc đĩa men xanh có nền trắng, có một miếng bánh trông giống bánh kem da hổ, được trang trí bằng kem trắng và một quả anh đào đỏ tươi.

Ngọc Tiểu không thể chờ đợi được, liền dùng thìa múc một miếng; quả nhiên, bánh tan ngay trong miệng, hương vị kem thơm ngon, ngon hơn tất cả các loại bánh kem và phô mai mà cô từng thử ở thời hiện đại.

Hai người cùng nhau thưởng thức, nhìn nhau và gật đầu, sau đó ăn ngấu nghiến.

Chí Vị Hàn nhìn thấy cảnh tượng đó từ xa, liền gọi một người hầu bên cạnh và thì thầm vài câu.

Hai người vừa muốn giữ thể diện vừa muốn ăn ngấu nghiến đến nỗi suýt nữa bị nghẹn; nhìn thấy vẻ mặt non nớt của đối phương, họ không nhịn được mà bật cười.

“Đều tại bạn mà thôi, ở bên bạn, tôi cũng trở nên phóng khoáng quá mức,” Lý Lạc trách móc.

“Tôi vốn dĩ đã là người không yên phận rồi; cái gọi là ở bên bạn là sao nhỉ? Không biết liệu còn bánh này không… Nếu còn, chúng ta có thể vào bếp lấy thêm một miếng không?” Ngọc Tiểu thì thầm bàn luận.

“Đúng là ý đó. Nhìn qua thì buổi tiệc sắp kết thúc rồi; chúng ta hãy đợi thêm chút nữa… Đừng vội vàng rời cung ngay nhé.” Lý Lạc nói khẽ.

Cuối cùng, buổi tiệc cũng kết thúc;

Lý Lạc vốn dĩ đã quen với việc hành xử mạnh mẽ, bèn giật lấy Kim Nguyễn Ân và nói: “Thật là không biết gì cả! Đâm vào công chúa như thế mà không nói một lời sao? Công chúa Tinh Lạc có quan trọng đến thế à?”

Kim Nguyễn Ân không suy nghĩ gì cả mà đáp lại: “Công chúa Cao Kỳ có quan trọng hơn sao?”

Nghe vậy, Lý Lạc gần như muốn nhảy dựng lên; từ nhỏ đến nay, ai dám nói với cô ấy như vậy chứ?

Nghe thấy vậy, Ngọc Tiểu vội vàng đứng ra giữa và nói: “Đang trong dịp Tết mà sao phải như vậy chứ? Mong rằng mọi việc sẽ thuận lợi. Nếu chúng ta không đi ngay bây giờ, bánh kem sẽ bị ăn hết mất.”

Lý Lạc liếc Kim Nguyễn Ân một cái rồi để Ngọc Tiểu kéo mình đi.

Kim Nguyễn Ân nhìn Ngọc Tiểu rồi thì thầm với người hầu bên cạnh: “Hôm nay, anh chàng mặc áo tím ngồi ở hàng thứ năm bên phải kia, em hãy đi tìm hiểu xem ông ta là ai. Nếu không tìm được, thì hãy hỏi về cô gái mặc áo tím vừa rồi.”

Người hầu quay đầu lại và nói: “Cô gái đó thì em biết. Sáng nay cô ấy đã ở bên công chúa Lý Lạc. Nghe nói cô ấy là người thân của Hoàng hậu, vợ của em trai Hoàng hậu.”

“Em trai Hoàng hậu?” Kim Nguyễn Ân hơi ngạc nhiên, cắn môi suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Nghĩa là... anh ta đã có vợ rồi à?”

Sau đó, trên khuôn mặt cô ấy hiện lên vẻ không cam lòng: “Hãy đi tìm hiểu xem cô ấy là con gái của ai. Làm sao cô ta lại xứng đáng như vậy chứ? Hãy theo dõi cô ấy xem.”

Ngọc Tiểu và Lý Lạc bước vào bếp, nơi đang rất hỗn loạn. Thấy hai công chúa đến, mọi người đều biết họ sẽ gây rối, nên đã nhanh chóng mời họ ra ngoài. Kim Nguyễn Ân nhìn họ với vẻ chế giễu: “Hóa ra Cao Kỳ toàn là những người không đáng kể thôi... Còn gọi là đại quốc nữa à? Thật buồn cười.”

Ngọc Tiểu và Lý Lạc đi quanh khu vực bếp, thấy chiếc bánh kem đang được cho vào hộp ấm mà vội vàng. Đúng lúc hai người đang lén lút làm gì đó thì Ngọc Tiểu bị ai đó kéo lại. Quay đầu lại, cô thấy đó là Trì Vị Hàn.

Kim Nguyễn Ân thấy Trì Vị Hàn liền vui mừng chạy đến và chào hỏi: “Chào ngài.”

Lý Lạc thấy vậy liền tức giận: “Tại sao chỉ chào ngài mà không chào công chúa nhỉ?”

Thấy hai người không hòa thuận với nhau, Ngọc Tiểu vội vàng nói: “Cả hai đều tốt cả, vì cả hai đều là công chúa nên không cần phải chào gì cả. Tiểu Mãn, sao em lại tìm được em chứ?”

Trì Vị Hàn nói: “Nếu em không ở trong bếp thì có thể ở đâu được chứ?

Chí Vị Hàn cười nhẹ, vỗ nhẹ lên trán cô rồi ôm lấy cô đi ra ngoài cung điện.

Kim Nguyễn Ân nhìn theo bóng dáng thân mật của hai người mà lòng cảm thấy như có sóng biển đang cuộn trào, cực kỳ khó chịu.

Lý Lạc thấy vẻ mặt của cô liền cười nói: “Đừng nhìn nữa, nhìn đi nhìn lại cũng không phải của em đâu.”

Kim Nguyễn Ân liếc nhìn cô một cái và nói: “Đừng nói sớm quá nhé.”

Khi lên xe ngựa, Ngọc Tiểu đã không kiên nhẫn được mà bắt đầu ăn bánh ngay lập tức. Chí Vị Hàn tựa đầu vào tay vịn, nhìn cô ăn ngon lành mà cười ha hả và nói: “Khẩu phần ăn của em này, nếu là hai người thì sẽ ăn hết bao nhiêu đây?”

“Hai người gì?” Ngọc Tiểu hỏi, bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó mà mặt đỏ bừng lên, rồi túm lấy Chí Vị Hàn và nói: “Nói bậy đấy!”

Chí Vị Hàn ôm lấy cô và nói nhẹ nhàng: “Nói bậy gì cơ? Yên tâm đi, dù là mười hay tám người thì em cũng vẫn có thể nuôi được họ trở nên mập mạp đấy.”

Ngọc Tiểu túm lấy mặt anh ta và nói: “Thật là không biết xấu hổ!”

Chí Vị Hàn cười nhẹ rồi hôn cô một cái.

Khi xuống xe ngựa, Lục Túy vỗ nhẹ bụi bặm trên người Ngọc Tiểu và nói nhẹ: “Cô không cần vội vàng vào trong đâu, hãy theo tôi ra ngoài một chút.”

Ngọc Tiểu không hiểu ý của cô ấy nhưng cảm thấy chắc chắn Lục Túy có việc gì đó muốn nói, nên liền nói với Chí Vị Hàn: “Ăn no quá rồi, đi đi bộ vài vòng rồi mới quay lại.”

Chí Vị Hàn thở dài không cam lòng và nói: “Thì đi sớm về sớm thôi.”

Lục Túy dìu Ngọc Tiểu đi về phía hồ. Vì là dịp Tết, các con đường không có mấy người, tuyết đã tan hết, để lộ lớp đường ẩm ướt.

“Cô dẫn tôi đi đâu vậy?” Ngọc Tiểu hỏi.

“Sắp đến nơi rồi,” Lục Túy đáp: “Có người muốn gặp cô.”