Ngọc Nhỏ ngồi trên xe ngựa, cảm thấy buồn ngủ; cô nhớ lần trước khi vào cung cũng vậy – thân xác ở trên xe ngựa, nhưng tâm hồn lại như đang nằm trên giường. Đầu óc trống rỗng, và trong sự lắc lư của xe ngựa, cô ngủ một cách thoải mái.

Sáng nay, khi trời vẫn còn tối om, Bích Ngọc và Lục Tay đã đánh thức cô để chuẩn bị trang phục. Buổi lễ triều đại ngày Tết Nguyên đán luôn là một trong những ngày lễ quan trọng nhất đối với Gao Kỳ. Vào lúc bình minh, tất cả các quan lại đều phải xếp hàng theo thứ hạng chức vụ để chờ đợi. Ánh nến sáng rực, tựa như ban ngày. “Một vùng mây đỏ chào đón bình minh, hàng ngàn ngọn nến đỏ làm rung động mùa xuân.”

Hoàng đế mặc đầy đủ trang phục hoàng gia xuất hiện trước điện, Hoàng hậu, các quan lại, sứ giả triều đình cùng với các thành viên trong hoàng tộc đều mặc trang phục triều lễ để tham dự. Thông thường, Ngọc Nhỏ không có việc gì phải làm, nhưng vì Trì Vị Hàn vừa là quan lại vừa thuộc hoàng tộc, bà ấy nghĩ rằng Ngọc Nhỏ là người thích sự náo nhiệt, nên năm ngoái bà ấy cũng đã cùng Tướng Quân Trì và Trì Vị Hàn vào cung, vì vậy hôm nay bà ấy đã cho Ngọc Nhỏ đi cùng.

Tối qua, Ngọc Nhỏ chơi đến tận canh giờ Dậu mới đi ngủ, và chưa đến canh Giờ Mão đã bị đánh thức dậy. Cô hầu như không ngủ được suốt đêm; bộ trang phục triều lễ màu tím đậm mà cô mặc rất dày, chiếc khăn len lông cáo đen quanh cổ cũng mềm mại và ấm áp. Vừa lên xe, cơn buồn ngủ đã ập đến, và cô liên tục ngủ gật.

Trì Vị Hàn nhẹ nhàng ôm lấy cô, để cô nằm trong vòng tay mình. Cô mơ màng vuốt ve mái tóc và nói một cách không rõ ràng: “Đừng làm hỏng lớp trang điểm của em.” Rồi cô lập tức ngủ thiếp đi.

Trì Vị Hàn cúi đầu, vuốt ve tay cô. Lần trước và lần này chỉ cách nhau vài tháng thôi, nhưng dường như đã trôi qua một khoảng thời gian rất dài.

Anh nhìn cô – khuôn mặt đỏ hồng, lông mày được vẽ đẹp, lớp trang điểm hôm nay hơi đậm một chút, khiến cô trông chín chắn và dịu dàng hơn so với mọi khi, mang đến vẻ đẹp của một người phụ nữ trưởng thành.

Không biết đã ngủ bao lâu, Ngọc Nhỏ cảm thấy mặt mình ngứa ngáy, cô cố gắng mở mắt ra và thấy Trì Vị Hàn đang mỉm cười, nhẹ nhàng gãi má cô bằng chiếc khăn len lông cáo: “Dậy đi, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Ngọc Nhỏ vươn vai: “Nếu không phải vì hẹn với Lý Lạc đi xem náo nhiệt, em đâu muốn đến đâu.”

Trì Vị Hàn vội vàng đỡ cô ngồi thẳng dậy: “Nhớ lấy, hôm nay đừ

Không biết từ khi nào, một người đã trở thành niềm nhớ khôn nguôi trong lòng cô.

Vừa bước xuống xe ngựa, Ngọc Tiểu liền thấy ánh đèn rực rỡ phía cửa hông; những chiếc lồng đèn màu đỏ được treo đầy trên cổng thành và các cành cây. Ánh sáng của những ngọn nến làm cho con đường đá trong cung điện trở nên sáng chói. Cả hai bên cửa đều đứng đầy các quan lại mặc đồ triều, tất cả đều tỏ ra vui vẻ, nói chuyện với nhau và gửi lời chúc mừng, tạo nên không khí ấm cúng và hòa thuận.

Ngọc Tiểu theo sau các cung nữ đi đến cửa hông; chưa kịp tiến vào đã nghe thấy Lý Lạc gọi mình, khiến những người phụ nữ khác cũng quay đầu nhìn cô.

Lý Lạc mặc một chiếc áo khoác nửa tay màu đỏ với viền trắng, kèm theo một chiếc váy hoa màu đỏ được trang trí bằng kim tơ vàng; dải lưng màu vàng óng ánh buộc hai bên, trông cô giống như một ngọn lửa đỏ rực đang lao về phía cô.

Hôm nay, cô để kiểu tóc “Vọng Tiên Kế”, mái tóc uốn như mây; chiếc khuyên tóc có chín cánh rất nổi bật trên đầu, và trán cô còn được đính thêm những hạt ngọc hình hoa mai, trông thật đẹp đẽ và quyến rũ. Tuy nhiên, vì chạy nhanh suốt đường, vẻ thanh lịch đáng có của một công chúa đã hoàn toàn biến mất.

Khi tiến lại gần, Lý Lạc vỗ mạnh vào lưng Ngọc Tiểu và nói: “Đã muộn thế này mới đến à? Chúng ta sắp bước vào cung rồi đấy… Em đã đợi em nửa giờ rồi đấy; trời đang tuyết rơi, lạnh lắm đấy!”

Ngọc Tiểu đặt tay lên chiếc khuyên tóc nặng trĩu trên đầu và ngáp một cái: “Thứ này nặng quá… Đêm qua em không ngủ được gì cả; hôm nay cảm giác như đầu mình giả vậy… Sao em lại không ở trong đại sảnh mà chạy ra đây vậy?”

“Mỗi năm cũng chỉ có một lý do thôi… Nhàm chán! Em không muốn ngồi yên một chỗ, thà đi chơi với em còn hơn… Sau khi lễ xong, em sẽ dẫn em đi xem những thứ mới lạ được dâng lên hàng ngày… Mỗi dịp Tết Nguyên đán, những thứ này mới thú vị nhất đấy… Còn có cả đồ ăn nữa… Chắc chắn em sẽ thích đấy… Em nghe nói Hoàng hậu còn mời một đầu bếp từ Tây Vực đến nữa… Họ sẽ làm một loại bánh tan ngay trong miệng, thơm ngon lắm đấy… Hôm nay em sẽ được thưởng thức món ngon đó đấy!”

Nghe nói có đồ ăn, tinh thần của Ngọc Tiểu trở nên tốt hơn một chút: “Chiếc khuyên tóc hình hoa mai của em đẹp quá!”

“Thật sao? Sau này Yun Xiang sẽ đính cho em một cái nhé… À, em còn nghe nói trong cung có một công chúa tên là Tinh Lạc đến nữa… Cô ấy xinh đẹp như tiên nữ trên trời… Hôm nay trong bữa tiệc lớ

Bầu trời vẫn chưa sáng, ngay giữa những tòa nhà được bố trí một cách hài hòa là một đại điện uy nghi và trang trọng. Bóng đại điện ảm đạm tạo ra cảm giác áp lực; từng viên gạch đỏ, ngói xanh trên nó đều như được nhuộm thành màu mực. Hai bên con đường bằng đá được thắp sáng rõ ràng bởi những chiếc đèn lồng đỏ liên tiếp nhau.

Đại điện xa xôi kia tỏa ra ánh sáng ấm áp trong bình minh, như thể có sương mù bao phủ quanh, khiến nó trông giống như một cung điện thiên đường.

Mọi người đều im lặng, từng người một mặc những bộ trang phục lộng lẫy bước lên các bậc thang và vào đại điện. Nơi đây trang nghiêm và hùng vĩ; ánh sáng của những ngọn nến màu cam rực rỡ và lộng lẫy. Không khí se lạnh, và hơi thở của mọi người đều tạo ra hơi sương trắng. Mặc dù mọi người đều mang theo bụi đường và sự mệt mỏi sau hành trình dài, nhưng trong lòng họ lại tràn ngập niềm hứng khởi – bởi vì vinh quang này không phải ai cũng có được.

Yuexiao dám ngẩng đầu lên và mới nhận ra rằng bên trong đại điện, ngoài các quan lại mặc đồng phục chính thức, còn có rất nhiều sứ giả từ các quốc gia khác, tất cả đều đứng đầy hai bên.

Bỗng nhiên, tiếng trống và tiếng kèn vang lên; đội tuần duyệt chia làm hai bên. Tiếng kèn vang lên trang nghiêm và xa xôi; trong tiếng kèn ấy, Hoàng đế cùng Hoàng hậu bước lên bục cao trong đại điện. Hoàng đế mặc bộ trang phục long trọng: áo choàng màu đen, quần màu vàng, dây lụa màu trắng, tấm che đầu màu vàng, áo lót màu trắng, giày đỏ… Trên áo choàng có in hình mặt trời, mặt trăng và rồng; trên lưng có in hình các vì sao và núi non; trên tay áo có in hình lửa, loài côn trùng lộng lẫy và các biểu tượng quý giá… Những họa tiết này thật đẹp đẽ; Yuexiao nhìn mãi mà không thể ngừng thích thú, thậm chí muốn kéo Hoàng đế xuống khỏi ngai và xem kỹ bộ trang phục ấy.

Trang phục của Hoàng hậu được may bằng vải màu xanh đậm, có họa tiết rườm rà và phức tạp; phần che đầu được trang trí bằng lụa màu đỏ và xanh; phần dưới được may bằng lụa màu xanh lá cây; cô ấy mặc áo màu xanh, đeo dây da màu xanh, đi giày màu xanh… Tất cả đều được trang trí bằng vàng; Hoàng hậu ngồi trên ngai với vẻ đẹp thanh lịch và oai nghiêm.

Yuexiao kiên nhẫn chờ đợi buổi biểu diễn âm nhạc và vũ công để xem có gì thú vị không, nhưng cuối cùng cô mới nhận ra rằng mình đã nghĩ quá nhiều. Đầu tiên, một người hầu đã đọc một bài diễn văn dài lê thê trước đại điện; những từ ngữ được sử dụng thật là khó hi

Đúng lúc cô đang mơ màng thì bỗng nhiên tất cả mọi người đều quỳ xuống, Vũ Tiểu vội vàng cũng quỳ theo, tiếng “Vạn tuế!” vang dội khắp cung Quang Hoa, chói tai đến nỗi không thể nghe được gì khác.

Vũ Tiểu cũng hét theo ba tiếng, trong lòng mừng thầm rằng giờ có lẽ sẽ được tan ra để tự do hoạt động rồi. Nhưng kết quả lại là Bộ trưởng Hộ bộ là người đầu tiên bước ra và bắt đầu báo cáo tổng kết hàng năm, trình bày những thành tích đã đạt được trong suốt năm qua cho Hoàng đế.

Vũ Tiểu thấy không ổn liền bắt đầu suy nghĩ: Bộ trưởng có tới sáu người, còn có mười sáu Đại tướng Vệ binh, Thái sư, Thái phụ, Thái bảo, Thái úy… Nếu mỗi người đều phải báo cáo riêng thì e là hôm nay sẽ không kịp hết đâu. Cô thở dài, không hiểu đây rốt cuộc là cuộc lễ nào vậy? Ngẩng đầu nhìn Hoàng đế trên ngai vàng, ông ta nghe rất say sưa và thường xuyên gật đầu.

Cô thực sự cảm thấy buồn ngủ và chán chường; bỗng nhiên có ai đó nhẹ nhàng vỗ vào vai cô. Quay đầu lại, cô thấy Lý Lạc đang đứng đó. Lý Lạc kéo cô đi ra cửa bên cạnh một cách lặng lẽ. Khi ra khỏi cung, Vũ Tiểu thở phào nhẹ nhõm và vỗ nhẹ vào vai Lý Lạc: “Em thật là cứu tinh của em đấy, nếu không thì em đã ngủ gục mất rồi.”

Lý Lạc nói nhỏ vào tai cô: “Đừng nói lung tung, nếu người khác nghe thấy thì không tốt đâu.”

Vũ Tiểu cũng che miệng và nói nhỏ: “Chúng ta ra ngoài như này, chắc không ai phát hiện ra đâu?”

Lý Lạc cười khinh thường: “Dù có phát hiện ra thì sao? Chỉ là bảo em ra đây thay đồ mà thôi, có gì to tát đâu. Nào, đi thôi, em sẽ dẫn em đi xem những thứ thú vị đây.”

Nói xong, Lý Lạc liền dẫn Vũ Tiểu đi về phía vườn. Sau khi đi qua một con đường nhỏ, họ đến Phòng Trữ Báu. Trên đường đi, Lý Lạc không ngừng kể về những vật phẩm kỳ lạ đó; nhưng Vũ Tiểu nghe xong chỉ thấy đó toàn là những viên ngọc, những con voi, những con hươu sừng tấm…

Khi hai người bước vào bên trong, họ mới thực sự ngạc nhiên trước những thứ quý giá được cất giữ ở đó: đồ sứ tinh xảo, tranh vẽ, lụa Ruyi, các bản thảo cổ… Lý Lạc hào hứng kéo Vũ Tiểu đến một góc: “Nhìn cái này này!”

Hóa ra đó là một chiếc đồng hồ treo tường, được chế tác rất tinh xảo. Lý Lạc nói nhỏ: “Nghe nói bên trong có một con chim thần, em phải nói nhỏ thôi, nó rất kỳ diệu đấy. Mỗi nửa giờ nó sẽ xuất hiện một lần, nghe nói nó có nhiệm vụ quyết định thời gian ăn uống và ngủ nghỉ của mọi người… Thật là k

**Yuè Xiǎo kìm nén cười lại.**

**Lý Luò trông rất hoảng sợ, bước ra ngoài và hỏi:** “Thật sao?”

**Chưa kịp dứt lời, con chim ấy đã bay ra. Đồng hồ báo thức reo lên, con chim vươn cổ lên và bắt đầu kêu “bu cu bu cu”, làm cho Lý Luò giật mình la lên và ôm chặt lấy Yuè Xiǎo. Yuè Xiǎo không nhịn được mà cười phá lên. Con chim kêu vài tiếng rồi lại thu mình vào trong. Lý Luò vẫn còn hoảng sợ, đợi một lúc rồi hỏi:** “Nó… đã biến mất rồi à?”

**“Đã biến mất rồi, nhưng sau này nó sẽ quay lại đây.”**

**Nghe vậy, Lý Luò cố gắng bình tĩnh lại và thu dọn quần áo:** “Hóa ra chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

**Hai người đi lang thang bên trong, xem hết những báu vật kỳ lạ rồi lại nghịch ngợm một hồi trước khi ra ngoài.**

**Bỗng nhiên, Yuè Xiǎo nhận thấy Lý Luò đeo một con dao có họa tiết đặc biệt ở eo, liền giật lấy để xem. Con dao này dài khoảng ba bốn mươi centimet, chuôi dao được quấn bằng dây bạc, vỏ dao phủ bạc, trên đó khắc hình các loài chim thú tinh xảo; trên vỏ dao còn được gắn một viên ngọc bích lấp lánh.**

**“Khá đẹp đấy, Lý Luò. Khi nào em có con dao như thế này vậy? Trông nó không giống như đồ của Gao Qi, cũng không hợp với trang phục của em chút nào.” Yuè Xiǎo tránh né khi Lý Luò muốn lấy lại con dao.**

**Lý Luò đuổi theo một lúc nhưng không bắt được, liền bỏ qua và nói:** “Cũng không phải là đồ quý gì đâu. Đó chỉ là con dao mà Gu Yi tặng em hôm qua, nói rằng có thể trừ tà, xua đuổi tai họa. Em thấy nó thú vị nên mới nhận lấy. Nếu em thích thì em cứ lấy đi.”**

**Yuè Xiǎo cười phá lên:** “Thôi đi, dù em nhận lấy thì cũng không xứng đáng để sử dụng con dao này… À không, đó là một con dao quý giá từ miền Bắc Tây, là vật riêng tư của đàn ông ở đó. Không thể đơn giản tặng cho ai được đâu… Chỉ có người mình yêu thương mới có thể nhận nó, và cũng chỉ khi em sẵn lòng kết hôn với anh ta thì mới được nhận. Bây giờ em đã nhận rồi, tức là em sẽ phải kết hôn với anh ta đấy.”**

**Lý Luò nghe xong mặt càng đỏ bừng, đá chân và nói:** “Em nói bậy đấy!! Sáng sớm thế này, lại là năm mới rồi, em lại làm em phiền lòng rồi…”**

**“Mọi lời em nói đều là sự thật. Em tin hay không tùy em, không tin thì cứ đi hỏi Gu Yi xem.”**

**Lý Luò mặt đỏ bừng, tiến lên muốn giành lại con dao:** “Ném đi thì xong việc luôn…”**

**“Không được đâu… Đó là tâm tình của một chàng trai đấy… Em không thể phá hỏng nó được đâu.” Yuè Xiǎo cười nhẹ và tránh xa.**

**Lý Luò càng ngày càng hung hăng hơn. Yuè Xiǎo trượt chân, kéo theo Lý Luò và suýt nữa thì rơi xuống h

Ngọc Tiểu Kiến thấy Chí Vị Hàn liền nhanh chóng nắm lấy cánh tay anh và nói: “Tôi biết chắc anh sẽ đến mà.”

  “Lén lút trốn ra rồi lại làm ầm ĩ như vậy…” Chí Vị Hàn cởi bỏ áo choàng và buộc nó vào người cô.

  Lý Lạc thấy Cổ Y có vẻ đỏ mặt, nhưng vì Chí Vị Hàn đang ở bên cạnh nên cô không dám nói gì, chỉ hỏi Chí Vị Hàn: “Anh Chí Vị Hàn ơi, lễ hội kết thúc lúc nào vậy?”

  “Vừa rồi thôi. Đừng nghịch nữa, đi chào hỏi Nữ hoàng đi. Lát nữa sẽ có yến tiệc mà.”

  Nghe nói có yến tiệc, ánh mắt Ngọc Tiểu Kiến sáng lên; thấy Lý Lạc đỏ mặt, cô liền kéo Chí Vị Hàn đi xa.

  Khi không ai xung quanh, Lý Lạc đưa thanh kiếm đó cho Cổ Y: “Thanh kiếm này… tôi trả lại cho bạn.”

  Cổ Y nhìn Lý Lạc rồi nhìn thanh kiếm, cười hiền lành: “Đồ đã được tặng đi rồi, làm sao có thể lấy lại được chứ.”

  “Nhưng… cái này…” Lý Lạc lại đỏ mặt.

  Cổ Y cười vui vẻ: “Công chúa đừng lo. Đây chỉ là một món đồ nhỏ thôi… Nó có thể giúp công chúa tránh khỏi tai họa và mang lại may mắn. Nếu một ngày nào đó công chúa đến Bắc Tương, nó sẽ còn hữu ích hơn nữa đấy. Nếu công chúa không từ chối, hãy nhận lấy nó đi.”

  Lý Lạc do dự: “Thật sự chỉ là vậy thôi à? Không phải là điều gì đặc biệt hơn sao?”

  Cổ Y vẫn mỉm cười: “Công chúa yên tâm đi. Dù có gì đi nữa, đó cũng chỉ là ý nghĩ của riêng tôi thôi. Công chúa là công chúa của Gao Qí… Những việc lớn lao như hôn nhân còn không thể tự quyết định được, huống chi là tôi – một hoàng tử của Bắc Tương. Nhưng hôm nay, tôi, Cổ Y, muốn nói rằng… Lý Lạc chính là bông hoa sen tuyết trong trái tim tôi, là ngôi sao sáng trên đầu tôi… Tôi sẵn lòng trở thành con cừu non để công chúa dùng roi đánh… Tôi sẵn lòng trở thành con đại bàng để bay cao cùng công chúa.”

  Trái tim Lý Lạc đập thình thịch. Cô nhìn thấy đôi mắt sáng ngời của Cổ Y… Khuôn mặt cô nóng bừng lên, hơi thở trở nên gấp gáp… Cô muốn mắng anh ta vài câu, nhưng lại không thể nói ra được gì… Cuối cùng, cô chỉ biết che mặt và chạy away.