Những con phố gần Tết Nguyên đán trở nên đông đúc hơn bao giờ hết; người qua kẻ lại tấp nập trên đường phố. Rất nhiều thương nhân và du khách vội vã, mặt mũi đầy mệt mỏi đã trở về thành phố Yì Đô. Tiếng hô bán hàng của các tiểu thương càng trở nên hăng hái hơn, tựa như họ đang vội vàng bán hết hàng để về nhà.

Ngọc Tiêu cầm chiếc giỏ nhỏ đi theo Lục Tay và Bích Ngọc. Khắp nơi trên đường đều là những người đang mua sắm đồ dùng Tết. Mặc dù nhiều loại thực phẩm đã được chuẩn bị sẵn ở nhà, nhưng vẫn còn vài thứ cần phải mua thêm. Chậu Giang và phu nhân Nguyên Chính cũng sẽ trở về vào ngày hôm đó; Ngọc Tiêu nghĩ rằng họ đã đi xa hàng ngàn dặm về nhà, vì vậy chắc chắn họ muốn mọi thứ được chuẩn bị chu đáo.

Dù sao thì bây giờ cô ấy cũng là con dâu mà...

Ngọc Tiêu vừa ăn vừa đi dạo; không khí náo nhiệt ở Yì Đô còn mãnh liệt hơn gấp mười lần so với trên phố Trường An. Đi đâu cũng là dòng người chen chúc. Cuối cùng, sau khi mua xong đồ dùng cần thiết, họ đang trên đường quay về thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ngựa hí và tiếng la hét của mọi người.

Ngọc Tiêu tò mò muốn xem có chuyện gì đang xảy ra nên vội vàng xuống xe. Cô thấy có khoảng mười mấy chiếc xe ngựa đang từ từ di chuyển trong đám đông; vài người đàn ông đứng phía trước xe đang dùng roi để điều khiển ngựa. Những chiếc xe này khác biệt so với những chiếc xe thông thường ở Yì Đô; chúng đều màu đỏ thắm, và rèm xe được buộc với những chiếc chuông nhỏ, phát ra tiếng leng keng khi xe di chuyển.

Hai bên xe, có khoảng mười mấy người phụ nữ đeo mạng che mặt; họ mặc rất mỏng manh trong cái lạnh của mùa đông, chỉ mặc những tấm voan mỏng và dưới đó là những chiếc quần đen dài.

“Là người Ả Rập à?” Ngọc Tiêu nhai một miếng bánh hoa sen.

“Đó là công chúa của Xingluo đến đây,” Bích Ngọc cũng ăn một miếng và nói: “Tôi nghe nói công chúa Xingluo đến đây vào ngày đầu năm mới để dâng lễ vật.”

“Công chúa tự mình đến à?” Ngọc Tiêu ngạc nhiên hỏi, rồi lại nghĩ lại và nói: “Chắc hẳn lễ vật đó không phải do bà ấy tự mình chuẩn bị đâu.”

Lục Tay quay đầu lại và nói nhẹ: “Có lẽ vậy. Xingluo là một quốc gia nhỏ, bị bao quanh bởi biển, và luôn phải chịu sự quấy rối từ các quốc gia lân cận. Nghe nói công chúa Xingluo rất xinh đẹp, lần này bà ấy đến đây có lẽ là muốn kết thông gia.”

Ngọc Tiêu lắc đầu và nói: “Thật là thoải mái… Dù có vội vàng đến đâu, lẽ ra cũng nên cử sứ giả đến trước mới phải. Có vẻ như

Ai ngờ người đàn ông kia vẫn chặn đường họ lại và nói: “Tôi vừa nghe các bạn nói rằng công chúa Tinh Lạc sẵn lòng kết hôn chỉ để giúp đất nước, nhưng tôi không đồng ý. Nghe nói công chúa Tinh Lạc xinh đẹp và còn trẻ, một người phụ nữ quý giá như vậy lại sẵn lòng gả cho một người đàn ông lớn tuổi vì đất nước, các bạn không thấy cô ấy đã hy sinh quá nhiều sao? Các bạn không thấy điều đó thật cao quý sao?”

“Cao quý ư? Có vẻ hơi quá đà rồi,” Việt Tiểu không đồng ý và nói: “Cô ấy là công chúa của một quốc gia, sống trong giàu sang và được mọi người kính trọng; khi đất nước gặp khó khăn, cô ấy tự nhiên phải đứng ra bảo vệ nó. Danh dự lớn thì trách nhiệm cũng lớn.”

Người đàn ông kia có vẻ tức giận, khuôn mặt trắng nhợt của anh ta đỏ lên: “Cô gái này sao lại lạnh lùng đến thế, không hề có chút lòng trắc ẩn nào cả? Một cô gái phải xa xứ để kết hôn, đó đã là một điều đau khổ rồi, mà cô lại không thương hại họ à?”

“Tại sao tôi phải thương hại họ chứ? Từ xưa đến nay vẫn vậy: Công chúa Vĩnh Lạc đã gả cho vua Sơn Mạc của người Khiết Đan, công chúa Định An cũng đã kết hôn với người Hồi Hạt, công chúa Văn Thành thì gả cho vua Tây Tạng… Những công chúa này đều kết hôn vì mục đích chính trị; dù không mong muốn nhưng họ cũng không than phiền. Công chúa Tinh Lạc này thì không hẳn là do kết hôn vì mục đích chính trị đâu; cô ấy chỉ muốn nhờ vào sự bảo vệ của Gao Qí để ổn định tình hình ở Tinh Lạc mà thôi. Tôi không thấy có gì đáng để thương hại cả.”

“Cô nói những lời vô lý thật là…” Người đàn ông kia càng tức giận hơn, khuôn mặt anh ta đỏ bừng.

Việt Tiểu nhìn anh ta một lát rồi cười nói: “Anh thật là kỳ lạ… Chẳng lẽ công chúa Tinh Lạc là tình nhân của anh sao? Vì vậy mà anh mới bảo vệ cô ấy đến thế?”

Người đàn ông vung tay lên và nói: “Không thể nói thêm với cô được nữa… Những người phụ nữ thô lỗ như cô thì chắc chắn không hiểu được điều đó đâu.”

“Tôi thô lỗ ư?” Việt Tiểu chỉ vào mũi mình và nói: “Chính cô mới là người thô lỗ! Nếu muốn tôi thương hại ai, thì tôi sẽ thương hại những người lính đang chiến đấu vì đất nước, thương hại những người dân nghèo khó không có gì để sống… Một công chúa không thể chỉ sống trong giàu sang mà không có lòng yêu nước, không có lý tưởng cao cả… Tôi thực sự không thấy có gì đáng để thương hại cả.”

Khuôn mặt người đàn ông lúc đỏ lúc xanh, anh ta không biết phải lập luận thế nào, sau một hồi im lặng cuối cùng an

Người đứng phía sau đã vững vàng nâng cô lên, một cái quay người và cô liền được ôm chặt vào lòng họ. Khi nhìn lại, cô thấy ánh mắt kiêu ngạo kia giờ đây tràn đầy sự dịu dàng.

“Tiểu Mãn, em vừa rời triều à?” Ngọc Tiểu đẩy những người xung quanh ra và hỏi.

Chí Vị Hàn liền ôm chặt cô vào lòng, dùng thân mình che chắn khỏi đám đông xô đẩy.

Ngọc Tiểu chỉ nghe thấy tiếng nhạc vang lên; chắc hẳn lại có điều gì thú vị đang diễn ra. Âm thanh này không rõ lắm, nhưng có vẻ không phải là giai điệu của ca sĩ Gao Qi.

“Lại có sứ giả đến à?” Ngọc Tiểu hỏi. “Là từ quốc gia nào vậy?”

“Quốc gia Cáng.” Chí Vị Hàn thấy đám đông quá đông, vội vàng bế cô lên lưng con ngựa cao lớn, rồi nhảy lên yên ngựa. Ngọc Tiểu ôm chặt chiếc áo choàng của mình.

Khi ngồi lên ngựa, tầm nhìn của họ trở nên thoáng đãng hơn nhiều. Trên đường phố, có bốn năm con voi xuất hiện; xung quanh là mười mấy người mặc trang phục hở hang, đang thổi loại nhạc giống như tiếng sáo suona, khiến cho con đường ồn ào hơn nữa. Người dân Y Đô chưa bao giờ thấy voi trước đây, nên vừa sợ hãi vừa tò mò; mọi người đều chen lấn nhau để nhìn những sinh vật to lớn cao ngang vài người đó, nhưng lại sợ bị tổn thương, nên khi cách xa thì chen chúc lại với nhau, còn khi tiến gần hơn thì lại không khỏi lùi lại vài bước. Cảnh tượng trên đường phố trông giống như thủy triều lên xuống vậy.

“Hóa ra là voi à...” Ngọc Tiểu có vẻ hơi thất vọng.

“Em quen họ sao?” Chí Vị Hàn hỏi.

Ngọc Tiểu định nói rằng mình quen, nhưng lại nghĩ rằng nếu nói ra thì có thể bị lộ bí mật, nên liền quay đầu lại và trả lời: “Không quen đâu, chỉ là nghe người ta nói thôi.”

Trong lúc quay đầu, mũi hai người chạm vào nhau; trong khoảnh khắc đó, trái tim họ đều bỗng nhiên bắt đầu đập nhanh hơn, và cảm thấy ngứa ngáy trong lòng.

Ngọc Tiểu vội vàng đỏ mặt và quay đầu đi.

Sau khi ngắm nhìn cảnh tượng náo nhiệt một lúc, Ngọc Tiểu cảm thấy có ánh mắt ai đó đang dán chặt vào mình; cô nhìn quanh nhưng không thấy ai cả.

Người đàn ông da trắng, tuấn tú kia đang chen chúc trong đám đông, vừa nhìn Ngọc Tiểu trên lưng ngựa vừa quan sát Chí Vị Hàn đứng phía sau cô; ánh mắt anh ta lấp lánh, như thể có những ngôi sao đang bay lượn trong đó.

Bỗng nhiên, một người phụ nữ đeo mặt nạ chen đến bên cạnh anh ta, kéo cô lại và thì thầm: “Công chúa, đã đến lúc trở về cung rồi; Hoàng đế muốn gọi công chúa đến.”

Hóa ra cô ấy là một công chúa.

Công chúa bị kéo đi, liên

Nữ hoàng Tinh Lạc tỏ vẻ mặt u ám: “Về rồi cũng chẳng thay đổi được gì, cuối cùng vẫn phải dựa vào quân đội của Gao Qi mà thôi.”

Sau khi đã xem hết mọi sự huyên náo, Chí Vị Hàn ôm lấy Ngọc Tiểu cưỡi ngựa trở về nhà. Hôm nay anh ta mặc bộ trang phục quan lại màu đỏ tươi với viền vàng, đai lụa màu ngọc đeo thanh kiếm đen dài; tiếng kiếm va vào đai vang lên từng tiếng.

Anh ta vốn đã có vẻ đẹp lộng lẫy như phượng hoàng, khuôn mặt lạnh lùng nhưng lại càng làm cho người ta say lòng. Thêm vào đó, khí chất uy nghiêm toát ra từ người anh ta khiến mọi người trên đường đều liên tục quay đầu nhìn, đến nỗi Ngọc Tiểu cảm thấy ngại ngùng.

“Lần sau đi ra ngoài với anh, em phải che mặt mới được,” Ngọc Tiểu nói. “Đừng để mọi người bàn tán rằng ‘một con chim én lại lấy được một con phượng hoàng’.”

Chí Vị Hàn bật cười: “Miễn là em muốn thì được thôi.”

Ngọc Tiểu không hài lòng, cô ấy cũng không tồi tệ chút nào cả, tại sao so với anh lại có vẻ không xứng đáng như vậy? Cô cố tình nói: “Bộ trang phục đỏ này của anh không bằng bộ màu tím đậm kia đâu.”

“Có gì khác biệt?”

“Màu tím đậm giống hệt với ông Lục lắm. Màu sắc trầm ấm, rất đĩnh đạc.”

“Ông Lục là ai?” Giọng Chí Vị Hàn bỗng trở nên thấp xuống.

“Chỉ là một nhân vật trong vở kịch mà thôi, trông rất đẹp trai, thanh tú, dung mạo như hoa mai… Quan trọng hơn là anh ấy rất chân thành với Tiểu Tiểu.”

Chí Vị Hàn tỏ vẻ không hài lòng: “Có vẻ như em sẽ phải ít ra ngoài hơn một chút rồi.”

Ngọc Tiểu cười nhẹ: “Nghe anh nói vậy, chắc là anh đang ghen tị rồi đấy?”

Chí Vị Hàn thì thầm vào tai cô: “Phụ nữ của mình thì mình phải quản lý.”

Ngọc Tiểu cảm thấy tim mình đập nhanh hơn… Chưa đến mùa xuân mà đã khiến người ta xao xuyến như vậy rồi.

Trở về dinh thự, cô thấy mọi người đều bận rộn với công việc: quét dọn, chăm sóc cây cỏ; người quản gia Nghiêm Thúc chạy qua chạy lại; trong bếp thì hỗn loạn, đang làm bánh gừng, thịt cừu nướng, các loại bánh ngọt, rượu… Ngọc Tiểu nhìn quanh nhưng không thể giúp gì được, chỉ đành cùng Bích Ngọc ướp dưa chua mà thôi; hai người cùng nhau cười đùa vui vẻ.

Lục Tay thấy thời tiết tốt, liền ôm chăn ra ngoài phơi nắng; bỗng nhiên cô nhận thấy trên chăn có vài vết máu màu đỏ tối, cô hoảng sợ, ngẩng đầu nhìn Ngọc Tiểu với vẻ mặt phức tạp, nhưng cuối cùng cũng không nói gì, chỉ gấp gọn chăn lại mà thôi.

Vào buổi tối, tướng Chí cùng phu nhân Chí trở

**“**

  Ngọc Tiểu cười nói: “Tốt lắm đấy, bà đã mệt chưa ạ?”

  Bà Chí kéo cô ra một bên: “Nửa năm rồi tôi không gặp con, sao cháu trai tôi vẫn chưa có tin tức gì cả?”

  Ngọc Tiểu đỏ mặt: “Ôi… không phải như vậy đâu…”

  Tướng Chí quay đầu lại thấy vợ mình đang háo hức muốn biết chuyện, liền ho vài tiếng: “Đã mệt mỏi từ chuyến đi rồi, bà không đi tắm rửa cho sạch sẽ sao?”

  Bà Chí làm một biểu cảm kỳ quặc: “Cha con giống hệt nhau, cái mặt lùn ấy!”

**Khi bữa tối bắt đầu, bàn ăn được bày đầy các món ngon: đĩa gia vị, rượu Tú Sú, bánh tiêu, thịt cừu đủ loại, bánh ngọt hình lồng ngọc, trái cây giả, kẹo dẻo… Giữa đó còn có vài đĩa bánh gạo trắng.”

**“Đây là cái gì vậy, thật lạ lùng.” Bà Chí hỏi.**

**“Đây là bánh gạo do con làm đấy, bà thử xem.” Ngọc Tiểu nói rồi gắp một chiếc bỏ vào bát của bà Chí.**

**Bà Chí ăn ngay một miếng, nhướng mày lên với vẻ ngạc nhiên: “Thật ngon! Rất ngon đấy!”**

**Tướng Chí cũng ăn từ từ: “Ừm, khá ngon, tươi ngon và thơm.”**

**Ngọc Tiểu nhìn những người hầu đứng xung quanh và nói: “Các bạn cũng ăn đi.”**

**Tướng Chí hiếm khi cười, nhưng lần này anh cười rất hiền từ: “Nguyên Chính, mọi người cùng ăn nhé.”**

**Mọi người nghe vậy liền vui vẻ ngồi xuống một bàn khác, tiếng cười nói vang lên khắp nơi.**

**Bà Chí nhìn Ngọc Tiểu và nói: “Trước đây, mỗi khi đến Tết Nguyên Đán, nhà chỉ có hai người im lặng; bỗng nhiên lại xuất hiện thêm một “nữ hoàng”, mỗi lần như vậy, cô ấy không về nhà, tôi cũng không thể vui vẻ được, cảm thấy rất cô đơn. Năm nay, nhờ có Rụy Yên mà bữa tiệc trở nên sôi động hơn nhiều; nếu năm sau có thêm một cháu trai nữa thì tốt biết mấy.”**

**Ngọc Tiểu e thẹn, trong khi đó, Chí Vị Hàn nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta hãy cố gắng thôi.”**

**Ngọc Tiểu nghe vậy suýt nữa là bị sặc bánh gạo, vội vàng uống một ngụm rượu; ai ngờ rượu lại cay nồng và tê buốt, khiến cô phải chảy nước mắt.**

**Chí Vị Hàn vội vàng rót cho cô một chén trà: “Ngon lắm đấy.”**

**Bà Chí thấy họ yêu thương nhau như vậy mà rất xúc động: “Con trai nhà tôi thì tốt mọi mặt, chỉ là không giỏi nói chuyện; đôi khi không nói gì còn tốt hơn là nói ra những lời lạnh lùng. Lần này trở về, tôi thấy anh ấy dịu dàng hơn nhiều. Trước đây tôi luôn lo lắng, sợ

“Nghe thấy vậy, Ngọc Tiểu liền tự hào nói nhỏ với Trì Vị Hàn: ‘Nhìn này, nếu không phải tôi nhận cậu vào đây, thì cậu đã không được nhận đâu.’”

Trì Vị Hàn mỉm cười dịu dàng: “Một khi đã nhận rồi, thì phải giữ chặt lấy cậu, đừng để người khác muốn chiếm đoạt.”

“Cậu dám à!” Ngọc Tiểu trợn mắt nói.

Nụ cười của Trì Vị Hàn càng sâu đậm hơn.

Trên đường phố, tiếng trống vang dội; mọi người hầu trong nhà vội vàng đứng dậy và cùng nhau quỳ xuống chúc mừng: “Chúc bá gia, bà gia, thiếu gia và thiếu phu nhân tuổi thọ vĩnh cửu.”

Trì Vị Hàn cũng quỳ xuống, kéo Ngọc Tiểu theo; Ngọc Tiểu vốn đang mơ hồ và hoảng sợ, không biết đây là quy tắc gì, nhưng sau khi được Trì Vị Hàn kéo, cô lập tức hiểu ý và cũng quỳ xuống chúc mừng: “Chúc cha mẹ luôn khỏe mạnh, mọi việc thuận buồm xuôi gió, may mắn và trẻ trung mãi mãi.”

Bà gia Trì vui mừng đến nỗi không thể nói nên lời.

Tướng quân Trì lấy ra một đống tiền được gói trong giấy đỏ, cho vào đĩa và đưa cho người quản gia: “Hãy phát cho mọi người đi.”

Người quản gia vui vẻ dẫn mọi người ra ngoài; bà gia Trì lấy ra hai túi tiền lớn và đưa cho Ngọc Tiểu: “Đây là tiền lì xì, mong con luôn an toàn mỗi năm.”

Ngọc Tiểu vui vẻ nhận lấy và nói: “Cảm ơn bà gia.”

“Ngày mai là ngày lễ lớn, hãy đưa Như Yến vào cung xem sao, rất náo nhiệt đấy.” Bà gia Trì nói.

“Không cần phải bảo cô ấy đâu, dù có leo tường lên cũng sẽ muốn xem mà.” Trì Vị Hàn nhìn Ngọc Tiểu rồi cười, nhìn cô chạy ra ngoài đốt pháo.

Khắp nơi trong nhà Trì đều trở nên náo nhiệt; tiếng pháo nổ rộ, tiếng cười vui vẻ vang vọng khắp căn nhà.

Chương tối qua bị chặn lại, nhưng thực ra không có gì quá đáng kể cả; đã được sửa đổi và sẽ được đăng lại sau. Mọi người có thể tự tưởng tượng thêm nhé.