Cô ấy lúc đó không hiểu rõ tình hình, liền nhìn về phía Lục Túy và Bích Ngọc; hai người đang quỳ trên đất, không dám ngẩng đầu lên.

“Hãy quay về cung báo cho Hoàng hậu biết, cô Chén đã tỉnh lại rồi.”

Lúc này, Việt Tiêu mới nhận ra có một người phụ nữ mặc áo lụa màu xanh đậm ngồi trên ghế gần giường; người này buộc tóc thành búi, da trắng mịn, khoảng hơn ba mươi tuổi. Trong cuốn sổ nhỏ mà Vương Duy đã đưa cho cô, không hề có tên người này; cô hoang mang không biết nên gọi người ta thế nào. May mắn thay, chính người phụ nữ đó đã lên tiếng trước:

“Cô Chén, cô đã tỉnh rồi à? Còn gặp khó chịu gì không? Tôi là cung nữ Tần bên cạnh Hoàng hậu. Khi nghe tin nhà họ Chén bị ngập nước vào đêm qua, Hoàng hậu rất lo lắng cho cô, nên sáng sớm đã sai tôi đến thăm. Ban nãy, các thầy y đã đến rồi; may mắn thay, cô không sao cả, chỉ là cơ thể hơi yếu, cần phải nghỉ ngơi kỹ lưỡng. Hôm nay là ngày thứ năm, đến ngày thứ chín sẽ có lễ cưới; cô nhất định không được để lỡ ngày tốt lành này đâu.”

Nghe vậy, trong lòng cô bỗng hoảng sợ. Trước khi ra khỏi nhà, dì Rong và Vương Duy đã nhiều lần nhắc cô phải cẩn thận với Hoàng hậu. Mặc dù không biết lý do tại sao, nhưng cô cũng không ngu dại; rõ ràng hai phe này không hề hòa thuận với nhau. Nhìn cảnh tượng trong phòng lúc này, có lẽ đêm qua đã xảy ra điều gì đó bí ẩn… Làm thế nào để trả lời những câu hỏi này đây?

Trong lúc suy nghĩ, cô đã kéo chăn xuống và quỳ xuống, cúi đầu cảm ơn:

“Xin cảm ơn Hoàng hậu đã quan tâm đến thiếp. Sức khỏe của thiếp đã tốt lên nhiều rồi. Mong Hoàng hậu luôn an khang, mạnh khỏe.”

Dù là một cung nữ, nhưng người phụ nữ tên Tần này không hề đứng dậy khi nói chuyện với cô; trang phục của bà ta còn sang trọng hơn cả cha của Chén Như Yến nữa. Nếu bà ta là một cung nữ cao cấp bên cạnh Hoàng hậu, thì chức vụ của bà ta chắc chắn phải cao hơn cả cha của Chén Như Yến. Không chỉ không cần phải chào hỏi Việt Tiêu, ngay cả các phi tần bình thường cũng không thể yêu cầu bà ta làm vậy.

Dù sao đi nữa, việc tuân thủ nghi thức cũng chắc chắn sẽ không sai.

Cung nữ Tần giúp Việt Tiêu đứng dậy và nhìn cô kỹ lưỡng:

“Cô là người mà Hoàng đế đã chỉ định gả cho gia đình Trì; Hoàng hậu tự nhiên sẽ rất quan tâm đến cô. Hôm nay tôi đến đây, thấy cô sống không thoải mái trong nhà họ Chén. Đêm qua, hỏa hoạn lớn như vậy mà chỉ có một vài người đến dập lửa… Nếu không phải có các sĩ quan đang tuần tra gần đó tình cờ nhìn thấy, thì không biết

“Cô gái có biết không?” Cô ấy quay sang hỏi, khuôn mặt nở nụ cười nhưng ánh mắt lại lạnh lùng.

Nghe vậy, Ngọc Tiểu ho khan hai tiếng: “Đêm qua thật kỳ lạ… Tôi vừa vào phòng đã ngủ thiếp đi ngay. Bình thường tôi hay mất ngủ và giấc ngủ rất nhẹ, nhưng đêm qua lại ngủ say sưa đến mức không nhớ chuyện gì cả. Chỉ nhớ trước khi ngủ, trong phòng có một mùi hương thơm ngát, sau đó tôi không còn nhớ được gì nữa… Có lẽ do tôi tự mình vô tình làm cháy đèn nến.”

Nghe xong, ánh mắt của cung nữ Tần trở nên dịu nhẹ hơn nhiều: “Những ngày qua, cô đã mệt mỏi sau chuyến đi từ chùa về đây. Việc ngủ say cũng là điều bình thường thôi. Hoàng hậu đã sai tôi mang theo nhiều thuốc bổ cho cô… Sau này, các cô hầu gái sẽ pha thuốc cho cô uống. Vì cô đã thức dậy rồi, nếu trong cung còn việc gì thì tôi sẽ không ở lại nữa… Nhưng chuyện đèn nến kia, Hoàng hậu rất lo lắng… Cô không nên ở lại căn phòng này nữa; tốt hơn hết là chuyển về khuôn viên chính của cung đi.”

Nói xong, cô ấy đứng dậy.

Ngọc Tiểu giả vờ miễn cưỡng đứng dậy để tiễn cô ấy ra khỏi phòng… Khi cô ấy đi xa rồi, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Ông Chén đứng dậy nhìn Ngọc Tiểu và nói: “Nhanh chóng thu dọn đồ đạc cho cô gái, ngay lập tức chuyển về khuôn viên chính! Toàn là những thứ vô dụng… Ngôi nhà suýt nữa bị thiêu rụi mà các người không hề hay biết… Nếu tôi lại thấy các người uống rượu, lười biếng hay chơi bài, tất cả sẽ bị đuổi ra khỏi đây!”

Các người hầu lần lượt đáp lại rồi ra khỏi phòng… Ông Chén quay đầu nhìn lại một lần nữa, rồi không nói gì thêm mà bỏ đi.

Mọi người đều biết ông Chén không quá tốt bụng với Chén Như Yên… Nhưng không ngờ ông ta lại lạnh lùng đến mức này… Trên đời này, thật sự có những người cha như vậy sao?

Chỉ còn lại Lục Túy và Bích Ngọc.

Hai người này vỗ vỗ ngực và thì thầm: “Lúc nãy, tim chúng tôi như muốn nhảy ra ngoài họng… Sợ rằng cô gái sẽ nói sai hoặc làm gì đó sai lầm… Cung nữ kia là người tin cậy của Hoàng hậu, rất thông minh… Không ngờ Hoàng hậu lại cử cô ấy đến đây…”

“Điều đó cũng bình thường thôi… Nếu người đó không thành công trong âm mưu của mình, chắc chắn họ sẽ tìm cơ hội quay lại kiểm tra tình hình… Vụ việc này quan trọng lắm… Vì vậy, Hoàng hậu mới cử một người tin cậy đến đây…” Ngọc Tiểu trốn vào chăn.

“Ý cô là… Kẻ đầu độc lần trước là người của Hoàng hậu à?” Lục Túy hỏi.

Cô ấy lắc đầu: “Ngược lại… Người đó chắc chắ

Cô ấy nói một cách chắc chắn: “Tôi muốn biết Vương gia của các người đang làm những việc xấu xa gì mà lại để một người phụ nữ yếu đuối như Chén Như Yên phải gánh vác hậu quả lớn như vậy?”

“Vậy thì hôm nay Nữ quan Tần đến đây…”

“Cô ấy đến chỉ để xem tôi đã phát hiện ra điều gì; nếu tôi không thiêu chết cô ta, thì tôi chính là nhân chứng sống, vì vậy cô ấy chắc chắn sẽ cố gắng tìm hiểu thêm.” Tôi bật dậy và nói: “May mà tôi thông minh, nếu không thì đã sớm chết rồi trong cuộc chiến tranh giành quyền lực này.”

“Đâu có thông minh đâu; bạn lẽ ra nên giả vờ điên điếc mới đúng, tại sao lại kể cho cô ấy nghe chuyện bạn bị mùi hương ma thuật ảnh hưởng?” Bích Ngọc có vẻ lo lắng.

“Bạn không hiểu đâu; khi nói dối người khác, phải trộn lẫn sự thật và giả dối một chút thì họ mới tin bạn nói thật. Đêm qua, kẻ mặc áo đen kia cũng đã sử dụng mùi hương ma thuật; nếu tôi không nói ra, Hoàng hậu sẽ không biết rằng tôi không nói dối. Hơn nữa, họ đã cử các thầy lang hoàng gia đến; bạn nghĩ rằng các thầy lang đó không thể nhận ra điều đó sao? Nếu tôi không nói sự thật, họ chắc chắn sẽ biết tôi đang dối trá. Tôi thực sự không hiểu, tại sao Chén Như Yên sau khi kết hôn vào nhà Trì lại bị nhiều người ghét bỏ như vậy? Hôm nay các bạn phải nói rõ cho tôi biết, nếu không thì tôi sẽ từ bỏ cuộc hôn nhân này.” Việt Tiểu che đầu bằng chăn.

Cô nghe thấy bên ngoài yên tĩnh, biết rằng hai cô gái kia chắc hẳn đang thảo luận với nhau. Dù sao thì sau khi được đưa đến đây, cô chẳng gặp phải chuyện gì thoải mái cả; dù họ bán cô đi để kiếm tiền thì cũng phải nói cho cô biết mình sẽ bị bán đến đâu chứ.

Một lúc sau, Lục Tay nhẹ nhàng kéo rèm chăn ra: “Cô gái ơi, thực ra tôi không nên nói những điều này với cô, nhưng những gì cô nói cũng có lý. Nếu cô không biết gì cả, khi gặp chuyện khẩn cấp, có lẽ cô sẽ hoảng loạn và không biết phải xử lý thế nào. Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi: Trông có vẻ như Hoàng đế là người nắm quyền lực ở kinh thành này, nhưng Hoàng đế lại yếu đuối, không có khả năng và sợ hãi; quyền lực thực sự nằm trong tay Hoàng hậu. Hoàng hậu rất tính toán, có kế hoạch và tàn nhẫn; những người thân của bà ấy đều giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình. Vương gia sợ rằng Hoàng hậu sẽ cướp quyền lực, vì vậy ông ấy đã sai cô đến nhà Trì để thu thập những bức thư bí mật giữa bà ấy và gia đình mẹ đẻ, để dùng làm bằng chứ

Cô ấy hỏi lại.

“Hiện nay, hoàng đế không có con trai mà chỉ có vài công chúa; vì vậy, Vương Yu mới cực kỳ lo lắng. Nếu hoàng hậu thực sự có ý đồ xấu xa, thì việc thay đổi triều đình là điều không thể tránh khỏi.” Lục Tú mang quần áo đến cho tôi.

“Nói về sự tàn nhẫn, Vương Yu của nhà ngươi và bà ta cũng ngang nhau thôi.”

Nghe vậy, Bích Ngọc liền ném gói đồ xuống đất: “Trên đời này không ai tàn nhẫn hơn bà ta; bà ta không ngần ngại loại bỏ những kẻ đối lập.”

Nói đến đây, giọng cô ấy bỗng nhiên nghẹn lại.

Lục Tú cũng đỏ mắt: “Tôi và Bích Ngọc đều là con gái của những kẻ phạm tội, bị biến thành nô lệ của chính quyền. May mắn thay, Vương Yu đã nhận chúng tôi vào sống, nên chúng tôi mới không bị người khác bắt nạt.”

“Con gái của những kẻ phạm tội ư? Chỉ vì nói vài lời trái ý kiến trong triều đình mà cả gia đình bị truy tố… Tôi chỉ tiếc rằng mình không phải là đàn ông, để có thể cầm dao giết người và trả thù cho cha mình.” Khuôn mặt Bích Ngọc đỏ bừng lên.

Nghe cô ấy nói như vậy, Lục Tú đứng dậy và nói: “Vương gia đã từng nói rằng, nếu không kiên nhẫn, thì những kế hoạch lớn sẽ bị phá hỏng. Việc nói những lời vô nghĩa như thế này ngoài cung sẽ khiến nhiều người bị ảnh hưởng… Đừng nói những điều vô nghĩa nữa.”

Nghe về hoàn cảnh bi thảm của họ, Read Xiao cảm thấy áy náy trong lòng. Cha của họ từng có tiếng nói trong triều đình, thậm chí còn dám đối đầu với hoàng hậu; chắc hẳn họ từng giữ chức vụ cao cấp, ít nhất là cấp ba trở lên. Nếu không bị tịch thu tài sản, họ cũng sẽ là những cô gái quý tộc được nuông chiều, sống trong giàu sang… Nhưng bây giờ, họ chỉ có thể chịu đựng sự nhục nhã và phục vụ người khác. Read Xiao liền đổi đề tài: “Đêm qua, cái bóng ma nữ đó ra sao rồi? Có biết là ai không?”

“Đừng nhắc đến nữa… Người đó giống như ma vậy; chúng tôi theo sát sau lưng cô ấy, thấy cô ấy đi qua vườn sau, nhưng trong chốc lát đã biến mất không dấu vết. Tôi và chị Lục Tú tìm mãi mà không thấy… Quay đầu lại thì phát hiện phòng của cô ấy đang cháy, nên chúng tôi vội vàng quay lại… Giá như lúc đó chúng tôi khóa cửa lại và bắt giữ cô ấy…”

“Bắt giữ cô ấy cũng chẳng có ích gì… Người đó chỉ dùng trò ma quỷ để đuổi tôi đi… Có lẽ cô ấy không muốn lộ mặt… Nếu cô ấy muốn, chỉ cần nói với tôi là được… Tại sao phải phiền phức như vậy chứ… Có lẽ tôi còn quen biết người đó nữa… Chỉ là c

Ba người bước ra khỏi sân thì mới phát hiện ra căn nhà mình đang ở đã trở thành đống đổ nát, tất cả đều bị thiêu cháy hoàn toàn.

Ngọc Tiểu cười lạnh: “Nữ hoàng này thật là tàn nhẫn, một căn nhà lớn như vậy mà cứ thế đốt đi, quả là rất ‘lịch sự’ với tôi đấy.”

Chiếc xe ngựa di chuyển dọc theo con phố, đi qua quán “Thanh Âm Các” mà họ đã từng ghé lần trước, bỗng nhiên thấy một cô gái chạy ra khỏi đó trong tình trạng hoảng loạn, suýt nữa thì đâm vào xe ngựa của Ngọc Tiểu.

Người coi ngựa vội vàng dừng lại để tránh tai nạn, nhưng cô gái đó đã lao vào xe ngựa. Tóc cô rối bù, ánh mắt đầy sợ hãi, cô run rẩy không ngừng và liên tục lẩm bẩm: “Ma quỷ… có ma quỷ…”

Lục Thủy và Bích Ngọc vừa bảo vệ Ngọc Tiểu vừa hỏi: “Hãy đưa cô ta ra ngoài đi, mọi người bên ngoài đã chết hết à?”

Người lái xe mới bình tĩnh lại và kéo cô gái xuống xe. Cô gái kia vừa la hét vừa giật lấy quần áo của Ngọc Tiểu; Ngọc Tiểu nhận thấy trên mu bàn tay cô ấy có một vết thương rất nhỏ.

“Đợi đã…” cô gái kêu lên, nhưng đã quá muộn; một số phụ nữ từ quán Thanh Âm Các đã kéo cô ta ra ngoài.

Cô ta vẫn tiếp tục la hét: “Có ma quỷ! Trong Thanh Âm Các có ma quỷ!”

Mọi người đều hoảng sợ, người ngoài đường thì bàn tán xôn xao.

Ngọc Tiểu rất muốn xuống xe để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng Lục Thủy đã ngăn cản: “Cô gái ơi, hôm nay không nên xuống xe đâu, đã đến giờ ăn tối rồi, ông chủ và bà chủ đều đang chờ cô đấy. Dù sao thì trước mặt mọi người, cô vẫn là cô chủ nhỏ của gia đình Thẩm, nếu làm mất hình ảnh thì không tốt đâu.”

Cô lẩm bẩm: “Chỉ có các bạn thời cổ đại mới hay phiền phức thế này… Một đất nước hư cấu mà lại có nhiều quy tắc như vậy. Hôm nay tìm cơ hội gửi tin cho công tước đi; có vẻ như quán Thanh Âm Các này có vấn đề gì đó. Sáng mai chúng ta sẽ quay lại xem thêm.”

Khi trở về nhà họ Thẩm, cô mới phát hiện ra rằng ông chủ Thẩm không hề nghèo khó, chỉ có Thẩm Như Yên là người nghèo khó mà thôi. Ngôi nhà họ Thẩm thực sự rất lộng lẫy; khi cô bước vào cửa, cô nghe thấy tiếng ai đó cười lớn: “Như Yên trở về rồi à? Đã sợ hãi chứ? Để mẹ xem xem.”

Ngọc Tiểu nhìn quanh và thấy một người phụ nữ mặc áo màu xanh lục bước ra từ phòng khách chính, ngay lập tức bà ta nắm lấy tay cô và kiểm tra từ đầu đến chân.

Ngọc Tiểu nhận ra ngay đó chính là bà Vương, vợ cả thứ hai của ông chủ Thẩm.

Cô vội vàng cúi chào: “Mẹ ơi.”

Bà Vương ng

Chết tiệt thật, lại gây ra rắc rối lớn rồi.

Nhìn thấy khuôn mặt trắng bệch của Bích Ngọc, Nhạc Tiểu đứng dậy và nói: “Mẹ cũng chỉ là lần đầu tiên đối xử tốt với con như vậy thôi mà. Chỉ vài ngày nữa con sẽ rời khỏi nhà này, không thể để người nhà Trì nhận ra sự bất hòa giữa chúng ta được. Chúng ta hãy cùng nhau kiên nhẫn một thời gian đi.”

Nói xong, cô đẩy tay mẹ mình ra.

Nghe cô nói vậy, ánh mắt Vương thị trở nên lạnh lùng: “Có vẻ như con đã tìm được người quan trọng hơn chúng ta rồi phải không? Cách con nói chuyện với chúng ta thật là mang tính công kích. Đừng nghĩ rằng việc con được ban hôn bởi hoàng gia khiến con có quyền tự cao tự đại đâu.”

“Thôi, đừng nói nhiều nữa. Chúng ta ăn cơm hay không?” Ông Thâm nói một cách nghiêm khắc. Ông nhìn Nhạc Tiểu và nói: “Con cũng mệt rồi, ta sẽ cho người đưa cơm vào phòng con để con nghỉ ngơi.”

Nhạc Tiểu cúi chào rồi đi về phía sau. Trong lòng cô cảm thấy rất bất mãn. Thái độ của Vương thị giống hệt bà lang dữ vậy; bất cứ lúc nào cô ấy cũng muốn xé xác cô. Tại sao mình lại phải sống trong vai trò này sau khi du hành về quá khứ nhỉ? Không những phải làm việc vì người khác mà còn phải yếu đuối, ngoan ngoãn nữa… Thật là buồn bực.

“Chị gái…” Một người phụ nữ cao ráo bước ra, mặc chiếc áo lụa màu tím nhạt và váy in hoa màu hồng, trông rất thanh tú.

Dĩ nhiên cô biết đó là Thẩm Như Hạ, nhưng sau bài học từ Vương thị, cô không dám mở miệng nói gì cả, chỉ im lặng nhìn cô ấy.

“Sao vậy, chị gái đã tìm được người đàn ông tốt rồi, không muốn nói chuyện với em nữa à? Nếu không phải vì chị lớn tuổi hơn em một chút, cuộc hôn nhân của nhà Trì liệu có đến lượt em không? Nói là con gái chính thức, nhưng con gái của một kẻ giết người lại không bị ai phiền toái… Chắc hẳn nhà Trì cũng cảm thấy khó chịu như nuốt phải con ruồi vậy.”

Nhạc Tiểu không muốn để ý đến cô ấy và nhanh chóng muốn rời đi, nhưng cô ấy lại không chịu buông tha: “Tại sao chị lại đi nhanh thế? Có câu nói rằng ‘tiền bạc dễ mang lại rủi ro’. Chị đã nhặt được ‘bảo vật’ lớn như vậy, đừng để nó trở thành gánh nặng cho mình nhé. Chính quyền thật là vô lý… Ba người con gái mà lại phải theo thứ tự tuổi tác để xếp hàng… Nếu không thì làm sao đến lượt chị được?”

Nhạc Tiểu đẩy tay cô ấy ra và nói: “Xin lỗi nhé, nhưng chị lại lớn tuổi hơn em mà. Nếu em không chấp nhận điều đó, thì hãy đi tranh luận với trời xem sao.”

Thẩm