Ngọc Tiểu và Lý Lạc đứng dưới lan can bên bờ nước, nhìn những bông tuyết rơi dày đặc. Khuôn mặt hai người đều hơi đỏ vì gió lạnh. Lý Lạc thở dài: “Từ nhỏ đến lớn, tôi sống trong cung điện; không giống như anh trai cả hay anh trai ba của tôi, họ ít ra cũng được sinh ra trong các gia tộc quý tộc và đã từng thấy cảnh vật bên ngoài. Từ khi chào đời cho đến nay, ngoại trừ những lần đi săn hoặc đi nghỉ mát cùng Hoàng đế, tôi chưa bao giờ rời khỏi cánh cửa màu đỏ này. Nếu tôi là con trai, tôi sẽ có thể sở hữu đất đai riêng và đi du lịch khắp nơi, nhưng bây giờ, ngoại trừ việc kết hôn, có lẽ tôi sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này. Ngọc Tiểu, năm nay tôi đã mười tám tuổi, bằng tuổi bạn rồi. Trước khi Hoàng đế qua đời, ông đã yêu cầu anh trai tôi tìm cho tôi một người phù hợp để kết hôn… Người mà tôi thực sự muốn gả vào. Vì chuyện hôn nhân của tôi, chị dâu và các anh em hoàng gia đã rất lo lắng; có rất nhiều người đến xin cầu hôn tôi. Tôi biết rằng với địa vị cao quý của mình, việc kết hôn với tôi có thể coi như là kết hôn với một người có quyền lực… Nhưng tôi không biết liệu mọi người có thực sự yêu quý tôi hay không, và càng đáng sợ hơn là tôi cũng không biết cái gọi là ‘người mà tôi thực sự muốn gả vào’ là gì… Vì vậy, tôi nghĩ rằng người mà mọi người đều yêu thích, người mà mọi người đều khen ngợi chắc chắn sẽ không sai… Ít nhất thì người đó cũng xứng đáng với địa vị công chúa của tôi, và cũng sẽ khiến tất cả phụ nữ ở Y Đô ghen tị… Vì vậy, tôi nghĩ rằng kết hôn với anh trai Vị Hàn chắc chắn sẽ là lựa chọn đúng đắn… Ngọc Tiểu, bạn nghĩ sau này tôi sẽ kết hôn với một người như thế nào nhỉ?”

“Bạn thật đáng yêu… Chắc chắn Thần Tình sẽ tìm cho bạn một người chồng hoàn hảo, người sẽ yêu thương và chăm sóc bạn thật tốt… Tôi hứa với bạn, sau này nếu tôi không đi đâu xa, tôi sẽ thường xuyên đến thăm bạn.” Ngọc Tiểu cười hiền hòa nhìn Lý Lạc: “Nhưng tôi thích ăn uống lắm… Bạn phải chuẩn bị sẵn đồ ăn trong cung điện cho tôi nhé.”

Lý Lạc nghe vậy mắt sáng lên: “Vậy là bạn đã đồng ý rồi! Chỉ cần bạn muốn đến, tôi sẵn lòng chuyển cả tòa nhà Rú Lâu đến đây cho bạn!”

Hai cô gái, với vẻ trẻ trung và tươi mới, đứng dưới tuyết và trò chuyện thật thân thiện; họ cười đùa vui vẻ, tạo nên một bức tranh đẹp đẽ.

“Chết tiệt… Bây giờ là mấy giờ r

“Chẳng phải vì lo lắng em đợi quá lâu sao?” Việt Tiểu hỏi, mặt đỏ bừng, đôi mắt lấp lánh.

“Không lâu đâu, chỉ khoảng một giờ thôi.” Trì Vị Hàn vỗ nhẹ trán cô.

“Dài như vậy à… Chắc bụng em đã đói rồi đấy. Sao em không về trước đi? Nếu không thấy em, tôi sẽ tự về mà.” Việt Tiểu nắm lấy tay Trì Vị Hàn; bàn tay anh lạnh lẽo, cô liền âu yếm thổi hơi ấm vào đó.

Trì Vị Hàn cảm thấy ấm lòng, ôm chặt lấy cô và nói: “Có lẽ em đói rồi… Thôi, chúng ta đi thôi.”

Giữa bão tuyết, Trì Vị Hàn dang chiếc áo choàng ra để che chở Việt Tiểu, hai người dựa vào nhau và tiếp tục đi xa.

“Cô bé nhỏ ơi, cuối cùng các bạn cũng trở về rồi… Ông già này suýt nữa thì đói đến mức linh hồn bay ra ngoài đấy.” Khang Dụ nhìn thấy họ trở về, cười nói.

“Ông nội!” Việt Tiểu lao vào ôm lấy Khang Dụ: “Hôm nay sao lại muốn đến ăn nhờ vậy?”

“Con đệ của ta đến nhà người khác ăn cơm mà còn phải xin phép sao? Nghe Tình Mực nói con đã phát minh ra món mới, nên hôm nay ta đến thử xem.” Khang Dụ nhẹ nhàng vuốt ve tuyết trên người Việt Tiểu.

“Nếu ông nội muốn, con nhất định sẽ chuẩn bị bữa ăn ngay đây. Ông cứ vào trong nhà ấm áp đợi đi, con sẽ vội vàng làm ngay.” Việt Tiểu nhảy nhót bỏ đi.

Khang Dụ và Trì Vị Hàn bước vào phòng đọc sách; lửa than trong nhà đang reo hồng. Khang Dụ ngồi xuống và nói: “Hôm nay con không đi triều đâu. Quân đội ở Tây Sơn đã giành được chiến thắng lớn, đánh bại được 80.000 binh sĩ của Tây Sơn. Ngay lập tức có người đề xuất cho Vương Yù trở về kinh thành… Nhưng thế lực của Vương Yù rất phức tạp; việc Hoàng đế muốn loại bỏ hoàn toàn Vương Yù không hề dễ dàng đâu.”

“Lần trước, tại bữa tiệc Lạp Bát, những người ủng hộ Vương Yù chắc hẳn cũng đã bị thay thế gần hết rồi…” Trì Vị Hàn hỏi.

Khang Dụ thổi hơi vào tách trà: “Hoàng đế luôn do dự, không quyết đoán được, nên vẫn chưa đưa ra quyết định nào. Nhưng nếu thay đổi toàn bộ các quan lại trong triều đình, e rằng cũng không thể giải quyết được vấn đề.”

“Điều đó là hiển nhiên… Chỉ là có một số người không thể được giữ lại. Sư phụ biết rõ hơn con đâu… Dù chúng ta đều giữ chức vụ trong Đại Lý Sự, nhưng nếu có ai trong triều phạm sai lầm, Vương Yù không thể can thiệp… Tuy nhiên, trên phương diện quân sự, vẫn có người của Vương Yù.”

Khang Dụ im lặng một lúc: “Khi Hoàng đế còn sống, sự ưu ái dành cho Vương Yù không hề ít chút nào… Ngay cả tôi cũng ngh

Trước đây, tính cách của Vương Yu cũng không giống như bây giờ – quá ngang ngược và bạo lực,” Chí Vị Hàn hỏi.

Khang Dụ lắc đầu: “Lúc đó tôi vẫn chưa làm việc tại Tòa án Đại Lý, chỉ nghe người ta nói rằng Hoàng đế thực sự đã gọi riêng Vương Yu đến bên mình; ngay cả Lưu Cung công và các vệ sĩ cận thân cũng bị đuổi ra ngoài. Chỉ có hai người họ ở lại, và không ai biết họ đã nói điều gì. Nhưng tôi đã từng thấy Vương Yu nhiều lần; ông ấy là người có tầm nhìn xa trông rộng, thông minh, vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ thuật, từ khi còn trẻ đã tỏa sáng rực rỡ, không ai sánh kịp. Điều quan trọng nhất là ánh mắt ông ấy hiền lành, cách nói năng và hành xử đều rất ổn định, thực sự có dáng vẻ của một hoàng đế. Lần này, sau khi trở về từ vùng biên giới, ông ấy vẫn giữ được phong độ đó, nhưng trong ánh mắt ông ấy có một ánh sáng hung ác, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo; cách hành xử của ông ấy khác hẳn so với bốn năm trước, và tham vọng đối với ngai vàng của ông ấy cũng không hề che giấu. Chỉ với sức mạnh của chúng ta, việc bảo vệ Hoàng đế thực sự rất khó khăn. Trong trận chiến lớn ở Tây Sơn lần này, việc ông ấy có thể nhanh chóng đẩy lùi một đội quân lớn gồm tám vạn người thật sự khiến mọi người ngạc nhiên; đó không phải là điều mà người bình thường có thể làm được.”

Chí Vị Hàn nhìn những than đang cháy rực: “Tôi chưa bao giờ đối đầu trực tiếp với Vương Yu; trước khi ông ấy trở về kinh thành, chúng tôi không hề có bất kỳ liên hệ nào với nhau. Mặc dù gần đây chúng tôi có vài lần gặp nhau, tôi vẫn cảm thấy ông ấy không hề đơn giản.”

“Người ta nói Vương Yu là người tàn nhẫn và không khoan dung, nhưng sau cuộc tranh giành ngai vàng, dường như ông ấy đã thay đổi hoàn toàn. Nghe nói rằng ông ấy đã chia xác một người trung thành thành năm mảnh ở vùng biên giới; cảnh tượng đó thật sự rất khủng khiếp.”

“Vì lý do gì?”

“Không rõ lắm; có lẽ chỉ vì người đó đã chọc giận ông ấy vài câu.”

Khang Dụ nhâm nhi lửa: “Vị Hàn, em thực sự yêu cô gái đó phải không? Thầy luôn lo lắng rằng cô ấy có thể mang lại rắc rối cho em… Em biết cô ấy không có ý xấu, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn thuộc về Vương Yu. Tình hình trong tương lai sẽ càng trở nên nguy hiểm và phức tạp hơn. Thấy em ngày càng yêu thương cô ấy nhiều hơn, thầy vẫn muốn nhắc nhở em một tiếng… Việc Vương Yu không hề phản ứng gì khi cô ấy phản bội mình thực sự rất kỳ lạ; có thể đằng sau đó là những âm mưu

Tôi biết ông không nỡ rời xa, nhưng có những việc cần phải dứt bỏ để tránh gây ra hậu quả nghiêm trọng.”

“Ông nội ơi, đã đến giờ ăn bánh gối rồi!” Việt Tiểu hét lên từ bên ngoài.

Khang Dụ đứng dậy thở dài: “Nếu thật sự có một cháu gái như thế này thì tốt biết mấy.”

Trên bàn đã chuẩn bị sẵn vài đĩa bánh gối trắng tinh; Việt Tiểu rót cho Khang Dụ một ly rượu: “Ông nội uống rượu đi, ăn bánh gối với rượu sẽ ngon hơn nhiều. Một miếng bánh gối, một ngụm rượu… Thật là sum họp và đầy đủ mọi thứ.”

Khang Dụ cười ha hả, gắp một chiếc bánh gối vào miệng và nói: “Ừm, ngon lắm!”

“Đúng không? Đây là bánh gối nhân thịt cừu đấy; thử cái nhân dưa chua này xem nhé. Tôi đã dạy các cô ấy làm loại này, hương vị rất ngon đấy.” Việt Tiểu lại gắp thêm một chiếc bánh gối cho Khang Dụ.

Khang Dụ nhìn Chí Vị Hàn rồi lại nhìn Việt Tiểu, trong lòng ông cũng rất không nỡ rời xa họ. Vì vậy, ông mới nói những lời đó với Chí Vị Hàn chứ không phải với Việt Tiểu. Ông rất hiểu rằng Chí Vị Hàn là người tỉ mỉ, thận trọng và giỏi giải quyết những tình huống khó khăn; có lẽ với cô ấy, vẫn còn một tia hy vọng. Nhưng Việt Tiểu tính cách bốc đồng, nếu nói những lo lắng đó với cô ấy, có lẽ cô ấy sẽ lập tức mang đồ đi mất.

Ông đã thở dài không biết bao nhiêu lần… Chí Vị Hàn là người mà ông hiểu rất rõ; cô ấy không phải là người dễ xúc động. Nếu đã xúc động, thì sẽ là tình cảm sâu đậm. Ông không muốn nói những lời có thể làm tổn thương ai đó, nhưng đến lúc này, vẫn cần phải có người nói ra sự thật. Dù những lời đó có thể khó nghe, nhưng lòng ông thực sự là thành thật. Nếu để Việt Tiểu ở lại bên cạnh mình, có lẽ sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.

Việt Tiểu cũng cười tươi tắn khi ăn một chiếc bánh gối, trông rất hài lòng.

“Ông nội, sao ông không ở lại nhà nhà họ Trì luôn đi? Dù sao về nhà thì ông cũng chỉ sống một mình mà thôi.” Việt Tiểu nói.

Khang Dụ cảm thấy ấm lòng và có chút xúc động: “Một ông già như tôi, sống tự do thoải mái thì tốt hơn là phải chịu sự kiểm soát của các bạn. Ngày mai tôi sẽ ra khỏi Yì Đô, trước Tết thì không kịp về được… Đây là tiền lì xì cho các bạn đây.”

Nói xong, ông lấy ra một túi tiền đỏ từ tay áo; Việt Tiểu nhìn thấy liền không ngần ngại nhận lấy: “Ông nội thật là hào phóng… Chiếc túi tiền này nặng trĩu lắm, chắc

“Hóa ra tôi chỉ có nửa chuỗi đồng xu thôi à… Thật keo kiệt… Trước đây cũng vậy mà…” Việt Tiểu bất chợt thốt lên, rồi nhớ đến Việt Băng – người cũng giống hệt vậy; những gói tiền lì xì đều toàn là tờ giấy bạc. Có vẻ như dù ký ức đã thay đổi, thói quen này vẫn không hề thay đổi sau hàng ngàn năm: “Thôi đi, dù chỉ một đồng cũng là lòng thành ý của anh ấy mà… Tôi sẽ nhận đấy. Nhưng tôi, là đệ tử của anh ấy, cũng sẽ không nhận nữa… Anh không phản đối chứ?”

Trì Vị Hàn mỉm cười nhẹ nhàng, từ từ ăn những chiếc bánh gạo viên.

“Vua Duy, xin ngài kiên nhẫn một chút…” Một tướng phụ đang bôi thuốc cho Vua Duy.

Bên vai trái của Bách Mặc có một vết thương máu chảy không ngừng; anh đau đến mức mặt tái nhợt, run rẩy. Máu tươi chảy dọc theo vai, qua ngực và cơ bụng anh, khiến nửa thân người anh đẫm máu đỏ.

Tướng phụ cũng cảm thấy không nỡ tiếp tục bôi thuốc, nhưng Bách Mặc, thấy vậy, liền giành lấy hỗn hợp thuốc và ép chặt lên vết thương. Những tiếng rên rỉ khàn khàn thoát ra từ miệng anh, nhưng cuối cùng anh vẫn nuốt chửng hết chúng.

Anh ngửa đầu chờ đợi cơn đau tan biến, trong đầu lại hiện lên hình bóng của một người phụ nữ nhỏ nhắn, xinh đẹp… Anh nhắm mắt lại; mỗi lần trước trận chiến, anh luôn lo lắng rằng mình sẽ không sống sót trở về, nhưng tên cô ấy lại luôn hiện lên trong đầu anh, như thể đó là một bùa may mắn giúp anh tìm lại sức mạnh.

Quân đội tám vạn người của Tây Sơn quả thực đã bị đẩy lùi, nhưng họ cũng mất đi không ít binh sĩ… Điều đáng sợ là Tây Sơn không hề có ý định đầu hàng; việc đuổi đi tám vạn người có thể chỉ khiến họ cử thêm mười vạn người khác đến.

Trong lòng anh tràn đầy oán hận… Hoàng hậu rõ ràng không muốn anh trở về sống… Nếu anh chết trên chiến trường, anh cũng chỉ được mang danh hiệu “liệt sĩ”; vợ con anh sẽ dần bị lãng quên ở xứ người… Còn nếu anh thắng trận và chinh phục được Tây Sơn, anh cũng chỉ được thêm vài vùng đất mới mà thôi… Trong lúc anh vật lộn với Tây Sơn, bà ấy có thể thanh lọc triều đình, điều chỉnh dư luận và tâm trạng của mọi người… Tất cả những gì anh đã cố gắng xây dựng có lẽ sẽ tan thành bọt nước…

Việc kết hôn với bà ấy chính là điều đúng đắn nhất mà anh trai mình từng làm trong đời.

Anh nằm yên, ngực phập phồng… Phải làm sao đây?

Để mặc mình chết sao?

Có lẽ không thể được…

Chưa bao giờ anh cảm thấy bế tắc đến thế này… Ngai vàng, anh nhất định phải giành được… Gao Kỳ, anh nhất đ

Hoàng hậu uống xong thuốc, đuổi tất cả thị tử xung quanh ra ngoài rồi hỏi nữ quan Qin: “Hoàng đế vẫn chưa có bất kỳ tin tức gì sao?”

“Không có ạ.”

Hoàng hậu thở dài: “Hoàng đế luôn như vậy… E làm cho Bách Mặc có cơ hội lật ngược tình thế rồi. Hãy giúp ta đến phòng đọc sách.”

“Nhưng thân thể bệ hạ như vậy mà đi thì không được…” Nữ quan Qin do dự.

Hoàng hậu nhìn cô một cái, ánh mắt lạnh lùng: “Vương Yu không có mặt ở kinh thành… Đây chính là thời cơ tốt nhất. Việc thay đổi những người trong triều đình vốn đã là chuyện thường xuyên… Trước tiên hãy thay đổi những người trong quân đội, thay bằng những người trung thành với hoàng đế… Như vậy ta mới yên tâm được… Nếu không, khi Vương Yu trở về kinh thành thì sẽ không thể làm gì được nữa đâu. Nhanh chóng giúp ta đi… Không được chần chừ.”

Nữ quan Qin biết mình không thể ngăn cản được, liền giúp Hoàng hậu đứng dậy và đi về phòng đọc sách.

Bên ngoài lều, cát vàng bay mù mịt; Bách Mặc ngồi một mình trước lều. Một con chim lớn bay đến, gáy vài tiếng… Anh ta đứng dậy, lấy lá thư buộc trên chân con chim rồi nhìn về phía xa.

Cát vàng và tuyết trắng… Lều quân và cung điện hoàng gia…