Chí Vị Hàn không trả lời câu hỏi của Ngọc Tiểu, trong cung có sổ đăng ký tên người, nhưng khi số người trong cung tăng hoặc giảm đi một chút thì ai lại thực sự quan tâm đến điều đó chứ?

Ngọc Tiểu thấy Chí Vị Hàn vẫn không nói gì, liền cũng chán nản mà không muốn hỏi tiếp nữa, cô tựa má nhìn ra ngoài cửa sổ.

Chí Vị Hàn quay mặt nhìn Ngọc Tiểu; hôm nay cô ấy mặc bộ đồ đơn giản, chiếc váy màu nhạt làm cho cô trông rất thanh tú và tươi mới.

“Anh nghĩ Thầy Trí Tuệ muốn nói gì với em vậy? Người phụ nữ hát kia là ai?” Ngọc Tiểu hỏi một cách từ tốn: “Em thật sự rất bối rối… Liệu người phụ nữ bắt cóc trẻ em kia và kẻ đã giết Thầy Trí Tuệ có phải là cùng một người không? Có lẽ không phải vậy…”

“Là cùng một người.” Chí Vị Hàn trả lời.

Nghe vậy, Ngọc Tiểu quay đầu lại: “Anh biết là ai rồi à? Rốt cuộc là ai vậy?”

“Vẫn chưa biết.”

“Ồ? Chúng ta đã ra khỏi thành phố rồi sao?”

“Đã ra khỏi thành phố.”

“Ra khỏi thành phố để làm gì vậy?” Ngọc Tiểu hỏi lại.

Chí Vị Hàn vỗ nhẹ vào trán cô: “Để đi cúng Ông Đất.”

Ngọc Tiểu lặng lẽ thốt lên: “À, em vừa mới cũng đang tự hỏi tại sao anh lại nghĩ đến việc hỏi chủ tiệm cầm đồ về chuỗi họa miện này, thay vì đến cửa hàng trang sức?”

“Những thứ không thể tìm thấy trên thị trường chỉ có thể hỏi ở tiệm cầm đồ thôi. Chủ tiệm cầm đồ am hiểu hơn nhiều so với chủ cửa hàng trang sức; họ đã thấy qua rất nhiều loại đồ vật, vì vậy những vật cổ thì cần phải hỏi họ mới đúng.” Chí Vị Hàn nắm nhẹ vào má Ngọc Tiểu.

“Nói thì nói thôi, sao lại phải sờ mó vào người em nhỉ? Lúc trước anh còn ghét em lắm mà…” Ngọc Tiểu cũng nắm lấy má Chí Vị Hàn.

Chí Vị Hàn buông tay ra và nhẹ nhàng xoa xoa má cô: “Bây giờ vẫn ghét em đấy… Dáng vẻ bình thường mà lại ăn nhiều quá.”

“Cánh tay làm từ thủy tinh…” Ngọc Tiểu bỗng nhiên cười toe toét.

Chí Vị Hàn cũng bắt đầu cười; Ngọc Tiểu cảm thấy nụ cười của anh ấm áp lắm, giống như ánh nắng ấm áp của mùa xuân.

Khi xuống xe, họ nhìn thấy một con đường nhỏ, mặt đất lầy lội và xuống cấp, những bức tường đổ nát phủ đầy rêu xanh.

“Đây là đâu vậy?” Ngọc Tiểu nắm lấy tay Chí Vị Hàn, nhảy nhót tránh những vũng bùn lầy.

Khi đi đến cuối con hẻm, họ thấy có rất nhiều người mặc quần áo rách rưới ngồi dưới gốc tường, run rẩy vì lạnh trong gió lạnh.

“Đây là khu ổ chuột à? Chúng ta đến đây để làm gì vậy?” Ngọc Tiểu thắc mắc

Chí Vị Hàn lấy ra những đồng bạc vụn và chia cho mỗi người một ít; trên khuôn mặt của họ đều hiện rõ vẻ vui mừng. Chí Vị Hàn lại lấy ra một khối bạc và nói: “Tôi muốn hỏi các bạn một số điều; nếu có ích gì, tôi sẽ trả thưởng cho người giúp đỡ tôi.”

Nghe vậy, những kẻ ăn xin kia liền tụ tập lại quanh ông ta; tất cả đều có vẻ ngoài lộn xộn và phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Uy Tiểu sợ hãi mà lùi lại một bước; Chí Vị Hàn liếc nhìn cô và nói: “Cô hãy đợi tôi ở cuối con hẻm đã.”

Cô đã hiểu rằng Chí Vị Hàn muốn hỏi về những sự kiện xảy ra cách đây hơn mười năm; những kẻ ăn xin này, cũng giống như chủ tiệm cầm đồ kia, đã sống ở Ying Đô suốt thời gian dài và biết được nhiều điều mà người bình thường không thể biết được.

“Không được… Tôi cũng muốn nghe nữa,” Uy Tiểu nũng nịu nói. Cô cảm thấy xấu hổ với bản thân mình; bình thường cô không bao giờ nghĩ mình là người hay làm những việc yêu cầu quá đáng như vậy, sao bây giờ lại trở nên như vậy?

“Tôi không biết liệu những người già trong số các bạn còn nhớ không… Cách đây mười bảy năm, có mười mấy vị quý nhân từng đến Ying Đô không? Trong số họ có bốn phụ nữ và ba đứa trẻ, tất cả đều mặc quần áo lụa sang trọng,” Chí Vị Hàn từ tốn hỏi.

Những kẻ ăn xin bắt đầu nhớ lại; một giọng nói già nua vang lên: “Mười bảy năm trước, chính là lúc Ying Đô trải qua một nạn hạn hán nghiêm trọng phải không?”

“Đúng vậy.”

Người ăn xin già kia gần như mù rồi; giọng nói của ông ta khàn đục: “Tôi nhớ lúc đó, người dân Ying Đô không còn gì để ăn, không còn nước uống; nhiều gia đình buộc phải bán con cái, bán đồ đạc để sinh tồn… Một ngày nọ, có một nhóm người đến Ying Đô; những người đàn ông đó mặc áo đen, cưỡi ngựa và canh gác hai chiếc xe ngựa. Dù họ ăn mặc bình thường, nhưng trông họ rất oai phong… Lúc đó tôi đã cảm thấy họ không phải là người bình thường. Sau đó, mọi người đều nghĩ rằng họ chỉ là những người đi ngang qua Ying Đô thôi… Nhưng tôi biết họ đã ở lại trong khu rừng phía đông thành phố… Không nhiều người biết chuyện này; khu rừng đó thường không ai lui tới… Tôi chỉ tình cờ biết được điều đó… Họ ở đó khoảng một tháng, sau đó mới rời đi.”

“Các bạn có nhớ họ trông như thế nào không?” Uy Tiểu hỏi.

“Những người phụ nữ đó, tôi chỉ thấy họ một lần thôi… Trong số họ có một người rất xinh đẹp, da trắng mịn và hiếm khi ra ngoài… Tôi không thấy rõ khuôn mặt cô ấy… Nhữ

Kẻ ăn xin kia nhắm mắt suy nghĩ sâu sắc, liếc nhìn đồng bạc rồi, Thời Vị Hàn thẳng tay ném đồng bạc đó cho họ.

Kẻ ăn xin già vui mừng nhận lấy đồng bạc, cắn thử và nói: “Ồ, rất chắc chắn đấy.”

“Còn nữa đây,” Thời Vị Hàn lại lấy ra thêm một khối bạc nữa.

Những kẻ ăn xin khác trông thấy vậy đều tỏ vẻ ghen tị.

Thời Vị Hàn bình thản nói: “Các người còn nhớ có bao nhiêu người nam và nữ không?”

“Chắc khoảng mười lăm, mười sáu người thôi.”

“Nói dối! Lão láo này chỉ biết nói bậy thôi, ngươi đâu có biết họ có bao nhiêu người đâu,” một kẻ ăn xin khác phản bác.

“Đúng vậy, ngươi suýt nữa thì bị kẻ ngồi xe lăn kia giết mất rồi, làm sao ngươi có thể nhìn rõ được có bao nhiêu người chứ? Tôi mới là người nhìn thấy rõ, tôi đang ẩn mình trong bụi cỏ phía sau ngươi đấy,” một kẻ ăn xin da đen nói.

“Chuyện gì vậy? Kể cho tôi nghe đi, nghe có vẻ như là một câu chuyện thú vị lắm đấy,” Ngọc Tiểu vội vàng hỏi.

“Lão láo này chỉ từng thấy những người đó một lần thôi. Lúc ông ta lên núi để lấy trứng chim, tình cờ thấy họ đang ở trong cái nhà gỗ trong rừng. Tôi đã theo sát phía sau ông ta, ai ngờ kẻ ngồi xe lăn trong nhà gỗ có thính lực rất tốt; khi tôi lén lút tiến lại gần, họ đã phát hiện ra tôi. Kẻ ngồi xe lăn đó có vẻ là người cầm quyền, ông ta ra lệnh và một nhóm người đã bao vây tôi. Nếu không phải một người phụ nữ xuất hiện và ngăn cản họ, thì tôi đã chết mất rồi. Nhưng bạn tin không, người phụ nữ đó rất xinh đẹp… Tôi đã đếm kỹ, có mười sáu người ra khỏi nhà gỗ: bốn phụ nữ, bảy người đàn ông và năm đứa trẻ,” kẻ da đen nói một cách chắc chắn.

“Mười sáu người? Năm đứa trẻ?” Ngọc Tiểu reo lên.

“Làm sao có năm đứa trẻ được, rõ ràng chỉ có bốn thôi!” kẻ láo láo phản bác.

“Người đó nói thật đấy, tôi có thể thề lên!” kẻ da đen kiên quyết nói.

Hai kẻ ăn xin bắt đầu tranh cãi, mặt đỏ bừng.

“Dừng lại!” Ngọc Tiểu kéo họ ra xa, không quan tâm đến mùi hôi của họ nữa.

“Tại sao bạn chỉ thấy bốn người trong khi anh ta thấy năm người?” Ngọc Tiểu thắc mắc.

“Bởi vì có một người đang ở trong nhà, đứng ngay bên cửa sổ… Lúc đó tôi đứng ở phía trước nên không thể nhìn thấy được. Tôi thề là chắc chắn có năm người đấy!”

Thời Vị Hàn thẳng tay ném đồng bạc cho kẻ da đen: “Những đứa trẻ đó tuổi bao nhiêu rồi?”

Là con trai hay con gái? Ngôi nhà đó ở đâu?”

“Khoảng bảy tám tuổi thôi, là một cô bé xinh đẹp. Khi hắn ta bị bắt, mọi người trong nhà đều hoảng sợ, chỉ có cô bé này không ra ngoài mà đứng ở cửa sổ nhìn.” Hắc Bì cười tươi rạng khi nhận lấy đồng bạc: “Tôi thực sự không dối bạn đâu.”

Chí Vị Hàn suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Sau đó, những người đó đi đâu rồi?”

Mọi người nhìn nhau rồi lắc đầu: “Không biết đâu… Chúng tôi không dám quay lại nữa; sau đó chúng tôi cũng không thấy họ nữa, có lẽ họ đã đi mất rồi.”

“Họ nói chuyện và ăn mặc có gì khác biệt so với Gao Qí không?” Viễu Tiểu hỏi.

“Không có gì khác biệt cả; họ giống chúng tôi mà thôi. Chỉ có một người phụ nữ ăn mặc cẩn thận hơn một chút, và cô ấy tỏ ra dịu dàng hơn những người phụ nữ khác.” Lão Bì nói: “Khi tôi suýt mất mạng, cô ấy đã nói rằng ‘tất cả họ đều là những người đáng thương’ và đã cứu tôi.”

“Tất cả… đều là những người đáng thương? Ý cô ấy là gì vậy?” Viễu Tiểu nhìn Chí Vị Hàn.

Bỗng nhiên, Chí Vị Hàn hỏi: “Đại sư Trí Tuệ của chùa Thanh Sơn có quen biết không?”

“Tất nhiên là quen biết; mỗi tháng ông ấy đều mang cháo đến nuôi chúng tôi,” các người ăn xin đều khen ngợi.

“Thường ngày, liệu ông ấy có từng làm ai tức giận không?” Chí Vị Hàn hỏi một cách thản nhiên.

“Làm sao ông ấy có thể làm ai tức giận được chứ? Cả khu vực Toàn Anh Châu đều biết ông ấy là một người tốt bụng.”

Chí Vị Hàn chia những đồng bạc còn lại cho họ: “Hãy dùng số bạc này để mua lương thực và quần áo; đừng đi cá cược hay uống rượu mà tiêu hết tiền.”

Các người ăn xin cười ha hả rồi tan đi.

“Họ không có quần áo để mặc thì làm sao có thể đi cá cược hay uống rượu được chứ?”

“Càng là người ăn xin thì càng không thể kiếm được nhiều tiền đâu. Ngày mai bạn quay lại, quần áo của họ vẫn sẽ là những bộ đó thôi; chỉ là họ đã mất hết tiền mà thôi. Nghèo khó thì luôn có lý do của nó.”

“Lý do là gì?”

“Vì lòng tham không đủ lớn.”

“Bạn nói như vậy…”

“Khi đã quen với cuộc sống nghèo khó rồi, việc muốn sống tốt hơn sẽ rất khó; bởi vì họ cảm thấy cuộc sống hiện tại của mình đã rất tốt rồi.” Chí Vị Hàn đi chậm rãi, hai tay khoác sau lưng.

“Bạn nghĩ lời nói của họ đáng tin không?”

“So với hầu hết mọi người thì đáng tin đấy.”

“Bạn tin họ như vậy à?”

“Chỉ cần mười lượng bạc là đủ để khiến họ nói sự thật; còn những người khác thì không chắc đâu.” Chí Vị Hàn kéo

“Ngọc Tiểu hỏi một cách ngạc nhiên.”

“Có lẽ cô ấy chưa bao giờ chết,” Chí Vị Hàn từ tốn trả lời.

Hai người đều im lặng; quả thực có khả năng như vậy. Trong số mười sáu người, chỉ có mười lăm xác chết được tìm thấy, còn xác người thứ mười sáu thì đi đâu mất rồi?

Ngọc Tiểu vuốt ve dải lụa trong tay mình và nói: “Nếu mười bảy năm trước cô ấy mới bảy hay tám tuổi, thì bây giờ cô ấy cũng khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi rồi… vẫn là một thiếu nữ đẹp đang trong độ tuổi trẻ trung. Làm sao cô ấy lại thoát khỏi tai họa ấy được?”

Chí Vị Hàn không nói gì, Ngọc Tiểu cũng không tiếp tục bàn luận nữa, mà chỉ ngước nhìn cảnh vật bên ngoài cửa xe.

Bầu trời dần tối đi, những ngọn núi xanh hiện ra rõ ràng hơn. Nhìn lên trời, nó giống như một tấm gương xanh biếc trong suốt. Mặt trời lặn sau những dãy núi, phát ra ánh sáng tím ấm áp. Chẳng mấy chốc, mặt trời chuyển sang màu cam đỏ, rồi lại thành màu đỏ thẫm. Ngay cả những đám mây gần mặt trời cũng chuyển thành màu đỏ tần. Mặt trời lặn khuất sau những đám mây, trông giống như một đứa trẻ nghịch ngợm đang trốn tránh. Có vẻ như những đám mây đang cố tình gây khó dễ cho mặt trời, giống như Ngọc Tiểu đang gây khó dễ cho Chí Vị Hàn vậy.

Ánh nắng mặt trời chiếu xiên qua ngọn núi phía tây, làm cho mọi thứ trên mặt đất đều được phủ một lớp màu hồng mơ hồ.

Ngọc Tiểu say mê nhìn cảnh vật xung quanh: “Nơi này thật đẹp.”

“Đã bao giờ muốn vào căn nhà gỗ trong rừng xem không?” Chí Vị Hàn nắm lấy tay cô và hỏi.

Ngọc Tiểu cảm nhận được hơi ấm trong lòng bàn tay anh, và trái tim cô cũng trở nên ấm áp hơn: “Anh đi thì em cũng đi.”

“Em không sợ à?” Ánh mắt Chí Vị Hàn trở nên dịu dàng hơn nhiều.

“Có anh bên cạnh, em không sợ đâu.” Ngọc Tiểu tựa vào vai anh.

Chí Vị Hàn nhẹ nhàng nắm lấy tay Ngọc Tiểu; bàn tay cô mềm mại đến mức dường như cả xương cũng mềm nhũn. Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đối xử như vậy với một người phụ nữ.

Trước đây, anh chẳng hiểu gì về tình yêu, chỉ biết đến lệnh của cha mẹ, lời nói của người mai mối; chỉ biết rằng cuối cùng đàn ông cũng sẽ kết hôn và sinh con, việc kết hôn chính là để có con, và sau khi kết hôn, việc tôn trọng lẫn nhau là điều tốt nhất… Ai có thể ngờ được rằng hai người xa lạ lại có thể dần dần hiểu nhau, trở nên thân thiện và gắn bó với nhau… Cảm giác đó thật kỳ diệu. Cô ấy là

“Ngọc Tiểu hỏi:

“Em nghĩ sao?”

“Những người bị chôn sống này chắc chắn phải là những người có địa vị đặc biệt. Tại sao những mâu thuẫn thông thường lại cần phải xóa sạch dấu vết? Điều đó không hợp lý chút nào, trừ khi những thứ đó là bằng chứng, những bằng chứng có thể chứng minh danh tính của họ.”

“Địa vị đặc biệt là gì?” Trì Vị Hàn tiếp tục hỏi.

“Có rất nhiều loại. Chẳng hạn, nếu danh tính của họ bị người khác biết đến, họ sẽ gặp rắc rối; hoặc danh tính đó không được phép bị lộ ra, ví dụ như…” Ngọc Tiểu suy nghĩ một lát rồi nói ra hai từ: “Hoàng cung.”

Khi hai từ đó được nói ra, chính cô cũng giật mình: “Anh có biết người đó trên khuôn mặt có hình tam giác là ai không?”

“Những người có dấu tam giác màu xanh trên mặt như vậy là tù nhân, và không phải là tù nhân bình thường, mà là tù nhân trong cung điện. Dấu ấy chính là mã số định danh của họ,” Trì Vị Hàn nói một cách nghiêm túc.

“Tù nhân trong cung điện ư?” Ngọc Tiểu không hiểu: “Có gì khác biệt không?”

“Những tù nhân này thường là những người đã phạm tội nặng trong cung điện, hoặc là tù binh, hoặc là những người mà danh tính không được phép công khai. Họ sẽ bị giam giữ trong cung điện và phải mang dấu ấy suốt đời, không bao giờ được thả ra ngoài.”

“Tù nhân trong cung điện ư? Em vẫn không hiểu. Nếu họ đã phạm tội mà không được thả ra, tại sao không giết họ luôn đi?”

“Bởi vì không thể giết họ được. Bởi vì họ thường là thành viên của hoàng gia hay là các nhà lãnh đạo quan trọng của các quốc gia khác. Những người này có khiếm khuyết về thể chất và lại là tù nhân trong cung điện… Em chỉ có thể nghĩ đến một người duy nhất – đó chính là Lỗ Diệp, vị tướng nổi tiếng nhất của Vân Kiang. Nhưng tại sao anh ta lại bị bắt làm tù nhân? Lẽ ra anh ta phải đã hy sinh trên chiến trường từ lâu rồi chứ?” Trì Vị Hàn cũng rất băn khoăn.

Ngọc Tiểu cũng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề này. Còn có nhiều người khác nữa là tù nhân trong cung điện… Liệu họ có phải cũng là những người thuộc hoàng gia không? Nhưng tại sao lại có nhiều người biến mất như vậy mà không hề có tin tức gì cả?

Thực sự là quá mệt mỏi rồi…~