Bích Ngọc ho khan hai tiếng để nhắc nhở Ngộ Tiểu rằng việc nhìn chằm chằm vào một người đàn ông như vậy thật là không phù hợp chút nào.

Ngộ Tiểu hoàn toàn không cảm thấy gì cả; ánh mắt cô dường như bị dán chặt vào Chí Vị Hàn khi anh ấy đang thảo luận về vụ án cùng Hạ Thắng Thanh Mặc. À, những người đàn ông có tinh thần làm việc thực sự rất hấp dẫn.

“Tối qua em có uống rượu quá không?” Bách Mặc đi đến bên cạnh cô và hỏi.

Ngộ Tiểu mới tỉnh táo lại, cô liếc nhìn Bách Mặc và nói: “Tại sao Vương gia của Yù không trở về cung cùng Hoàng phi? Có lẽ ông ấy ở lại để theo dõi em à?”

“Vụ án này không đơn giản như vậy…”

“Vậy thì sao? Ông ấy ở lại để xem Chí Vị Hàn làm trò cười à? Đừng quên, bây giờ anh ấy đã không còn là Thứ trưởng Tòa Án Dã Lý nữa.” Ngộ Tiểu nhìn về phía Chí Vị Hàn ở xa.

Bách Mặc theo ánh mắt cô nhìn đi, thở dài và nói: “Em là người của ta.”

“Em không quên đâu, nhưng em có thể khẳng định rằng Chí Vị Hàn không hề giấu bất kỳ thông điệp bí mật nào. Ngay cả nếu có, cũng không thể được để trong căn phòng đọc sách mà anh nói đến – cửa sổ căn phòng đó chẳng bao giờ được khóa, làm sao có thể có thông điệp bí mật được? Anh đặt chúng một cách thiếu cẩn thận quá.” Ngộ Tiểu liếc nhìn anh một cái; Vương gia của Yù này quá khôn ngoan và tính cách thực sự không tốt chút nào… Qua sự kiện lần trước, đã có thể thấy rằng ông ta chẳng bao giờ coi cô là bạn hay đồng minh; trong mắt ông ta, mọi thứ đều có thể trở thành công cụ để đối phó với Chí Vị Hàn.

“Ồ?” Bách Mặc đáp lại một cách nhẹ nhàng khi nghe những lời của Ngộ Tiểu.

“Em có thể hỏi anh tại sao anh ghét gia đình Chí không? Em đã ở nhà họ Chí này rất lâu rồi, nhưng chưa bao giờ thấy họ có xung đột gì với anh cả… Tại sao anh lại luôn cố tình đối phó với họ như vậy?” Ngộ Tiểu đặt ra câu hỏi mà cô đã muốn hỏi từ lâu: “Và sau khi anh trở về, nhớ mang theo giấy tờ bán thân của Bích Ngọc và Lục Tay cho em nhé, đừng quên đâu.”

“Được.” Bách Mặc đáp.

“Nhưng anh vẫn chưa trả lời câu hỏi của em.” Ngộ Tiểu tiếp tục hỏi.

Bách Mặc nhìn chằm chằm vào Ngộ Tiểu; ánh mắt anh đầy sự dịu dàng khiến Ngộ Tiểu cảm thấy hơi lo lắng: “Thôi, không nói nữa.”

“Có một số chuyện em không cần biết.” Bách Mặc rút ánh mắt lại.

Ngộ Tiểu làm một biểu hiện buồn cười: “Biết mà… Thôi, dù anh làm gì đi nữa, gia đình Chí cũng không phải như những gì anh nghĩ đâu.”

Bách Mặc không trả lời nữa

Tất cả các sư sãi và khách hành hương trong chùa đều phải bị thẩm vấn không ngoại lệ.” Chí Vị Hàn nói một cách bình tĩnh: “Hãy cử một nhóm người lên núi tìm những hạt chuông thiền mà Đại sư Trí Tuệ đã để lại; nếu đã có một hạt thì chắc chắn còn những hạt khác nữa. Thanh Mặc, em sẽ phụ trách việc thẩm vấn, trước khi trời tối phải giao bản ghi cuộc thẩm vấn cho anh.”

Thanh Mặc nhận lệnh rồi lập tức đi xa. Khi gặp Bích Ngọc, cô ta cười nói: “Em đứng đó làm gì vậy? Có thể giúp em lấy ít đồ ăn được không?”

Bích Ngọc nhìn cô ta lạnh lùng: “Tại sao em phải lo cho em ăn?”

“À, suốt đêm không ngủ, em lại mệt mỏi và đói bụng… Em là người tốt, luôn giúp đỡ mọi người mà; việc em mang đồ ăn cho em có gì là không thể chứ?”

Bích Ngọc liếc nhìn cô ta rồi bỏ đi. Sau vài bước, cô quay đầu lại nói: “Nhanh lên đi! Chẳng lẽ em muốn tôi mang đến tận nơi này để cho em ăn à?”

Thanh Mặc vui vẻ theo sau: “Nếu được cho em ăn thì tốt biết mấy.”

Bích Ngọc quay đầu lại, mắt tròn xoe: “Muốn chết à? Tôi sẽ đưa em một đoạn đường thôi!”

Thanh Mặc gãi đầu cười ngốc nghếch.

Chí Vị Hàn nắm tay Nhạc Tiểu và nói: “Đi theo tôi ra ngoài một chút.”

“Đi đâu vậy?”

Trong vòng thời gian một que hương, hai người ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ ven đường. Chí Vị Hàn nói với người bán hàng: “Mua hai tô hồ tiêu nhé.”

Nhạc Tiểu nhìn anh một cách ngạc nhiên: “Chúng ta không phải đang điều tra án mạng sao?”

“Điều tra án mạng mà không ăn uống sao? Việc rèn dao cũng không làm chậm công việc chặt củi đâu.” Chí Vị Hàn mỉm cười nhẹ nhàng và đưa tô hồ tiêu cho Nhạc Tiểu: “Thử xem nhé… Hồ tiêu ở đây hơi khác so với ở Y Đô. Ở Y Đô, hồ tiêu được chú trọng đến độ tươi mới và không có nhiều gia vị; còn ở đây thì khác… Vì thịt cừu ở đây rất đắt, nên hồ tiêu ở đây thường chứa nhiều rau củ, nhưng nước dùng được nấu từ xương cừu và có rất nhiều loại rau ăn kèm.”

“Anh đã từng ăn hồ tiêu ở đây trước đây à?” Nhạc Tiểu nhét miếng hồ tiêu vào miệng, nóng đến mức miếng hồ tiêu nhảy lên, làm cho chủ quán cũng bật cười: “Cô gái ơi, ăn chậm thôi nhé… Nếu ngon thì tôi sẽ gửi thêm một tô nữa.”

Chí Vị Hàn rót cho cô một ly nước: “Với vẻ ngoài như thế này, sao em lại giống con gái của một quan lại cấp năm chứ?”

Câu nói đó khiến Nhạc Tiểu bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, tim cô bỗng thắt lại: “Tối qua khi

Tối qua uống rượu rồi, cuối cùng có nói gì không nhỉ?

Cô ấy nhìn Chí Vị Hàn với vẻ lo lắng, trong khi anh ta nhìn cô một hồi lâu trước khi nói: “Không, tối qua bạn say rượu và ngủ luôn thôi, chẳng nói gì cả.”

“Thật sao?” Ngọc Tiểu cười khe khẽ: “May quá, mình không nói những điều vớ vẩn sau khi uống rượu.”

Trong lòng cô, tảng đá nặng nề kia đã rơi xuống đất, và món hoành túc trở nên ngon hơn bao giờ hết: “Ngon quá, bên trong có cải bó xôi và cà rốt phải không? Ngon hơn cả loại nhân thịt đấy.”

Cô ăn ngon lành, vẻ mặt ăn uống của cô thực sự rất dễ mến; Chí Vị Hàn thì từ từ ăn, vừa nhìn cô ăn ngấu nghiến vừa mỉm cười nhẹ.

Ngọc Tiểu tập trung ăn, và khi ngẩng đầu lên, cô chạm vào ánh mắt của Chí Vị Hàn. Trong khoảnh khắc đó, cả hai đều cảm thấy tim mình đập loạn xạ; mọi người xung quanh dường như biến thành những bóng ma, tiếng ồn ào cũng biến mất hết, và chỉ còn lại tiếng đập của trái tim họ.

Chí Vị Hàn chỉ vào khóe miệng mình, Ngọc Tiểu e thẹn cúi đầu xuống và nói nhỏ: “Sao vậy, có nhiều người như thế này mà, anh trông nghiêm túc lắm, sao lại bỗng nhiên trở nên thoải mái như vậy?”

Chí Vị Hàn cười nhẹ, nghiêng đầu nói: “Việc để em lau khóe miệng mình là điều không nghiêm túc à?”

“Gì cơ?” Ngọc Tiểu ngạc nhiên, rồi e thẹn quay người lại và lén lau khóe miệng mình, mặt đỏ bừng như quả anh đào: “Ngọc Tiểu, em điên rồi à? Em đang nghĩ những gì vớ vẩn trong đầu vậy? Điên rồ thật, em còn có chút liêm sỉ không vậy?”

Cô hít một hơi thật sâu, quay người lại… Ai ngờ Chí Vị Hàn đã hôn lên má cô. Ngọc Tiểu cảm thấy tim mình như bị điện giật, vội vàng che mặt lại: “Anh làm gì vậy?”

Chí Vị Hàn nhìn Ngọc Tiểu với đôi mắt tròn xoe, đầy ngạc nhiên, và nói từ tốn: “Lúc nãy em không có ý như vậy sao?”

“Em… em… không phải đâu!” Mặt Ngọc Tiểu càng đỏ hơn, như những đám mây được nhuộm đỏ bởi ánh nắng mặt trời.

“Vậy à? Thì là tôi hiểu lầm thôi.” Chí Vị Hàn không hề quan tâm gì, tiếp tục ăn hoành túc.

Trong lòng Ngọc Tiểu, mọi thứ đều rối bời; cô vừa xấu hổ, vừa lo lắng, vừa cảm thấy ngọt ngào… Mình cũng là một người hiện đại mà, sao lại cổ hủ đến thế này chứ? Chỉ là một cái hôn thôi mà, tại sao trong lòng lại rối ren như vậy nhỉ?

Chủ quán nhìn hai người và cười nói: “Hai người là vợ chồng mới cưới phải không? Đang chuẩn bị đến chùa Thanh Sơn để cúng bái Phật Bản Thân phải không? C

“Còn có những chuyện này nữa à!” Ngọc Tiểu rất hứng thú: “Vậy gia đình lớn đó là nhà ai vậy?”

“Là nhà Vương ở phía đông thành phố, Vương Đông Tài. Trước đây ông ấy là một thương nhân muối lớn ở đây; tất cả muối ở đây đều do nhà họ cung cấp. Nhờ vào việc kinh doanh muối này, họ kiếm được rất nhiều tiền. Thật đáng tiếc… dù giàu có đến thế nhưng lại keo kiệt đến mức không chịu bỏ ra tiền để giúp đỡ người khác. Cuối cùng, sự keo kiệt đó đã khiến họ mất đi tất cả.” Chủ quán lắc đầu: “Vì vậy, dù có hàng vạn lượng vàng đi nữa, tiền bạc cũng không phải là thứ mang lại hạnh phúc tuyệt đối. Trong cuộc sống, dù có tiền hay không cũng không quan trọng lắm; điều quan trọng là cả gia đình phải khỏe mạnh và có cái ăn no áp.”

“Muối này cũng có thể được buôn bán tự do sao? Không phải là muối do triều đình cung cấp sao?” Ngọc Tiểu thực sự không hiểu.

“Muối do triều đình phân phát cũng cần được các thương nhân muối ở các địa phương vận chuyển đến mới có thể được bán. Các thương nhân muối ở đây đều không phải là người bình thường; họ phải có gia tài khổng lồ và còn cần có quan hệ tốt với triều đình mới có thể kinh doanh được.” Trì Vị Hàn uống một ngụm canh.

“Vậy người thay thế nhà họ Vương sau khi họ qua đời thì quả là gặp phải một công việc ‘may mắn’ đấy…” Ngọc Tiểu cầm chén canh và uống từ từ.

Trì Vị Hàn đứng dậy và đưa cho chủ quán một đồng xu đồng: “Vậy bây giờ người thương nhân muối mới kia là nhà ai vậy?”

“Là nhà Chu. Đừng nói nữa… sau khi nhà Chu tiếp quản, giá muối của họ còn cao hơn cả nhà Vương, vì vậy chi phí kinh doanh của chúng tôi càng tăng thêm nữa.” Chủ quán thở dài.

“Nhưng giá muối không phải là do triều đình quy định và giữ nguyên trên toàn quốc sao? Làm sao lại có thể tự ý tăng giá được?” Ngọc Tiểu lại thắc mắc.

“Làm sao có thể được… những nơi gần kinh đô thì chi phí vận chuyển thấp hơn, còn những nơi xa xôi thì chi phí cao hơn. Như thành phố Anh Đô, cách kinh đô xa xôi nên giá muối ở đó tự nhiên sẽ cao hơn so với các khu vực xung quanh kinh đô. Triều đình cũng cho phép tăng giá thêm khoảng 5% tùy theo chi phí sản xuất.” Trì Vị Hàn giải thích một cách kiên nhẫn.

“Nhưng điều này thật sự không công bằng chút nào… bạn xem, từ xưa đến nay, những thành phố càng gần kinh đô thì càng phát triển, thu nhập bình quân của người dân cũng cao hơn, vì vậy giá cả cũng thấp hơn. Còn những thành phố xa xôi như Anh Đô thì lại ít phát triển hơn, thu nhập của người dân cũng thấp hơn, nên giá cả lại cao hơn. Điều này rõ ràng là không công bằng.”

Trì Vị Hàn

**Chí Vị Hàn mỉm cười:** “Cậu cũng không hề vô não đâu.”

“Tôi đã bao giờ tỏ ra là người vô não chứ? Tôi nói cho cậu biết, từ nhỏ đến lớn, có người nói tôi xấu xí, có người nói tôi thấp bé, có người nói tính tình tôi không tốt… Nhưng chưa ai bao giờ nói rằng tôi thiếu trí tuệ cả. Tôi hoàn toàn không phải là kiểu người vô não đâu; cậu dùng con mắt nào để thấy tôi vô não vậy?” Viễu Tiêu rất tức giận.

“Hóa ra không chỉ có tôi mới nghĩ rằng cơ thể cậu không đẹp, khuôn mặt bình thường và tính tình không tốt…” Chí Vị Hàn cười nhẹ rồi đứng dậy, bước đi về phía con đường.

“Cậu muốn nói gì vậy? Có ai nói như vậy được không? Thật là ngạo mạn quá…” Viễu Tiêu tiến lại đẩy anh ta một cái; nụ cười trên môi Chí Vị Hàn càng sâu đậm hơn.

“Phương pháp mà cậu đề xuất, triều đình cũng đã từng xem xét qua rồi. Giảm thuế không phải là giải pháp tốt nhất. Hiện tại, thuế ở Gao Qí không cao lắm; khi Hoàng Đế Thanh lên ngôi, ông còn đặc biệt giảm thuế thêm một lần nữa. Nếu tiếp tục giảm thuế nữa, kho bạc quốc gia chắc chắn sẽ trống rỗng, điều này sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến cơ sở vững chắc của Gao Qí… Vì vậy, việc giảm thuế là không khả thi.” Chí Vị Hàn nói một cách nghiêm túc, hai tay để sau lưng.

“Vậy theo cậu, phải làm thế nào mới đúng?” Viễu Tiêu cảm thấy những lời anh ta nói có phần hợp lý.

“Nếu muốn giải quyết vấn đề một cách triệt để, chúng ta cần phải xây dựng các tuyến đường thủy, mở rộng các tuyến đường bộ, nâng cao sự thuận tiện trong giao thông… Khi đường xá được cải thiện và giao thông thủy được thông suốt, không chỉ việc vận chuyển muối sẽ trở nên dễ dàng hơn, mà nền kinh tế của tất cả các vùng cũng sẽ phát triển. Đáng tiếc là, để xây dựng hệ thống giao thông thủy, chúng ta cần rất nhiều tiền bạc; nếu không có số tiền đó, mọi việc sẽ gặp rất nhiều khó khăn.”

“Đúng là vậy… Có vẻ như muốn phát triển kinh tế, trước tiên phải xây dựng đường xá… Quy luật này thì mọi triều đại đều giống nhau.” Viễu Tiêu thì thầm. “Hôm nay cậu định đưa tôi đến đâu vậy? Cậu vẫn chưa nói cho tôi biết đâu.”

Chí Vị Hàn nhìn ngôi lầu hai tầng lộng lẫy phía trước, trên đó có ba chữ lớn “Trường Sinh Khố”.

“Một tiệm cầm cố à… Đến đây làm gì vậy?” Viễu Tiêu khá quen thuộc với các tiệm cầm cố; cô học ngành khảo cổ học và làm việc tại một công ty đấu giá, thường xuyên phải g