Tiếng vang xé trời ập đến quá bất ngờ, khiến tôi cảm thấy vô cùng hoảng sợ.

Trong cơn sốt sữa, tôi vội vàng lùi lại một bước; đó hoàn toàn là phản ứng bản năng – tôi vẫn chưa kịp nhìn thấy thứ gây ra tiếng đó là cái gì. Nhưng trực giác mách bảo tôi rằng nếu không lùi lại, thứ đó chắc chắn sẽ cướp đi mạng sống của tôi.

“Đùng!” Một tiếng vang chói tai vang lên, có thứ gì đó đã rơi xuống những hòn sỏi. Âm thanh đó giống như tiếng kim loại va vào nhau.

Thứ đó đã rơi ngay tại vị trí tôi vừa đứng; nếu không tránh kịp, nó chắc chắn sẽ đập trúng đầu tôi.

Tôi cúi nhìn xuống và thấy trên những hòn sỏi là một cái chuông đồng cũ kỹ, bề mặt phủ đầy rỉ sét màu xanh lá.

Lúc này, từ trong rừng vang lên tiếng cười man rợ; tiếng cười đó giống như tiếng người nhưng lại không hẳn… Tôi cảm thấy nó có vẻ quen thuộc…

Mí mắt tôi bắt đầu run rẩy không kiểm soát được; tim tôi dường như đang đập loạn xạ.

“Cạch cạch…” Tiếng bước chân vang lên, cứ như thể chúng đang đè nặng lên ngực tôi; tôi gần như không thể thở nổi.

Tôi cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng mình. Chiếc chuông đồng này, tiếng cười đó… Tất cả những điều này khiến tôi liên tưởng đến người gác đêm bị thiêu thành thùi lọi ở tầng bốn của bệnh viện bỏ hoang nhà họ Trương.

Trong đầu tôi bỗng nhiên hiện lên suy nghĩ: Chẳng lẽ Xie A Lian đã mang hắn ta ra khỏi đó? Nếu thật như vậy, thì đêm nay, khu rừng liễu này chắc chắn sẽ không yên ổn chút nào.

Nghĩ đến đây, tôi nhắm mắt lại. Có câu nói rằng: “Anh hùng không nên chấp nhận thiệt thòi ngay trước mắt.” Hoàng Bì Tử, con cáo đó, và người gác đêm… Tất cả những điều này dường như đều được sắp đặt sẵn. Dù xác của Lưu Bá Cường có ở đây hay không, tôi cũng phải thuyết phục Lưu Bất Thông rời khỏi nơi này ngay lập tức.

Con cáo đó đã lén lút tiến đến phía trước khu rừng bên phải; chiếc đuôi bị gãy của nó vẫn còn nằm bên bờ suối nhỏ.

Tôi vội vàng rời khỏi khu rừng theo hướng mà con cáo đó đã đi. Bên ngoài, ánh trăng lạnh lẽo, gió núi rít gào; hơi lạnh buốt thấu vào từ mọi phía.

Bên ngoài rừng, những người già kia đã nằm bất động trên mặt đất; không biết họ có còn sống hay đã chết.

Hai người đạo sĩ đang canh gác ở đó; những người còn lại thì không biết đã đi đâu mất.

Hai vị đạo sĩ nhìn thấy tôi tiến lại gần và hỏi tình hình của tôi.

Tôi vừa kể chuyện vừa nhìn xuống những người già nằm trên mặt đất; may mắn thay, họ vẫn còn thở, chỉ là đã bất tỉnh đi mà thôi.

“Họ vào rừng rồi à?” tôi hỏi.

Một trong hai vị đạo sĩ trả lời rằng họ mới vào không lâu.

Nghe vậy, lòng tôi bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Dù họ rất mạnh mẽ, nhưng những gì đã xảy ra tối nay và những gì tôi vừa trải qua… tất cả những điều này không thể nào là sự trùng hợp ngẫu nhiên được.

Nghĩ đến đây, tôi không do dự nữa, mà quay trở lại rừng liễu. Tôi di chuyển rất cẩn thận, vừa quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh, vừa để ý những dấu vết họ để lại trên mặt đất.

Khoảng năm sáu phút sau, bỗng nhiên từ phía trước vang lên tiếng xào xạc, giống như tiếng ai đó bước trên lá cây; tôi lập tức dừng bước lại.

Rừng vốn đã lạnh lẽo, lúc này cái lạnh càng trở nên gay gắt hơn. Tay tôi cầm cây gậy Lôi Kích Mộc đã bắt đầu tê dại; tôi không khỏi ngáp thở.

Đúng lúc đó, một bộ xác được làm từ giấy màu xanh hiện ra trước mắt tôi – khuôn mặt màu xanh u ám, đầy ma quỷ. Nhưng điều kỳ lạ hơn nữa là, bộ xác này còn mặc quần áo trên người. Điều khiến tôi cảm thấy thêm hoang mang là đôi mắt của nó – thay vì trống rỗng như những bộ xác thông thường, chúng lại hẹp dài như lá liễu.

Tôi không khỏi nhíu mày và rút thanh kiếm Vương Âm Dương ra. Tôi đã từng đối mặt với những bộ xác làm từ giấy trước đây, nhưng những bộ xác đó dù hung dữ đến đâu cũng luôn được ai đó điều khiển. Còn bộ xác này thì thật sự rất kỳ lạ… Đặc biệt là đôi mắt của nó – ngay cả với những bộ xác hung ác nhất, ánh mắt cũng phải trống rỗng mới đúng.

Không đúng!

Đây không phải là một bộ xác làm từ giấy đơn thuần; mà là ai đó đã mặc những tấm giấy này lên người mình, coi chúng như quần áo.

Nghĩ đến đây, hơi thở của tôi trở nên gấp gáp hơn; tôi nhanh chóng suy nghĩ… Chuyện này chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Lớp da xanh của bộ xác này chắc chắn sẽ rất nguy hiểm; da xác sống như vậy chắc chắn sẽ khiến người sống cảm thấy sợ hãi. Hơn nữa, ánh mắt lạnh lẽo của nó hoàn toàn không giống như ánh mắt của con người sống… Trong đó không hề có chút tia sáng nào của sự sống; đó chỉ là ánh mắt của một xác chết mà thôi.

Trong lòng tôi không khỏi rùng mình. Chẳng lẽ người làm những vật dụng bằng giấy này cố ý sử dụng da xác chết để gây hại cho mình sao? Nếu vậy thì kẻ làm những vật dụng này thực sự rất đáng sợ… Họ không chỉ dùng da xác chết để tạo ra những vật dụng ấy, coi chúng như những con rối được điều khiển bằng dây, mà còn trực tiếp tận dụng sức mạnh hung ác của những xác chết…

Thật là đáng sợ!

Đúng lúc tôi đang suy nghĩ như vậy, kẻ đó lao về phía tôi với động tác vô cùng nhanh nhẹn. Anh ta dang rộng hai tay rồi đột nhiên gập lại, hai con dao trong tay anh ta chém xuống thành hình chữ thập. Tôi nheo mắt lại; sau bao năm luyện tập, tốc độ phản ứng của tôi đã nhanh hơn rất nhiều so với trước đây.

Tôi lập tức nắm chặt cây gậy Lôi Kích Mộc trong tay: một tay nắm phần gốc, tay kia nắm phần giữa, rồi đột nhiên giơ cao lên.

Vang lên tiếng “keng”, hai con dao đâm trúng cây gậy Lôi Kích Mộc, cánh tay tôi tê dại liền. Xác chết này thực sự quá mạnh mẽ!

Cơ thể tôi không khỏi lùi lại một bước; do lực đẩy, tôi không thể kiểm soát được bản thân và bị lảo đảo lùi lại vài bước.

Ngay lúc đó, từ ngực kẻ đó bỗng nhiên xuất hiện vài chiếc kim bạc, lao về phía mặt tôi.

Chỉ trong chốc lát, những chiếc kim bạc đã gần chạm vào mặt tôi.

Tôi cũng rất nhanh nhẹn; tôi vội vàng lấy chiếc khay La Bàn đeo ở eo ra, dùng mặt phía bắc của khay để che chắn khuôn mặt mình.

Trong không khí vang lên tiếng “đinh, đinh, đinh!”, những chiếc kim bạc đâm vào khay tạo ra lực đẩy mạnh mẽ, buộc tôi phải lùi lại vài bước nữa. Khi tôi dừng lại, những chiếc kim bạc đó đã không thể tiếp cận được tôi nữa.

Hai đòn tấn công của kẻ đó đều bị đánh bại, nhưng anh ta không dừng lại, tiếp tục dùng dao chém về phía tôi.

Những giọt mồ hôi to như hạt đậu rơi dài trên trán tôi. Người làm những vật dụng này thực sự rất giỏi; mỗi đòn tấn công của anh ta đều rất mạnh mẽ, và dường như anh ta không biết mệt mỏi, tiếp tục truy đuổi tôi không ngừng.

Kỹ năng chiến đấu luôn là điểm yếu của tôi, nhưng nhờ có viên thuốc “Shan Si Dan” trong bụng, sức lực của tôi được bổ sung nhanh chóng. Mặc dù tôi đang bị thiệt thế, nhưng anh ta cũng không thể tận dụng được lợi thế nào cả.

Tôi muốn sử dụng những biểu tượng ma thuật của Yan Vương Âm Dương, nhưng lúc đó anh ta hoàn toàn không cho tôi cơ hội cầm bút.

Đúng lúc tôi chuẩn bị không thể chịu đựng nổi nữa, từ xa vang

Người đó, với bộ dạng được làm từ da người và giấy, dường như bị kích thích gì đó; ánh mắt u ám của họ liếc nhìn tôi một cái rồi quay lưng biến mất vào rừng.

Tôi dựa vào cây gậy Lôi Kích Mộc, nhìn theo hướng họ đi.

Trong lòng, tôi không khỏi cảm thấy may mắn – may mà trời đã sáng; nếu không, có lẽ hôm nay tôi đã mất mạng rồi.

Đang trong lúc này, tiếng bước chân lại vang lên từ xa, và những tiếng đó rất hỗn loạn, dường như không phải chỉ có một người.

Không biết đó là ai, tôi vội vàng trốn sau một cái cây lớn.

Chẳng mấy chốc, nhóm người đó xuất hiện trước mắt tôi… Hóa ra đó là Lưu Bất Thông và các bạn họ. Mỗi người đều trông mệt mỏi; quần áo của họ hoặc rách rưới, hoặc đầy lá cây và bùn đất.

Người tồi tệ nhất là Châu Phùng Niên; quần áo của anh ta gần như chỉ còn là những mảnh vải rách, cơ thể và đầu đều đầy bùn đất và lá cây.

Khi họ thấy tôi bất ngờ xuất hiện sau cây, Trương Tiểu Bắc hỏi tôi tại sao lại ở đây. Tôi kể cho họ nghe rằng khi đến tìm họ, tôi đã gặp một xác người được làm từ da người và giấy ở đây.

Tôi hỏi họ chuyện gì đã xảy ra, và Châu Phùng Niên là người đầu tiên trả lời. Anh ta trước tiên chửi thề một trận, rồi nhổ nước bọt ra, mới nói: “Suýt nữa thì mất mạng mất rồi… May mà Đạo sĩ Chu đã cứu tôi.”

Hóa ra, sau khi vào rừng, họ bị lạc đường; sau khi tìm đường ra được, họ lại gặp phải tiếng chuông của người canh gác đêm, khiến họ choáng váng; tiếp theo, họ lại đối mặt với hàng chục xác ma. Họ đã chiến đấu với những xác ma đó cho đến khi trời sáng, lúc đó chúng mới rời đi.

“Trung Nguyên, em nghĩ sao một thị trấn nhỏ như Âm Sơn Thị lại có nhiều xác ma đến thế? Và những xác ma đó thật sự rất hung dữ…” Châu Phùng Niên vừa vỗ ve những chiếc lá cây và bùn đất trên đầu mình, vừa hỏi.

“Chúng không phải là xác ma của Âm Sơn Thị đâu… Âm Sơn Thị mới chỉ thành lập được hơn một trăm năm thôi; tất cả những xác ma đều đã bị đốt cháy hết rồi… Chỉ có một số ít, có lẽ do người ta lén lút chôn đi mà thôi.” Ông Trương lớn tuổi bên cạnh nói.

Ông Trương nói đúng… Làm sao một thị trấn nhỏ như Âm Sơn Thị lại có thể có nhiều xác ma đến thế? Chắc chắn là do Xie A Lian đã mang chúng đến từ nơi khác mà thôi.

Điều này đối với những người chuyên xử lý xác chết thì không hề khó khăn chút nào.

“Các bạn có thấy Xie A Lian chưa?” tôi hỏi.

“Chỉ cần thấy được người ấy là tốt rồi; suốt nửa ngày vừa qua, chúng tôi đã phải đối mặt với những con quỷ xác ấy,” Châu Phùng Niên nói.

“Hãy trở về và nói rằng nơi đây không phù hợp để trò chuyện,” Lưu Bất Thông bổ sung từ bên cạnh.

Khi chúng tôi trở lại nơi Âm Sơn Thị, trời đã sáng hẳn.

Về đến nhà ông Zhang, tôi hỏi ông ấy liệu có biết gì về những người đi tuần tra ban đêm hay không. Ông Zhang cau mày và nói: “Tôi cũng biết một số điều, nhưng tôi chưa bao giờ gặp họ; chỉ nghe người ta kể lại thôi.”

“Những người đi tuần tra thông thường thuộc hàng thứ tư trong các tầng lớp xã hội thấp kém; họ mang đèn dầu, đánh trống báo giờ, giống như những gì bạn thấy trên truyền hình – họ hô lên ‘Thời tiết hanh khô, hãy cẩn thận với lửa.’ Đó là những người đi tuần tra bình thường.”

“Còn một loại người đi tuần tra khác thì có những thủ đoạn đặc biệt; họ chuyên phục vụ cho việc Diêm Vương. Những tiếng trống của họ khiến linh hồn hoảng sợ, và mục đích cuối cùng của họ là chiếm lấy mạng người.”

“Tất cả những người trong giới chúng ta, dù là thầy phong thủy hay thầy âm dương, đều không muốn đắc chạm đến những người đi tuần tra này.”

“Đồng thời, hôm nay bạn cũng đã thấy cái ‘đèn người’ đó… Những người đi tuần tra bình thường thì mang đèn lồng; còn những người khác thì mang theo ‘đèn người’ – khi người ta thắp đèn, ma quỷ sẽ đến ăn thịt họ.”

Nói đến đây, ông Zhang nhìn tôi một cái rồi tiếp tục: “Trước đây, ở thị trấn Shan Yin cũng có những người đi tuần tra; nhưng sau đó họ theo chú tôi sang thành phố Min Cheng, và từ đó tôi cũng không biết tin gì về họ nữa.”