Thời gian đã khá muộn rồi, tôi vội vàng dậy và thu dọn đồ đạc một cách nhanh chóng. Trước khi lên đường, tôi lại gọi điện cho La Châu một lần nữa, nhưng vẫn không ai nghe máy, cảm giác lo lắng trong lòng tôi càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Khi đến vị trí số 44 ban đầu, bục ra vào nằm giữa số 42 và số 46 vẫn còn đó, bức tượng con ngựa màu sắc rực rỡ của Tang Sancai cũng vẫn nguyên vẹn. Nhưng chiếc đĩa tròn chỉ xuất hiện vào ban đêm thì lại không hề có bóng dáng nào.

Tôi đã tìm kiếm khắp xung quanh nhưng không tìm thấy gì cả. Đang khi tôi bắt đầu cảm thấy thất vọng và muốn rời đi thì, một tiếng ồn chói tai bỗng nhiên vang lên bên tai tôi.

“Đít đít—”

Một chiếc xe off-road lao vút qua phía sau tôi, bánh xe lao vào một cái bùn lầy đầy nước bẩn, những hạt bùn to bằng hạt đậu nành bắn tung tóe lên người tôi, làm tôi bị bắn đầy mặt và đầu.

Tôi lập tức buông lời chửi thề, nhưng tài xế chiếc xe off-road hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, chỉ liếc nhìn tôi một cách khinh thường qua gương chiếu hậu rồi lái xe đi mất.

“Chắc đang vội vàng đi đầu thai à?” Tôi không khỏi mắng từ phía sau.

Ngay khi tôi vừa nói xong, bỗng nhiên tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn… Chiếc xe kia thực ra đang kéo theo một cái quan tài!

Chiếc xe đó là xe của người ngoại tỉnh đến chụp ảnh, và trông có vẻ không phải là xe tang. Tôi bắt đầu nghi ngờ: Làm sao vào lúc này đêm khuya mà lại có người kéo theo một cái quan tài đi khắp nơi? Và chiếc xe đó xuất hiện từ đâu ra, trước đây tôi hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Đúng lúc tôi đang băn khoăn thì, bỗng nhiên tôi cảm thấy vai trái mình bị nặng trĩu… Tôi lập tức giật mình. Dù đã trải qua không biết bao nhiêu chuyện kỳ lạ, nhưng vào lúc này đêm khuya, ở một nơi không một bóng người, và vừa mới có một chiếc xe kéo quan tài đi qua… Dù tôi có mạnh mẽ đến đâu, tôi cũng không thể không sợ hãi được.

Tôi lập tức rút thanh gậy Lôi Kích Mộc ra và quay đầu nhìn lại.

Phía sau tôi đứng một người đàn ông già gầy yếu đến mức chỉ còn da bọc xương; ông ta đang nhìn tôi với ánh mắt đầy ác ý. Khuôn mặt ông ta không hề có chút mỡ nào, trông giống như là da bọc xương; cằm nhọn, đôi mắt sâu hunh… Người đàn ông này trông thật không giống con người chút nào.

Làm sao ông ta lại xuất hiện phía sau tôi mà tôi lại không hề hay biết? Dù tôi đã luyện tập rất lâu và có thể nghe thấy âm thanh của mọi thứ xung quanh, nhưng

Khi tôi nhìn chằm chằm vào người đàn ông già kia, ông ấy cũng đang nhìn lại tôi. Sau vài lần nhìn nhau như vậy, tôi chắc chắn rằng dù ông ấy trông giống một con quỷ, nhưng thực sự ông ấy là con người.

Khuôn mặt ông già ấy như ngọn nến trong gió, đầy những nếp nhăn do thời gian; chỉ còn lại một hoặc hai chiếc răng, và mỗi khi nói chuyện, tiếng nói của ông ấy phát ra những âm thanh “hít hổn hển” giống như tiếng bơm khí để đốt lửa. “Chàng trai trẻ, anh cũng đến số 44 à?”

Nghe ông ấy nhắc đến số 44, tôi gật đầu.

“Hehehehe…” Người đàn ông già cố gắng cười, giọng nói khàn khàn như tiếng chuông đồng vỡ lại vang lên. “Anh đến đây một mình à? Tại sao không mang theo… cái quan tài nhỉ?”

“Mang theo quan tài ư?” Tôi nhíu mày hỏi lại. “Tại sao lại phải mang theo quan tài?”

Có vẻ như ông già không nghe thấy câu hỏi của tôi, ông vẫn tiếp tục cười, rồi nói một cách bí ẩn: “Những người đến số 44… thì tốt nhất nên mang theo quan tài của mình… Hehehe…”

Tiếng cười kỳ lạ của ông khiến tôi cảm thấy như ông ấy đến từ địa ngục; da gà trên người tôi bỗng nhiên nổi lên.

“Hít hổn hển…” Người đàn ông già như đang thiếu hơi thở. “Đó là quy tắc của số 44. Những ai phá vỡ quy tắc sẽ không thể bước vào đó; ngay cả khi vào được, họ cũng sẽ chết.”

Sau khi tự mình lẩm bẩm xong, ông già hoàn toàn không quan tâm đến việc tôi đang hỏi ông điều gì, và bước đi một cách run rẩy.

“Khoan đã…” Tôi vội vàng chạy theo sau. Chắc chắn người đàn ông này là manh mối giúp tôi tìm đường vào số 44. Làm sao tôi có thể để ông ấy đi mất được?

Nhưng mới chạy được vài bước, bỗng nhiên một cơn gió thổi qua, làm cho tôi chói mắt. Khi tôi mở mắt ra lại, không thấy bóng dáng của người đàn ông già nữa. Xung quanh yên tĩnh như chết chóc; ông ta thực sự đã xuất hiện rồi biến mất một cách kỳ lạ, khiến tôi cảm thấy lo lắng.

Tôi nhanh chóng bình tĩnh lại. Việc người đàn ông già có thể biến mất nhanh như vậy chứng tỏ rằng chắc chắn ở đây phải có lối vào.

Tôi lấy ra La Bàn. Hôm đó, trong giấc mơ, tôi thấy cửa hàng quần áo tang ở số 44 đầy rẫy những bộ quần áo tang làm từ da người; cùng với những lời nói của người đàn ông già và chiếc quan tài mà tôi đã thấy, tôi đoán rằng ở nơi có lối vào, La Bàn chắc chắn sẽ phản ứng.

Tôi cầm La Bàn và đi quanh khu vực đó. Ban đầu, kim của La Bàn gần như không hề chuyển độ

Khi chúng tôi lần đầu tiên đến nơi này vào buổi tối, ở đây có một cơ quan bí mật được thiết lập. Nhưng bây giờ cái cơ quan đó đã không còn nữa, và không ai đặt những cơ quan khác vào vị trí đó nữa.

Tôi đã tìm kiếm xung quanh, nhưng sau hàng giờ cũng không tìm thấy gì cả. Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên người tôi; rõ ràng là cơ quan đó vẫn còn tồn tại, và người già kia cũng biến mất gần đây… Vậy tại sao lại không tìm thấy lối vào?

Tôi tiếp tục tìm kiếm suốt cả đêm, nhưng vẫn không có kết quả gì. Cho đến khi bình minh ló dạng, tôi vẫn chưa tìm thấy gì cả, và cuối cùng chỉ đành ngồi xuống bên cạnh luống hoa với vẻ chán nản.

Bình minh rồi, các cơ quan bí mật ở đây chắc chắn sẽ không hoạt động nữa… Liệu lối vào có phải đã được chuyển đi, không còn ở vị trí số 44 nữa không? Tôi tự hỏi trong lòng.

Sau một đêm vất vả mà vẫn không biết gì, tôi trở về khách sạn với thân thể mệt mỏi. Nhân viên lễ tân nhìn tôi một cách kỳ lạ, có lẽ anh ta nghĩ tôi là kẻ xấu.

Tôi không để ý đến anh ta, trở về phòng và nằm xuống giường, quyết định nghỉ ngơi một lát trước khi ra ngoài thành phố tìm hiểu thông tin. Ngoài ra, tôi cũng muốn tìm một người để hỏi thăm tình hình. Trước đó, khi chúng tôi đến làng Chén Tán, La Châu đã giới thiệu cho tôi biết một người tên là Châu Bá Hải; người này có vẻ có mối quan hệ khá tốt với gia đình Lỗ, có lẽ anh ta biết một số thông tin quan trọng.

Tôi ngủ đến khoảng 10 giờ sáng mới thức dậy, cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều sau giấc ngủ.

Rời khách sạn, tôi đầu tiên tìm một nhà hàng để ăn sáng. Bụng tôi đang đói meo, nên phải ăn gì đó trước khi tiếp tục công việc.

Vào khoảng 10 giờ sáng ở Dương Thành, đường phố đã có khá nhiều người qua lại, và một số nhà hàng cũng bắt đầu phục vụ bữa trưa. Tôi chọn một nhà hàng không quá lớn và bước vào.

Lúc này, trong nhà hàng hầu như chưa có khách, nhân viên đang trò chuyện ở quầy. Khi thấy tôi bước vào, họ lập tức đến chào hỏi.

Tôi chọn một chỗ gần cửa sổ và gọi hai món ăn, hai bát cơm và một món canh.

Nhân viên báo danh các món ăn với nhà bếp, sau đó quay lại tiếp tục trò chuyện với nhân viên ở quầy.

“Cả gia đình năm người nhà Vương chết một cách rất kỳ lạ, nghe nói hôm kia vẫn bình thường mà, bỗng nhiên lại không còn nữa.”

“Nghe nói ở bệnh viện kiểm tra mãi cũng không tìm ra nguyên nhân gì cả, không phải do nhiễm độc hay mắc bệnh, mà chỉ là họ đột nhiên qua đời. Một người chết thì còn hiểu được, nhưng cả năm người trong một gia đình lại cùng lúc chết như vậy, thật sự rất kỳ lạ.”

“Cẩn thận một chút đi, đừng để ông chủ nghe thấy nhé,” người kia nói.

“Ông chủ của chúng ta giờ thì tốt rồi, gần đây anh ta còn tranh chấp với anh trai mình về tài sản trong nhà đến mức đánh nhau tan nát, bây giờ nhà Vương chỉ còn lại mình anh ta thôi, tất cả tài sản đều thuộc về anh ta rồi.”

“Thôi, đừng nói nữa, dạo này tan ca hãy về nhà sớm một chút, đừng đi lang thang ngoài đường nữa. Tôi nghe nói gần đây có người thấy xe chở quan tài đi lại trên đường vào ban đêm đấy, đừng để bị xui xẻo nhé.”

“Còn chuyện này nữa… Tôi thực sự không biết, tối nay tan ca sẽ về nhà sớm…”

Nghe hai người này nói chuyện, tôi bắt đầu suy nghĩ xem liệu chuyện nhà Vương có liên quan đến số 44 hay không. Nếu theo những gì họ nói, thì việc cả gia đình nhà Vương chết một cách kỳ lạ thực sự rất khó hiểu – họ không bị nhiễm độc, không mắc bệnh, mà lại cùng lúc chết hết cả năm người, điều này thật sự không hợp lý chút nào.

Khi họ đang nói chuyện, người phục vụ đã đến mang đồ ăn và cười nói rằng mong tôi ăn uống ngon lành. Ban đầu tôi muốn hỏi anh ta một số điều, nhưng sau khi suy nghĩ lại, tôi quyết định đợi đến khi gặp Châu Bá Hải mới hỏi.

Tuy nhiên, tôi chỉ biết Châu Bá Hải mà thôi; tôi không biết anh ta ở đâu, cũng không biết anh ta làm nghề gì. Dù Yang Thành không lớn lắm và dân số cũng không đông, nhưng vẫn có hàng chục nghìn người. Việc tìm một người như vậy thực sự giống như “tìm một hạt kim trên biển”.

Sau khi ăn xong và thanh toán xong tiền, tôi đã hỏi nhân viên tại quầy xem họ có biết ai tên là Châu Bá Hải ở Yang Thành không. Khi nghe đến tên này, hai người đó gật đầu và nói rằng họ biết.

“Anh đang tìm Đại sư Châu, người chuyên xem tướng số cho mọi người phải không?” người phục vụ hỏi trước.

Đại sư Châu, người chuyên xem tướng số… Mặc dù tôi không biết Châu Bá Hải làm nghề gì, nhưng vì anh ta là bạn thân của ông nội của La Châu, nên có lẽ anh ta cũng làm công việc tương tự thôi.

Tôi gật đầu xác nhận, đúng là tìm đến Chuyên gia Chu để được ông ấy giúp đỡ.

“Nhà bạn có lẽ đang gặp phải chuyện không lành, tôi nói thật với bạn, việc bạn tìm đến Chuyên gia Chu quả là đúng đắn.”

Một người phụ nữ khác ở quầy hàng nói.

Tôi gật đầu và hỏi họ Chuyên gia Chu sống ở đâu.

Người phục vụ rất nhiệt tình, lấy giấy bút ra viết cho tôi địa chỉ, bảo tôi cứ theo địa chỉ đó mà đến.

Nhận lấy địa chỉ từ tay người phục vụ, tôi cảm thấy yên tâm hơn; không ngờ việc tìm ra địa chỉ của Châu Bá Hải lại dễ dàng đến thế. Có lẽ nếu tìm được ông ấy, tôi sẽ biết được một số thông tin quan trọng.

Tôi kiểm tra địa chỉ trên điện thoại, thấy nó còn khá xa từ đây, liền gọi một chiếc taxi.

Tôi nói địa chỉ cho tài xế taxi, và trên đường đi, anh ta rất nhiệt tình hỏi tôi đến đó để tìm Chuyên gia Chu phải không.

Tôi không ngờ rằng Châu Bá Hải lại có tiếng tăm lớn đến thế ở Thành phố Đại Dương… Tôi hỏi tài xế làm sao anh ta lại biết điều đó.