Tài xế nhìn tôi qua gương chiếu hậu rồi bất ngờ cười lên: “Anh chàng trẻ ơi, không giấu anh đâu, trước đây tôi đã học với Đại sư Châu vài năm. Trên khuôn mặt anh có những dấu hiệu báo điềm xấu; chắc gần đây anh đã gặp phải chuyện gì đó phải không? Tôi nói đúng chứ?”

Tôi giơ ngón tay cái lên để thể hiện sự đồng ý, vì quả thực tôi đã đến tìm Đại sư Châu để được xem tình hình.

“Việc anh đến tìm sư phụ của tôi là đúng đắn rồi. Danh tiếng của sư phụ tôi rất lớn; không chỉ ở Thành Dương mà còn có người từ nơi khác cũng đến tìm….” Nghe tài xế khen ngợi Châu Bá Hải như vậy, tôi bắt đầu nhận thức lại về người này.

Trong lúc trò chuyện, xe dừng lại ở một ngã hẻm. Tài xế bảo con đường phía trước khá khó đi, nhưng chỉ cần đi thẳng khoảng một trăm mét là đến nơi. Tôi trả tiền xe rồi xuống xe.

Quả nhiên, ngã hẻm khá hẹp, chỉ đủ cho một chiếc xe đi vào. Ngõ này trông có vẻ khá hoang vắng, nhưng trước cửa một ngôi nhà thì có rất nhiều người ra vào liên tục. Tôi đoán đó chính là nhà của Châu Bá Hải.

Khi tôi đến cửa, đúng lúc đó có một người phụ nữ đang dìu một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bước vào trong. Người đàn ông đó có khuôn mặt nhợt nhạt, trông rất mệt mỏi; đôi mắt anh ta thiếu sức sống, mí mắt sưng tấy và có màu xanh nhạt, trông như đang trong trạng thái lơ mơ. Trên trán, giữa hai lông mày và đỉnh mũi anh ta cũng có những dấu hiệu đen kịt, và chúng liên tục chảy ra từ miệng anh ta.

Mặc dù tôi không am hiểu lắm về việc đoán tướng mạo, nhưng sau một thời gian rèn luyện, tôi đã có thể nhận ra một số điều. Người đàn ông này có vấn đề; anh ta đã bị những luồng khí xấu xâm nhập vào cơ thể. Đó là suy nghĩ đầu tiên của tôi.

Tôi không nói chuyện với họ mà theo họ bước vào bên trong. Lúc đó, đã có rất nhiều người ở đó; một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi đang điều phối mọi người, yêu cầu mỗi người đến đều phải vào theo thứ tự.

“Mọi người hãy vào theo số hiệu trên tay mình, từng người một nhé, đừng vội vàng,” người phụ nữ nói. Cô ấy cũng đưa cho tôi một số hiệu. Ban đầu tôi định nói tên mình để cô ấy thông báo với Châu Bá Hải, nhưng sau khi suy nghĩ, với số lượng người đông như thế này, nếu tôi vào bên trong, e rằng sẽ mất khá lâu mới ra được, và điều đó sẽ gây phiền toái cho mọi người. Vì vậy, tôi quyết định ngồi đợi ở ngoài. Trong lúc chờ đợi, tôi bắt đầu trò chuyện

Người phụ nữ thở dài và kể với tôi rằng, vào buổi tối sau khi tan ca, chồng cô ấy trông thấy một chiếc xe kéo quan tài, và từ đó anh ấy bắt đầu có những biến đổi kỳ lạ. Ban đầu, anh ấy nghĩ mình bị bệnh, nhưng khi đến bệnh viện, họ không tìm ra nguyên nhân gì cả. Đành phải đưa anh ấy đến đây.

Nghe xong, tôi không khỏi nhíu mày; nếu chỉ cần nhìn thấy quan tài là đã xảy ra những điều này, chắc hẳn bên trong quan tài phải có điều gì đó đặc biệt. Tối hôm qua, tôi cũng đã nhìn thấy cái quan tài đó, nhưng không cảm thấy gì cả.

Trong lúc tôi đang suy nghĩ, một người phụ nữ khác bên cạnh chúng tôi bắt đầu nói: “Chị ơi, chồng em cũng gặp tình huống tương tự; anh ấy ra ngoài uống rượu với bạn bè vào tối hôm qua, khi trở về thì đã cảm thấy không khỏe, và hôm nay thì đã như thế này rồi.”

Khi cô ấy nói, tôi liếc nhìn người đàn ông ngồi bên cạnh cô ấy; quả nhiên, đó cũng là một người đàn ông với vẻ mặt trầm mặc. Người đàn ông này trông trẻ tuổi hơn người đàn ông khoảng ba mươi tuổi kia một chút; ánh mắt anh ta không sáng lấp lánh, nhưng khuôn mặt không quá mệt mỏi.

Việc hai gia đình này đều gặp phải những vấn đề liên quan đến quan tài cho thấy rằng chiếc quan tài đó chắc chắn có vấn đề nghiêm trọng. Nó xuất hiện từ đâu, và có những điều gì đang xảy ra...

Không lâu sau, hai gia đình đó lần lượt được mời vào bên trong. Khi họ bước ra ngoài, vẻ mặt của họ đều không mấy tốt đẹp.

Sau khi người phụ nữ đi cùng tôi ra ngoài, người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi kia gọi tôi vào bên trong. Tôi theo cô ấy vào căn phòng bên trong, và quả nhiên, người đang ngồi đó chính là Châu Bá Hải. Lúc này, Châu Bá Hải đang ngồi với vẻ mặt lo lắng, nhìn chằm chằm vào bàn, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Thầy Chu.” Tôi gọi.

Châu Bá Hải nghe thấy tiếng tôi, ngẩng đầu nhìn tôi một lát, sau đó cười ha hả đứng dậy.

“Mã Trung Nguyên, sao em lại đến thành phố Dương Thành vậy?”

Tôi tiến lại gần, chào hỏi một cách lịch sự, rồi cười nói: “Thầy Chu, em mới đến đây để giải quyết một số việc. Em muốn hỏi thầy liệu thầy có biết La Châu đi đâu không? Em gọi điện cho anh ấy nhưng anh ấy không nghe máy, cửa hàng cũng không ai ở đó.”

Châu Bá Hải lắc đầu và nói: “Em cũng đã một thời gian không gặp anh ấy rồi. Có lẽ anh ấy đã đi đâu đó… Anh chàng đó thật là không yên tâm được.”

“Châu Bá Hải mời tôi ngồi xuống, rót cho tôi một cốc nước và hỏi tôi đến Yang Cheng để làm gì. La Châu không có ở đó, nhưng ông ấy có thể giúp đỡ tôi.”

La Châu đã giới thiệu Châu Bá Hải với tôi, chứng tỏ Châu Bá Hải không phải người lạ; tôi cũng không giấu đi bất cứ điều gì, và đã kể hết những gì mình đã thấy ở Yang Cheng. Cuối cùng, tôi hỏi Châu Bá Hải: “Thầy Châu, tôi là một người chuyên lo việc di dời mộ phần; tôi không hiểu nhiều về những chuyện này lắm… Hai người kia vừa rồi là sao vậy ạ?”

Châu Bá Hải liếc nhìn cửa ra vào rồi thì thầm: “Họ hai đều bị mất đi số mạng của mình.”

“Mất đi số mạng…” Nghe câu nói đó, tôi không khỏi nhíu mày. Việc “mất đi số mạng” có nghĩa là tuổi thọ của họ đã bị ai đó chiếm đoạt đi.

“Ý thầy là tuổi thọ của họ đã bị lấy đi?” Tôi hỏi.

“Đúng vậy, tuổi thọ của họ đã bị người ta chiếm đoạt… Không chỉ họ hai; như bạn đã nói, gần đây Yang Cheng có vẻ đang gặp những chuyện bất thường. Hôm nay buổi sáng, tôi đã gặp thêm ba trường hợp nữa.” Châu Bá Hải thở dài và nói.

Nghe anh ấy nói vậy, tôi lại càng thêm băn khoăn. Việc tuổi thọ bị chiếm đoạt… Tôi chỉ từng đọc về điều này trong cuốn sách mà Lưu Bá Cường đã đưa cho tôi; không ngờ rằng thực sự có chuyện như vậy xảy ra.

Hai người đó đều gặp phải những chiếc quan tài… Làm thế nào mà họ có thể sử dụng những chiếc quan tài đó để chiếm đoạt tuổi thọ người khác? Tôi thật sự không hiểu được.

Ban đầu, tôi định hỏi La Châu về tung tích của anh ấy, sau đó tìm cách vào số 44 Đạo Tứ… Nhưng Châu Bá Hải cũng không biết thông tin gì về La Châu. Ngoài kia vẫn còn rất nhiều người đang chờ đợi anh ấy để xem xét tình hình… Tôi đứng dậy và nói với Châu Bá Hải: “Thầy Châu, tôi để lại số điện thoại của mình cho thầy; nếu thầy biết được thông tin gì về La Châu, xin hãy thông báo cho tôi biết.”

“Trung Nguyên, đợi đã… Tôi biết bạn là một người chuyên lo việc di dời mộ phần rất giỏi, có nhiều kỹ năng… Những chuyện đang xảy ra ở Yang Cheng thật sự rất kỳ lạ… Là một người dân của Yang Cheng, tôi không thể không quan tâm đến chuyện này… Khi tôi đã đuổi hết những người đó đi, chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn.”

Nghe anh ta nói vậy, tôi cũng đồng ý luôn. Bây giờ tôi hoàn toàn không biết phải làm thế nào; có lẽ nếu nói chuyện với Châu Bá Hải, tôi sẽ nhận được một số thông tin hữu ích.

Châu Bá Hải cũng không từ chối tôi, mà bảo người phụ nữ kia chuẩn bị một chiếc ghế để tôi ngồi và lắng nghe.

Những người đến tìm Châu Bá Hải để xin ý kiến về các vấn đề khác nhau rất đa dạng: có người hỏi liệu công việc kinh doanh của mình có thể thành công hay không, có người muốn biết con mình có thể thi đỗ vào trường đại học tốt không, còn có người thì đến hỏi về ngày tốt để chuyển nhà.

Châu Bá Hải không hề mệt mỏi, mà kiên nhẫn giải đáp cho từng người một.

Người cuối cùng đến gặp Châu Bá Hải là một người đã bị mất mạng một cách bí ẩn. Châu Bá Hải đã đưa cho anh ta hai lá bùa, bảo anh ta dán chúng lên cửa nhà, sau đó mới tiễn anh ta đi.

Sau khi người đó rời đi, Châu Bá Hải nói: “Nhìn vào đôi lông mày của anh ta, có thể thấy đó là dấu hiệu của một cuộc đời dài lâu. Nhưng bây giờ, nửa trước của lông mày có ánh sáng, trong khi nửa sau lại có màu xám, như thể chúng sắp bị đứt giữa.”

“Nửa trước của lông mày dày đặc và đẹp, nhưng nửa sau thì thưa thớt. Lông mày chính là biểu tượng của tuổi thọ; việc lông mày bị đứt hoặc thưa thớt đều không phải là dấu hiệu của sự sống lâu dài.”

Nghe lời Châu Bá Hải, tôi bổ sung: “Theo ông, ban đầu anh ta có dấu hiệu của một cuộc đời dài lâu, nhưng bây giờ thì đã trở thành người có tuổi thọ ngắn.”

“Đúng vậy,” Châu Bá Hải gật đầu.

“Thì những lá bùa mà ông đưa cho anh ta ấy có tác dụng gì đối với anh ta không?” tôi hỏi.

Châu Bá Hải cười buồn: “Chỉ là mang lại cho họ một chút an ủi tâm lý mà thôi. Cũng giống như việc bác sĩ chữa bệnh cần phải đúng phương pháp; việc giúp đỡ mọi người cũng vậy. Nếu không tìm ra nguyên nhân gốc rễ, thì sẽ không thể giải quyết được vấn đề.”

Nguyên nhân của mọi chuyện có lẽ nằm ở số 44, nhưng bây giờ tôi hoàn toàn không biết số 44 ở đâu, khiến tôi cảm thấy không biết phải bắt đầu từ đâu.

Bỗng nhiên, tôi nghĩ đến một người – chủ nhân của nhà hàng đó. Từ lời nói của hai nhân viên phục vụ, có thể thấy rằng tất cả những người trong gia đình Wang đều đã chết, và cái chết của họ rất kỳ lạ. Có thể họ đã bị ai đó lấy đi tuổi thọ của mình… Nếu như vậy, thì chủ nhân của nhà hàng – người duy nhất còn sống sót trong gia đình Wang – chắc chắn là nghi phạm lớn nhất. Anh ta chính là người hưởng lợi nhiều nhất từ gia đình Wang; có thể

Tôi đã chia sẻ những suy nghĩ của mình với Châu Bá Hải, và anh ấy gật đầu, nói rằng “Tối nay chúng ta sẽ tìm chủ nhân của nhà hàng đó.”

Chúng tôi ăn tối tại nhà Châu Bá Hải, và khoảng sau 9 giờ tối, chúng tôi ra khỏi nhà anh ấy. Người lái xe đã đưa tôi đến đây vào buổi sáng hôm nay, và lúc này anh ấy đang đợi chúng tôi ở ngã tư con hẻm.

“Trí Dũng, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là Mã Trung Nguyên – một người chuyên lo việc di dời mộ phần.”

“Trung Nguyên, đây là Tạ Trí Dũng, đồ đệ của tôi,” Châu Bá Hải giới thiệu.

Tạ Trí Dũng cười nói: “Sư phụ, anh chàng này chính là người đã đưa tôi đến đây; không ngờ lại là người cùng gia đình với sư phụ.”

Tôi cũng mỉm cười và bắt tay anh ấy: “Chào anh Tạ, rất vui được gặp.”

Tạ Trí Dũng hỏi Châu Bá Hải chúng tôi muốn đến đâu, và tôi trả lời rằng chúng tôi muốn đến nhà hàng Spring River. Khi rời khỏi nhà hàng, tôi đã ghi nhớ rõ tên của nó.

Khi chúng tôi đi trên đường lớn, lúc đó mới chỉ hơn 9 giờ tối, và trên đường gần như không còn ai nữa. Có lẽ mọi người ở Thành Dương đều đã nghe tin về chuyện này, nên vào ban đêm không ai dám ra ngoài cả.

Khi chúng tôi đến nhà hàng Spring River, ánh đèn bên trong vẫn sáng. Tạ Trí Dũng đậu xe ở một góc khuất.

Nhìn qua cửa kính nhà hàng, chúng tôi thấy vẫn còn một bàn người đang ăn uống; có lẽ họ đang chờ bàn đó dọn xong mới tiếp tục.

Chúng tôi ngồi trong xe khoảng mười mấy phút, sau đó bàn đó bắt đầu thanh toán và rời khỏi nhà hàng.

Tôi nhìn thấy một người đàn ông có đầu to, tai lớn và cổ dày đang chỉ đạo vài người dọn dẹp; tôi đoán người đó chính là chủ nhân của nhà hàng.

Việc dọn dẹp diễn ra khá nhanh. Sau khi hai nhân viên phục vụ và một người đàn ông khác rời khỏi nhà hàng, người đàn ông đó mới tắt đèn và từ từ bước ra ngoài.