Mãi mãi Bên Nhau – Chương Hai Mươi Bảy: Vẫn Như Trong Giấc Mơ**

Chưa kịp mở mắt, Đinh Minh đã cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường. Lúc anh ta ngất đi, mình đang ở trong chiếc thuyền hoa, nhưng bây giờ lại cảm thấy làn gió hồ thổi nhẹ lên người, da thân lạnh lẽo, tiếng sóng vỗ rào vang bên tai, và cơ thể mình đang trôi nổi không ổn định. Anh ta không dám nhúc nhích, mà cố gắng điều chỉnh tư thế sao cho sẵn sàng ứng phó bất kỳ lúc nào, đồng thời dùng sáu giác quan để cảm nhận xung quanh. Ngoài tiếng sóng, anh ta chỉ nghe thấy tiếng thở đều đặn từ phía xa; chắc chắn không có hiểm nguy nào xung quanh, vì vậy anh ta từ từ mở mắt.

Anh ta thấy mình đang nằm trên chiếc thuyền nhỏ như ban đầu, còn **Khuất Trúc Tử** thì đang ngủ say ở cuối thuyền. Chiếc mái chèo vẫn nằm trong tay anh ta. Còn bản thân anh ta thì nằm ở phía đầu thuyền, cây đàn pipa đặt bên cạnh, thanh kiếm vẫn được buộc vào người. Đinh Minh cảm thấy một cảm giác kỳ lạ trong lòng – dường như hôm qua không ai mời hai người họ lên thuyền hoa để thưởng thức trà, cũng không ai tranh luận với anh ta. Họ chỉ đơn giản là ngủ trên hồ một đêm mà thôi… Tiếng đàn tuyệt vời, hương trà thơm ngát, và vị công tử bí ẩn, thông minh và thanh lịch kia dường như chưa từng tồn tại… Tất cả những điều đó giống như một giấc mơ hão huyền.

Anh ta ngồd dậy, không khỏi liếm mép mình – nhưng cảm thấy đau rát; hóa ra anh ta vô tình chạm phải đầu lưỡi bị cắn rách. Mặc dù máu đã đông cứng, nhưng vẫn còn đau. Chỉ đến lúc này, anh ta mới tin rằng những gì đã xảy ra hôm qua không phải là giấc mơ. Anh ta dùng chân khí để kiểm tra cơ thể mình – thấy không có gì bất thường cả; chân khí chảy trôi mượt mà, không hề bị cản trở. Thậm chí, anh ta còn cảm thấy tỉnh táo và sảng khoái hơn; nếu không phải vì đã ngủ ngoài trời lạnh suốt đêm, và tư thế nằm trên mặt đất không thoải mái lắm, có lẽ anh ta cũng sẽ không cảm thấy đau lưng hay mỏi nhọc. Anh ta duỗi các cơ bắp hơi tê cứng của mình, chuẩn bị đánh thức **Khuất Trúc Tử**, thì bỗng nhiên có thứ gì đó rơi xuống boong thuyền, phát ra tiếng vang trong trẻo. Anh ta nhìn kỹ, thì thấy đó là một miếng ngọc trắng trong suốt, bóng loáng.

Đinh Minh vô thức cầm lấy miếng ngọc đó và nhìn kỹ. Mặt trước miếng ngọc có hình vẽ tinh xảo, mô tả những ngọn núi tiên và lầu đài ẩn mình giữa biển mây mênh mông; mặt sau miếng ngọc có hai dòng chữ viết b

Một người như Vân Vô Tồng, làm sao có thể sống trong bóng tối mà không ai biết đến? Không ngờ mình lại may mắn được gặp Giang Nam – chủ nhân bí ẩn nhất của Thiên Cơ Các trong giang hồ này.

Thiên Cơ Các đã hoạt động trên khắp Giang Nam được hơn mười năm rồi, nhưng sức mạnh của họ chỉ như một phần nhỏ của tảng băng, khiến người ta mãi không thể đoán được độ sâu thật của nó. Chỉ có người như Vân Vô Tồng mới xứng đáng với danh hiệu chủ nhân Thiên Cơ Các. Mình lại có cơ hội được trò chuyện thân mật với một nhân vật bí ẩn như vậy, và còn được ông ấy hứa sẽ giúp đỡ mình… Đinh Minh cảm thấy vô cùng xúc động, cảm thế như thế giới trước mắt mình bỗng nhiên trở nên sáng sủa hơn. Việc Vân Vô Tồng dùng thuốc mê để kiểm soát mình, Đinh Minh cũng không hề oán trách chút nào; ngay cả khi là chủ nhân của Thiên Cơ Các, ông ấy cũng sẽ làm như vậy thôi. Dù đã tiết lộ danh tính, nhưng ông ấy chắc chắn sẽ không để người khác nắm giữ sự an toàn của mình.

Lúc này, Khổ Trúc Tử cũng đã tỉnh dậy. Khác với Đinh Minh, anh ta không mắc phải ảo tưởng nào cả. Những kinh nghiệm từng là điệp viên của mình đã phát huy tác dụng ngay khi anh ta mở mắt: “Chúng ta đã bị đặt vào tình thế nguy hiểm rồi, Đinh huynh.”

Đinh Minh cười nói: “Không chỉ là bị đặt vào tình thế nguy hiểm, chúng ta thực sự đang bị người khác lợi dụng như con rối trên bàn tay họ đấy!”

Khổ Trúc Tử ngập ngừng một chút. Khi Đinh Minh nói ra điều đó, khuôn mặt ông ấy vẫn đầy nụ cười, không hề có chút tức giận nào. Là một người thông minh, Khổ Trúc Tử lập tức nhìn thấy chiếc ngọc bài mà Đinh Minh đang cầm trên tay. Đinh Minh đưa chiếc ngọc bài cho anh ta, và sau một lúc suy nghĩ, Khổ Trúc Tử hỏi bằng giọng điệu thăm dò: “Có lẽ đó là người của Thiên Cơ Các?”

Đinh Minh cũng rất ngưỡng mộ sự nhạy bén của Khổ Trúc Tử và nói: “Tôi nghĩ chắc chắn là vậy. Rất có thể Vân Vô Tồng chính là chủ nhân của Thiên Cơ Các.”

Khổ Trúc Tử suy nghĩ một hồi, và cảm thấy tất cả những bí ẩn xoay quanh Vân Vô Tồng đều được giải đáp. Nếu là chủ nhân của Thiên Cơ Các, việc ông ấy có thể hưởng thụ những điều xa hoa như vậy cũng là điều dễ hiểu. Dù tự nhận mình không xuất thân từ gia đình quý tộc, nhưng ông ấy lại có phong thái không kém gì các thành viên của những gia đình đó; xung quanh ông ấy luôn có những người hầu trung thành và những cao thủ canh gác uy nghiêm. Việc ông ấy được chủ nhân của “Xiết Thê

Điều quan trọng nhất là, trong lời nói của Vân Vô Tông, người ta thấy rằng ông ấy hiểu biết sâu sắc về tình hình thế giới, nhưng lại không mấy quan tâm đến cuộc tranh chấp giữa hai quốc gia; ông ấy luôn giữ thái độ trung lập, điều này hoàn toàn phù hợp với bản chất của Thiên Cơ Các – tổ chức vốn không mấy quan tâm đến các cuộc xung đột quốc gia. Mặc dù bề ngoài Thiên Cơ Các có vẻ thiên vị Nam Chu, nhưng họ cũng không hề từ chối hợp tác với Đại Ung.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Khổ Trúc Tử bỗng nói ra: “Chuyện này nên được báo cáo cho Đại tướng.” Lý do anh ấy nói như vậy là bởi vì, khi còn làm điệp viên, anh ấy đã từng được giao nhiệm vụ điều tra bí mật của Thiên Cơ Các. Những cơ khí tinh vi và những ý tưởng kỳ diệu của họ thực sự rất đáng để ngưỡng mộ; ngay cả quân đội của Nam Chu và Đại Ung cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, trong hơn mười năm qua, Thiên Cơ Các vẫn tiếp tục hoạt động âm thầm. Dù đôi khi họ bị áp đảo và mất một số lực lượng, nhưng những hậu quả khủng khiếp mà họ phải gánh chịu sau đó đã khiến bất kỳ ai cũng phải e dè. Kết quả là, dù có người phát hiện ra manh mối về hoạt động của Thiên Cơ Các, họ cũng không dám hành động, hoặc sợ hãi đến mức không dám đụng vào họ. Thông thường, chỉ trong thời gian ngắn, những manh mối đó lại bị ngăn chặn. Thực tế, trong tình huống không thể triệt phá hoàn toàn sức mạnh của Thiên Cơ Các, bất kỳ phe nào cũng không dám đối đầu với họ. Hơn nữa, mặc dù Thiên Cơ Các rất mạnh mẽ, nhưng họ không hung hăng hay có tham vọng thống trị một lĩnh vực nào đó. Nếu hợp tác với họ, người ta có thể có cơ hội phát triển; còn nếu đối đầu với họ, thì chỉ có họa mà thôi. Trong trường hợp này, liệu còn bao nhiêu người dám đứng lên chống lại Thiên Cơ Các? Ở Nam Chu, Thiên Cơ Các chính là một tổ chức đặc biệt như vậy.

Nhưng bây giờ, có cơ hội kiểm soát Thiên Cơ Các; người đứng đầu của họ, người chưa bao giờ xuất hiện trước công chúng, đã tiết lộ sự thật của mình. Nếu là người khác, có thể không đủ khả năng đối phó, nhưng nếu là Lục Can, vị tướng quân sự mạnh mẽ nhất của Nam Chu, thì hoàn toàn có thể đối phó với một người không còn bí ẩn nữa.

Tuy nhiên, ngay khi Khổ Trúc Tử nói ra ý định đó, Đinh Minh đã quyết liệt phản đối: “Điều này tuyệt đối không thể được. Nếu làm như vậy, chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn.”

Khổ Trúc Tử tỏ vẻ bối rối, và Đinh Minh thở dài nói: “Khổ Trúc Tử, dù bạn đã trở thành người trong giang hồ, nhưng vẫ

」

Khuất Trúc Tử phản bác: “Nhưng Thiên Cơ Các luôn không quan tâm đến xuất thân hay danh tính của người ta. Ngày xưa, có vài bản thiết kế vũ khí quan trọng đã bị phe Đại Dung mua đi; thay vì để lại một lực lượng trung gian khó kiểm soát như vậy, thà rằng chúng ta nên nắm giữ nó chặt chẽ trong tay.”

Đinh Minh lắc đầu nói: “Đạo huynh Khuất Trúc, con xin hỏi một cách thẳng thắn: Liệu những chuyện xảy ra ngày xưa có khiến đạo huynh bị tổn thương quá sâu sắc đến mức không thể nhìn nhận rõ tình hình hiện tại không?”

Khuất Trúc Tử như bị đánh mạnh vào đầu, biểu cảm trở nên hoảng loạn, ánh mắt bùng cháy giận dữ. Đinh Minh nói một cách nghiêm túc: “Đạo huynh đã may mắn sống sót sau những nguy hiểm lớn, nhưng lại bị Nhậm Nguyên dùng lý do này để đuổi khỏi quân đội. Suốt những năm qua, nỗi uất ức này vẫn còn ám ảnh đạo huynh… Chúng tôi, những người bạn này, cũng không muốn làm tổn thương đạo huynh. Nhưng hôm nay, con muốn hỏi đạo huynh một điều: Nếu chủ nhân của Thiên Cơ Các có thể dễ dàng làm cho chúng ta mê man bằng thuốc, thì liệu chúng ta đã chết từ lâu rồi chứ? Nếu ông ta thật sự dễ bị đối phó như vậy, làm sao ông ta có thể tồn tại và hoạt động mạnh mẽ trong Giang Nam suốt nhiều năm như vậy? Nếu con đoán không sai, có lẽ ông ta đã đổi danh tính, thậm chí cả ngoại hình cũng không còn như xưa nữa… Nếu không, làm sao ông ta có thể duy trì được danh tính bí mật suốt nhiều năm như vậy? Nếu ông ta không coi chừng đạo huynh, con sẽ nghĩ xấu về ông ta, và chắc chắn ông ta sẽ không dùng thuốc để làm cho chúng ta mê man.”

Khuất Trúc Tử dần trở nên căng thẳng; những ký ức ngày xưa lại hiện lên trước mắt… Cuối cùng, hình ảnh của chàng trai trẻ với khuôn mặt trắng như tuyết dưới ánh trăng hiện lên trong đầu anh. Anh gục ngã trên thuyền, sau một lúc mới mệt mỏi ngẩng đầu lên và nói: “Tiểu Đinh, cảm ơn em đã làm cho anh tỉnh ngộ… Quả thật, anh đã bị những ám ảnh trong lòng làm mê muội… Đúng vậy, Thiên Cơ Các là một thế lực rất mạnh mẽ… Nếu lúc này chúng ta cố gắng đối đầu với họ một cách liều lĩnh, chẳng phải chỉ tự chuốc họa vào thân sao? Không nói đến những điều khác, với sự hỗ trợ của Thiên Cơ Các, e rằng Ngô Việt sẽ không còn khả năng phòng thủ nào nữa… Hầu hết các gia tộc lớn ở Ngô Việt chắc chắn đều có quan hệ kinh doanh với Thiên Cơ Các…”

Thấy Khuất Trúc Tử đã nhận ra sự thật, và lại gọi mình bằng cái t

Khuất Trúc Tử với khuôn mặt buồn bã nói: “Những kẻ vô nhân đạo này, bỏ chúng tôi trên thuyền cũng đã đủ tồi rồi, sao lại không buộc chặt thuyền lại? Bây giờ chúng tôi bị dòng nước cuốn đi đâu, tôi cũng không biết nữa.”

Nghe vậy, Đinh Minh trước tiên sững người một lát, sau đó bật cười ha hả, tiếng cười đầy niềm vui. Anh ta nghĩ rằng có lẽ là chủ nhân của Thiên Cơ Các cố ý làm vậy, có thể đó là hình phạt cho việc Khuất Trúc Tử nói lời thiếu lễ phép. Nhìn lên bầu trời, hình ảnh của Vân Vô Dấu – người hiền lành và tự do – lại xuất hiện trong tâm trí anh ta. “Ý trời khó mà hiểu được, nhưng những kẻ thông minh luôn suy nghĩ xa trông rộng.” Đây là nguyên tắc thành lập của Thiên Cơ Các, nhưng trong mắt Vân Vô Dấu, có lẽ ý nghĩa thực sự của nó là “Ý trời luôn khó hiểu, nhưng chúng ta nên sống hòa thuận và quên đi những điều phiền muộn ấy.”

“Ài…” Tôi hắt hơi mạnh, xoa mũi… Chẳng lẽ có ai đang chửi tôi từ phía sau à? Không biết là Khương Hải Đào hay Hồ Tùng… Họ hai người chửi tôi cũng là điều dễ hiểu thôi; đặc biệt là Hồ Tùng… Chỉ mới mười mấy tuổi mà tôi đã đẩy cậu ấy ra chiến trường… Nghĩ lại thì tôi cũng thấy áy náy. Có thể là Hứa Yên Thọ… Từ tối hôm qua, khuôn mặt anh ta đã không tốt lắm… Cũng đáng hiểu thôi… Trừ khi tôi đến doanh trại của Dung Quân, còn không thì khuôn mặt anh ta chắc chắn sẽ không tốt đâu. Hoặc có thể là Tiểu Thuận Tử đang chê bai tôi trong lòng… Từ tối hôm qua, sau khi tôi yêu cầu anh ta không được giết người để che đậy chuyện gì đó, anh ta liên tục nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng… Nếu không phải vì tôi đã cảnh báo anh ta nghiêm túc không được giấu giếm chuyện này, thì có lẽ hai người kia đã mất mạng từ lâu rồi… Bây giờ anh ta chỉ đơn giản là nhìn tôi thôi… Đó đã là sự lịch sự lớn lao rồi…

Lúc này, chiếc thuyền nhẹ mà tôi đang đi đang hướng về phía Vũ Xí… Tối hôm qua, tất cả các thuộc hạ của tôi ở Nam Chu đều đã tập trung lại, và chúng tôi đã có một cuộc họp bí mật ở giữa hồ Trấn Tạc… Đây cũng là lần duy nhất kể từ khi tôi rời Nam Chu mà tôi có mặt ở đó… Trần Trân và Hàn Vô Kế tự nhiên cũng có mặt… Ngoài Việt Luân ra, tất cả các đệ tử của bí mật đoàn cũng đều có mặt… Ngay từ đầu năm nay, tôi đã yêu cầu Trần Trân và Hàn Vô Kế chuẩn bị cuộc họp này, và cũng đã cố tình không nói rõ thời gian và đị

Mặc dù Thiên Cơ Các là do tôi tự mình xây dựng nên, và đội ngũ bí mật cũng chính là lực lượng đáng tin cậy nhất của tôi, nhưng sự xa cách lâu dài luôn dẫn đến sự lạnh nhạt trong quan hệ. Và giờ đây, khi cuộc chiến lớn sắp bùng nổ, tôi không thể bỏ qua bất kỳ yếu tố nào có thể gây ra rủi ro. Chỉ khi tôi tự mình kiểm tra lòng trung thành của họ bằng đôi mắt mình, và thuyết phục họ trực tiếp chấp nhận quyết định của tôi, tôi mới có thể đảm bảo rằng Thiên Cơ Các sẽ hoàn toàn tuân theo ý muốn của tôi – vừa có thể hỗ trợ tôi, vừa không làm tổn hại đến nền tảng vững chắc của tổ chức này. Trong vài năm tới, mối quan hệ giữa hai quốc gia chắc chắn sẽ trở nên căng thẳng đến mức giao tiếp thông tin sẽ trở nên vô cùng khó khăn. Vì lý do an toàn, tôi sẽ không thể cung cấp cho họ những chỉ thị chi tiết như trước đây. Vì vậy, trong lần gặp mặt này, tôi nhất định phải khiến họ hiểu rõ ý định của mình, và những việc này không thể được giải thích qua thư từ; đó là lý do tôi phải đến đây trực tiếp.

Theo quyết định của tôi, trong thời gian Đại Dung và Nam Chu đang tranh đấu với nhau, Thiên Cơ Các sẽ duy trì tư thế trung lập, thậm chí có thể hơi nghiêng về phía Nam Chu một chút. Họ không cần phải cung cấp bất kỳ thông tin nào cho Đại Dung, càng không cần phải đóng vai trò là “kẻ phản bội” để hợp tác từ bên trong. Ngay cả việc ban đầu tôi dự định để họ kích động các gia tộc Ngô Việt hỗ trợ Lục Can trong việc thành lập quân nổi dậy, giờ đây cũng đã có người khác đảm nhận nhiệm vụ đó; họ chỉ cần thêm vào đó một ít sức ép là được. Khi Đại Dung tiến triển dần, họ chỉ cần tích cực hợp tác là đủ.

Quyết định này khiến Trần Trân và Bạch Nghĩa đều rất ngạc nhiên. Thậm chí, sau khi do dự một thời gian, Bạch Nghĩa cũng đã một cách khéo léo bày tỏ rằng họ không hề phiền lòng về việc mình mang danh tính người Nam Chu; họ chỉ trung thành với tôi mà thôi. Tuy nhiên, dù tôi cảm động trước lòng trung thành của họ, tôi vẫn sẽ không thay đổi quyết định của mình.

Quyết định này không phải xuất phát từ sự nghi ngờ về lòng trung thành của họ. Mặc dù hầu hết họ đều là người Nam Chu, nhưng họ hầu như chưa bao giờ nhận được sự ưu ái nào từ triều đình hay quê hương mình. Khi tôi chọn họ vào đội ngũ bí mật, tôi đã không muốn họ bị ràng buộc bởi bất kỳ điều gì. Suốt những năm qua, họ cũng không hề bất mãn vì tôi đã đứng về phía Đại Dung, mà vẫn luôn trung thành phục vụ tôi. Vì vậy, tô

Nhưng nếu tôi muốn Thiên Cơ Các hợp tác hết sức mạnh mẽ với Dung Quân, điều đó sẽ làm lung lay nền tảng của tổ chức này. Thiên Cơ Các có thể hoạt động bí mật nhờ vào số lượng ngành nghề đa dạng và các đồng minh rải rác khắp Giang Nam. Tuy nhiên, hầu hết những người quản lý và nhân viên trong những ngành nghề đó đều là người Chu; các đồng minh cũng vậy. Các đệ tử của Thiên Cơ Các có thể không quan tâm đến quê hương Nam Chu, nhưng những người Chu thì không thể không lo lắng. Họ có thể phải khuất phục trước Dung Quân, nhưng chưa chắc đã sẵn lòng đầu hàng cho kẻ thù. Thà để họ vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Thiên Cơ Các còn hơn, như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc thuyết phục họ chấp nhận sự cai trị của Đại Ung. Nếu Thiên Cơ Các bị tiêu diệt và mất danh tiếng, giống như Liên Minh Kim Túc, tôi thực sự không nỡ. Những ngành nghề của Thiên Cơ Các chính là nơi các đệ tử của tôi có thể sinh sống và phát triển; một sự mất mát vô ích sẽ khiến tôi đau lòng.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là không được làm những việc vượt quá phạm vi trách nhiệm của mình. Việc thu thập thông tin hay mua chuộc các quan lại cao cấp của kẻ thù đều là nhiệm vụ của Sĩ Văn Tào. Nếu tôi can thiệp, chẳng phải là xâm phạm quyền hạn sao? Tôi không hề có ý định tranh công với Sĩ Văn Tào. Giống như việc liên quan đến Liên Minh Kim Túc trước đây, nay nghĩ lại, tôi thấy mình đã can thiệp quá mức. Việc giám sát các quan chức là trách nhiệm của Minh Giám Sở, nhưng tôi lại để Liên Minh Kim Túc tham gia vào việc đó. Mặc dù kết quả cuối cùng tốt đẹp, nhưng nếu điều này gây ra sự bất mãn của Lý Chí, thì sẽ không đáng đâu. Hơn nữa, trong vụ việc của Liên Minh Kim Túc, Hạ Hầu Nguyên Phong đã gánh hết trách nhiệm thay tôi; lần này, nếu Thiên Cơ Các trở thành mục tiêu của mọi người, liệu Sĩ Văn Tào có sẵn lòng gánh hết tội lỗi thay tôi không? Suy nghĩ kỹ lại, việc Thiên Cơ Các tiếp tục duy trì sự ổn định mới là điều tốt nhất. Khoanh đường không bị ai chú ý mới thực sự là chiến thắng.

Đúng lúc tôi đang mải suy nghĩ, một thanh niên mặc áo xanh bước vào khoang thuyền và nói một cách lễ phép: “Thưa chủ nhân, tin từ Wuxi đã đến; mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, chỉ cần ngài đến là có thể lên đường ngay.”

Tôi tỉnh táo lại và cười nói: “Sơn Tử, thành tựu của ngươi trong lĩnh vực cơ quan bí mật đã không kém gì ta, lần này ngươi còn tự mình tham gia vào việc này nữa, ta tự nhiên là yên tâm. Chắc chắn không sẽ làm trì hoãn chuyến đi của ta, cũng không để lộ bất k