Người Đỗ Tiên Cử của Nam Chu – Chương Mười: Hành Trình Nghìn Dặm**

Những gì tôi nói với Công tước Đức rất đơn giản: “Thưa công tước, khu vực này đầy núi non hiểm trở; chắc chắn phải có những con đường nhỏ để đi vòng qua. Ngay cả khi không thể đi vòng, chúng ta vẫn có thể tạo ra vẻ ngoài như thể có thể đi vòng được, để dụ họ ra ngoài chiến đấu. Điều chúng ta sợ không phải là sự dũng cảm và khả năng chiến đấu của họ, mà là việc họ cố chấp không ra ngoài và buộc chúng ta phải tiến hành cuộc tấn công trực diện. Thà rằng chúng ta nên tìm cách dụ họ ra khỏi thành phố… Hơn nữa, vì Thiên Vĩ rất giỏi chiến đấu, chắc chắn ông ấy sẽ không chịu chỉ đứng yên trong thành.” Những lời tôi nói chỉ là một nguyên tắc cơ bản thôi, nhưng Công tước Đức, với kinh nghiệm dày dặn trên chiến trường, đã ngay lập tức hiểu ý tôi. Hơn nữa, hôm nay chắc chắn không thể đánh bại được họ; thà rằng chúng ta quay lại thảo luận kỹ hơn.

Tất nhiên, trong cuộc họp quân sự sau đó, tôi không phát biểu gì, bởi vì tôi không quá am hiểu về các vấn đề quân sự. Tôi chỉ giỏi phân tích thông tin và dựa vào kinh nghiệm để đưa ra những đánh giá về những điểm có thể triển khai hành động. Hơn nữa, bây giờ Nhậm Nguyên đã bắt đầu không hài lòng với tôi; nếu tôi càng nổi bật, chắc chắn ông ấy sẽ càng ghét bỏ tôi. Tôi luôn nhớ rõ điều này: thà phải làm phiền đến những người quý tộc còn hơn là những kẻ xấu xa. Tuy nhiên, những trợ lý quân sự này thật sự rất giỏi; chỉ cần tôi đề xuất một ý tưởng, họ liền có thể đưa ra hàng loạt phương án khác nhau, kiểm tra và hoàn thiện chúng, rồi đưa ra những kế hoạch khả thi. Càng nhìn, tôi càng ngưỡng mộ họ… Có lẽ vì biểu cảm của tôi quá rõ ràng, họ còn cảm thấy ngượng ngùng nữa; ngay cả ánh mắt của Nhậm Nguyên khi nhìn tôi cũng trở nên dịu nhẹ hơn nhiều.

Ngày hôm sau, Công tước Đức sai binh sĩ đi khắp nơi để tìm những con đường nhỏ, sau đó ra lệnh cho nửa số binh sĩ còn lại nghỉ ngơi trong doanh trại, trong khi những binh sĩ khác đứng từ xa quan sát thành phố Bá Quận – họ không tấn công cũng không rút lui, chỉ thỉnh thoảng cử người tiến hành các cuộc tấn công giả để kiểm tra phản ứng của quân phòng thủ trên thành. Khoảng trưa, nhóm binh sĩ nghỉ ngơi đã thay phiên nhóm binh sĩ ban sáng.

Đến ngày thứ ba, những binh sĩ của Nam Chu tiến hành các cuộc tấn công giả trước thành phố Bá Quận; họ hoặc là đào hào, hoặc là luyện tập võ thuật để rèn luyện thể lực, đồng thời đẩy những cái trống

Quận… Sau khi thảo luận, có một vị tướng đề xuất rằng nếu quân Nam Chu thực sự đi vòng qua Quận Ba, và nếu Quận Ba không tấn công từ phía sau, thì toàn bộ quân Nam Chu chắc chắn sẽ bị tiêu diệt, và các binh sĩ của Quận Ba cũng khó tránh khỏi bị trừng phạt. Ý nghĩ này khiến tất cả các tướng lĩnh đều lo lắng. Cuối cùng, Điền Vĩ ra lệnh: “Hãy tận dụng lúc quân Nam Chu chưa kịp đi vòng hết, và tấn công đội xe tiếp tế của họ từ phía sau.”

Một đội quân lớn gồm 50.000 người muốn di chuyển bằng con đường nhỏ, vì vậy tốc độ rất chậm. Chẳng mấy chốc, Điền Vĩ đã đuổi kịp đội hậu quân của quân Nam Chu. Anh ta vung thanh kiếm lớn trong tay và hét lên: “Lũ chuột Nam Chu, đừng mong thoát được!” Ngay lập tức, 5.000 kỵ binh nhẹ do Điền Vĩ dẫn dắt như những lưỡi dao thép xông vào đội hậu quân của Nam Chu. Quân Nam Chu hoảng loạn và bắt đầu chạy tán. Điền Vĩ ra lệnh ném đuốc lửa vào các xe chở lương thực; trong chốc lát, lửa bùng cháy khắp nơi. Trong ánh lửa, Điền Vĩ cười ha hả và ra lệnh tiếp tục tấn công để đánh bại quân Nam Chu.

Đúng lúc đó, giữa đám quân Nam Chu đang chạy tán, xuất hiện một đội bộ binh mặc áo giáp màu trắng. Họ tiến về phía Điền Vĩ. Trong lòng anh ta, một cơn lạnh buốt lan qua: Đây chẳng phải là lực lượng vệ sĩ cá nhân của Công tước Đức sao? Lực lượng này lẽ ra phải canh giữ phần trung quân, nhưng bây giờ lại xuất hiện ở đây… Liệu mình có bị lừa không? Điền Vĩ nhìn quanh; những đống lửa trên các xe chở lương thực nhanh chóng tắt đi. Phía sau đội bộ binh đó, lá cờ rồng màu vàng in chữ “Triệu” được giương lên. Điền Vĩ càng thêm lo lắng: Nếu mình thực sự rơi vào bẫy, thì chắc chắn sẽ thất bại. Nhưng rồi anh ta nghĩ lại: Nếu giết được chính Công tước Đức, có lẽ mình vẫn có thể chiến thắng. Không chịu nổi sự cám dỗ, Điền Vĩ ra lệnh tiếp tục tiến lên.

Khi hai đội quân đối đầu, dù kỵ binh của Điền Vĩ có ưu thế hơn, nhưng bộ binh Nam Chu rất giỏi chiến đấu với kỵ binh. Họ chỉ cần các binh sĩ ở hàng trước quỳ xuống, dùng những cây giáo dài tám thước che chắn trước mặt ngựa, còn các binh sĩ ở hàng sau thì cung tên bắn vào kỵ binh Điền Vĩ. Nhờ vào địa hình hẹp, họ đã chặn đứng được Điền Vĩ. Sau một thời gian giao tranh, thấy không thể giành chiến thắng, Điền Vĩ ra lệnh rút quân. Những con ngựa chiến của họ chạy rất nhanh; không bao lâu sau, Điền Vĩ đã hoàn toàn rời khỏi chiến trường. Điền Vĩ mừng thầm vì

Tiền Vĩ nhìn trân trọng khi thấy vài binh sĩ của quân Thục bị chém gục trên đỉnh thành. Giữa làn sóng kiếm giáo lấp lánh, Tiền Vĩ nhận ra một người rất khác biệt – đó là một thanh niên học giả mặc áo xanh, anh ta nhìn Tiền Vĩ với ánh mắt đầy thương hại. Trong biển máu ấy, áo quần của anh ta dường như không hề bị nhuốm bẩn chút nào. Anh ta đứng trên tường thành, nhưng cách xa các binh sĩ Nam Chu; anh ta giống như một bóng ma không thuộc về chiến trường này.

Tôi đã lên tường thành trước khi cuộc tấn công kết thúc hoàn toàn. Lần này, theo đề xuất của tôi, quân Nam Chu để lại mười ngàn người ở lại phía sau. Đây là kết quả từ những cuộc thảo luận quân sự và việc đọc sách trước khi đi ngủ. Sau khi Công tước Đức đồng ý, chúng tôi tiếp tục đào hào gần chiến trường và giấu mười ngàn binh sĩ trong những cái hố lớn đó, sau đó che chúng bằng vải dầu và đất vàng. Những tình báo viên đến kiểm tra chỉ chú ý đến khu trại trống rỗng mà không phát hiện ra hang ẩn binh ngay gần đó. Khi Tiền Vĩ triển khai quân đội, chúng tôi tận dụng sự sơ suất của binh lính canh giữ thành và ngay lập tức bắt đầu tấn công. Quân địch lỏng lẻo đã bị chúng tôi đánh bại. Lý do tôi lên tường thành là muốn chứng kiến kết cục… Tất nhiên, lý do được đưa ra là vì khi quân Thục quay trở lại, họ có thể sẽ trả thù và giết chết những người cố vấn như chúng tôi đang ở bên ngoài. Với lý do đó, chúng tôi đã vào được thành phố. Tất nhiên, việc canh gác rất nghiêm ngặt để tránh chúng tôi bị những tàn quân địch làm thương. Sau đó, tôi lại nói rằng muốn nhìn xem tình hình bên ngoài, và Xiao Shunzi liền cử hai vệ sĩ theo tôi. Họ là những người bảo vệ Vương Hải Vương – vị tướng giám sát quân đội – nhưng Vương giám sát đã biết rằng võ nghệ của Xiao Shunzi khá giỏi và anh ta cũng rất thân thiện với tôi, nên đã đồng ý cử người bảo vệ tôi. Theo lời Xiao Shunzi, hai người này có nền tảng võ nghệ tốt, ít nhất họ có thể bảo vệ tôi cho đến khi quân Nam Chu đến cứu tôi.

Tôi đi qua biển máu, cẩn thận không để vết máu dính vào người, nhưng dưới chân tôi, máu chảy thành dòng sông; không lâu sau, giày của tôi đã thấm đẫm máu. May mắn thay, ít nhất trên người tôi không hề dính máu. Khi tôi vượt qua mùi tanh của chiến trường và tiếng kêu thét đau đớn để lên tường thành, những binh sĩ Thục còn lại cũng nhanh chóng bị giết chết. Tôi nhìn xuống dưới thành và chợt thấy đội quân Thục đang trở về. Vị tướng mặc áo đỏ đứng đó, mặt mếu mờ; phía sau anh ta, khói bụi mù mịt, và tôi có thể nhìn thấy lá cờ của

Tiếp theo, tôi bị ốm. Những dòng máu và những tiếng kêu thảm thiết khiến tôi không thể ngủ được, cũng không thể ăn uống gì đúng chuẩn. Trong quá trình hành quân với tốc độ nhanh chóng, tình trạng sức khỏe của tôi ngày càng xấu đi. Một đêm nọ, Tiểu Thùy Tử đến lều của tôi, kéo tôi dậy và nói: “Tôi biết tại sao bạn lại bị ốm. Hãy gác lại những lòng thương hại rẻ tiền đó đi; giờ đây, chúng ta đã trở thành kẻ thù, chúng ta đang chiến đấu. Nếu chúng ta thua cuộc, chúng ta sẽ không có cơ hội trở về nhà. Những thứ như nhân đạo, đạo đức, lễ nghi hay lòng tự trọng… tất cả đều không còn ý nghĩa gì nữa. Tôi chỉ biết một điều: tôi phải sống sót. Vì bạn mà tôi phải sống… Còn bạn thì sao? Ít nhất bạn cũng phải sống vì tôi. Hãy nhớ đi: bạn đã cứu mạng tôi. Nếu tôi không thể trả ơn này, tôi sẽ không để bạn chết.”

Tôi mơ hồ nhìn thấy những giọt nước mắt trên khuôn mặt Tiểu Thùy Tử và nói một cách yếu ớt: “Tiểu Thùy Tử, anh em… Tôi biết anh luôn coi tôi như anh em ruột thịt… Nhưng tôi luôn làm khổ anh… Anh luôn chăm sóc và bảo vệ tôi… Nhưng giờ đây, tôi sắp phải ra đi rồi… Đừng buồn… Anh không nợ tôi gì cả…”

Tiểu Thùy Tử tát tôi mạnh mẽ và nói: “Anh nghĩ tôi theo anh chỉ vì cái gì chứ? Anh chưa bao giờ coi thường tôi… Anh đã dạy tôi đọc sách, giúp tôi học võ… Nếu không có anh, ai sẽ quan tâm đến Tiểu Thùy Tử này chứ? Nếu anh chết, tôi sẽ theo anh xuống cõi âm… Kiếp sau, tôi sẽ trở thành anh em của anh, để luôn được anh bảo vệ…”

Nước mắt tôi tuôn trào… Phải rồi… Làm sao tôi có thể chết được… Tôi vẫn còn một người anh em… Nếu tôi chết, Tiểu Thùy Tử sẽ trở thành một người cô đơn… Tôi luôn biết rằng Tiểu Thùy Tử luôn muốn ở bên cạnh tôi… Bởi vì tôi coi anh ấy như một con người thực sự… Chứ không phải một kẻ không có khuôn mặt, không có tình cảm… Ha… Nước Shu có quan trọng gì chứ? Sự chết chóc của họ có liên quan gì đến tôi đâu… Không chỉ nước Shu… Ngay cả khi nước Nam Chu diệt vong, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi cả… Trong suốt những ngày này, tình trạng sức khỏe của tôi rất nặng nề… Ngoài Tiểu Thùy Tử và các bác sĩ quân y, tôi chẳng gặp ai cả… Dù Vương Quận Tướng đã đến hai lần, nhưng sau đó ông ấy cũng quên mất tôi… Tôi cố gắng đứng dậy và nói: “Hãy lấy cho tôi hai viên thuốc trong lọ sứ trắng trong ba lô của t

Trong những ngày tiếp theo, tôi vừa mới hồi phục sau cơn bệnh nặng, vì vậy không có nhiều công việc chính thức phải làm. Thường thì vào những lúc rảnh rỗi, tôi lại dành thời gian để viết thơ. Tôi không hề nói thêm gì nữa; mặc dù Hoàng tử Đức đã từng đến xin lỗi và hỏi thăm tình trạng sức khỏe của tôi, nhưng tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ta. Trước đây, anh ta luôn quan tâm đến tôi rất nhiều, nhưng khi tôi ốm đau, anh ta lại bỏ rơi tôi một mình. Vì vậy, tôi chỉ đơn giản là nói vài lời cảm ơn một cách lạnh lùng mà thôi. Dù sao thì tôi cũng thường xuyên ở bên cạnh Quân đội Giám quân Vương, nên tôi cũng không lo lắng rằng anh ta sẽ làm khó tôi. Tôi thật là keo kiệt, phải không?

Trong quá trình di chuyển và chiến đấu, đại quân Nam Chu đã đến trước thành Lạc và hợp sức với đội quân thủy binh đã đến sớm hơn. Lạc là căn cứ phòng thủ cho kinh đô Thành Đô của nước Thục. Lúc này, đã có tới năm mươi nghìn binh sĩ của Thục tập trung tại đây. Tướng lĩnh nổi tiếng của Thục là Ngụy Hiền đã dẫn hai mươi nghìn binh sĩ đóng quân dọc theo núi phía trước huyện Lạc để bảo vệ thành phố. Đại tướng Long Bộ dẫn ba mươi nghìn binh sĩ canh giữ Lạc. Đại quân thủy bộ Nam Chu đã tấn công mạnh mẽ vào cửa khẩu Phù Thủy Quan. Quân phòng thủ đã chiến đấu mãnh liệt trong vài ngày nhưng cuối cùng buộc phải rời bỏ thành phố và dựng trại lớn tại Phù Thủy. Họ biết rằng trận chiến tiếp theo sẽ kéo dài lâu dài, vì vậy họ chỉ đơn giản là tổ chức các lực lượng phòng thủ một cách cẩn thận, ra lệnh cho đội quân thủy binh đi tuần tra dọc theo sông Phù Thủy để chặn đứng việc tiếp viện. Cửa bắc của huyện Lạc giáp sông Phù Thủy, còn cửa nam thì được bao quanh bởi những con đường núi. Hoàng tử Đức đã sử dụng đội quân thủy binh để vận chuyển binh lính và tấn công Lạc từ hai hướng đông và tây. Nhưng mỗi khi Ngụy Hiền dẫn quân tấn công từ hai phía, hai bên lại chiến đấu ác liệt trong vài ngày, và đại quân Nam Chu vẫn không giành được ưu thế. Thấy binh sĩ mệt mỏi, Hoàng tử Đức quyết định rút quân về, chỉ còn tiếp tục sai đội quân thủy binh đi tuần tra và nghỉ ngơi chuẩn bị chiến đấu tại Phù Thủy. Mặc dù cách xa Nam Chu, nhưng nhờ vào giao thông thủy và nguồn tài nguyên dồi dào của Thục, đại quân Nam Chu không hề thiếu thốn về vật tư tiếp tế. Tình hình chiến sự rơi vào bế tắc.

Vào ngày 27 tháng 11, cuối cùng chúng tôi cũng nhận được tin tức chiến trường từ Đại Ung. Đại Ung do Dung Vương Lý Chí dẫ

Khi Công tước Đức nhận được báo cáo chiến trường, khuôn mặt ông ta tái nhợt đi; bởi vì dù Đại Yung rút quân, chỉ cần giữ vững ải Dương Bình thì Đông Xuyên chắc chắn sẽ thuộc về họ. Còn nếu ông không giành được thành Lạc Thành, thì sẽ không thể chống lại quân Tứ Xứ. Nếu phải rút về Ba Quận, ông cũng không nỡ. Vì vậy, hiện tại, Nam Chu còn khẩn trương hơn Đại Yung trong việc tấn công nước Tứ Xứ. Nhưng sau bao ngày đối đầu mà không có chút tiến triển nào, làm sao không khiến người ta lo lắng? May mắn thay, quân tiếp viện của Nam Chu đã đến; hiện tại, tổng số quân đội bộ và thủy của Nam Chu lên đến 90.000 người, ít ra họ cũng sẽ không bị đánh bại. Như vậy, dưới sự tấn công của cả Đại Yung và Nam Chu, nước Tứ Xứ chắc chắn sẽ sớm bị diệt vong… Chỉ là sau này, không chắc Nam Chu có giành được Thành Đô hay không.

Trong thời gian này, cuộc sống của tôi khá thoải mái; hàng ngày, ngoài việc ăn uống thì tôi cũng đi dạo khắp nơi. Tất nhiên, để tránh bị gián điệp hoặc sát thủ của quân Tứ Xứ phát hiện, tôi không đi quá xa. Và nếu sống quá thoải mái, e rằng sẽ khiến người khác ghen tị… Dù sao thì bây giờ tôi cũng không thể can thiệp vào việc chiến tranh được. Nhậm Nguyên Nhân lúc tôi ốm yếu, họ đã tước đi quyền tham gia vào các công việc quân sự của tôi… Dĩ nhiên, lý do được đưa ra là tôi đang bị bệnh nặng. Theo họ, tôi vẫn đang nằm liệt giường. Nhưng tôi cũng không quan tâm lắm; dù sao thì cuộc chiến này cũng chẳng có cơ hội nào để chúng tôi thắng được.

Vì rảnh rỗi, tôi đã bàn với Tiểu Thuận Tử về việc tìm người bảo vệ cho mình. Tiểu Thuận Tử suy nghĩ mãi mà không biết phải làm thế nào; ông ấy không quen biết nhiều cao thủ để giới thiệu cho tôi. Theo lời ông ấy, những cao thủ mà ông ấy từng gặp, nếu có thể đối đầu với tôi thì họ đã bị ông ấy giết hết rồi… Hơn nữa, họ còn phải trung thành nữa… Việc tìm người như vậy thật sự rất khó. Tiểu Thuận Tử đề xuất rằng tôi nên tìm một người eunuch để học võ và bảo vệ mình… Nhưng tôi đã từ chối; lý do thứ nhất là thời gian sẽ kéo dài quá lâu, và lý do thứ hai là người eunuch không thể thường xuyên ra khỏi cung điện. Sau khi suy nghĩ kỹ, Tiểu Thuận Tử nói: “Hay là vài năm nữa, tôi giả vờ chết rồi rời khỏi cung điện, sau đó đến nhà bạn…” Ban đầu tôi muốn đồng ý, nhưng nếu Tiểu Thuận Tử bị người khác nhận ra hoặc bị phát hiện danh tính, thì sẽ rất nguy hiểm… Cuối cùng, tôi quyết định nói: “Thôi thì như vậy đi

Trên khuôn mặt Tiểu Thùn Tử hiện rõ vẻ khao khát mãnh liệt.

Khi chúng tôi đang cùng nhau mơ ước về tương lai thì bất ngờ, Tiểu Thùn Tử lao vào đám hoa trong sân một cách không hề báo trước. Dáng vẻ của anh ta nhanh như ma quỷ; từ trong bụi cỏ, một bóng dáng màu xám bất ngờ xuất hiện và đối đầu với Tiểu Thùn Tử. Sau vài pha va chạm, Tiểu Thùn Tử lùi lại vài bước, rồi bất ngờ xoay người và tiếp tục tấn công. Người kia vội vàng đánh trả, nhưng đã bị Tiểu Thùn Tử đánh trúng ngực, ngã gục xuống đất.

Tiểu Thùn Tử gật đầu với tôi, rồi tiến lại gần để nhìn kỹ hơn. Người đó là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, có vẻ ngoài bình thường, loại người mà khi đi giữa đám đông thì sẽ không ai để ý đến. Anh ta mặc bộ quân phục của Nam Chu, nhưng tôi có thể nhận ra rằng bộ quân phục đó hơi không vừa vặn, và còn có mùi máu nhẹ. Tôi biết người này là gián điệp của quân Tứ Xích. Trong lòng tôi nghĩ rằng lẽ ra nên bắt giữ hắn lại – vừa để lập công, vừa là trách nhiệm của mình. Nhưng khi nghĩ đến những lời mình vừa nói, nếu Hoàng tử Đức biết được, tôi bỗng nhiên cảm thấy muốn giết hắn. Tôi liền ánh mắt với Tiểu Thùn Tử, và anh ta hiểu ý tôi, liền đánh mạnh vào đầu người đó.

Người đó đau đớn mở mắt ra và chính lúc đó, anh ta nhìn thấy động tác của Tiểu Thùn Tử. Anh ta cố gắng lăn tròn trên mặt đất, nhưng Tiểu Thùn Tử chỉ cười lạnh, rồi tiếp tục đánh vào đầu anh ta. Tôi thấy trong mắt người đó đầy nỗi đau và phẫn nộ… Không hiểu sao, tôi bỗng nhiên nói lên: “Dừng lại.” Khi bàn tay Tiểu Thùn Tử đã sắp chạm vào đỉnh đầu người đó, nghe thấy lời tôi, anh ta đột nhiên thu hồi đòn tấn công và lùi lại phía sau tôi. Tôi nói một cách nghiêm túc: “Anh bạn, tôi buộc phải giết anh… Nếu anh có điều gì mong muốn, tôi có thể giúp anh thực hiện.”

Ánh mắt người thanh niên đó lóe lên vẻ kinh ngạc, và anh ta nói: “Xin hãy tha cho vợ tôi…”

Tôi ngạc nhiên… Lúc nào tôi lại chiếm đoạt vợ của anh ta chứ? Tôi chẳng hề làm việc đó đâu…