Mì Lích đã xuống lầu trước, còn Trình Khắc thì xóa đi những bức tranh kinh khủng trên bàn vẽ cát. May mà anh ta dùng tay trái không thành thạo lắm nên những hình vẽ đó có phần trừu tượng; nếu là tay phải thì…

Anh ta vào nhà vệ sinh tầng ba rửa mặt, bình tĩnh lại rồi mới xuống lầu.

Mì Lích cùng cô gái mới đến làm việc ở quầy tiếp tân – Huệ Huệ – đã gần hoàn thành việc trao đổi với khách hàng; chỉ còn vài chi tiết cần Trình Khắc xác nhận thêm.

Sau khi Trình Khắc kiểm tra xong, khách hàng đã thanh toán trước rồi rời đi. Anh ngồi bên cạnh bàn, lắng nghe Mì Lích và Huệ Huệ thảo luận về những việc cần chuẩn bị, sau đó bắt đầu thảo luận về việc sản xuất rượu.

“Chúng ta có nên sản xuất rượu không?” Trình Khắc hỏi.

“Anh Hứa nói là chúng ta có thể làm một ít, số lượng nhỏ thôi, để tặng cho những khách hàng quen thuộc – như bia tự làm, rượu trái cây hay rượu vang,” Mì Lích nói. “Thật thú vị đấy; nếu khách hàng muốn tự làm rượu, chúng ta cũng có thể để họ mang đến đây và uống ngay khi đến.”

“Ừm,” Trình Khắc gật đầu.

Nghe một lúc im lặng, Mì Lích nhận ra rằng chủ yếu là Huệ Huệ sẽ thực hiện công việc này; theo như cô ấy nói, việc sản xuất rượu là sở thích ngoài giờ của cô ấy.

“À này…” Trình Khắc do dự một lát rồi mới nói: “Huệ Huệ…”

“Có chuyện gì vậy, anh Trình Khắc?” Huệ Huệ nhìn anh.

“Em… đã từng làm rượu dâu tây chưa?” Trình Khắc hỏi.

“Đã từng rồi; hầu hết các nguyên liệu cần thiết để làm rượu em đều đã sử dụng qua rồi,” Huệ Huệ nói rồi quay sang thảo luận với Mì Lích: “Vậy thì thêm rượu dâu tây vào công thức nhé.”

“Em có thể dạy anh được không?” Trình Khắc hỏi. “Anh muốn… thử xem.”

“Anh muốn tự làm để chơi hay là để uống thôi?” Huệ Huệ hỏi. “Nếu muốn uống thì em sẽ làm sẵn cho anh; còn nếu muốn tự mua chai đựng rượu thì sẽ rất phiền phức đấy.”

“Anh muốn làm để tặng người khác,” Trình Khắc trả lời.

Tặng cho kẻ đó… kẻ chưa biết khi nào mới trở về.

Ngày thứ tám kể từ khi Giang Dược Đoà trốn thoát, anh ta muốn tra tấn kẻ đó bằng đủ mọi cách.

Trình Khắc quỳ xuống đất, nhìn thẳng vào những thứ trước mắt: một giỏ dâu tây, một túi đường phèn, một chai dùng để sản xuất rượu, một chai khác để đựng rượu đã chế biến xong, cùng vài gói men rượu trái cây.

Dâu tây và đường phèn là những thứ anh vừa mua ở siêu thị; men rượu thì do Huệ Huệ đưa cho anh; còn các chai dùng để sản xuất và đựng rượu thì được mua trực tuyến; chai đựng rượ

Anh ta nhặt lấy quả dâu tây, bóp một quả rồi đưa gần miệng con mèo: “Ăn không?”

Con mèo tiến lại, ngửi mãi rồi vươn chân ra cắn dâu tây; nó ăn rất say sưa, mắt còn nhắm lại nữa, ria mép dưới cằm đều là nước sốt dâu tây.

“Mèo cũng ăn dâu tây à?” Trình Khắc hơi ngạc nhiên, “Anh trai em biết em thích ăn thế này không?”

Con mèo không để ý đến anh ta, tiếp tục ăn.

Trình Khắc cũng không muốn nói gì thêm nữa. Nói chuyện một mình với một con mèo về chủ nhân của nó khiến anh ta cảm thấy cô đơn; đặc biệt là khi con mèo không hề phản hồi, chỉ tập trung vào việc ăn uống.

Giá như mình cũng giống như con mèo thì tốt biết mấy… Khi bạn ở đây thì ở đây, khi bạn đi thì thôi; khi bạn trở về, mình sẽ quấn đuôi quanh chân bạn; còn nếu bạn không trở về, thì mình sẽ ăn những quả dâu tây mà người khác đưa cho mình.

Việc rửa và phơi khô dâu tây đã mất khá nhiều thời gian. Tay trái của anh ta vốn đã không linh hoạt lắm; việc rửa dâu tây đã là một công việc khó khăn rồi, huống chi còn phải cắt cuống nữa… Ăn dâu tây cùng cuống có thể bị ngộ độc không nhỉ? Cuối cùng, anh ta phải dùng răng để cắt bỏ từng cuống dâu tây.

Theo phương pháp đã thuộc lòng gần hết, Trình Khắc cho những quả dâu tây đã được cắt cuống vào trong chai dùng để sản xuất rượu. Mười cân dâu tây, hai cân đường… Anh ta đổ tất cả vào chai, sau đó sử dụng nước đường ấm để kích hoạt men…

Sau đó, anh ta bắt đầu nghiền nát những quả dâu tây.

Anh ta đeo găng tay và bắt đầu nghiền chúng bên trong chai.

Bên ngoài cửa sổ nhà bếp, có một khoảng đất nhỏ; đứa bé ba tuổi rưỡi đang ngồi trên xe đẩy, đi vòng quanh đó và không biết đang hát gì.

Trình Khắc nhìn đứa bé mà có chút mê mẩn.

Anh ta không thực sự thích trẻ con lắm, nhưng đứa bé ba tuổi rưỡi này trông khá dễ thương và không phiền phức gì cả… Điều quan trọng nhất là… Giang Dược Thường thường nhắc đến đứa bé này.

Vì vậy, theo một nghĩa nào đó, đứa bé ba tuổi rưỡi này đã trở thành mối liên kết giữa anh ta và Giang Dược Thường.

Sau khi dâu tây đã được nghiền nát và ngâm đủ thời gian, Trình Khắc đặt chai vào gần bộ sưởi; việc chuẩn bị đã xong.

Bước tiếp theo là chờ đợi.

Chờ đợi cho đến khi rượu dâu tây được ủ xong.

Chờ đợi cho đến khi người sẽ uống rượu dâu tây trở về.

Nắng rất đẹp; Giang Dược Thường ngồi trên ghế bên cửa sổ, mắt gần như không thể mở ra được.

“Gần đây thế nào?” Chị Lỗ ngồi đối diện anh ta trên chiếc bàn nhỏ.

“Khá tố

“Tôi chưa mua thuốc lá cho anh đâu, lần sau tới sẽ mang theo cho anh nhé,” Chị Lỗ cười nói, “Bác sĩ Lý có bảo anh hãy bớt hút thuốc không?”

“Ừm,” Giang Dữ Đoạt giơ bốn ngón tay lên, “Tôi đã hứa với ông ấy rồi, mỗi ngày chỉ hút bốn điếu thôi.”

“Anh có thể kiên trì được không?” Chị Lỗ hỏi.

“Có thể,” Giang Dữ Đoạt đáp, “Chuyện này không khó đâu… Chị đi dạo cùng tôi ra sân nhà được không?”

“Được thôi.” Chị Lỗ đứng dậy.

Khi ra đến sân, Giang Dữ Đoạt cảm thấy như được thở phào nhẹ nhõm.

Bệnh viện, dù là loại bệnh viện nào đi nữa, kể cả những nơi không hề giống bệnh viện chút nào, cũng luôn khiến anh sợ hãi.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ tự nguyện yêu cầu nhập viện.

Mãi đến tối hôm qua, anh mới có thể ngủ được mà không cần dùng thuốc; hai đêm đầu tiên, anh thậm chí phải ngồi trên giường để ngủ.

Bác sĩ Lý đã từng nói chuyện với anh về nỗi sợ hãi này.

Có rất nhiều điều mà anh không muốn nghĩ đến, nhưng những ký ức ấy vẫn hiển hiện rõ ràng trong đầu anh, dù đã bị xóa bỏ và anh không thể nhớ lại được nữa… Anh buộc phải đối mặt với chúng.

Anh đã quyết định nhập viện, quyết định để những vết thương trong lòng mình được chữa lành, quyết định chấp nhận rằng những ký ức ấy sẽ theo anh suốt cuộc đời… Và anh phải chịu đựng nỗi đau này, từng giây từng phút.

Ngay vào đêm hôm sau cuộc trò chuyện đó, anh gần như không ngủ được suốt đêm, lúc thì tỉnh táo, lúc thì hoàn toàn trong ảo giác, không thể phân biệt được giữa giấc mơ và thực tế.

Những hình ảnh ấy quá sống động đến mức khiến anh khó có thể thở được.

Anh nằm trên căn phòng sáng trắng, nghe thấy những âm thanh hỗn loạn, nhìn thấy những bóng người lung lay… Anh cố gắng quay đầu nhìn qua tấm rèm chưa được kéo kín, và thấy một chiếc giường khác… Rất nhiều máu…

Bác sĩ Lý đã nói với anh rằng đó là một sĩ quan cảnh sát.

Anh đã không còn nhớ nổi khuôn mặt của người đó, họ cao bao nhiêu, mập hay gầy, tên là gì… Thậm chí cũng không nhớ nổi giọng nói khi người đó hét lên “Jiang Yudu, nhanh chạy đi!”

Nhưng anh vẫn nhớ những vũng máu ấy, nhớ hơi ấm đã che chở cho người đó…

Và cả tiếng “tiết—” kéo dài ấy…

Anh cảm nhận rõ ràng rằng cuộc sống của người đó đã dần biến mất chỉ vì anh.

Ánh đèn sáng chói, mùi khử trùng nồng nặc, những bóng người lướt qua trong màn trắng, tiếng “tick-tock” của các thiết bị y tế… Tất cả những điều này đều liên kết anh với cái chết, và trở thành con đường duy nhất

Kể từ khi Cheng Ke bắt đầu trở thành một phần không thể tách rời trong cuộc sống của anh, anh bắt đầu cảm thấy lo lắng. Việc “biến mất” lần nữa dường như đã trở nên không thể tránh khỏi, và khi nhận ra rằng mình có thể khiến Cheng Ke thực sự “biến mất”, nỗi bất an đó đã lên đến đỉnh điểm.

Chỉ khi Cheng Ke rời xa anh, anh mới cảm thấy an toàn… mới không bị “mất tích”. Nhưng nếu Cheng Ke rời xa anh, thì anh cũng sẽ không còn bất kỳ dấu vết nào để tìm kiếm nữa.

“Gần đây,” Jiang Yuduo và chị Luo bước đi nhẹ nhàng dọc theo con đường nhỏ trong sân, anh châm một điếu thuốc và tự đếm số lần hút: đây là điếu thứ ba hôm nay. “Cheng Ke… có liên lạc với em chưa?”

“Không,” chị Luo trả lời. “Sau cuộc điện thoại hôm đó, anh ấy không hề liên lạc với em nữa.”

“Em đã nói với anh ấy chưa?” Jiang Yuduo hỏi.

“Nói gì với anh ấy chứ?” Chị Luo vỗ nhẹ lên vai anh. “Nói với anh ấy em đang ở đâu? Hay nói rằng em không thể tiết lộ thông tin về em?”

“Không thể tiết lộ,” Jiang Yuduo đáp.

“Vậy là em đã nói với anh ấy rồi.” Chị Luo gật đầu.

Nghe thấy câu này, Jiang Yuduo cảm thấy hơi thất vọng, nhưng sau một lúc, anh lại thở phào nhẹ nhõm: “Vậy là anh ấy muốn tìm em… nhưng không biết nên đi đâu để tìm, phải không?”

“Đúng vậy,” chị Luo cười nói. “Vì quá lo lắng cho em, nên khi em nói không thể tiết lộ thông tin, anh ấy có vẻ không hài lòng.”

Jiang Yuduo nhếch mép.

“Em… không muốn anh ấy thấy điều đó,” anh cau mày. “Cũng không muốn anh ấy biết em… đang được điều trị như thế nào.”

“Ừm,” chị Luo gật đầu.

“Anh ấy chỉ biết rằng em có vấn đề về tinh thần thôi,” Jiang Yuduo cắn môi. “Nhưng khi thấy em đang ở viện tâm thần, chắc chắn anh ấy sẽ cảm thấy khác đi, phải không?”

“Không nghiêm trọng như em nghĩ đâu,” chị Luo cười.

“Em không muốn anh ấy có cái nhìn trực tiếp như vậy,” Jiang Yuduo nói nhẹ nhàng. “Nó sẽ làm anh ấy sợ hãi mà bỏ đi.”

“Có lẽ anh ấy vẫn đã có cái nhìn trực tiếp đó rồi,” chị Luo nói. “Em không phải lúc nào cũng có thể che giấu được mọi thứ, đúng không?”

“Em hỏi xem,” Jiang Yuduo quay đầu lại. “Khi em trở về, liệu anh ấy… có đã đi mất rồi không?”

“Tại sao em lại nghĩ như vậy?” chị Luo hỏi.

“Em đã bảo anh ấy nếu không đợi được thì cứ đi,” Jiang Yuduo nhíu mày, nhìn xuống những viên sỏi trên mặt đường… viên đầu tiên mà anh nhìn thấy, chớp mắt một cái là đã không thể tìm thấy nữa. “Anh ấy là một thiếu gia, luôn rất… tốt với em. Nhưng chuyện này…”

“Tiểu Giang,” chị Lạc dừng lại và nói, “Trước đây anh ấy đã nói với tôi một câu, bảo tôi truyền đạt cho em vào lúc thích hợp.”

“Câu gì vậy?” Giang Dữ Đoá khẩn trương nhìn chằm chằm vào cô.

“Tiểu Trình nói rằng anh ấy sẽ không đi đâu cả,” chị Lạc giải thích.

“Anh ấy sẽ không đi đâu cả.” Giang Dữ Đoá lặp lại nhỏ giọng.

“Ừm,” chị Lạc gật đầu.

Giang Dữ Đoá im lặng trong một lúc lâu, suy nghĩ mãi về câu nói đó. Anh có thể hình dung được biểu cảm và giọng điệu của Trình Khắc khi nói ra câu này.

“Tôi sẽ không đi đâu cả.”

Nếu không phải là nói với chị Lạc, có lẽ anh sẽ nói: “Mẹ kiếp, tôi sẽ không đi đâu cả.”

Giang Dữ Đoá mỉm cười.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh lén lút trốn đi mà anh muốn cười. Anh không cố gắng nở nụ cười giả tạo; chỉ khi nghĩ đến giọng điệu của Trình Khắc, anh mới cảm thấy muốn cười một cách tự nhiên và vô thức.

Nhưng nước mắt cũng bắt đầu rơi xuống.

Anh nhanh chóng quay đầu đi và lau nhanh qua mắt mình.

Khi không cần phải khóc, anh có thể lập tức kiểm soát lại cảm xúc của mình trong vài giây.

Những kỹ năng này, sinh ra từ nỗi đau, vẫn còn rất nhiều trong cuộc sống của anh, giống như chính nỗi đau vậy.

Khi quay đầu lại, anh biết mình đã không còn nước mắt nữa, nhưng vẫn không kìm được lòng mình:

“Tôi rất nhớ anh ấy,” Giang Dữ Đoá nói nhỏ, “rất, rất nhớ.”

“Tôi hiểu mà,” giọng chị Lạc nhẹ nhàng, “em có muốn tôi truyền đạt lời này cho anh ấy không?”

“Không,” Giang Dữ Đoá ngẩng đầu lên, từ chối một cách rõ ràng, “Tôi không muốn anh ấy cảm thấy tôi đáng thương, cũng không muốn anh ấy buồn cho tôi.”

“Được thôi,” chị Lạc gật đầu.

Vào ngày thứ hai mươi sau khi Giang Dữ Đoá trốn đi, anh muốn sử dụng một “công cụ không biết xấu hổ” để liên lạc với anh ấy.

Trình Khắc ngồi trong căn phòng nhỏ ở tầng ba, nhìn ra ngoài cửa sổ. Hôm nay có khá nhiều khách, chiều nay sẽ có buổi biểu diễn tranh cát, có lẽ cả tầng ba cũng sẽ kín chỗ.

Anh ôm chiếc máy tính xách tay, tay trái gõ lên bàn phím; mất một lúc lâu anh mới nhớ ra rằng giờ đây mình đã có một bàn tay phải.

Thói quen thật là thứ kỳ diệu… Chỉ cần bị bó bột, anh đã quên mất sự tồn tại của bàn tay phải mình.

Nghĩ lại, nhìn vào lịch, cũng đủ hiểu tại sao bây giờ anh không thể thích nghi được với cảm giác cô đơn khi không có Giang Dữ Đoá bên cạnh.

Có lẽ vì thời gian chờ đợi vẫn chưa đủ dài.

Trên đây liệt kê tất cả các bệnh viện tâm thần trên khắp cả nước, cùng với tên gọi, địa chỉ và thông tin tổng quát về chúng.

Chị Luo không thể nói cho anh Jiang Yuduo biết anh ta đang ở đâu; điều này chứng tỏ rằng anh Jiang Yuduo không còn ở bên chị nữa. Và khi anh ấy đưa ra quyết định như vậy, chắc chắn không phải chỉ để tìm lại chị Luo mà thôi. Chị Luo cũng đã nói rằng trước đây, anh Jiang Yuduo đã từng trải qua rất nhiều liệu trình điều trị, đến nỗi ngay cả những phương pháp điều trị khó khăn nhất anh ấy cũng có thể chấp nhận được.

Cheng Ke cảm thấy chắc chắn rằng anh Jiang Yuduo đã từng nhập viện điều trị, và lần này, anh ấy đã chọn quay trở lại bệnh viện.

Vì vậy, mục tiêu của anh ấy chỉ cần là thành phố nơi chị Luo đang sống thôi; sau khi được giải cứu, anh Jiang Yuduo chắc chắn đã từng ở đó, và địa phương đó cũng có những bệnh viện khá tốt.

Lý do anh ấy vẫn tiếp tục liệt kê từng bệnh viện có thể tìm thấy là để giết thời gian. Anh ấy cần phải làm những việc liên quan đến anh Jiang Yuduo trong những khoảng thời gian rảnh rỗi, hoặc khi tâm trạng mình bất ổn.

Rượu dâu tây đã lên men gần xong rồi; Huihui nói với anh rằng chỉ cần vài ngày nữa là có thể uống được, nhưng nếu để thêm hai tháng nữa, hương vị sẽ càng ngon hơn nữa.

Anh cũng đã cùng Chen Qing đi ăn hai bữa và đưa Miao đi tắm hai lần.

Tuần sau, anh dự định sẽ cùng Chen Qing đi thu tiền thuê nhà.

Anh cần phải luôn duy trì mối liên kết với anh Jiang Yuduo, cần phải để những dấu vết và hơi thở của anh ấy luôn hiện diện trong cuộc sống của mình.

Anh Jiang Yuduo sợ rằng anh sẽ rời đi.

Tôi thực sự sợ rằng trước khi tôi khỏe lại, anh sẽ đi mất.

Nếu anh không thể chờ đợi được nữa mà đi mất...

Không sao đâu.

Và những điều mà anh Jiang Yuduo sợ hãi, anh cũng cảm thấy lo lắng như vậy.

Suốt cuộc đời mình, anh chưa bao giờ cảm thấy những tình cảm như thế này đối với bất kỳ ai.

Mức độ và thời gian của những tình cảm đó đã vượt xa những gì anh từng hiểu về bản thân mình.

Sự quan tâm của anh đối với anh Jiang Yuduo xuất phát từ sự đặc biệt của anh ấy, từ tính cách anh ấy, từ lối suy nghĩ kỳ lạ của anh ấy... thậm chí còn từ cả thân hình đầy đặn của anh ấy khi mở cửa…

Nhưng sau đó thì sao?

Anh không nghi ngờ gì về mức độ nghiêm túc của mình đối với anh Jiang Yuduo; điều anh sợ hãi là sự thay đổi.

Thời gian đối với anh Jiang Yuduo thật sự rất tàn nhẫn.

Đối với anh, thời gian mang lại cảm giác bất an.

Với tình trạng hiện tại của mình, anh không thể

Dù là Chen Qing – người mà anh luôn coi là kẻ “trốn thuế bằng trí tuệ” – thì anh cũng cảm thấy thân thiện với ông ta.

“Thôi này,” lần thứ ba dẫn anh đi thu tiền thuê nhà, Chen Qing đưa ra quyết định, “Tháng sau cậu có thể tự đến thu tiền thuê nhà được rồi.”

“Hả?” Trình Khắc ngạc nhiên.

“Theo cách cậu làm này, tôi thấy cậu có vẻ như muốn tiếp tục sự nghiệp chưa hoàn thành của Anh Ba,” Chen Qing nói, “Hôm nay cậu đã nhận đến ba cuộc điện thoại rồi đấy, cửa hàng lại đầy việc, vậy mà cậu vẫn đến đây theo tôi thu tiền thuê nhà.”

Trình Khắc bỗng cảm thấy hơi ngượng; nếu không phải Chen Qing nói ra, anh còn không nhận ra mình đã tham gia công việc này được hai tháng rồi.

“Thu tiền thuê nhà cũng được gọi là sự nghiệp à...” anh thở dài, “Yêu cầu đối với ‘sự nghiệp’ của cậu có hơi thấp quá không?”

“Đừng cãi nữa,” Chen Qing nhìn anh, “Cậu chỉ cần nói xem có đồng ý tiếp quản hay không thôi.”

“Đồng ý.” Trình Khắc đáp.

“Vậy thì tuyệt rồi! Thực ra tôi thấy cậu thu tiền thuê nhà hiệu quả hơn cả Anh Ba đấy,” Chen Qing nói, “Anh Ba thì hung hăng, mọi người đều biết ông ấy là ông trùm ở đây; còn cậu thì… khó đoán lắm, có khi còn liên quan đến bọn xã hội đen nữa, điều đó thật đáng sợ.”

“...Tôi có thật sự đáng sợ đến vậy sao?” Trình Khắc ngập ngừng.

“Nặng nề hơn nhiều đấy,” Chen Qing nói, “Kể từ chuyện của Trương Đại Kỳ, mấy anh em kia đều rất ngưỡng mộ cậu rồi; nếu bây giờ cậu gặp vấn đề gì, họ sẵn sàng chiến đấu bên cạnh cậu.”

“Tôi thà không tranh giành chỗ đứng của Anh Ba hơn,” Trình Khắc nói.

“Không thể tranh giành được đâu,” Chen Qing lắc đầu, rồi thở dài, “Chết tiệt, vẫn chưa có tin tức gì cả à?”

“Ừm, chưa có.” Trình Khắc dựa vào tường bên cạnh, tâm trạng có vẻ u ám.

Ba tháng trôi qua, Giang Dược Đoạt vẫn chưa có tin tức gì; Chị Lạc cũng không gọi điện cho anh.

“Sắp đến sinh nhật Anh Ba rồi, Ngày Thiếu Nhi đấy, cậu biết chứ?” Chen Qing nói.

“Biết.” Trình Khắc đáp.

“Nếu đến lúc đó ông ấy vẫn chưa trở về…” Chen Qing suy nghĩ một lát, “chúng ta có nên tổ chức sinh nhật cho ông ấy không?”

“...Phải chăng điều này hơi ngớ ngẩn?” Trình Khắc ngạc nhiên.

“Có gì ngớ ngẩn đâu,” Chen Qing lẩm bẩm, “Có những đám cưới mà chú rể không thể đến, cô dâu vẫn tổ chức mà!”

Trình Khắc ho khan một hồi: “Đừng vội vàng, tôi định… kiên nhẫn chờ thêm một thời gian nữa.”

Giang Dược Đoạt đã trốn đi được bao nhiêu ngày rồi, c