Khi người ta mắng lẫn nhau, thường chỉ dùng những từ ngữ như “kém đạo đức”, “hèn nhát” hay “xấu xa” để chỉ đối phương. Còn có một cách khác là so sánh người khác với động vật; ví dụ như câu “khóc lóc như đàn bà”, ý là chế giễu người đó khóc yếu đuối như phụ nữ. Rõ ràng, việc bị coi là đàn bà đối với hầu hết mọi người là một sự xúc phạm.

Phượng Tiêu coi thường những quan điểm tục tĩu này. Khi anh ta và Cui Bù Không ở cùng một địa vị xã hội, thì đối với họ, con người dù là nam hay nữ, đều chỉ được chia thành hai loại: bạn bè hoặc kẻ thù, người hữu ích hoặc người vô dụng.

Người biết nắm bắt thời cuộc như Tần Diệu Ngữ, nhờ vào một kỹ năng nào đó, cũng có thể khiến Phượng Tiêu khoan dung hơn với họ. Nhưng Tô Thức thì không được đối xử như vậy. Quan điểm của Phượng Tiêu đối với con người không bao giờ bị ràng buộc bởi sự phân biệt giới tính.

Nhưng bây giờ, anh ta đang đối mặt với một vấn đề nhỏ.

Liệu việc ăn mặc gọn gàng, sạch sẽ quan trọng hơn, hay phẩm giá của một người đàn ông quan trọng hơn?

Một người đàn ông thực sự đáng mến là người biết khi nào nên nhượng bộ, khi nào nên kiên định. Giống như việc Phượng Tiêu không chút do dự đã giúp Cui Bù Không khi cần thiết, anh ta cũng không do dự chọn phương án ăn mặc gọn gàng, sạch sẽ.

Vì vậy, nhóm người vẫn gồm bốn người, chỉ là sự sắp xếp có chút thay đổi mà thôi.

Để tránh phiền phức, ngoài hai người lái xe và một người hướng dẫn đường từ Thành Qiemò, họ không mang theo bất kỳ người hầu nào khác – điều này cũng phù hợp với danh tính giả mạo của Cui Bù Không, người xuất thân từ một gia đình nhỏ bé, không có gì đặc biệt. Nếu mang theo nô lệ, lại sẽ gây ra sự nghi ngờ.

Rời khỏi Lục Công Thành, ba chiếc xe ngựa tiếp tục hành trình về phía tây. Để chăm sóc sức khỏe của Cui Bù Không, tốc độ di chuyển được giảm xuống. Sau mười ngày rưỡi, họ cuối cùng cũng thoát khỏi vùng sa mạc mênh mông và nhìn thấy bóng dáng của các thành phố phía xa.

“Phía trước chính là Thành Qiemò à?” Cui Bù Không ho khan hai tiếng, kéo rèm xe ra để nhìn bên ngoài. Mùi cát bụi nồng nặc hơn nữa xâm nhập vào mũi anh ta.

Đó là mùi nóng bỏng của cát bụi dưới ánh nắng mặt trời gay gắt và bị gió thổi bay.

Anh ta không nhịn được nữa mà ho thêm lần nữa.

Một bàn tay khác đưa đến và kéo rèm xe xuống lại.

“Thưa chủ nhân, sức khỏe của ngài yếu, đừng hít phải bụi bặm bên ngoài nữa. Nếu ngài lại bị ốm, tôi sẽ rất lo lắng.” Giọng nói của người đó không quá n

Nhưng không bao gồm Cui Bù Không Quý.

Anh ta không chỉ không quay đầu lại, mà thậm chí còn không muốn nghe tiếng nói của ai cả; tiếng ho của anh ta càng trở nên dữ dội hơn.

“Ôi trời, xem ông này kìa… Tôi chỉ nói vài lời với ông thôi mà ông đã tức giận rồi! Khi vào thành phố sau này, chúng ta sẽ nhanh chóng tìm một nhà trọ để nghỉ ngơi; tôi sẽ giúp ông “giải tỏa” cơn tức giận đó.”

Thấy anh ta như vậy, giọng nói của người phụ nữ ấy không những không ngừng lại, mà còn trở nên càng nhiệt tình hơn nữa.

Cui Bù Không Quý từ từ quay đầu lại, với vẻ mặt không biểu cảm: “‘Giải tỏa’ là cái gì?”

“Chính là… chính là vậy… Tôi biết trên đường này ông khá phiền phức và bực bội; khi đến nhà trọ, tôi sẽ chăm sóc ông chu đáo thôi!” Người phụ nữ ấy nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, liền đỏ mặt vì xấu hổ: “Dù sao tôi cũng là một người phụ nữ đàng hoàng… Làm sao ông có thể bắt tôi phải nói ra những lời như vậy? Nếu người khác nghe thấy, họ sẽ hiểu lầm tôi là một người phụ nữ gian dâm đấy!”

Cui Bù Không Quý cảm thấy đầu mình đau hơn nữa, không nhịn được mà đè lên thái dương: “Đây không có người ngoài… Bạn có thể nói chuyện một cách tử tế được không?”

Người phụ nữ ấy than phiền: “Lời tôi nói không phải là lời tử tế à? Chẳng lẽ nó là lời nói của ma quỷ sao? Người ta thường nói rằng sau ba năm kết hôn, người vợ sẽ trở nên giống con heo… Tôi biết chắc rằng chủ nhân của tôi cũng sẽ như vậy thôi!”

Cô ấy cao ráo, đến nỗi ngay cả khi ngồi kiết già trong xe ngựa, không gian bên trong xe vẫn cảm thấy hơi chật chội. Mái tóc đen óng ánh của cô ấy được buộc thành kiểu tóc phổ biến của phụ nữ thời bấy giờ, rủ xuống phía sau đầu; những sợi tóc được buộc bằng dây đỏ càng làm nổi bật làn da trắng muốt của cô ấy. Mặc dù khuôn mặt cô ấy không mềm mại như phụ nữ miền Nam, nhưng vẻ đẹp của cô ấy thì không hề kém cạnh; “Một vẻ đẹp trắng muốt có thể che đi ba điểm xấu…” Ít nhất thì, người ta sẽ bị choáng ngợp ngay từ cái nhìn đầu tiên, và quên đi những khuyết điểm nhỏ trên người cô ấy.

Nhưng Cui Bù Không Quý thì hoàn toàn không thể thưởng thức vẻ đẹp ấy chút nào… Thậm chí anh ta còn muốn đẩy cô ấy xuống khỏi xe ngựa.

Kỹ thuật trang điểm của Kiều Tiên thật sự rất tài tình; cô ấy không chỉ làm cho các đường nét khuôn mặt của Phượng Tiêu trở nên rõ ràng hơn, khiến người khác nhìn vào sẽ nghĩ rằng đó là một người

Trên đời này không có thuốc giải hối tiếc; chỉ có thể tiếp tục bước đi cho đến tận bây giờ mà thôi.

May mắn thay, thành Qiemoe đã hiện ra trước mắt; lúc này, ông ta cuối cùng cũng có thể yên tâm một chút rồi.

Thành Qiemoe là một trọng điểm giao thông kết nối miền đông và miền tây, nhưng nơi này lại xa xôi so với vùng Trung Nguyên. Chỉ ba năm sau khi triều đại Sui được thành lập, triều đình lúc bấy giờ đã tập trung hết sức lực vào việc đối phó với người Tuyết Nhĩ Kỳ và nước Nam Chen, nên chưa có thời gian quan tâm đến thành phố nhỏ này nằm trong vùng biên giới mơ hồ. Tuy nhiên, năm ngoái, hoàng đế vẫn đã ban lệnh thiết lập một huyện tại Qiemoe, xây dựng cơ quan hành chính của huyện, và cử quan huyện cùng binh sĩ đến đó đóng quân, nhằm thể hiện uy quyền của triều đình. Thực chất, động thái này là để thông báo với các phe liên quan rằng, mặc dù hiện tại triều đại Sui chưa quan tâm đến khu vực này, nhưng điều đó không có nghĩa là họ từ bỏ nó.

Hơn ba mươi năm trước, nước Shanshan đã bị triều đại Tây Ngụy tiêu diệt; vua Shanshan cùng dân chúng đã chạy trốn đến thành Qiemoe và định cư tại đây. Sau nhiều năm, họ đã xây dựng được sức mạnh riêng tại thành phố này. Thêm vào đó, do nhiều thương nhân qua lại giữa vùng Trung Nguyên và Tây Vực, thành Qiemoe trở thành một điểm dừng chân không thể bỏ qua; rất nhiều người đến đây nghỉ ngơi, và dần dần, thành phố này đã hình thành một tình hình ba bên tranh giành quyền lực.

Một là quan huyện Qiemoe do triều đại Sui cử đến – Cao Ý.

Hai là dòng dõi của vua Shanshan, nhóm Xingmao.

Ba là người giàu có lớn từ Tây Vực – Đoạn Kỳ Hồ.

Hai nhóm đầu tiên khá dễ hiểu; Cao Ý dù chỉ là quan huyện nhưng thực tế đã mang theo binh sĩ đến đó đóng quân; dù vua Shanshan đã mất nước, nhưng gia tộc ông ta đã quản lý khu vực này suốt ba thế hệ, và ngày nay, Xingmao chính là cháu trai cả của vua Shanshan; người dân cũ của Shanshan ở đây vẫn gọi ông ta là “vua”.

Còn Đoạn Kỳ Hồ thì xuất thân từ những tên cướp lang thang; trong những năm trước, ông ta hoành hành khắp Tây Vực, cướp bóc không ngừng nghỉ, khiến mọi người sợ hãi. Những thương nhân đi qua khu vực này chỉ có hai lựa chọn: hoặc trả tiền, hoặc mất mạng. Sau này, Đoạn Kỳ Hồ đã từ bỏ con đường cướp bóc và định cư tại thành Qiemoe, nhưng sức mạnh của ông ta vẫn còn rất lớn; không ai dám coi thường người từng là tên cướp khét tiếng này. Đoạn Kỳ Hồ hoạt động ở cả hai thế giới hợp pháp và bất hợp pháp, và sức ảnh hưởng của ông ta tại thành Qiemoe thậm chí còn sâ

“Anh trai, chúng ta hãy tìm một quán trọ nghỉ ngơi đi. Trời đã tối rồi, không nên tiếp tục lữ hành nữa. Nghỉ hai ngày rồi mới xuất phát cũng không muộn đâu.” Khi bước vào thành, Kiều Tiên nói với Cui Bù Không.

Lúc này, cô đang giả danh là Lý Thống – một người bạn thân của gia đình Nhà Ye – cùng vợ là A Liên đi đến Quý Châu để buôn bán.

Kiều Tiên vốn dĩ đã cao ráo, khi ăn mặc như phụ nữ thì trở nên thanh tú và uyển chuyển như một nàng tiên. Nhưng sau khi thay đổi ngoại hình, cô đã sử dụng những biện pháp đặc biệt để làm cho thân hình mình trở nên mập mạp hơn, khuôn mặt cũng thay đổi rõ rệt; dưới cằm xuất hiện râu ngắn, làn da trở nên thô ráp như nam giới bình thường. Ngay cả khi cô tự xác nhận mình là phụ nữ, có lẽ cũng sẽ không ai tin.

Nghệ thuật biến trang thực sự giỏi không chỉ đơn thuần là thay đổi hoàn toàn khuôn mặt, mà còn bao gồm cả giọng nói, thái độ, cách đi đứng, thậm chí cả giọng điệu nói cũng phải hoàn toàn khác biệt so với người ban đầu. Một khả năng như vậy, ngay cả Cui Bù Không cũng không thể làm được, nhưng Kiều Tiên lại đã thành công. Giọng nói của cô bây giờ giống hệt như người bản địa của Lục Công Thành.

Sau khi Cui Bù Không đồng ý, Kiều Tiên yêu cầu người hướng dẫn giới thiệu một quán trọ.

“Không cần phải là quán lớn nhất, nhưng nhất định phải thoải mái nhé. Anh em tôi sức khỏe không tốt, cần phải nghỉ ngơi nhiều mới được.” Giọng nói của Kiều Tiên trầm ấm, hoàn toàn khác với vẻ lạnh lùng trước đây. Dù Phượng Tiêu đã quen với giọng nói này suốt chặng đường, nhưng lúc này vẫn không khỏi liếc nhìn cô thêm một cái.

Nếu đó là người phụ nữ tinh khiết, cao quý như bông tuyết, có lẽ bây giờ cô sẽ phải đối mặt với rất nhiều sự chú ý và phiền toái. Nhưng bây giờ, Kiều Tiên hoàn toàn không còn lo lắng về điều đó nữa, bởi vì dù có ai để ý đến họ, họ cũng không phải là Kiều Tiên với khuôn mặt hoàn toàn thay đổi, hay là Kim Liên già đi, mà là Phượng Tiêu với làn da trắng và thân hình cao ráo.

Người hướng dẫn vội vàng đồng ý và dẫn họ đến quán trọ.

“Tôi biết các bạn là người Hán, chắc chắn sẽ không thấy thoải mái khi ở những quán trọ do người Quý Châu hay Phạn Sơn điều hành. Quán trọ này đã mở ở đây được năm sáu năm rồi. Lần trước tôi cũng từng đưa người đến đây ở!” Kim Liên nhớ lại lần trước khi từ Thổ Nhĩ Kỳ đến Lục Công Thành, cô cũng đã ghé qua đây và ở lại một đêm. Lúc đó có người h

Nhưng Cui Bù Không lại đột nhiên nói: “Khoan đã.”

Những người còn lại lập tức dừng bước và nhìn về phía anh ta.

“Đây là cái gì?” Cui Bù Không chỉ vào tấm biển gỗ được đóng trên cột trước cửa quán trọ.

Tấm biển khoảng bằng bàn tay em bé, trên đó khắc hình một vầng trăng lưỡi liềm, và trên đỉnh trăng có một con chim hạc đậu.

Rất ít người sẽ chú ý đến tấm biển này khi bước vào cửa; ngay cả khi thấy, họ cũng coi đó chỉ là dấu hiệu đặc trưng của quán trọ mà thôi. Ở miền Trung Nguyên, có rất nhiều nhà trọ mở nhiều chi nhánh khác nhau, và tất cả đều sử dụng những dấu hiệu riêng để thể hiện thương hiệu của mình.

Người hướng dẫn cười nói: “Các bạn đều là người miền Trung Nguyên, chắc hẳn không lạ gì điều này chứ? Rất nhiều quán trọ đều có những dấu hiệu riêng của mình.”

Cui Bù Không nói một cách bình thản: “Chúng tôi cần một quán trọ thoải mái, chứ không phải nơi sẽ mang lại rắc rối cho chúng tôi. Bạn dẫn chúng tôi đến quán trọ do Đoạn Kỳ Hồ quản lý, phải chăng bạn đã nhận tiền hoa hồng từ họ?”

Những khách hàng ngoại tỉnh mới đến thành phố này thường xuyên gặp phải sự lừa đảo hay những rắc rối lớn, bởi vì tình hình ở Thành Phố Qiemoe rất phức tạp, và các quán trọ ở đây cũng có những đặc điểm riêng. Đoạn Kỳ Hồ và gia tộc Hingmao có quyền lực lớn, lan rộng khắp thành phố; họ không chỉ kinh doanh quán trọ mà còn sở hữu các dịch vụ như xe ngựa, xe lừa, nhà hàng, v.v. Những người trong giang hồ thường không sợ phiền phức, và một số kẻ tìm kiếm cơ hội, thậm chí là những kẻ lẩn trốn, cũng thường chọn ở những quán trọ do Đoạn Kỳ Hồ quản lý, bởi vì họ có thể tránh được sự theo dõi của chính quyền triều đại Sui, và có thể thu thập được những thông tin cần thiết.

Nhưng những khách hàng lành mạnh và người dân bình thường thì thà ở những quán trọ đắt hơn cũng không chọn đến đây.

Dĩ nhiên, Cui Bù Không và nhóm người của anh ta không sợ phiền phức, nhưng mục đích của chuyến đi này không phải là tìm chuyện, vì vậy càng kín đáo càng tốt. Hơn nữa, với danh tính là những công dân bình thường, họ chắc chắn sẽ không chọn ở những nơi do Đoạn Kỳ Hồ quản lý.

Người hướng dẫn không ngờ Cui Bù Không lại am hiểu về chuyện này đến thế, anh ta cười khổ và nói: “Tôi đang giúp các bạn tiết kiệm tiền mà!”

Kiều Tiên bước lên một bước, vỗ vai anh ta: “Hãy dẫn chúng tôi đến một quán trọ an toàn và đáng tin cậy.”

Cái vỗ tay đó có vẻ như rất nhẹ nhàng, nhưng người hướng dẫn lại cảm thấy đau nhói xuyên qua tim, khu