Trong thời tiết như thế này, việc điều tra một vụ án đã xảy ra suốt cả đêm quả là rất khó khăn.

Nơi đây gần với Lục Công Thành lắm; sứ giả của nước Vũ Định đến triều đình Đại Sui để cống nạp, nhưng họ bị sát hại trên đường. Khi tin tức này truyền về thành phố, viên quan huyện đã rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị liên lụy.

Đúng lúc đó, lại có người từ kinh đô đến, được hoàng đế sai đến đón tiếp sứ giả Vũ Định, nhưng họ không tìm thấy họ, thay vào đó lại phải đối mặt với một vụ án mạng nghiêm trọng như thế này.

Viên quan huyện Lưu Lâm run rẩy, chỉ mong muốn giao công việc này cho người khác. Điều khiến ông ngạc nhiên là vị khách quý từ kinh đô này dù có vẻ khó tính, nhưng lại không từ chối, ngay lập tức đảm nhận việc điều tra và ra khỏi thành phố để kiểm tra hiện trường.

Viên phó quan huyện Lưu Lâm ngẩng đầu lên, nhìn thấy gió và tuyết đang dần tạnh, liền thở phào nhẹ nhõm.

Là viên phó quan huyện của huyện Lục Công, việc sứ giả Vũ Định bị giết bên ngoài thành phố sẽ khiến ông gặp rất nhiều rắc rối nếu triều đình điều tra. Ông tự hỏi không biết những kẻ cướp nào dám liều lĩnh đến mức giết hại sứ giả của một quốc gia khác. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, ông chưa bao giờ nghe nói về những băng cướp hung hãn nào hoạt động gần Lục Công Thành; những tên trộm nhỏ lẻ cũng không dám gây rối bên ngoài thành phố...

Ông vừa suy nghĩ lung tung, vừa đi theo sau nhóm người để kiểm tra các thi thể.

Những người bắt giữ tội phạm đã dọn dẹp phần lớn tuyết xung quanh, và các thi thể bắt đầu lộ ra; hầu hết đều bị giết bằng một nhát dao vào cổ. Chỉ có người đàn ông mặc trang phục lộng lẫy trong chiếc xe ngựa là bị đâm xuyên qua ngực.

Lưu Lâm nhặt lên một con dao dài còn nửa chìm trong tuyết để xem xét, và bỗng nhiên reo lên: “Dao của người Thổ Nhĩ Kỳ!”

“Còn có một con dao của người Thổ Nhĩ Kỳ nữa!” một người bắt giữ khác hét lên.

Lưỡi dao cong queo, máu còn đang dính trên đó; đây là con dao đã giết chết rất nhiều người.

Liệu thật sự là người Thổ Nhĩ Kỳ đã làm việc này sao?! Lưu Lâm rất sốc.

Ông càng nghĩ càng thấy điều đó có khả năng xảy ra.

Mọi người đều biết rằng mối quan hệ giữa Thổ Nhĩ Kỳ và Đại Sui đang rất căng thẳng, biên giới luôn trong tình trạng chuẩn bị chiến đấu, không ai dám lơ là. Người Thổ Nhĩ Kỳ từ lâu đã không hài lòng với việc nước Vũ Định muốn đầu hàng Đại Sui; việc giết hại sứ giả Vũ Định trên lãnh thổ Đại Sui chắc chắn sẽ khiến người Vũ Định o

Anh ta gần như có thể dự đoán được tình huống sắp tới của mình: chỉ cần bị đổ lỗi vì đã làm việc không hiệu quả, để người Thổ Nhĩ Kỳ lẻn vào nước và giết hại sứ giả của Vương quốc Nguyên Đường, anh ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Nghĩ đến khả năng mình sẽ sớm mất đi chức vụ hiện tại, Lưu Lâm cảm thấy đầu óc tối sầm lại, tay chân nhũn ra.

Người hầu của vị quý nhân kia, người thanh niên họ Bèi vừa rồi, đang bò ra từ chiếc xe ngã xuống, trong tay vẫn ôm một cái tủ nhỏ báu vật.

Loại tủ nhỏ này là kiểu mới phổ biến từ kinh thành gần đây; nó có ba tầng nhỏ xinh, khi mở ra bên trong lại có tám ngăn, rất tiện lợi để đựng son phấn và các loại kẹo ngọt, vì vậy được phụ nữ yêu thích. Một số gia đình quý tộc, tủ nhỏ của họ còn được trang trí cực kỳ xa hoa, không chỉ có mai rùa và mã não mà còn được đính đá quý và ngọc trai, đã từ công cụ hữu ích trở thành vật trang trí quý giá để so sánh và khoe khoang với người khác.

Chiếc tủ nhỏ mà người thanh niên họ Bèi đang ôm không hề lộng lẫy như những chiếc ở kinh thành, nhưng cũng được làm từ gỗ tốt và được chạm khắc tỉ mỉ; nhìn kỹ, trên tủ có hình ảnh những người phụ nữ mặc trang phục của Vương quốc Nguyên Đường đang nhảy múa, mang đậm phong cách ngoại bang.

Các ngăn kéo của tủ được mở ra từng cái một:

Ngăn đầu tiên chứa các loại kẹo ngọt như đào khô, hạnh khô; ngăn thứ hai đựng trang sức đầu mặt; còn ngăn thứ ba, khi mở ra, lúc đầu trông có vẻ vàng óng ánh, nhưng khi Lưu Lâm tiến lại gần hơn, anh ta mới nhận ra đó là những loại phấn mà phụ nữ thường dùng để trang điểm, được cắt từ vàng lá.

Có vẻ như trong đoàn xe này có phụ nữ, Lưu Lâm nghĩ.

Điều này cũng dễ hiểu thôi; nghe nói sứ giả của Vương quốc Nguyên Đường thuộc tầng lớp quý tộc, khi đi sứ sang nước khác, làm sao có thể không mang theo vài người phi tần xinh đẹp? Chỉ tiếc là họ chưa kịp thưởng thức vẻ đẹp của thành Đại Hưng thì đã mất mạng trên đường đi.

“Hãy tìm xem có thi thể phụ nữ nào ở đây không,” đồng thời, người đàn ông kia cũng ra lệnh.

Khi anh ta nói ra điều đó, mọi người đều tuân theo, và bắt đầu tìm kiếm.

Chiếc áo choàng quý giá mà người đàn ông đó đang mặc trước đây, bây giờ đã bị vứt lại một mình trên tuyết; Lưu Lâm nhìn nó với vẻ đau lòng, rồi cố gắng lấy hết can đảm để tham gia cuộc tìm kiếm.

Trong đoàn xe này, ngoài những người hầu cưỡi ngựa đi theo, còn có tổng cộng bốn chiếc xe ngựa: một chiếc dành riêng cho sứ giả của Vương quốc Ng

Hai người hầu gái đó khá xinh đẹp; Lưu Lâm đoán rằng chúng hẳn là những người hầu và cũng là tình nhân của sứ giả từ Quý Châu.

Bỗng nhiên, người đàn ông kia cúi xuống, mũi dựa sát vào thân xác của một trong hai người hầu gái đã chết, gần như muốn hôn lên đó. Khuôn mặt điển trai của anh ta hiện rõ dưới ánh sáng bạch tuyết; bên cạnh là khuôn mặt đã chết, có màu xanh đen, khiến Lưu Lâm cảm thấy rùng mình.

Người đàn ông hoàn toàn không quan tâm đến điều đó; đôi môi mỏng manh của anh ta vẫn tiếp tục di chuyển trên má xác chết, sau đó còn đưa tay ra để tháo chiếc cổ áo đẫm máu của nạn nhân. Nhìn qua, anh ta giống hệt một kẻ dâm đãng, khiến ngay cả người thanh niên vốn bình tĩnh kia cũng không khỏi đổi sắc mặt và lên tiếng: “Thưa ngài!”

“Nói gì vậy?” Người đàn ông cười nhạo, rồi đi đến bên thi thể người phụ nữ thứ hai, cúi xuống ngửi kỹ ở vùng cổ đã bị cắt mất một nửa, sau đó lại nói: “Còn một người nữa, hãy tìm ra.”

Còn một người nữa à? Lưu Lâm ngẩn ngơ.

Người đàn ông nóng vội: “Mùi hương còn sót lại trong xe ngựa không giống với mùi trên người hai người phụ nữ này. Còn một người nữa, hãy tìm ra!”

Mọi người nghe vậy liền vội vàng tìm kiếm khắp nơi, nhưng cuối cùng chỉ tìm thấy hai mươi một thi thể; ngoài hai người hầu gái kia, không còn thi thể nào khác.

Người đàn ông nói với Lưu Lâm: “Hãy để lại một nhóm người để dọn dẹp hiện trường và mang các thi thể về.”

Chỉ vậy thôi sao?

Sứ giả Quý Châu đã chết ở đây; vua Quý Châu chắc chắn sẽ điều tra. Nếu các thi thể bị đưa đi, đợi đến khi tuyết tan và mặt trời mọc, mọi bằng chứng sẽ biến mất… Họ còn tiếp tục điều tra vụ án này nữa sao?

Lưu Lâm hoang mang, muốn hỏi nhưng lại không dám; anh chỉ có thể liên tục nhìn về phía Bèi Kinh Trạch, gửi cho anh ta những ánh mắt van nài.

Bèi Kinh Trạch thở dài, nhặt lên chiếc áo khoác mà anh ta vừa để xuống đất, và đành chấp nhận vai trò người phải chịu trách nhiệm dọn dẹp hiện trường: “Thưa ngài, chúng ta sẽ đi ngay bây giờ sao? Xe ngựa và ngựa thì sao?”

Người đàn ông hỏi lại: “Cậu nói xem, ở lại đây còn có thể làm gì được nữa?”

Lưu Lâm e dè xen vào: “Liệu công cụ gây án và xe ngựa có nên được mang về cùng để làm bằng chứng không? Sau này nếu Quý Châu hỏi thăm, chúng ta sẽ có cái gì để trả lời.”

Người đàn ông nói: “Xe ngựa không cần phải lo; chỉ cần mang về một công cụ gây án là đủ.”

Anh ta không giải thích thêm gì nữa, rồi bướ

Khu biệt thự thuộc núi Thu được đặt tại phía đông nam của Lục Công Thành, với lưng dựa vào núi và mặt hướng ra sông, tạo nên một không gian yên bình giữa ồn ào của thành phố. Vợ của quan chức Zhao là người giàu có trong vùng, và khu biệt thự này chính là của hồi môn của bà ấy. Mỗi dịp Tết, ông ta thường đưa gia đình đến đây nghỉ ngơi vài ngày. Lần này, trước khi sứ giả từ kinh thành đến, ông đã cho người dọn dẹp khu biệt thự chu đáo, để sẵn sàng tiếp đón khách quý ngay khi họ đến. Nếu khách hàng cảm thấy thoải mái ở đây, có lẽ ông ta cũng sẽ được giảm bớt một số trách nhiệm.

Bèi Kinh Trạch thực sự rất thích nơi này, nhất là vào mùa đông khi tuyết chưa tan và lá non bắt đầu mọc, khu biệt thự còn trở nên thanh lịch hơn cả kinh thành. Mỗi lần bước vào đây, tâm trạng của ông ta luôn trở nên tốt đẹp hơn.

Nhưng ông biết rằng, tâm trạng của Phượng Nhị Phủ Chủ lúc này chắc chắn không mấy tốt đẹp.

Dưới mái hiên, tiếng chuông đồng reo vang; bên cạnh cột hiên, người đàn ông vừa đi ngựa trở về đang ngồi tựa vào cột, vẻ mặt lười biếng nhưng bàn tay lại linh hoạt cuộn những tờ giấy thành từng cuộn nhỏ và nhét chúng vào ống tre có đường kính bằng ngón tay cái.

Bèi Kinh Trạch không khỏi bước đi nhẹ nhàng hơn, nhưng mí mắt của người đó đã rung nhẹ, mí mắt hơi mở ra, cho thấy họ đã nhận thấy sự xuất hiện của ông.

“Hãy cử người đến Qiemoe để kiểm tra xem sứ giả từ Yutian mang theo những ai,” Phượng Tiêu nói và đưa ống tre cho Bèi Kinh Trạch.

Qiemoe là một thành phố nằm giữa Yutian và Lục Công Thành; về danh nghĩa, nó thuộc về Đại Sui, nhưng triều đình đang bận rộn đối phó với người Thổ Nhĩ Kỳ và các vương quốc phía nam, nên tạm thời chưa quan tâm nhiều đến khu vực này.

Trên con đường từ Trung Nguyên đến Tây Vực, Qiemoe luôn là điểm qua bắt buộc; theo thời gian, nơi đây đã trở thành một vùng đệm, nơi các thương nhân từ khắp nơi tụ tập nghỉ ngơi. Giải Kiếm Phủ đã sớm thiết lập một căn cứ tại đây để thu thập và truyền đạt thông tin.

Bèi Kinh Trạch nhận lấy ống tre và không khỏi hỏi: “Vụ án này, ông đã có manh mối gì chưa?”

Phượng Tiêu vừa lấy một tài liệu bên cạnh và ném cho ông.

Bèi Kinh Trạch vội vàng đón lấy và mở ra, thấy đó là bản thư vàng do chính vua Yutian viết tay, dự định giao cho sứ giả để trình lên Hoàng đế Sui Dương Kiến.

Trong thư có ghi rõ danh tính của sứ giả này: tên là Ngụy Trì Kim Ô, là cháu trai của vua Yutian. Vua Yutian trong thư bày tỏ mong muốn kết bạn với nhà Đại Sui, hợp tác với nhau để chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ.

Nói một cách thẳng thắn, vua Nguyên Đường vừa mong muốn nhà Tây Sui giúp đỡ họ đối phó với người Thổ Nhĩ Kỳ, vừa sợ rằng triều đình Tây Sui sẽ lợi dụng cơ hội này để xâm lược họ; vì vậy, họ vừa tìm cách làm hài lòng nhà Tây Sui, vừa phải cảnh giác.

Bản sách vàng ban đầu được gửi đến cho Hoàng đế Tây Sui, nhưng bây giờ sứ giả Nguyên Đường đã chết, vì vậy để điều tra vụ án, bản sách này cũng trở thành một manh mối quan trọng, và tự nhiên phải qua tay họ trước tiên.

Nhóm người kia đã bị giết, nhưng kẻ gây án không cướp tiền bạc hay đồ vật gì cả; ngay cả bản sách vàng cũng vẫn còn nguyên vẹn trong xe ngựa.

Sau khi đọc xong, người đàn ông kia đóng lại cuốn sách vàng và nói với Phượng Tiêu: “Thưa ngài, việc người Nguyên Đường chết trên lãnh thổ Tây Sui vừa có thể làm suy yếu uy thế của Tây Sui, vừa khiến mối quan hệ giữa Nguyên Đường và Tây Sui trở nên xấu đi; đây quả thực là hành động mà người Thổ Nhĩ Kỳ có thể làm được.”

Phượng Tiêu nhíu mày và hỏi lại: “Nếu họ xâm nhập vào lãnh thổ chúng ta để giết người, tại sao lại dùng kiếm của người Thổ Nhĩ Kỳ? Nếu họ dùng vũ khí của miền Trung Nguyên, chẳng phải sẽ càng khó để tìm ra bằng chứng sao? Và cũng sẽ không để lại dấu vết gì cả.”

Bèi Kinh Trạch gãi gáy và nói: “Người Thổ Nhĩ Kỳ luôn hành động một cách hung hãn và ngang ngược; việc họ làm như vậy cũng không có gì lạ. Hơn nữa, hiện nay người Thổ Nhĩ Kỳ và miền Trung Nguyên đang đối đầu nhau gay gắt; họ chắc chắn biết rằng ngay cả khi chúng ta biết chuyện này, chúng ta cũng không thể làm gì được họ.”

Phượng Tiêu hỏi: “Anh không nhận ra sao? Trong chiếc xe ngựa đó, vẫn còn thiếu một thứ rất quan trọng…”

Bèi Kinh Trạch suy nghĩ mãi, bản sách vàng quan trọng đã ở đó rồi… Còn thiếu cái gì nữa chứ? Khi sứ giả Nguyên Đường đến triều đình để nộp cống phẩm, họ cũng mang theo các vật phẩm cống nạp…

Bỗng nhiên, anh ta nhớ ra và nói: “Biên lai cống phẩm! Lúc nãy tôi không tìm thấy biên lai đó!”

Phượng Tiêu phát ra một tiếng grun từ họng, dường như cảm thấy anh ta vẫn còn có thể được cứu vãn.

Bèi Kinh Trạch đã quen với tính cách của vị chủ nhân này từ lâu rồi; thấy ông ấy đồng ý với mình, anh ta liền tiếp tục nói: “Nếu kẻ sát nhân lấy đi biên lai cống phẩm, có lẽ chúng đã lén lấy một món quà nào đó để không cho chúng ta biết… Nhưng chỉ cần chúng ta thông báo với vua Nguyên Đường, chúng ta cũng có thể tìm hiểu

Phượng Tiêu nói: “Còn thiếu vài thứ.”

Bèi Kinh Trạch ngạc nhiên, lại nhìn vào ngăn kéo vài lần nữa. Anh ta không nhận ra có cái gì bị thiếu cả. Nhưng vừa nói ra điều đó, chắc chắn sẽ bị mắng, vì vậy Bèi Kinh Trạch thành thật trả lời: “Tôi ngu dốt, xin ngài chỉ giáo.”

Phượng Tiêu không giấu giếm nữa: “Phấn son mặt.”

Làm việc bên cạnh Giải Kiếm Phủ, chủ nhân của hai gia tộc lớn, Bèi Kinh Trạch dĩ nhiên không phải kẻ ngốc; sau khi suy nghĩ một chút, anh ta liền liên kết các manh mối lại với nhau.

“Trong tủ nhỏ vẫn còn có phấn mày, điều này chứng tỏ chắc chắn không thể thiếu phấn son mặt để trang điểm. Nhưng mùi hương còn sót lại trong xe ngựa khác với mùi hương của hai người hầu gái kia, điều này cho thấy trên chuyến đi này còn có một người phụ nữ khác, rất có thể là thị thiếp được Ngụy Trì Kim Ô yêu quý… Có lẽ cô ấy đã bị kẻ sát nhân bắt đi? Không, không phải vậy… Ngăn kéo không hề bị lục lọi lung tung, mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng; khi kẻ đó mang đi, họ chắc chắn đã làm điều đó một cách bình tĩnh…”

Nói đến đây, anh ta bỗng giật mình và hiểu ra: “Chẳng lẽ kẻ sát nhân chính là người phụ nữ mất tích đó?!”

Phượng Tiêu cuộn tay áo lại và nói: “Cô ấy không chắc đã là kẻ sát nhân, nhưng chắc chắn có liên quan đến vụ án này. Dù họ sử dụng kiếm của người Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng cũng không chắc họ là người Thổ Nhĩ Kỳ. Hãy đi điều tra đi, trong vòng ba ngày, hãy báo tin cho tôi.”

Bèi Kinh Trạch cúi đầu nhẹ: “Vâng.”

…

Ba ngày, có vẻ dài nhưng cũng có vẻ ngắn; nếu hàng ngày chỉ biết ngủ nướng, thì ba ngày sẽ trở nên rất dài và khó chịu, nhưng nếu có việc gì để làm, thời gian sẽ trôi qua nhanh chóng.

Bèi Kinh Trạch rất hiểu tính cách của Phượng Tiêu; nếu bảo làm trong ba ngày thì chắc chắn chỉ có ba ngày thôi, không hề thêm một giờ nào cả. Vì vậy, ngay sau khi nhận được lệnh, anh ta vừa cử người điều tra bằng chim bồ câu thông tin, vừa sai người phi ngựa nhanh chóng đến căn cứ của Giải Kiếm Phủ ở thành phố Qiemo để tìm hiểu tình hình. Chim bồ câu gặp phải bão cát trên đường và không trở về, may mắn thay anh ta đã chuẩn bị sẵn kế hoạch dự phòng; vào buổi tối ngày thứ ba, người được cử đi cuối cùng cũng đã trở về với tin tức.

“Nói đi,” Phượng Tiêu nhắm mắt lại, không hề nhìn vào lá thư được đưa đến trước mặt mình.

Bèi Kinh Trạch kể một cách rõ ràng từng chi tiết: “Ngụy Trì Kim Ô đã đến Trung Nguyên vài năm trước, tại Lục Công Thành ông ấy gặp một người phụ nữ gia đình tử tế họ Tần; ngay lập tức, ông ấy bị cuốn hút bởi cô ấy và sau nhiều lần theo đuổi, cuối cùng ông ấy đã cưới cô ấy làm thiếp thân và đưa cô ấy về Uy Đàn. Nghe nói, bà Tần luôn được sủng ái bên cạnh ông ấy; ngay cả khi Ngụy Trì Kim Ô đến Trung Nguyên triều cống lần này, ông ấy cũng mang theo cô ấy. Sau khi đoàn xe bị tiêu diệt, người phụ nữ duy nhất mất tích chắc chắn chính là bà Tần.”

Phượng Tiêu hỏi: “Chỉ có vậy thôi à?”

Bèi Kinh Trạch trả lời: “Tôi đã sai người đi điều tra về hoạt động hàng ngày của bà Tần tại Uy Đàn, nhưng do khoảng cách quá xa, hiện vẫn chưa có tin tức gì. Tuy nhiên, tôi biết được rằng cha mẹ bà Tần đã qua đời, và bà ấy sống nhờ nhà dì. Khi theo Ngụy Trì Kim Ô đi, cả gia đình dì bà ấy cũng chuyển đi cùng. Theo lời các hàng xóm cũ của bà Tần, bà ấy rất tin vào Phật giáo và Đạo giáo, rất thành tín. Trước khi kết hôn, nơi bà ấy thường xuyên đến nhất là Chùa Ngọc Phật và Đạo Quán Tử Hà trong thành phố; gần như mỗi tháng một và mười lăm, bà ấy đều tự mình đến cúng bái.”

Phượng Tiêu cuối cùng cũng mở mắt ra và khẽ phàn nàn: “Nói mãi mà chỉ có câu cuối cùng mới hữu ích chút!”

Bèi Kinh Trạch giải thích: “Nhưng tôi cũng phải kể hết những thông tin trước đó đã, mới có thể tiếp tục nói về phần sau được! Về Chùa Ngọc Phật thì không sao, đó là ngôi chùa có lễ cúng linh thiêng nhất trong thành phố. Nhưng Đạo Quán Tử Hà thì có chút kỳ lạ… Ngôi đạo quán này đã bỏ hoang rất lâu rồi, thường ngày hầu như không có ai đến. Tại sao bà Tần lại chọn đến đó để cúng bái, thay vì một ngôi đạo quán đông người hơn?”

Thấy Phượng Tiêu không nói gì, anh ta tiếp tục: “Còn có điều kỳ lạ hơn nữa… Cách đây hai tháng, Đạo Quán Tử Hà bỗng nhiên có một vị trụ trì mới đến, và ngay lập tức, lễ cúng tại đó trở nên sôi động hơn hẳn. Mọi người đều nói rằng vị trụ trì này có tài liệu thuốc cao siêu, lòng từ thiện, và những vị thần được thờ tại đạo quán cũng luôn đáp ứng mọi mong muốn của người ta, thường xuyên hiển linh.”

Phượng Tiêu hỏi: “Vị trụ trì mới đó tên là gì, xuất thân từ đâu?”

Bèi Kinh Trạch trả lời: “Họ là Cui, tên là Cui Bất Khứ… Nghe nói trước đây ông ấy là một nhà sư du hành, nhưng những thông tin khác thì vẫn chưa được tìm hiểu rõ.”

Cui Bất Khứ…

Không đi đ