Ngày mười bảy tháng Giêng.

Bình minh vừa ló rạng.

Vũ Thanh Tắc chỉnh lại y phục, đợi người nhà dắt ngựa đến, liền nhảy lên và phi nhanh về hướng cổng cung điện.

Phu nhân họ Triệu đã tự mình đưa ông ra tận cửa.

“Chàng trai nhớ cẩn thận, trở về an toàn nhé.”

Vũ Thanh Tắc gật đầu với phu nhân, siết chặt lưng ngựa và lao đi.

Năm ngoái, cuộc chiến giữa triều đình và người Đột Quốc vừa mới kết thúc. Khi ông trở về từ tiền tuyến để báo cáo công việc, đúng vào dịp lễ hội Phật Đăng, ông được gọi đi làm nhiệm vụ, hộ tống hoàng đế.

Hôm nay, có không ít người giống như Vũ Thanh Tắc, nhưng cũng không quá nhiều.

Những người được theo hoàng đế đến dự lễ hội Phật Đăng đều là các quan chức cao cấp và người tin cậy của hoàng gia.

Gần như tất cả các quan chức quan trọng thường xuyên tham gia vào việc ra quyết định tại điện thảo luận đều có mặt.

Tất cả những điều này cho thấy Hoàng đế Sui rất coi trọng sự kiện cầu nguyện này.

Dù sao thì ngày hôm qua cũng đã xảy ra những sự việc không may; dù là để chuộc lỗi trước trời hay để an ủi lòng dân, lễ hội Phật Đăng cũng cần phải thể hiện sự hùng vĩ của đại quốc Đại Sui trước mặt toàn thể dân chúng.

Các quan lại tập trung lại với nhau, và khi thời khắc thuận lợi đến, họ cùng theo đoàn xe hoàng gia xuất phát từ cổng Chu Tước Môn, hành trình long trọng về phía Đại Hưng Thiện Tự ở khu vực Tĩnh Thiện Phường.

Tuyết hai bên đường đã được quét sạch suốt đêm, mái nhà vẫn còn đầy tuyết, nhưng đi lại vẫn không gặp trở ngại.

Những vết tuyết trắng dần tan chảy dưới ánh nắng mặt trời, như thể đó là dấu hiệu báo hiệu những điều xấu xa sắp qua đi, và mọi thứ sẽ bắt đầu lại từ đây.

Thị vệ Hà Trung ngước nhìn bầu trời.

Ông không dám nhìn lâu, nhanh chóng hạ mắt xuống, bước đi theo sau đoàn xe hoàng gia, trong lòng thì thầm thở phào nhẹ nhõm.

Hà Trung cảm thấy tâm trạng mình cũng thoải mái hơn nhiều.

Kể từ ngày “chó trời nuốt mặt trời” hôm qua, tâm trạng ông luôn căng thẳng.

Không chỉ ông, mà cả toàn bộ cung Đại Hưng, không ai dám thở phào thoải mái.

Sau khi năm mới bắt đầu, khuôn mặt hoàng đế hầu như lúc nào cũng u ám.

Hoàng hậu đang ở trong cung chữa bệnh, hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người.

Đêm Lễ Thượng Nguyên, còn xảy ra những biến cố tai hại tại cung của gia tộc Tần.

Hoàng đế buồn bã, và với tư cách là một thị vệ thân cận, Hà Trung tự nhiên cũng không thể vui vẻ được.

Dù ông đang ở vị trí như vậy, và các quan chức cao cấp trong triều đình

Hy vọng hôm nay mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi, đừng có tuyết rơi nữa, đừng xảy ra chuyện gì kỳ lạ như “chó trời nuốt mặt trời” nữa! He Zhong thầm cầu nguyện trong lòng.

Người giống như anh ấy, suy nghĩ như vậy, có rất nhiều.

Hôm nay, các con phố được kiểm soát nghiêm ngặt và không một ai; các cửa hàng hai bên đường đều đóng chặt. Nơi đoàn ngựa hoàng gia đi qua, ngoài tiếng móng giẫm và tiếng bước chân, không hề có tiếng nói ồn ào nào khác.

Chỉ có đôi khi, những con chim bay qua bầu trời quang đãng, tiếng hót của chúng vang dội, cao vút.

He Zhong đã lâu lắm không được thư giãn như thế này.

Bị tiếng chim hót cuốn hút, anh không khỏi mải mê suy nghĩ một lúc, ánh mắt liếc nhìn qua đám quan lại đi theo sau mình.

Phía trước là các tướng lĩnh, phía sau là các quan văn.

Ngay cả những quan chức quan trọng như Lian Yu Qing cũng có mặt trong đoàn, điều này khiến mọi người cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Nhưng He Zhong lại nghĩ đến một người khác.

Phượng Tiêu.

Anh ta không có trong đoàn.

Bởi vì anh ta vừa liên quan đến vụ án của Cung điện Hoàng gia Qin, và hôm qua lại trốn thoát khỏi nhà tù của Bộ Hình luật; đến nay vẫn chưa biết anh ta đã đi đâu.

Với võ năng của Phượng Nhị Phủ Chủ, nếu anh ta có mặt trong đoàn, chắc chắn mọi người sẽ cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Nghĩ đến Phượng Tiêu, He Zhong lại nhớ đến khuôn mặt u ám của Hoàng đế hôm qua.

Thực ra, ông cũng không tin lắm rằng Phượng Tiêu chính là người gây ra vụ án này. Phượng Nhị Phủ Chủ muốn gì đây? Với sự quan tâm mà Hoàng đế dành cho anh ta, nếu anh ta muốn đạt được chức vụ cao cấp hay lợi ích lớn, chỉ cần nói một câu là được; tại sao lại phải đi theo con đường gian nan và không mang lại lợi ích gì này?

Nhưng bằng chứng rất rõ ràng, Thái tử, Vương gia Jin và những người khác đều chỉ trích anh ta; nếu không giải thích rõ ràng về vụ việc này, Hoàng đế cũng không thể giữ được uy tín.

He Zhong có địa vị đặc biệt, thường xuyên xuất hiện bên cạnh Hoàng đế; ông giữ im lặng, không nói nhiều, vì vậy Hoàng đế và Hoàng hậu rất tin tưởng ông, và ông cũng biết rất nhiều bí mật mà ngay cả các quan chức cao cấp trong triều đình cũng không thể biết được.

Chẳng hạn, ông biết rằng Tả Nguyệt đã từng đưa ra lời khuyên trước mặt Hoàng đế và Hoàng hậu, liên kết tất cả những điều này với Công chúa Lệ Bình, trực tiếp cáo buộc công chúa có liên quan đến vụ án này.

Lúc đó, He Zhong đứng bên ngoài cánh cửa điện và nghe thấy những lời đó; ông hoảng sợ đến mức không dám tiến lại gần hơn nữa,

Ngay khi sự cố xảy ra tại cung điện của gia tộc Qin, He Zhong lập tức nghĩ đến công chúa.

Nhưng vào buổi tối hôm đó, Công chúa Lệ Bình không có mặt trong cung điện Qin; bà ấy không tham dự bữa tiệc, và ngay cả vài ngày trước khi sự việc xảy ra, bà ấy cũng chưa từng đến đó.

Nghi phạm là công chúa đã được loại bỏ, nhưng Phượng Nhị Phủ Chủ lại trở thành nghi phạm trong vụ án này.

He Zhong không nói ra thành lời, nhưng trong lòng ông cũng suy nghĩ đi suy nghĩ lại. Thật đáng tiếc, càng suy nghĩ, ông càng thấy rằng bí mật của vụ án còn đầy u ám, không thể giải đáp được.

Nếu kẻ sát nhân không phải là Công chúa Lệ Bình, cũng không phải là Phượng Nhị Phủ Chủ, thì liệu có thể là ai khác?

Chắc chẳng thể là Thôi Tôn Sứ… Chẳng lẽ kẻ trộm lại tự gọi mình là kẻ bị truy đuổi sao?

Bỗng nhiên, ông nhớ ra rằng hôm nay, Cui Bu Qu không có trong đoàn người; không biết ông ta đã đi đâu.

Nói cho cùng, sau Tết, mọi việc dường như đều không thuận lợi… Có lẽ nên thay đổi niên hiệu mới phải không?

Mùi hương của nhang khói càng lúc càng đậm đà, nhanh chóng làm gián đoạn suy nghĩ của He Zhong.

Đó là mùi hương đặc trưng của các ngôi chùa Phật Giáo. He Zhong ngẩng đầu lên, và cổng chùa uy nghiêm hiện ra trước mắt ông.

Ông ho khan một tiếng, rồi gọi to: “Dừng lại!”

Đoàn xe ngựa lập tức dừng lại.

He Zhong vội vàng cúi người mở rèm lưới để Hoàng đế có thể xuống khỏi xe ngựa.

Đây là yêu cầu của chính Hoàng đế; ông muốn tự mình bước qua cổng chùa, không cần ai hỗ trợ, để thể hiện lòng thành kính của mình.

Các quan lại đều xuống ngựa và đi bộ theo sau Hoàng đế Sui.

Vị trụ trì chùa, Đại sư Linh Tàng, đã ra đón Hoàng đế. Khi Hoàng đế vẫn còn là công tước, Đại sư Linh Tàng đã là bạn thân của ngài. Toàn thể các tu sĩ trong chùa đều cảm thấy lo lắng trước sự xuất hiện của Hoàng đế, chỉ riêng Đại sư Linh Tàng vẫn bình tĩnh như mọi khi, điều này càng làm Hoàng đế ngưỡng mộ ông hơn.

Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Đại sư Linh Tàng dẫn đường, đưa Hoàng đế vào Đại Hùng Bảo Điện, trong khi các quan lại thì dừng lại trước Điện Thiên Vương để chờ đợi.

“Thánh thượng, tâm trí Ngài đang rối ren, tâm trạng không yên ổn; e rằng việc cúng Phật sẽ khó thể thể hiện được lòng thành kính.”

Chỉ có Đại sư Linh Tàng mới dám nói ra lời này.

Hoàng đế không tức giận, mà thở dài: “Ngài biết mà… Chính là không thể tập trung được. Trước khi rời cung, Ngài còn dùng thuốc an thần nữa.”

Đại sư Linh Tàng thì thầm một câu kinh Phật: “Người buộc chiếc chuông cũng ch

Hà Trung dựng đôi tai lên để nghe cuộc trò chuyện giữa hai người kia; không phải vì muốn tìm hiểu ý định của hoàng đế, mà là để có thể phản ứng kịp thời và luôn ở bên cạnh hoàng đế, không rời xa anh ta.

Linh Tạng cùng hoàng đế đi phía trước, còn Hà Trung cùng những tu sĩ theo học Đại sư thì đi phía sau.

Lúc này, Hà Trung mới chú ý đến vị tu sĩ trẻ bên cạnh Đại sư Linh Tạng – người có khuôn mặt tuấn tú, dáng vóc cao ráo nổi bật, và tâm hồn Phật giáo của anh ta cũng vô cùng kiên định; anh ta chẳng hề liếc nhìn Hà Trung một cái nào.

Cho đến khi cả nhóm ra ngoài Đại Hùng Bảo Điện để thắp hương, Đại sư Linh Tạng yêu cầu họ cũng thắp hương để thể hiện lòng thành kính. Khi Hà Trung đang cầm ba que hương, anh ta vô tình đạp phải một tấm đá nhô ra dưới chân, suýt nữa thì ngã xuống đất. Nhưng bỗng nhiên, một bàn tay từ bên cạnh vươn ra, nhanh chóng nâng đỡ anh ta lên, và cả ba que hương vừa rơi khỏi tay Hà Trung cũng được “phép thuật” gì đó kéo lại và đưa trở vào tay anh ta.

Tất cả như thể chẳng hề xảy ra gì cả. Hà Trung tròn mắt, tim đập thình thịch, suýt nữa tưởng mình đang ảo giác.

Việc anh ta bị ngã không quan trọng lắm, nhưng việc mất mặt trước mặt hoàng đế thì rất nghiêm trọng, nhất là trong lúc như này. Nếu không có vị tu sĩ trẻ bên cạnh, Phương Tài, thì có lẽ Hà Trung đã gặp nguy hiểm rồi.

Hà Trung vẫn còn hoảng sợ, nhưng trong lúc hoàng đế bước vào đền để thắp hương, anh ta vội vàng nói lời cảm ơn với vị tu sĩ đó.

Vị tu sĩ trẻ chỉ lắc đầu, chỉ vào miệng mình và không hề quan tâm đến anh ta nữa.

Hóa ra anh ta là người câm.

Hà Trung bỗng nhiên hiểu ra rằng, ngày nay, muốn được làm tu sĩ bên cạnh Đại sư Linh Tạng thực sự không hề dễ dàng chút nào; không chỉ phải có vẻ ngoài ưa nhìn, kỹ năng linh hoạt, mà còn phải có khả năng giao tiếp… Thật đáng tiếc là anh ta không thể nói chuyện được, vì vậy sẽ không thể trở thành một vị Đại sư giảng kinh được.

Anh ta lặng lẽ nhìn người đó một lần nữa, sau đó đặt những que hương vào lò hương một cách cẩn thận, rồi vội vàng bước theo sau hoàng đế.

Âm nhạc Phật giáo vang vọng trên bầu trời Đại Hưng Thiện Tự.

Tiếng kinh tụng bên trong Đại Hùng Bảo Điện dường như biến thành một bức tường vàng hữu hình, bao quanh toàn bộ ngôi chùa như một cái thùng sắt vậy.

Mặc dù biết rằng đó chỉ là sự an ủi tâm lý mà thôi, nhưng tâm trạng của Hà Trung dần dần trở nên bình tĩnh hơn.

Anh ta nhìn về phía bóng

Khi đi ngang qua Đại Hưng Thiện Tự, anh ta đang nghĩ đến việc tìm đến những nơi giải trí xa hoa để quên hết mùi hôi thối từ nhà tù mà mình vừa thoát ra… Nhưng mùi hương của gỗ đàn hương và tiếng kinh cổ vang lên từ bên trong đã khiến anh ta dừng bước lại.

Từ xa, một vị sư trẻ đang trở về từ bên ngoài; điều này khiến Phượng Tiêu nảy ra một ý tưởng mới. Nếu là trước đây, chắc chắn anh ta sẽ không bao giờ chịu từ bỏ những “rắc rối” ấy… Nhưng bây giờ thì khác rồi. Sau khi phải sống trong môi trường đầy mùi hôi thối suốt vài giờ liền, Phượng Tiêu cảm thấy mũi mình gần như không thể cảm nhận được gì nữa; mọi thứ anh ta ngửi thấy đều chỉ là mùi hôi thối… Dù có tắm gội thêm mười lần nữa, những vết thương trong lòng anh ta cũng sẽ không thể biến mất. Thà vậy, thì hay là bắt đầu lại từ đầu…

Lòng ham muốn sạch sẽ đã khiến Phượng Tiêu đưa ra quyết định đó… Vị sư Tùng Vân đang trở về từ bên ngoài bị anh ta đánh cho tỉnh táo không nổi, sau đó bị đem đi và bị nhét xuống dưới gầm cầu ở ngoại ô thành phố; bên cạnh anh ta chỉ có nước sạch và thức ăn khô… Chắc chắn anh ta sẽ không thể trở về trong ba bốn ngày…

Còn Phượng Nhị thì chỉ cần một ngày thôi là đủ…

Phương Tài bị vấp ngã thực ra là do anh ta cố tình dẫn Phương Tài đi qua khúc gạch nhô ra đó… Bởi vì dù một người có cố gắng che giấu võ năng của mình, nhưng khi gặp nguy hiểm, bản năng chiến đấu vẫn sẽ bộc lộ ra… Tuy nhiên, Phương Tài lại không hề như vậy… Phản ứng của anh ta hoàn toàn giống như một người bình thường… Người này không hề bị đe dọa bởi những nguy hiểm tiềm ẩn…

Phượng Tiêu lập tức quay lại tập trung vào việc kiểm tra toàn bộ khuôn viên chùa… Anh ta không thấy bất kỳ người nghi ngờ nào cả… Nhưng cũng có thể là họ đang ẩn náu quá kín đáo, nên không thể phát hiện ra được ngay lập tức…

Phượng Nhị tiếp tục sống cuộc sống của một vị sư câm, luôn trung thành với bổn phận của mình…

Hoàng đế ngồi trên tấm gối khoảng một lúc lâu… Tiếng kinh cổ vang lên nhưng không thể giúp ông thực sự yên tâm được… Sâu thẳm trong lòng ông, dường như vẫn còn một con thú hoang dã đang ẩn náu, sẵn sàng lao ra tấn công bất cứ lúc nào… Sự lo lắng và bất an vẫn không hề tan biến…

Cuộc chiến giữa triều đình và người Đột Quýc đã kéo dài suốt ba năm… Trong thời đại trước, họ đã cố gắng tìm cách hòa bình thông qua các cuộc hôn nhân chính trị… Nhưng đến thời đại Hoàng đế Sui, họ quyết không chịu khuất phục, thà dùng mọi biện pháp để

Thành tựu này có thể sánh ngang với những công trạng của Hoàng đế Tần Thủy Hoàng hay Hán Vũ Đế; hoàng đế chắc chắn phải cảm thấy rất tự hào. Ngay cả khi ông không ra lệnh gì cả, trong các sách sử sau này, chắc chắn sẽ có những đoạn mô tả chi tiết về thành tựu này.

Nhưng điều mà ông không ngờ đến là, ngay sau đó, những sự kiện vui mừng lại liên tiếp được thay thế bởi những khó khăn và trở ngại.

Chuyện nhật thực quả thực là do kẻ có âm mưu cố tình khiến ông bị bất ngờ, nhưng dù đối thủ có thể mua chuộc được Hong Yuan, họ cũng không thể thao túng được thiên văn.

Phải chăng ngày xưa, ông thực sự không nên loại bỏ gia tộcNgọc Văn?

Lễ hội Phật giáo đã kết thúc.

Các nhà sư hai bên lặng lẽ rời đi theo thứ tự.

Trong đại sảnh, chỉ còn lại Đại sư Linh Tàng và hoàng đế ngồi ở chính giữa.

Ngay cả He Zhong cũng đã lùi vào một góc của đại sảnh.

Không cần hoàng đế ra lệnh, He Zhong đã tự nguyện đóng tất cả các cửa để hai người có thể trò chuyện riêng tư.

Đại sư Linh Tàng và hoàng đế ngồi đối diện nhau.

Hoàng đế im lặng, Đại sư Linh Tàng cũng không nói gì.

Một lúc lâu sau...

“Nga, liệu ta có quá tàn nhẫn với gia tộcNgọc Văn không?”

Đó vừa là câu hỏi tự đặt ra cho bản thân, vừa là câu hỏi dành cho người khác.

Đại sư Linh Tàng nói: “Bệ hạ đã có câu trả lời trong lòng rồi, tại sao còn phải hỏi tôi?”

Hoàng đế nói khẽ: “Khi có sự thay đổi triều đại, làm sao có thể không có máu me? Bệ hạ cũng chỉ là không còn lựa chọn nào khác.”

Dù có lý lẽ như vậy, nhưng ông vẫn không tránh khỏi cảm giác áy náy; cuối cùng, giọng nói của ông gần như không nghe thấy được nữa.

Đại sư Linh Tàng thở dài: “Con người không phải là cải, một khi đã bị cắt đi, thì không thể mọc lại được. Bệ hạ hiểu điều này rõ hơn ai hết. Gần đây, bệ hạ không thể ăn uống được, tất cả đều do những ám ảnh trong tâm hồn gây ra. Nhưng việc bệ hạ lập nên triều đại mới, đẩy lùi quân xâm lược, giảm bớt hình phạt và thuế khoá, đối với người dân mà nói, đó cũng là những việc làm tốt. Nếu triều đại cũ vẫn còn tồn tại, những điều này có lẽ sẽ không thể xảy ra. Mỗi năm, tại biên giới Trung Nguyên, vẫn sẽ có vô số người dân bị người Tuốc Khắc giết hại hoặc bắt cóc. Thiện và ác không phải là điều tuyệt đối; mặc dù bệ hạ đã gây ra nhiều tội ác, nhưng cũng có nhiều công lao lớn. Chúng ta không thể đánh giá mọi chuyện một cách đơn giản như vậy. Bệ hạ chỉ cần làm những điều đúng đắn, lấy gia tộcNgọc Văn làm bài học, và từ n

Ông biết rằng nhà vua không cần nghe ông giảng kinh sách đó, mà cần sự bình yên trong tâm hồn mình.

Dù người khác nói gì đi nữa, cũng không thể so sánh được với việc tự ngộ.

Đại sư Linh Tàng giảng giải một cách từ tốn; giọng nói của ông có phần già nua, nhưng không hề khàn đục, ngược lại, giọng ấy chứa đựng sự bình yên đã được tích lũy qua nhiều năm tháng.

Hương trầm lan tỏa khắp nơi, tiếng vang vọng trong không gian trống trải của đền kinh.

Nhà vua dần dần cũng nhập vào trạng thái thiền định.

Ông nhớ lại rất nhiều chuyện xưa.

Những hình ảnh liên tục hiện lên trước mắt ông:

Có lúc khi còn trẻ, lần đầu tiên gặp Hoàng đế Chu Vũ Đế, hai người trò chuyện rất vui vẻ.

Có lúc Chu Vũ Đế chỉ vào Thái tử Ngụy Văn Duy và nói với ông: “Ta có con trai tài giỏi, ngươi có cô gái thanh tao, quả là một cặp đôi hoàn hảo!”

Cũng có lúc Chu Vũ Đế tin lời các nhà thuật sĩ, dần dần xa cách ông, nghi ngờ ông có ý đồ phản bội.

Và còn có lúc, khi quan hệ giữa vua và tôi trở nên thù địch, ông đã cam chịu và kiên nhẫn suốt nhiều năm, cho đến khi Hoàng đế Vũ Đế qua đời, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Những ân oán tình thù ấy, đã không còn ai là người bắt đầu nữa.

Nhưng cuối cùng, gia tộc Ngụy Văn không hề giết chết gia đình họ Dương của ông; ngược lại, ông gần như đã tiêu diệt toàn bộ gia tộc Ngụy Văn.

Dưới suối vàng, liệu Hoàng đế Vũ Đế có thể cười và quên đi những ân oán ấy không?

Không hay biết từ lúc nào, nhà vua bắt đầu nhìn về phía bức tượng Phật lớn trước mặt, hy vọng có thể tìm thấy một manh mối trong ánh mắt bí ẩn của vị Bồ Tát ấy.

Bồ Tát nhìn ông, lông mày hạ xuống, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên thành một đường cong.

Đường cong ấy dần dần kéo dài ra, khiến toàn bộ khuôn mặt Bồ Tát bắt đầu di chuyển một cách kỳ lạ; đôi mắt vàng óng ánh của Ngài từ từ quay đầu về phía nhà vua.

Nhà vua mở to mắt, sợ hãi đến mức không thể nhúc nhích được.

Tiếng cười rất nhỏ, ríu rít, lúc cao lúc thấp, vang vọng trong đền.

Ban đầu, ông nghĩ có người xấu xí xâm nhập vào nơi này, nhưng sau đó ông nhận ra rằng những tiếng cười ấy đến từ miệng của hai mươi bốn vị Thiên thần đứng hai bên đại điện!

Bức tượng Phật cười nhạo ông một cách quái dị; bất ngờ, một bàn tay Phật vung tới, nhà vua không kịp tránh, la lên một tiếng, cảm thấy vai mình bị đập mạnh.

Toàn thân ông ngã về phía sau.

“Thưa Bệ hạ!”

Nhà vua mở mắt trở lại, khuôn mặt tái nhợt, đẫm mồ hôi lạ