Ngày 15 tháng Giêng, vào buổi trưa.

Phượng Tiêu đến cung để báo cáo với Hoàng đế.

So với lúc ông rời kinh thành, má Hoàng đế Sui đã xuất hiện thêm vài sợi tóc bạc.

Kể từ khi triều đại mới được thành lập, mới chỉ ba năm trôi qua mà thôi.

Lần đầu tiên, Phượng Tiêu cảm nhận được vẻ chán nản từ phía Dương Kiến.

Có vẻ như để xác nhận cảm giác của mình, Dương Kiến thở dài một hơi.

“Yun Tian, chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi. Ta luôn nói thật với ngươi, và bây giờ cũng không ngại nói ra: ta thực sự cảm thấy mình không còn sức lực nữa.”

Phượng Tiêu nhướng mày: “Thánh thượng ngày nào cũng lo việc triều đình, dậy sớm đi ngủ muộn, quả thực rất vất vả. Xin Thánh thượng hãy ngủ sớm mỗi ngày, thân thể sẽ tự nhiên khỏe lại.”

Dương Kiến im lặng một lát: “Những ngày gần đây, có một bài ca lan truyền khắp kinh thành, ngươi có nghe không?”

Phượng Tiêu đáp: “Tôi vừa từ Lạc Dương về đến đây, sau khi tắm rửa và thay đồ thì liền đến cung để báo cáo với Thánh thượng; tôi chưa kịp nghe bài ca nào cả.”

“Hoa dương liễu rụng, mưa phùn bay bay, thiện ác cuối cùng rồi cũng sẽ được trả giá. Cách đây vài ngày, Li Mu đã chết; tối qua, Liu Fang cũng qua đời. Hoàng hậu nói rằng bà ấy mơ thấy người nhà Yuwen, sau đó bị cảm lạnh và đến nay vẫn nằm liệt giường.” Dương Kiến nói càng lúc càng có vẻ kỳ lạ, “Ngươi nghĩ sao, trên đời này thực sự có những linh hồn oan ức không yên, biến thành ma quỷ quấy rối con người hay không?”

Phượng Tiêu không mấy tin tưởng: “Ngày nào cũng suy nghĩ, đêm nào cũng mơ; cảm lạnh không phải là bệnh nặng đâu. Hoàng hậu là người may mắn, chắc chắn sẽ sớm khỏe lại thôi. Về Li Mu và Liu Fang, tôi chưa tận mắt chứng kiến, nên không thể đưa ra kết luận gì được. Còn về những bài ca đó… xin thú thật, từ xưa đến nay, những bài ca hoặc lời tiên tri thường do ai đó cố tình sáng tạo ra, với ý đồ xấu xa. Nếu số phận của một triều đại đã đến hồi kết thúc, nếu quân đội tan rã, các phe phiến quân nổi dậy khắp nơi… thì việc có những bài ca lan truyền cũng không có gì lạ. Nhưng bây giờ, khi triều đại mới vừa được thành lập, Thánh thượng đang áp dụng chính sách khoan dung và công bằng, đang chuẩn bị thực hiện những việc lớn lao… Người dân đều nhìn thấy điều đó và mong đợi điều tốt đẹp. Đối với những kẻ lan truyền tin đồn đó, Thánh thượng không cần phải nói gì thêm nữa; chỉ cần bắt chúng và giết chúng thôi!”

Dương Kiến cuối cùng cũng cười: “Nhữ

Dương Kiến thở dài nói: “Ngài rõ hơn ai hết rằng, khi ngài lên ngôi, đã có rất nhiều người cũ tỏ ra không hài lòng. Những ngày gần đây, ngài cũng tự hỏi liệu mình có đã quá tàn nhẫn với gia tộcNgọc Văn hay không.”

Những lời này, ông sẽ không bao giờ tiết lộ với bất kỳ ai khác.

Nhưng Phượng Tiêu dường như đã quen với thái độ của Dương Kiến như vậy.

Ràng buộc giữa hai người trong hoàng gia không quá rạch ròi; họ giống như những người bạn thân thiết, không kể tuổi tác.

Không chỉ Dương Kiến nghĩ vậy, mà nhiều người khác cũng cho rằng việc Dương Kiến tiêu diệt gia tộcNgọcin thật là quá mức.

Ngay cả Công chúa Lệ Bình, con gái cả của Dương Kiến, suốt nhiều năm qua vẫn không thể quên được nỗi đau mà cha mẹ mình đã phải trải qua.

“Có lẽ có những người không cần phải giết, nhưng ngài đã quyết định giết họ. Chẳng hạn nhưNgọc Văn Chánh – khi cậu bé ấy từ bỏ ngai vàng, mới chỉ chín tuổi thôi… Dù Công chúa Lệ Bình van xin tha thứ, ngài vẫn quyết định giết cậu ta. Nếu để cậu ta sống sót, cũng không sao cả.”

Phượng Tiêu nói một cách điềm tĩnh: “Thưa Ngài, tại sao lại mãi mắc kẹt vào những chuyện như vậy? Dù Ngài đã thông minh và xuất sắc trong việc lãnh đạo đất nước, nhưng nếu tất cả các thành viên trong gia tộcNgọcin đều là những người tài năng, liệu họ có đến nỗi này không? Kể từ thời Hoàng đế Vũ của triều đại Chu, gia tộcNgọcin đã không còn sản sinh ra bất kỳ người tài giỏi nào nữa… Theo tôi thấy, người duy nhất xuất sắc sau Hoàng đế Vũ chính là Công chúa Đại Nghĩa hiện đang ở Thổ Nhĩ Kỳ.”

Dương Kiến chỉ biết cười đắng trước những lời nhận xét không khoan nhượng của Phượng Tiêu: “Ông…”

Phượng Tiêu tiếp tục nói: “Số phận của họ đã hết; chắc chắn sẽ có một số phận mới đến thay thế họ. Trong thời loạn lạc của triều đại Tần, triều đại Hán đã thay thế Tần… Mọi chuyện đều diễn ra theo quy luật ấy. Những người thuộc gia tộcNgọcin không chịu đầu hàng; họ sẽ cố gắng phản kháng đến cùng… Nếu họ thực sự có được sự ủng hộ của trời và lòng dân, họ đã sớm thành công từ lâu rồi. Khi đầu người đã bị chặt đứt, không thể nào gắn lại được nữa… Tôi nghe nói Ngài vừa soạn thảo bộ luật mới mang tên ‘Luật Khai Hoàng’, thu thập rất nhiều sách vở từ khắp nơi để biên soạn và sửa đổi… So với những kẻ còn sót lại của gia tộcNgọcin, những điều đó thật sự không đáng kể chút nào… Ngài đã quyết định giết họ, thì tại sao lại phải tỏ ra như những đứa trẻ nhỏ nhen như vậy?”

Giọng nói của Phượng Tiêu hoàn toàn khác biệt so với mọi người khác

“Cái chết của Lý Mục và Lưu Phương có điều gì đó bất thường. Ta đã yêu cầu Bộ Hình chuyển hồ sơ vụ án cho ngươi, hãy tiến hành điều tra một cách kín đáo, đừng làm phiền quá nhiều người.”

“Hãy mời Cui Bù Quốc đi cùng nhé. Trước đây các ngươi từng phối hợp với nhau trong việc giải quyết các vụ án, luôn có những kết quả bất ngờ; tin rằng lần này cũng vậy.”

“Trước đây, các ngươi Giải Kiếm Phủ và Tả Nguyệt Cục luôn không hòa thuận với nhau… Nhưng sau vài lần như vậy, chắc hẳn ngươi cũng đã thay đổi rồi chứ?”

Khi nói đến đây, Hoàng đế mang theo chút giọng trêu chọc.

Phượng Tiêu vẫn chưa kịp trả lời thì có người báo rằng Vua Tần đã vào cung để chào hỏi.

Vua Tần Dương Tuấn là con thứ ba của Hoàng đế và Hoàng hậu; tình trạng địa vị của ông ta không quá cao cũng không quá thấp. Tuy nhiên, người này sống khá thoải mái, không có những tham vọng lớn lao gì; ban ngày ông ta tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt cha mẹ, nhưng khi họ không nhìn thấy, ông ta lại tập trung vào việc ăn uống và vui chơi.

Phượng Tiêu cũng thích vui chơi; hai người đã từng có nhiều lần tiếp xúc với nhau, nên khá quen biết.

Khi Vua Tần bước vào, ông ta lập tức nhìn thấy Phượng Tiêu đang đứng trong điện.

Ông ta liền nháy mắt với Phượng Tiêu.

Hoàng đế ho khan một tiếng: “Thật là thiếu chuẩn mực!”

Vua Tần mới chính thức cúi chào, rồi nói với vẻ nghịch ngợm: “Con đến thăm Cha rồi đây. Hai ngày qua, Cha ăn uống được tốt không ạ?”

Hoàng đế nhìn ông ta một cái: “Con đã đến thăm mẹ mình chưa?”

Vua Tần đáp: “Con sẽ đến ngay bây giờ.”

Hoàng đế thở dài: “Mẹ con gần đây đang ốm, tâm trạng không tốt lắm… Con hãy nói chuyện với bà ấy một cách nhẹ nhàng, đừng làm bà ấy buồn.”

Vua Tần cúi đầu: “Con hiểu rồi.”

Nhìn thấy ông ta còn muốn nói thêm điều gì đó, Hoàng đế hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

Vua Tần cười ha hả: “Con nghe nói hôm qua anh cả đã săn được một con hươu ở ngoại ô và dâng lên Cha… Con biết Cha không thích uống máu hươu, vậy liệu Cha có thể cho con một ít máu hươu không ạ?”

Hoàng đế muốn mắng ông ta vì sự xa xỉ và phù phiếm, nhưng nghĩ lại thì cũng chẳng muốn nói dài, liền vẫy tay: “Hãy đi hỏi Feng An xem sao.”

Feng An là một quan lại cung đình, đang đứng bên ngoài cửa chờ lệnh.

Vua Tần rất vui mừng, vội vàng quỳ xuống cảm ơn rồi chuẩn bị rời đi.

Trước khi đi, Hoàng đế còn nhắc nhở ông ta: “Ngày kia Đại Hưng Thiện Tự sẽ có buổi lễ Phật, Cha sẽ đ

Giữa hai người không chỉ là mối quan hệ vợ chồng, mà còn là tình bạn thân thiết, luôn sẵn sàng đồng hành và hỗ trợ lẫn nhau.

Dù hoàng đế có những ý định riêng, và đôi khi vợ chồng cũng xảy ra tranh cãi, nhưng một lời nói của Hoàng hậu Độc Cô lại có giá trị hơn hàng chục lời nói khác.

Vì vậy, việc Hoàng hậu ốm yếu không thể dậy đi lại đã gây ra tổn thương rất lớn cho ông ta.

Vua Tần tự nhiên vội vàng đáp ứng: “Làm sao con có thể quên được việc cầu phúc cho mẫu hậu? Con chắc chắn sẽ mặc đầy đủ trang phục và cầu nguyện một cách thành tâm!”

Anh ta quay đầu nháy mắt với Phượng Tiêu, báo hiệu anh ta hãy đi cùng mình.

Nhưng Phượng Tiêu không để ý đến anh ta, và Vua Tần đành phải rời đi trong sự thất vọng.

“Bệ hạ, thần muốn mượn một họa sĩ.”

Hoàng đế ngạc nhiên, cảm thấy yêu cầu này thật khó hiểu.

“Tại sao lại đột nhiên cần một họa sĩ?”

Phượng Tiêu nói một cách nghiêm túc: “Thần nhìn vào gương và thường cảm thấy rằng với vẻ đẹp và phong thái như thế này, nếu không có những bức tranh do các bậc thầy vẽ lại, sau hàng trăm năm nữa, người đời sau có lẽ sẽ không thể tưởng tượng nổi trên đời này còn tồn tại một vẻ đẹp như vậy.”

Hoàng đế…

Ông ta không phải mới quen biết Phượng Tiêu từ hôm qua; ông ta tự nhiên biết rằng Phượng Tiêu vốn dĩ đã là người như vậy từ đầu.

Núi không có góc cạnh, trời đất hợp lại, làm sao có thể không tự hào về bản thân?

Hai người nhìn nhau một lát, cuối cùng hoàng đế cũng phải nhượng bộ.

“Trong cung có một họa sĩ tên là Lâm Thụ Hằng, tài năng vẽ tranh rất cao, không kém gì các bậc thầy nổi tiếng. Bệ hạ sẽ cho ngươi mượn người đó; khi nào ngươi vẽ xong và cảm thấy hài lòng, thì hãy trả lại.”

Phượng Tiêu cười nói: “Vậy thì xin cảm ơn bệ hạ.”

Vua Tần cầm chiếc bát chứa máu nai đứng chờ bên cửa cung một lúc lâu, cuối cùng cũng chờ đợi được Phượng Tiêu xuất hiện.

“Sao em mất công đợi lâu thế!” Dương Tuấn không nhịn được mà phàn nàn.

Phượng Tiêu nhìn vào chiếc bát máu nai trong tay anh ta và hỏi: “Để tăng cường sinh lực à?”

Dương Tuấn cười ha hả, rồi ngay lập tức hỏi: “Lần này em đi ra ngoài, có gặp phải ai đẹp đẽ không?”

Phượng Tiêu suy nghĩ một lát, rồi gật đầu: “Có đấy.”

Mắt Dương Tuấn sáng lên: “Em quá kiêu ngạo rồi; chắc hẳn em đã để mắt đến một người phụ nữ tuyệt đẹp phải không?”

Phượng Tiêu nói: “Ai có thể sánh bằng em chứ?”

**Yang Jun:** ……Suýt nữa thì quên mất tính cách của tên này rồi!

Hắn không từ bỏ, liền đổi cách hỏi: “Dù vẻ ngoài không bằng em, chắc hẳn phải có điểm gì đó khiến em thích chứ? Khi nào cho anh được gặp hắn?”

Người đó…

Hình ảnh đôi môi mỏng nhếch xuống và nụ cười lạnh lùng lập tức hiện lên trong đầu Yang Jun.

Phượng Tiêu khó nhịn mà mỉm cười: “Điểm mạnh của hắn là… biết chửi bới người khác.”

Yang Jun: ???

Phượng Tiêu tiếp tục: “Hắn còn thích âm mưu sau lưng người khác nữa.”

Yang Jun: ???

Phượng Tiêu nói thêm: “Lòng dạ hắn cũng gan dạ lắm, tính tình lại xấu; nếu để hắn thiệt thòi một chút, hắn sẽ trả lại gấp mười lần đấy.”

Yang Jun hoài nghi: “Em chắc chắn là đang nói về người mình thích, chứ không phải kẻ thù à?”

Phượng Tiêu nhìn anh ta một cái: “Tất cả kẻ thù của tôi đã chết rồi… Người này thì không được chết. Tôi muốn hắn sống lâu trăm tuổi.”

Yang Jun gật đầu: “Anh hiểu rồi… Em không thích những người luôn phục tùng mình một cách mù quáng, mà thích những người luôn đối đầu với mình, cái gọi là ‘kiêu ngạo’ đấy.”

Phượng Tiêu im lặng một lát… Rồi bỏ đi. Yang Jun vội vàng giữ lấy tay áo anh ta:

“Được rồi, đừng đùa nữa… Có chuyện hay muốn nói với em đấy! Tối nay là Lễ Đèn Thượng Nguyên, tôi sẽ tổ chức yến tiệc tại dinh thự; Thái tử và các anh em khác cũng sẽ đến… Em cũng đến tham gia đi!”

Phượng Tiêu nhướng mày: “Có gì mới lạ không?”

Yang Jun tự hào trả lời: “Tất nhiên rồi! Tôi đã đặc biệt mời một ban nhạc đến từ Quý Châu, cùng với những vũ công nữ… Những màn vũ đạo của họ chắc chắn sẽ khiến em phải ngạc nhiên, chưa từng thấy bao giờ đâu!”

Phượng Tiêu chỉ phản ứng bình thường: “Vậy thì được… Nếu tối nay còn sớm, tôi sẽ đến.”

Thấy anh ta lại định đi, Yang Jun vội vàng kéo lấy tay áo anh ta:

“Em nhất định phải đến nhé… Tôi đã hẹn với mọi người rồi đấy!”

Phượng Tiêu cười nhạt: “Hoàng tử Qin đã bán tôi đi rồi sao?”

Yang Jun cười năn nỉ: “Không thể nói là ‘bán’ được đâu… Chỉ là A Wu cũng sẽ đến thôi…”

Phượng Tiêu nói: “Tôi đã từng nói với Hoàng đế rằng, tôi không hề có ý định kết duyên với Công chúa Lan Ling, cũng không muốn trở thành phò rể đâu.”

Yang Jun: “Được rồi, tôi hiểu mà… Nhưng hai người đều chưa kết hôn, lại có địa vị và gia thế tương xứng… Gặp nhau một lần cũng không sao chứ?”

“Nếu em có người mình thích, cũng có thể mời cô ấy đến dự bữa tiệc này; biết đâu A Ngũ nhìn thấy sẽ từ bỏ ý định đó thì sao?”

Phượng Tiêu không trả lời, mà quay đầu nhìn về phía sau.

Yang Jun cũng theo đó quay đầu lại.

Một chiếc xe ngựa đang từ từ tiến đến; nhìn vào biểu tượng trên xe, có vẻ như nó thuộc về cung của Công chúa Lệ Bình.

Yang Jun hiểu ngay: “Chắc là chị gái tôi đưa con gái vào cung để thăm Hoàng hậu.”

Chiếc xe ngựa dừng lại trước mặt họ.

Bức màn được kéo ra, và bên trong chỉ có một thiếu nữ.

Yang Jun ngạc nhiên hỏi: “Sao chỉ có mình em vào cung thôi? Mẹ em đâu rồi?”

Vũ Văn Huyện Chủ bước xuống xe, cúi đầu chào hỏi một cách duyên dáng: “Chú ba yêu quý, Phượng Phủ Chủ yêu quý, mẹ hôm nay không khỏe lắm, nên đã sai em đến thăm bà ngoại. Vì Thôi Tôn Sứ đến đây, nên bà ngoại đã nói chuyện với chúng em thêm một chút.”

Trước khi Cui Bù Khứ rời kinh thành, có tin đồn rằng Hoàng hậu muốn ghép đôi anh ta với Vũ Văn Huyện Chủ. Nhiều người cho rằng, nếu không phải vì Hoàng hậu đột nhiên ốm, có lẽ giờ đây họ đã được ban hôn rồi.

Nghe vậy, Yang Jun liền nở nụ cười mang ý nghĩa: “Vậy em có nói chuyện nhiều hơn với Thôi Tôn Sứ không?”

Vũ Văn Huyện Chủ đỏ mặt, cúi đầu e thẹn.

Nhưng Phượng Tiêu bỗng nhiên hỏi: “Trước đây, Công chúa Lệ Bình không hài lòng với cuộc hôn nhân này mà; sao bây giờ Công chúa lại tỏ ra hài lòng với Cui Bù Khứ như vậy?”

Yang Jun cười và nói: “Em đã xa kinh thành lâu rồi, nên không biết chuyện gì đâu. Trước đây, Dương Niang đã hỏi chúng tôi rất nhiều điều về Cui Bù Khứ và Tả Nguyệt Cục; sau khi nghe về việc các em đã giành lại Lục Công Thành, thái độ của cô ấy đã thay đổi. Tôi đã nói mà, xưa nay, ai lại không yêu một người anh hùng chứ? Dù Cui Bù Khứ có hơi yếu đuối một chút, nhưng nếu chăm sóc cẩn thận, có lẽ họ sẽ có một cuộc hôn nhân viên mãn đấy!”

Phượng Tiêu nghe xong, bỗng nhiên giơ tay ra và chạm thẳng vào má Vũ Văn Huyện Chủ.

Tốc độ của anh ta vừa phải; sau khi ngạc nhiên, Vũ Văn Huyện Chủ lùi lại một bước.

“Phượng Phủ Chủ Cái này làm gì vậy!” Giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy phàn nàn.

Dù Vũ Văn Nga Anh không phải là cháu gái ngoại của hoàng đế, mà chỉ là một người phụ nữ bình thường, hành động như vậy cũng quả là thiếu lịch sự.

Nhưng Phượng Tiêu lại rất bình tĩnh, khuôn mặt không hề thay đổi, thậm chí còn nói một cách thoải mái: “Nương nữ có khuôn mặt đẹp như hoa đào, Phương Tài lúc đó không kiểm soát được bản thân, đã làm sai lầm.”

Nếu anh ta cũng được coi là kẻ dâm ô, thì chắc chắn anh ta là kẻ dâm ô táo bạo nhất từ xưa đến nay. Dưới ánh nắng ban ngày, ngay trong cung điện hoàng gia, dám xúc phạm cháu gái ngoại của hoàng đế.

Nhưng khi nhìn vào Phượng Tiêu và sau đó nhìn vào Vũ Văn Nga Anh, Yang Jun lại cảm thấy rằng việc cháu gái mình bị xúc phạm cũng không phải là một tổn thất lớn.

Vũ Văn Nga Anh cắn môi dưới, thấy Yang Jun không la mắng gì, cũng kiềm chế cơn giận, rồi quay lưng đi mà không nói một lời nào.

Lúc này, Yang Jun mới nhận ra và nói với Phượng Tiêu: “Anh quá táo bạo rồi, đây là không coi trọng tôi, người là chú của em à!”

Phượng Tiêu cười và nói: “Làm sao dám! Thật ra, vì Nương nữ Phương Tài trông e thẹn như vậy, có phần giống với người mà tôi yêu thích, nên tôi mới hành động một cách bốc đồng như vậy. Sau này khi gặp Nương nữ, tôi sẽ xin lỗi cô ấy.”

Sự chú ý của Yang Jun lập tức bị cuốn hút, và anh ta bắt đầu tò mò hỏi về người con gái mà Phượng Tiêu yêu thích.

Phượng Tiêu trả lời một cách vòng vo, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía chiếc xe ngựa đang xa dần, che giấu vẻ suy tư trên khuôn mặt.

Anh ta cảm thấy rằng ánh mắt của người họ Cui rất sắc bén; có lẽ họ đã nhận ra điều gì đó rồi.

……

Người họ Cui đang ở trong hậu cung.

Là một trong hai “Thánh nhân” được công nhận chính thức cùng với hoàng đế, Hoàng hậu Độc Cô là một trong số ít những hoàng hậu có thể tiếp đón các quan lại bên ngoài trong cung điện.

Vì địa vị và công lao của mình, hoàng hậu không gặp phải sự phản đối nào từ hoàng đế hay các quan lại triều đình.

Cui Bù Không cũng là một trong những khách quen thường xuyên đến thăm bà.

Nhưng lúc này, hoàng hậu – người luôn tràn đầy sinh khí – lại đang nằm trên giường, thường xuyên ho và không thể dậy được.

Khuôn mặt của bà và Cui Bù Không giống nhau đến mức khó có thể phân biệt ai tệ hơn ai.

Khuôn mặt vốn đầy đặn của bà giờ đây đã trở nên gầy guộc, má hõp vào, mắt đen quầng.

Bỗng nhiên, hoàng hậu thở dài một tiếng.

Bà vốn là người kiên