Thành Đại Hưng, ngày mười bốn tháng Giêng, lúc ba giờ sáng.

Mọi thứ đều yên tĩnh, gà đã ngủ say, ngựa cũng nghỉ ngơi.

“Trời lạnh thấu xương, hãy khép chặt cửa sổ lại!”

Liu Tam Nhi vang lên tiếng hô dài, giọng nói vang xa trong đêm tĩnh lặng.

Anh ta nhấc chiếc chuông đồng lên, và Lão Dương đi cùng bên cạnh anh ta liền dùng cây gậy đập mạnh vào chuông.

Chuông reo vang!

“Lão Dương, chúng ta phải đi suốt đêm à?”

Liu Tam Nhi đang thay thế cha mình làm công việc canh gác; cha anh ta trước đây cũng làm công việc này, nhưng tháng trước ông ấy đột nhiên qua đời vì bệnh tim.

Lần đầu tiên đảm nhận công việc này, Liu Tam Nhi còn cảm thấy mới mẻ và hào hứng, nhưng rất nhanh sau đó anh ta lại cảm thấy lạnh cóng và vất vả.

Mặc dù không có tuyết rơi, nhưng dù mặc kín đến đâu, gió vẫn luôn tìm cách xâm nhập qua từng khe hở nhỏ, khiến cho cuộc sống trở nên khó chịu vô cùng.

Liu Tam Nhi bắt đầu nhớ đến chiếc chăn ở nhà mình.

“Tất nhiên!” Lão Dương không thích thái độ than phiền của Liu Tam Nhi ngay từ ngày đầu tiên, và không kiềm được mà mắng anh ta: “Khi tôi và cha bạn làm công việc này, chúng tôi cũng phải đi suốt đêm như thế này. Tối nay bạn hãy đi theo tôi một lần; nếu đôi khi không may mắn, bạn sẽ phải tự mình làm việc, vì vậy bạn cần phải quen thuộc với con đường này!”

Liu Tam Nhi trở nên càng u ám hơn: “Có khi nào phải tự mình làm việc không?”

Nghe thấy giọng điệu đó, Lão Dương cảm thấy không ổn; một chàng trai trẻ như thế này chỉ biết ham muốn sự thoải mái và tránh khỏi công việc vất vả… Làm sao anh ta có thể kiếm tiền để cưới vợ và nuôi gia đình đây? Vì vậy, ông ta tiếp tục mắng anh ta thêm vài câu nữa.

Liu Tam Nhi vốn không phải là người dễ cáu kỉnh, nhưng lần này anh ta lại im lặng một cách lạ thường; không hề phản bác hay tỏ ra bực bội.

“Bạn đã làm công việc canh gác này nhiều năm rồi, có bao giờ gặp phải những chuyện kỳ lạ nào chưa?”

Lão Dương đang nói không ngừng thì bỗng nhiên bị Liu Tam Nhi ngắt lời; anh ta tức giận nói: “Những chuyện kỳ lạ gì? Không có đâu!”

“Không có chút nào sao?” Giọng điệu của Liu Tam Nhi có vẻ hơi kỳ lạ.

Lão Dương nhíu mày: “Đứa bé này đang nghĩ về điều gì đó đấy!”

Liu Tam Nhi nhìn thẳng về phía sau lưng Lão Dương: “Vậy bạn hãy nhìn xem phía sau bạn, có cái gì đó không?”

Lão Dương vô thức quay đầu lại.

Phía sau, không xa lắm, ở góc đường, có một người mặc áo trắng… Nhưng chỉ có nửa thân người của người đó hiện ra; nửa thân kia vẫn ẩn sau góc tường.

Điều quan trọng

Một người đàn ông hơn năm mươi tuổi dù cố gắng hết sức nhưng vẫn chạy không chậm hơn những người trẻ tuổi.

Hai người chạy liên tục một lúc thì cuối cùng Lão Dương cũng không chịu nổi nữa, anh cúi người dựa vào đầu gối và thở hổn hển.

“Nhanh lên, mau đi báo với quan chức, không, phải đến yamen, phải báo ngay với quan, kẻ trộm đó thật đáng sợ!”

“Thực sự đáng sợ đến mức đó sao?” Lưu Tam Nhi nói một cách nhẹ nhàng.

“Anh không thấy à? Một người lớn như vậy mà lại không có đầu…” Lão Dương bỗng cảm thấy giọng nói của Lưu Tam Nhi có gì đó kỳ lạ, anh ngẩng đầu lên.

Và cái nhìn đó khiến anh hoảng sợ đến mức tinh thần suy sụp!

Đầu của Lưu Tam Nhi đang được anh ta cầm trên tay, cười toe toét về phía Lão Dương, miệng còn đung đưa.

“Kẻ ma mà anh nói là tôi à?”

Lão Dương đã không thể trả lời được nữa.

Anh ta ngã gục xuống đất và ngất đi.

……

Thành Đại Hưng, ngày 15 tháng Giêng, bình minh.

Lễ hội đèn Thượng Nguyên.

Đối với người dân kinh thành Đại Kinh, đây là lần đầu tiên họ tổ chức lễ hội đèn sau khi chuyển đến thủ đô mới.

Đối với Phó sứ Tả Nguyệt Cục Tống Lương Thần, đây là một dịp lễ hội đèn đặc biệt không hề bình thường.

Là một Phó sứ Tả Nguyệt Cục, võ nghệ của cô ấy chỉ ở mức trung bình, thậm chí còn không đủ để được xếp vào hàng cao thủ cấp hai.

Nhưng điểm mạnh của cô ấy không nằm ở võ nghệ, mà là ở việc quản lý công việc nội bộ. Nhờ có Tống Lương Thần, Cui Bất Quý không cần phải lo lắng về những vấn đề phía sau.

Vì vậy, Tống Lương Thần cảm thấy thoải mái khi ở lại Tả Nguyệt Cục, cô ấy có thể không cần ra ngoài trong mười ngày hay nửa tháng.

Ngay cả những nơi mà hầu hết phụ nữ đều thích đến như các nhà thổ hay cửa hàng mỹ phẩm, cô ấy cũng từ chối tham gia. Cô thà uống trà, đọc sách, trò chuyện hay chơi cờ, thậm chí là tự đánh cờ với chính mình khi không có đối thủ. So với Cui Bất Quý – người sức khỏe yếu kém nhưng lại thích ra ngoài nhiều – Tống Lương Thần lại là một người hoàn toàn khác.

Vì vậy, trong triều đình có một câu nói lưu truyền: Trong Tả Nguyệt Cục có ba người kỳ lạ: một kẻ bệnh tật, một người phụ nữ chưa bao giờ xuất hiện trước mặt ai, và một thầy tu giả mạo.

Hôm nay có điều gì đó không bình thường.

Bầu trời vừa mới sáng, màu xanh nhạt gần như trắng.

Tống Lương Thần dậy sớm hơn bình thường rất nhiều.

Cô ngồi thẳng người đối diện cửa ra vào.

Có vẻ như cô đang chờ tin tức, hoặc có lẽ là đang chờ một người nào đó.

Chén canh mận đặt bên cạnh cô đã từ từ lạnh đi, và cuối cùng có và

Bụi bặm phủ đầy người họ, áo quần lấp đầy tuyết rơi.

Người dẫn đầu là Trường Tôn Bồ Đề.

Mỗi khi nhìn thấy Trường Tôn Bồ Đề, Song Liangchen luôn tự hỏi một câu hỏi nghiêm túc: Khi người ta cạo trọc đầu, liệu có lạnh không?

Hiện tại, có vẻ như là lạnh chắc chắn, bởi vì khi Trường Tôn cởi chiếc mũ xuống, cô đã nhận ra rằng viền trong của chiếc mũ được thêu một vòng lông len màu xám.

Bình thường thì cô chắc chắn sẽ đùa cợt vài câu, nhưng hôm nay cô lại im lặng không nói gì.

Vẻ mặt của Trường Tôn còn nghiêm túc hơn cả cô.

“Chết rồi.”

Nghe thấy hai từ này, Song Liangchen nhíu mày càng chặt, nhưng không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

Cô hỏi: “Lưu Phương?”

Trường Tôn từ từ gật đầu: “Lưu Phương.”

Song Liangchen: “Nguyên nhân cái chết?”

Trường Tôn: “Tự tử.”

Sắc mặt của Song Liangchen trở nên càng kỳ lạ hơn, thậm chí cô còn hỏi lại một lần nữa như thể không hiểu rõ: “Tự tử à?”

Còn Trường Tôn Bồ Đề – người luôn ít nói này – cũng lặp lại y hệt: “Tự tử.”

Song Liangchen im lặng một lúc, rồi đột nhiên nói: “Tôi đi dạo một chút.”

Một người hầu như chưa bao giờ ra khỏi nhà, lại nói muốn đi dạo… Điều này thật sự hiếm gặp, giống như việc trời rơi vàng vậy.

Trường Tôn Bồ Đề nói: “Tôi cũng đi.”

Hai người cùng nhau ra khỏi nhà, mặc dù không trao đổi trước, nhưng lại có sự ăn ý khi cùng nhau đi về phía Chợ Đông.

Đó là nơi sầm uất nhất trong toàn thành phố Đại Hưng, với vô số quán rượu và cửa hàng đầy ắp hàng hóa. Người ta nói rằng ở Chợ Đông, không có thứ gì không thể mua được, chỉ có những thứ mà người ta không đủ tiền để mua mà thôi.

Tết mới vừa qua không lâu, không khí của tháng Giêng vẫn còn rất sôi động; ba ngày từ ngày 15 tháng Giêng trở đi, chính là khoảng thời gian mà triều đình cho phép không áp đặt lệ kiểm soát ban đêm.

Nghĩa là, từ tối nay trở đi, Chợ Đông và các nơi khác trong kinh đô sẽ trở thành những thành phố không ngủ, với ánh đèn rực rỡ và không khí hội hè.

Rất nhiều thương nhân từ các vùng phía tây xa xôi, do gặp phải thời tiết bão tuyết lạnh giá, đã chọn ở lại đây để đón Tết trước khi trở về nhà.

Không chỉ triều đình tổ chức các hoạt động cầu nguyện và lễ hội pháo hoa để cùng mọi người vui vẻ, mà ngay trong các con phố nhỏ, người dân cũng tự tổ chức các cuộc thi đố vui, hát ca, chơi trò chơi, thậm chí còn có những hoạt động vui chơi với lửa. Ngay cả các thương nhân cũng tận dụng cơ hội này để tung ra đủ loại sản phẩm mới lạ, đặt cho chúng những t

Các quý tộc và công chúa đương nhiên đều cố gắng hết sức để so tài với nhau, muốn tỏa sáng trọn vẹn trong đêm nay.

Người dân thường thì nhờ vào mùa màng bội thu năm nay mà có thể thở phào nhẹ nhõm hơn; đồng thời, nhờ vào chính sách ân xá mới ban hành bởi hoàng đế, họ cũng tràn đầy hy vọng cho tương lai của mình.

Lệnh miễn giới nghiêm vào đêm Nguyên Tiêu khiến ba đêm này còn sôi động hơn cả Tết Nguyên Đán và Tết Tết Nguyên đán.

Vẫn còn sớm, nhưng chợ Đông đã rất đông đúc; nhiều người đã đến từ sớm để tham gia lễ hội đền thờ.

Song Liangchen suýt nữa thì bị đám đông đẩy mất giày, còn chiếc mũ lụa của Trưởng Tôn thì không biết đã lạc đi đâu; cái đầu trần trụi của anh ta thực sự rất dễ thu hút sự chú ý.

Cuối cùng, họ cũng đến được cửa quán trà. Song Liangchen nhìn ra mà lòng tuyệt vọng, như thể vừa trải qua một trận chiến sinh tử vậy.

Vào thời này, việc uống trà vẫn chưa phổ biến; quán trà thực chất còn bán đủ loại đồ uống và bánh kẹo khác nữa. Bên cạnh quán trà là một tiệm bánh nướng thịt lừa; mỗi khi buổi tối đến, người ta xếp hàng dài để mua bánh. Thực ra, cả hai nơi này đều là các điểm kiểm soát bí mật của Tả Nguyệt Cục tại kinh thành – nơi mà người qua kẻ lại đa dạng, tầng lớp xã hội phong phú, và là nơi lý tưởng để thu thập thông tin.

Nhân viên ở đây cũng là người của Tả Nguyệt Cục; vì vậy họ ngay lập tức nhận ra hai vị phó sứ này và đón họ vào phòng bên trong.

Nơi đây có một không gian riêng biệt: hai bên được bọc bằng rèm vải, vừa tách biệt với bên ngoài vừa giúp nghe rõ cuộc trò chuyện của khách hàng.

“Tối qua lại có ma xuất hiện nữa!” Một người đàn ông trung niên lên tiếng trước, giọng nói rất trầm ấm.

Nghe giọng điệu, Song Liangchen đoán rằng người này có lẽ là một thương nhân nhỏ từ các huyện lân cận, đến kinh thành để xem lễ hội Nguyên Tiêu và tranh thủ kinh doanh một chút.

“Tôi cũng nghe nói vậy… Là ở khu Changle Phường phía nam thành phố phải không? Có người nói thấy ba vị quý nhân mặc áo trắng, không đầu!”

“Làm sao bạn biết họ mặc áo trắng? Bạn có thấy họ không?”

“Mọi người đều nói vậy! Không chỉ áo trắng mà họ còn đội vương miện vàng nữa… Nếu không phải quý nhân thì là gì nữa? Chỉ là người ta nói rằng đầu của họ không còn trên cổ, giống như những người từng bị chặt đầu trước đây…”

“Những người nào vậy?”

“À, bạn không nghe bài hát đang lan truyền trong thành phố gần đây sao? ‘Hoa liễu rơi, mưa phùn bay… Thiện ác cuối cùng rồi cũng sẽ b

“Làm sao em biết chuyện này vậy?”

“Hàng xóm nhà tôi là người giao rau cho phủ công tước Shu đấy; em nghĩ sao tôi lại không biết được chứ?”

“Vào ngày thứ ba của tháng Giêng, gia đình công tước Shen cũng có lễ tang phải không? Nghe nói công tước Shen qua đời vì bệnh tật do tuổi già.”

“Thật kỳ lạ quá…”

Tiếng bàn tán rộn ràng liên tục vang lên, rồi đột nhiên im bặt, chỉ còn lại tiếng thì thầm.

Giống như việc giấu một bí mật quý giá trong lòng, họ cẩn thận khi chia sẻ trước mặt người khác, vừa e dè vừa không kiềm được niềm háo hức muốn khoe khoang.

Chang Sun và Song Liangchen đều không nói gì; họ lắng nghe một lúc lâu, và sau khi chắc chắn không còn thông tin mới nào, Song Liangchen mới thở dài một hơi.

“Chúng ta quay về đi?”

Trường Tôn Bồ Đề gật đầu im lặng.

Hai người không uống nước trà bên cạnh, vội vàng đến rồi cũng vội vàng rời đi.

Những lời đồn đại ở quán trà không mang lại cho họ nhiều thông tin mới; nói chung, chúng chỉ giúp họ xác nhận những suy đoán ban đầu mà thôi.

Ma ám, người chết, những bài ca… Một luồng sóng ngầm đang dâng trào mạnh mẽ.

“Khi Liu Fang tự tử, thực ra anh ấy đã để lại một bức thư tuyệt mệnh,” Trường Tôn Bồ Đề bất ngờ nói sau khi trở về.

Song Liangchen: “Sao em không nói từ trước?”

Chang Sun: “Em không hỏi mà.”

Song Liangchen thở dài; thực ra cô đã quen với cách làm của đồng nghiệp mình rồi… Trừ khi đối mặt với Cui Buqi, Chang Sun luôn trả lời câu hỏi một cách ngắn gọn, gần như không nói nhiều hơn một kẻ câm.

“Bức thư đó đâu?”

“Bộ Hình đã lấy nó đi; có lẽ họ sẽ đưa nó vào cung,” Trường Tôn Bồ Đề nói, “Nhưng tôi đã đọc nó… Trong đó chỉ có một câu duy nhất; tôi vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của nó, vì vậy tôi chưa kể với em.”

Song Liangchen: “Vậy bây giờ em đã hiểu rồi à?”

Chang Sun: “Lời tuyệt mệnh của Liu Fang chính là câu cuối cùng trong bài ca đó: ‘Dù thiện hay ác, cuối cùng rồi cũng sẽ gặp quả báo.’”

Song Liangchen cảm thấy lạnh ran trong lòng: “‘Hoa liễu rụng, mưa rơi dày đặc… Dù thiện hay ác, cuối cùng rồi cũng sẽ gặp quả báo’?”

Trường Tôn Bồ Đề gật đầu.

Những bài ca thường phải được viết một cách giản dị, dễ hiểu thì mới có thể lan truyền rộng rãi… Nhiều người nghe thấy câu này liền tự động liên tưởng đến những điều khác.

**Yang** ở đây ám chỉ gia tộc họ Yang của triều đại Sui ngày nay.

**Yu** có âm thanh giống với **Yuwen**, ám chỉ gia tộc hoàng tộc họ Yuwen của triều đại trước đó.

Mọi người đều biết rằng, Dương Kiến đã chiếm lấy ngai vàng từ tay con rể mình, và nhờ đó mới có được vị thế ngày hôm nay. Sau khi ông ta lên ngôi, những thành viên còn lại của gia tộc hoàng tộc họ Yuwen đều không tránh khỏi kết cục bị giết chóc. Gần như toàn bộ dòng họ Yuwen bị tiêu diệt nếu họ tỏ ra là mối đe dọa. Bài hát dân gian này ám chỉ rằng những kẻ lên ngôi một cách bất chính sẽ phải gánh chịu hậu quả.

“Vào ngày thứ ba của tháng Giêng, công tước quốc gia Shen là Lý Mù đã phát điên, đâm chết các tôi tớ của mình rồi tự sát bằng kiếm. Để tránh gây ra những suy đoán thừa thãi, dinh thự của công tước Lý Mù đã báo cáo với triều đình và tuyên bố rằng ông ta đã qua đời vì bệnh.”

“Vào ngày thứ mười bốn của tháng Giêng, tức là tối hôm qua, công tước quốc gia Shu là Lưu Phương đã tự treo cổ.”

“Sau đó, những tin đồn về ma quỷ xuất hiện, và những bài hát dân gian bắt đầu lan truyền.”

“Cách đây vài ngày, hoàng hậu cũng bị ốm.”

“Điều thú vị là, cả Lý Mù và Lưu Phương đều là những người đã ủng hộ Dương Kiến lên ngôi vào thời điểm đó.”

Sau khi nói xong, Song Liangchen nhìn về phía Trường Tôn Bồ Đề và hỏi: “Anh nghĩ, trên đời này thực sự có linh hồn oan ức đang ám ảnh con người không?”

Changsun lắc chuỗi hạt trong tay, thì thầm một câu kinh Phật, với vẻ nghiêm túc và trang nghiêm: “Phật ở trong lòng con người; ma quỷ cũng vậy.”

Song Liangchen…

“Giá như ngài ở đây thì tốt biết mấy!” Cô không nhịn được mà thốt lên, “Ngài đã đi xa như vậy rồi, chắc hẳn đã trở về rồi chứ!”

“Có phải cô đang mong chờ tôi trở về để giải quyết những rắc rối này không?”

Song Liangchen bất ngờ quay đầu lại!

Trước cửa sân, một người đàn ông đang từ từ bước đến. Anh ta mặc áo giản dị và khoác một chiếc áo choàng lớn, cao ráo và gầy guộc. Khi khuôn mặt anh ta không biểu lộ cảm xúc, nó trông chỉ đơn thuần là thanh tú và tái nhợt; nhưng mỗi khi đôi môi anh ta nhếch lên, vẻ u ám đó lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ rạng rỡ và nổi bật, giống như một bông mai đỏ trên nền tuyết trắng, làm cho mọi thứ xung quanh đều trở nên nổi bật và không còn gì khác có thể so sánh được.

Anh ta trở nên gầy yếu hơn, nhưng đôi mắt vẫn sáng ngời, thậm chí còn sáng chói đến mức như những lưỡi dao sắc bén, không gì có thể