Trong khi Cui Bù Không đang quan sát người khác, thì những người khác cũng đang quan sát anh ta. Tuy nhiên, sự chú ý của hầu hết mọi người vẫn đổ dồn vào Nhậm Kình, bởi vì anh ta mới là nhân vật chính trong buổi tiệc này. Hơn nữa, cách hành xử của Cui Bù Không quá kín đáo; anh ta giống như một viên chức chuyên làm công việc văn phòng, hiếm khi xuất hiện trước công chúng và chưa từng trải qua những sự kiện lớn nào. Lần đầu tiên tham gia một buổi yến như thế này, anh ta hoàn toàn bối rối, thậm chí còn có phần e thẹn, ít nói chuyện và tỏ ra rất ngại ngùng khi giao tiếp với mọi người. Ngay cả khi bị những kẻ lêu lổng như Lý Thập Tứ xúc phạm, anh ta cũng không biết phải làm thế nào.

Nhậm Kình không hề giúp đỡ vị cố vấn này; hai người gần như không trò chuyện với nhau, thái độ của họ rõ ràng là xa cách. Điều này cho thấy Nhậm Kình không thực sự thân thiện với vị cố vấn của mình, và cũng chứng tỏ rằng anh ta không có ai để tin tưởng, nên mới vội vàng tìm một người như thế này để đảm nhận vai trò không đáng có đó.

Quả nhiên, Nhân Sứ Quán Nhung giống như những gì người ta đồn đại – một người mới bắt đầu sự nghiệp, thiếu hiểu biết. Khi một người như vậy đến huyện Quang Thiên, họ chỉ có thể bị dẫn dắt một cách mù quáng mà thôi.

Một số người suy nghĩ sâu sắc, trong khi những người khác thì thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy yên tâm hơn.

Nhậm Kình không hề không nhận thức được ánh mắt của mọi người xung quanh, nhưng anh ta không thể đứng dậy và phản đối họ; điều đó chỉ khiến mình bị coi thường hơn mà thôi.

Rượu trong ly mang theo hương vị ngọt ngào của cỏ xanh, có lẽ đó là đặc sản địa phương. Uống một ly, hậu vị vẫn còn ngọt ngào; anh ta nhìn những gợn sóng rượu nhẹ nhàng dao động, và cảm thấy mí mắt mình dần trở nên nặng trĩu.

Cui Bù Không chỉ có thể đứng nhìn mà thôi, nhưng vì bây giờ anh ta thuộc về Nhậm Kình, nên việc không khuyên can là điều không bình thường.

“Ngài, ngài nên uống ít lại một chút đi; Huyện Lãnh Hoàng đang nhìn ngài đấy!” Anh ta nói nhỏ, giọng điệu rất thận trọng.

“Không cần bạn lo!” Rượu thực sự làm tăng can đảm con người; trước đây, Nhậm Kình vẫn còn e ngại anh ta một chút, nhưng bây giờ đã hoàn toàn thoải mái.

Cui Bù Không tỏ ra bất lực; anh ta ho khan hai tiếng, khuôn mặt trở nên trắng bệch.

Cô hầu gái đang rót rượu bên cạnh không nhịn được mà cúi xuống thì thầm: “Ngài, trong nhà có rượu cam xanh, không làm say đâu, muốn mời một chút không?”

Cui Bù Không ngạc nhiên ngẩng đầu lên, nhìn thấy khu

Nghĩ đến đây, má cô hầu gái càng trở nên nóng bừng lên; vội vàng nói một câu “Tôi tên là Cam Nhi” rồi đi lấy rượu.

Cui Bất Khứ không ngờ rằng việc mình giờ đây trở thành một quan chức ít được trọng dụng lại có thể khiến anh ta gặp phải chuyện như thế này, nhưng anh ta không có tâm trạng để suy nghĩ nhiều, bởi vì Quận trưởng Hoàng quả thực đã bước đến với chiếc ly trong tay.

“Quan Cung từ xa đến, thuộc hạ lẽ ra phải tổ chức một bữa tiệc lớn để tiếp đãi ngài, nhưng vì tai họa thiên nhiên bất ngờ xảy ra, chúng tôi chỉ lo cứu trợ cho bản thân quận mà thôi; bữa tiệc này cũng trở nên rất đơn sơ, xin quan Cung thông cảm.”

Nhậm Kình từ từ đứng dậy; ông vẫn còn tỉnh táo, chỉ là tay cầm ly hơi run.

“Không biết Ngài Dương sẽ đến vào lúc nào?” Ông hỏi về Quận trưởng quận Quang Thiên – Dương Vân.

Hoàng Lược đáp với vẻ áy náy: “Trong khu vực quận, nơi bị thiên tai ảnh hưởng khá rộng; Ngài Dương đang bận rộn với công việc công vụ, Phương Tài đã sai người thông báo rằng có lẽ ngài sẽ không thể đến được hôm nay.”

Nhậm Kình cảm thấy rất tức giận. Một trong những lý do khiến ông quyết định đến dự bữa tiệc tối nay chính là vì Hoàng Lược đã nói rằng Dương Vân chắc chắn sẽ có mặt. Nhưng thực tế thì không. Không chỉ Dương Vân không đến, mà ngay cả các phó quan như Sĩ Ma Chủ Bù cũng không được cử đến giải thích; chỉ có người hầu thông báo với Hoàng Lược mà thôi. Thái độ coi thường của họ rõ ràng không thể che giấu được.

Trong toàn bộ quận Quang Thiên, từ trên xuống dưới, không ai coi trọng ông – một quan chức cấp cao như vậy. Điều này chứng tỏ họ hoàn toàn không lo lắng rằng ông sẽ đi tố cáo họ. Bởi vì Dương Vân là người thân của hoàng gia, cháu trai của hoàng đế, và còn có mối quan hệ tốt với Thái tử Dương Dũng; vì vậy họ cảm thấy rất tự tin.

Nhậm Kình cũng không thể chứng minh được rằng các quan chức quận Quang Thiên đang trốn tránh trách nhiệm; kể từ khi thiên tai xảy ra, các quan chức đã nỗ lực hết sức để cứu trợ dân chúng, các kho lương thực đã được sử dụng hết, lũ lụt bên ngoại ô vẫn chưa tan, và Quận trưởng quận Quang Thiên cũng đã cố gắng tiếp nhận rất nhiều người tị nạn… Nếu Nhậm Kình vu khống mà không có căn cứ, thì chính ông mới là người sẽ gặp rắc rối.

“Nếu tôi là bạn, tôi sẽ không đến dự bữa tiệc tối nay đâu.” Giọng nói của Cui Bất Khứ bỗng nhiên vang lên bên tai ông.

Nhậm Kình Cảm thấy chán ngán, nhưng vẫn không khỏi dựng tai lên nghe.

“Cậu chẳng tìm ra được gì cả, mà lại bắt họ phải đóng góp tiền của và thực phẩm; thà đi cướp trên đường còn nhanh hơn. Việc Dương Vân không đến cũng là điều dễ hiểu. Trước khi xuất phát, tôi đã sai người đi điều tra rồi. Dù huyện Quang Thiên hay xảy ra nhiều thiên tai do mưa lớn, hai năm trước cũng có lũ lụt, nhưng không giống như năm nay – lũ lụt ập đến dữ dội, nước tràn ngập khắp nơi.”

Nhậm Kình Bỗng nghĩ ra điều gì đó, không kìm được mà nói: “Nghĩa là, hai năm trước hoàn toàn không đến mức phải thu thuế hay yêu cầu góp lương thực, vậy thì Dương Vân và Hoàng Lược đang lừa dối hoàng đế à?”

Cui Bất Khứ không nhìn vào bàn tiệc, vẻ mặt vẫn bình thản.

“Theo những gì tôi biết, vào năm đầu triều Đại Hoàng, huyện Quang Thiên đã phải nộp 5.000 thạch lương thực; năm ngoái lại thu thêm 3.000 thạch nữa. Sau trận lũ năm nay, kho lương của triều đình đã gửi lương thực đến, nhưng bây giờ, Hoàng Lược lại nói rằng kho lương đã cạn kiệt… Cậu tin không?”

Nhậm Kình Thì thầm: “Tôi đoán không sai đâu… Chắc chắn có vấn đề gì đó!”

Cui Bất Khứ nói: “Nếu tôi là cậu, tôi sẽ không vội vàng hành động mà sẽ điều tra kỹ lưỡng trước đã. Nếu có bằng chứng buộc tội, thậm chí có thể dùng gia đình họ để đe dọa họ, giết một số người, bắt giữ một số người khác… Khi đó, tình hình sẽ tự nhiên được giải quyết. Dù là Dương Vân hay Hoàng Lược, nếu họ dám gây rối, thì cứ để mọi chuyện trở nên lớn hơn nữa.”

Giọng nói của anh ta vốn đã thấp, chỉ có Nhậm Kình mới nghe thấy được. Mặc dù anh ta nói chậm rãi và từ tốn, nhưng giọng nói đầy ý định sát nhân trong lời nói khiến Nhậm Kình bất giác run sợ, và trở nên tỉnh táo hơn.

Quả thật, đây là cách làm của Tả Nguyệt– người sẵn sàng giết người mà không chút do dự. Nhậm Kình nhớ lại rất nhiều tin đồn liên quan đến Cui Bất Khứ; trong đó, sự việc xảy ra tại bữa tiệc Ngàn Đèn cách đây không lâu là ví dụ nổi tiếng nhất. Ngay cả người được Công chúa Lệ Bình yêu quý nhất cũng không thoát khỏi tay hắn… Vậy thì còn ai mà hắn không dám giết chứ?

Nhậm Kình Cảm thấy lạnh ran lòng, nhưng vẫn không khỏi nhăn mày: “Nếu làm theo cách của anh, chắc chắn sẽ có người bị ép buộc hoặc bị oan ức. Chúng ta đến đây là để làm sáng tỏ sự thật, chứ không phải để giết chóc!”

Cui Bù Không ngạc nhiên: “Vậy xin hỏi Thượng thư Nhẫn bây giờ đã kích động được bao nhiêu khí ô uế ra ngoài rồi?”

Nhậm Kình kìm nén cơn giận: “Anh không cần phải kích động tôi đâu; tôi chắc chắn sẽ không làm theo lời anh! Nếu không, một vị Thượng thư như tôi, khác gì những con chó săn của Tả Nguyệt Cục đâu?”

Chưa kịp cho người hầu nữ Quýt Nhi mang rượu thanh quýt đến, Nhậm Kình đã bị say rượu; những lời nói với Cui Bù Không vừa rồi đã khiến ông mất hết sự tỉnh táo. Thượng thư Nhẫn lảo đảo và ngã gục xuống bàn rượu.

Cui Bù Không lo lắng, lay gọi ông: “Nàng ơi! Nàng ơi!”

Quan huyện Lý Duyên thấy vậy, thở dài: “Thượng thư Nhẫn vì chuyện thiên tai mà lo lắng quá mức, liên tục đi lại suốt nhiều ngày, tâm trạng ức chế, nên mới dễ dàng bị say như vậy!”

Hoàng Lược vội vàng sai người dìu Nhậm Kình đi nghỉ. Thấy vậy, Cui Bù Không cũng muốn đi theo, nhưng Hoàng Lược cười nói: “Ông Cui, những ngày qua ông cũng vất vả theo Thượng thư Nhẫn đi khắp nơi rồi; tối nay hãy thư giãn thoải mái đi! Vì Thượng thư Nhẫn là khách quý, bữa tiệc vẫn chưa kết thúc mà ông ấy đã ngã xuống… Vì vị Thượng thư nhà ông mà, ông cũng nên uống thêm vài ly để giữ mặt chứ!”

Cui Bù Không không thể từ chối, và thực sự uống thêm hai ly. Sau đó, má ông đỏ bừng lên; ông vung tay, ho khan và nói: “Thật là không chịu nổi nữa… Tôi thực sự không chịu nổi nữa!”

Nhìn thấy vẻ ngại ngùng của ông, Lý Duyên, Vũ Nghĩa và những người khác đều bắt đầu cười.

“Ông Cui thật là chân thành; được mời uống là uống luôn!”

“Đúng vậy… Có chủ nhân như vậy, tất yếu phải có đầy tớ như vậy!”

“Tôi thấy ông Cui rộng lượng hơn Thượng thư Nhẫn nhiều đấy… Không biết lần này Thượng thư Nhẫn có kế hoạch gì khác nữa không?”

Trong lúc đùa cợt, ai đó đã hỏi một câu.

Cui Bù Không lắc đầu, dùng tay đặt lên trán, rõ ràng là không chịu nổi rượu.

“Tôi cũng không biết… Chàng đi đâu cũng không chịu dẫn tôi theo… Hắn… hắn không tin tôi!”

Bảy phần là oán than, ba phần là sự uất ức; ánh mắt ông Cui đỏ hoe, có vẻ như đang say thật rồi.

Thấy không thể hỏi được gì thêm, mọi người cũng mất hứng thú với ông nữa.

Chỉ có Lý Thập Tứ, người luôn đi rót rượu cho mọi người, lại tiến lại gần, cầm trong tay một ly rượu đầy, nhất quyết đưa cho Cui Bù Không và bảo ông uống.

Cui Bù Không nghĩ đến chuyện từ chối; người kia lại càng trở nên tức giận hơn.

“Sao vậy, ông Cui có thể uống rượu của người khác mà không thể uống rượu của tôi sao? Rượu tôi đưa cho ông có độc chăng?”

Ánh mắt Cui Bù Không mơ hồ nhìn người kia, lộ ra vẻ bối rối và vô tội.

Lý Thập Tứ cười ha hả, nắm lấy tay Cui Bù Không và gần như ép anh ta phải uống hết ly rượu đó.

“Ông Cui ạ, nếu cuộc sống của ông hiện tại quá khó khăn, tại sao không thử tìm một chủ mới xem?”

“Chủ… mới à?” Cui Bù Không chớp mắt, động tác chậm hơn bình thường, như thể không hiểu ý của người kia.

Lý Thập Tứ nói: “Quan Ngự sử Nhung cổ hủ và cố chấp lắm; bên cạnh người như vậy, ông chẳng kiếm được gì cả. Việc nuôi sống bản thân đã là điều khó khăn rồi, phải không? Quan Ngự sử Nhung vừa đến đây đã muốn làm nên chuyện lớn, nhưng chẳng hỏi người khác có muốn hay không. Anh ta còn non nớt lắm… Ông không cần phải cố chấp bám lấy cái ‘gỗ mục’ đó mà cùng chìm xuống với nó đâu. Sao không tận dụng cơ hội này để tìm một chủ mới?”

Cui Bù Không nhíu mày: “Tôi chỉ là một học giả bình thường; việc học không thành công, chỉ biết viết giấy tờ để kiếm sống thôi. Ngoài Quan Ngự sử Nhung, còn ai sẽ muốn nhận tôi vào làm việc chứ?”

“Gia đình chúng tôi, Lý gia, là một trong những gia đình giàu có nhất ở huyện này. Chúng tôi đang cần một người biết viết giấy tờ… Nếu ông theo tôi, tôi cam đoan rằng ông sẽ không phải sống trong cảnh nghèo khó như bây giờ nữa. Dù Quan Ngự sử Nhung có thể mang lại cho ông bao nhiêu, tôi sẽ gấp đôi con số đó cho ông!” Lý Thập Tứ nói một cách hào phóng.

Cui Bù Không nhíu mày không nói gì, dường như đang rất bối rối.

Lý Thập Tứ cũng không vội vàng chờ đợi câu trả lời của anh ta; thay vào đó, khi mọi người đang say sưa uống rượu và trò chuyện, anh ta tranh thủ vuốt ve mu bàn tay mềm mại của Cui Bù Không. Cảm giác thô ráp khiến Cui Bù Không run rẩy, khuôn mặt anh ta càng đỏ hơn.

Dù ngốc nghếch đến đâu, Cui Bù Không cũng hiểu rằng Lý Thập Tứ đang đùa cợt mình.

Thấy anh ta tỏ vẻ tức giận, Lý Thập Tứ lại cười ha hả tiến lại gần hơn: “Ông Cui ạ, tôi thực sự yêu thích ông, và cũng thực sự lo lắng cho ông. Ở bên cạnh Quan Ngự sử Nhung, ông không chỉ sống trong cảnh khó khăn mà còn có thể gặp nguy hiểm đến tính mạng nữa đấy. Hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu quyết định được, hãy đến nhà hàng Xiang Ji và nói tên tôi; chủ nhà hàng

“Có lẽ tôi nhận nhầm rồi… Anh ta trông hơi giống với Li Langjun một chút.”

Li Thập Tứ lập tức nắm bắt cơ hội, cười ha hả và nói: “Không ngờ ông Cui lại thích chơi trò này nữa… Được thôi, vậy khi chúng ta riêng tư, ông sẽ gọi tôi là Phong Thập Tứ!”

Cui Bất Quý đứng dậy ngay lập tức.

“Huang Fugun, tôi không chịu nổi rượu, xin phép tôi rời đi trước.”

Hoàng Lược hiểu lòng người, vẫy tay và nói: “Ju’er, hãy giúp ông Cui nghỉ ngơi đi.”

Li Thập Tứ không tiếp tục quấy rối nữa; anh trở lại bên cạnh anh họ mình và nghe thấy anh họ mắng anh: “Anh quá nghịch ngợm rồi… Bình thường thì cũng đã đủ buồn cười rồi, sao hôm nay lại đi gây rối với các cố vấn của Nhậm Kình nữa!”

“Tôi chỉ muốn tìm hiểu thêm thông tin về Nhậm Kình mà thôi…” Li Thập Tứ nói một cách nịnh nọt nhưng vẫn giữ được sự kính trọng, “Nhậm Kình lại mang theo người này đến… Chắc chắn họ biết rõ ý định của Nhậm Kình… Biết đâu từ người này, chúng ta có thể khiến Nhậm Kình rời đi nhanh hơn cũng nên!”

Người con trai cả của gia đình Li cười khinh thường: “Anh hãy lo cho bản thân mình trước đã… Những việc lớn như thế này không phải lúc nào cũng do anh can thiệp được đâu.”

Li Thập Tứ cười ngượng ngùng, cúi đầu nghe lời mắng, không còn chút kiêu ngạo hay phóng đãng như trước đây nữa.

“Tôi chỉ muốn giúp đỡ mà thôi… Nếu không, vừa mới bị đuổi khỏi nhà, lại sắp bị chú tôi đuổi trở về nữa… Thật là xấu hổ!”

“Anh à…” Người con trai cả của gia đình Li vừa cười vừa tức giận, thực sự thất vọng về anh em mình.

Nhậm Kình đau đầu dữ dội. Anh tựa vào đầu ngồi dậy, nhìn thấy người phụ nữ bán khỏa đang ngủ gục bên cạnh mình, liền hoảng sợ, vội vàng kiểm tra quần áo của mình… Anh cảm thấy lo lắng như một người phụ nữ trong sạch đang bị bắt cóc vậy.

“Tôi tưởng Rong Yushi muốn có một đêm vui vẻ với tôi… Sao lại trở thành tình huống này nhỉ? Có lẽ cô ấy bị bắt cóc đến một nơi nào đó…”

Nhậm Kình dám nhìn lên. Bên cửa đứng một người, đang nhìn anh với vẻ mặt nửa cười nửa giận… Đó chính là Cui Bất Quý – người đã say mèm đến mức đi không vững.