Cui Bù Không động tay ra, cánh tay đó không thể được rút lại.

Trong chốc lát, kể cả anh ta và những người xung quanh Nhậm Kình đều chăm chú nhìn về phía đó.

Nhậm Kình có vẻ kỳ lạ; anh ta nghĩ rằng người thanh niên này hành xử quá táo bạo. Nếu đối tượng mà anh ta đang gây sự là một người phụ nữ xinh đẹp, có lẽ anh ta đã ngăn chặn ngay từ đầu. Nhưng Cui Bù Không hiện giờ đang để râu, rõ ràng là một học giả, chưa kể đến địa vị Tả Nguyệt Cục của anh ta… Khi nghĩ đến những truyền thuyết đáng sợ về Tả Nguyệt Cục, trong đầu Nhậm Kình chỉ xuất hiện một suy nghĩ duy nhất: Người này thật là dám làm những điều liều lĩnh.

Thậm chí, anh ta còn cảm thấy hơi thương cho Lý Thập Tứ.

Nếu là Cui Bù Không, Lý Thập Tứ lúc này chắc đã bị mọi người nhìn chằm chằm vào và bị đưa ngay vào chảo dầu. Nhưng bây giờ, Cui Bù Không không còn là Cui Bù Không nữa; anh ta là ông Cui, một cố vấn của Nhậm Kình. Thái độ kín đáo và im lặng của anh ta đã cho thấy tính cách hoàn toàn khác biệt so với Cui Bù Không.

Ông Cui tỏ ra vô cùng tức giận và ngạc nhiên, như thể đã bị xúc phạm nghiêm trọng: “Làm sao bạn có thể làm như vậy!”

Anh ta cố gắng giật tay người kia ra, và lần này thành công. Nhưng sau khi buông tay, Lý Thập Tứ còn gãi nhẹ lòng bàn tay anh ta, thái độ đó rất táo bạo và mang tính gợi dục, rõ ràng là một kẻ am hiểu chuyện tình cảm.

“Quan Đại Sứ Rong, tôi và ông Cui gặp nhau là quen thuộc ngay lập tức; liệu ông có thể cho phép tôi tiếp tục không?” Lý Thập Tứ quay sang hỏi Nhậm Kình.

“Bạn muốn điều kiện gì, cứ nói ra thôi.”

“Điên rồ! Ông Cui là con người, không phải vật vô tri; làm sao có thể như vậy được? Nhanh chóng rời đi!” Nhậm Kình quát lớn.

Nhưng thực ra, ông ta đã sẵn sàng đối đầu trí tuệ với người này; ai ngờ lại xuất hiện một Lý Thập Tứ không rõ từ đâu đến, làm luôn mất hết kế hoạch của ông ta.

“Thập Tứ Lang, đừng hỗn loạn như vậy!”

Người con trai cả của gia đình Lý vội vàng đến, với vẻ mặt bất đắc dĩ, ông ta cúi chào Nhậm Kình và nói: “Xin Quan Đại Sứ Rong thông cảm. Cháu trai tôi trước đây lớn lên ở Luoyang, cha mẹ đều mất sớm, nên mới phát triển thành tính cách phóng khoáng và hỗn loạn như thế này. Xin ông thông cảm và đừng để ý đến anh ấy!”

Lý Thập Tứ thì tỏ ra thờ ơ và không quan tâm: “Anh họ ơi, cái gì gọi là phóng khoáng và hỗn loạn chứ? Đó chính là tính cách thật của tôi mà! Những ca sĩ ở đây tôi chẳng hề quan

Nhậm Kình cau mặt lên và nói to hơn: “Hôm nay Huyện lệnh Hoàng mời tôi đến, chẳng phải là để tôi xem màn kịch nhảm này sao!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, Huyện lệnh Hoàng Lược đã vội vàng đến nơi dưới sự hướng dẫn của các quan viên. Gia đình nhà Li liên tục xin lỗi và kéo Li Thập Tứ trở lại chỗ ngồi.

Li Thập Tứ vẫn còn lẩm bẩm không hài lòng, nhưng sau khi bị anh họ mắng mỏ, anh ta cũng không dám làm gì thêm nữa. Anh ta liếc nhìn xung quanh, thường xuyên nhìn về phía Cui Bất Quý. Khi thấy Cui Bất Quý cũng nhìn về phía mình, anh ta liền mỉm cười.

Cui Bất Quý không hề biểu hiện cảm xúc gì và quay đi.

Dù là khách, nhưng Nhậm Kình lại là một sứ giả được triệu cử bởi hoàng đế. Vì vậy, Huyện lệnh Hoàng Lược đã nhường chỗ ngồi chính cho ông ta. Nhờ vậy, Cui Bất Quý có thể ngồi bên cạnh Nhậm Kình và quan sát toàn bộ tình hình.

Hôm nay, những người được mời đến dự tiệc đều là các gia tộc giàu có và có đất đai rộng lớn trong vùng. Họ đã bị thiệt hại nặng nề do lũ lụt; sau khi lũ qua, mùa màng năm nay coi như tan thành mây khói. Họ không thể thu được tiền thuê đất từ những người nông dân làm thuê đất của mình. Mặc dù họ cố gắng giữ vẻ mặt vui vẻ, nhưng có lẽ họ chẳng hề muốn thưởng thức những món ăn xa xỉ hay thậm chí là những thức ăn quý hiếm.

Hoàng Lược ngồi ở ghế phụ và nói to: “Ban đầu, vì lũ lụt vẫn chưa ngừng ngoài thành phố, nên việc tổ chức tiệc lớn là không thích hợp. Tuy nhiên, những người này đều là những người có uy tín trong thành phố. Khi họ nghe tin Sứ giả Rong được triệu cử đến kiểm tra tình hình, họ rất vui mừng và tự nguyện đến gặp ông ấy. Vì vậy, tôi mới mời họ đến đây để ông có thể hỏi han.”

Khi sứ giả xuống thăm, họ chỉ đơn giản là hỏi về tình hình thảm họa và giám sát công tác cứu trợ. Lương thực cứu trợ sẽ được ưu tiên dành cho những người dân bị lũ lụt mất nhà cửa, để tránh tình trạng họ phẫn nộ và nổi loạn. Các gia tộc giàu có và có đất đai rộng lớn thì không hề nhận được bất kỳ lợi ích nào từ việc này. Vì vậy, mọi người đều không hề hứng thú với buổi tiệc hôm nay. Khi nghe Hoàng Lược nói rằng họ “tự nguyện đến gặp”, mọi người đều trong lòng chửi rủa ông ta là kẻ nịnh hót và đảo lộn đúng sai.

Tuy nhiên, Nhậm Kình lại rất hài lòng với sự thông minh của Hoàng Lược. Bởi vì dù Hoàng Lược không mời mình, ông ta cũng sẽ đề nghị gặp gỡ các gia tộc giàu có trong huyện. Với tư cách

Nói chung, màn trình diễn của Hoàng Lược vẫn khiến anh ta khá hài lòng; ít nhất là tối nay không có bất kỳ món ăn đặc biệt hay ngon lành nào cả, toàn là các món thông thường, chủ yếu là rau củ, thậm chí còn có phần khiêm tốn. Trong suốt bữa tiệc, Nhậm Kình còn được thưởng thức một món ăn quê nhà; dù biết rằng có lẽ đó là sự sắp xếp có chủ đích của Hoàng Lược, nhưng món ăn đó chỉ là một món salad rau củ đơn giản, vì vậy anh ta vẫn ăn rất ngon miệng.

Mọi người lần lượt đứng lên chúc rượu; trong số đó có cả quan huyện Lý Duyên và quan úy Vũ Nghĩa… Anh ta không thể tỏ ra lạnh lùng, chỉ có thể uống vài ngụm theo tình hình. Khi cảm thấy không ảnh hưởng đến tinh thần nữa, anh ta đặt chiếc ly xuống và ho khan hai tiếng.

“Lần này, triều đình đã cấp lương thực để cứu trợ nạn nhân thiên tai, nhưng trên đường đi, tôi đã chứng kiến cảnh lũ lụt dữ dội, hàng loạt nhà cửa và ruộng đất bị ngập chìm; có vô số người dân mất nhà cửa, mất gia đình. Mặc dù ông huyện Huang đã cho phép người dân bị lũ vào thành phố, nhưng lượng lương thực cứu trợ vẫn rất hạn chế, chắc chắn sẽ cạn trong vòng nửa tháng nữa. Và ngay cả khi lũ lụt tan đi, việc gieo trồng lại cũng phải đến mùa xuân năm sau mới có thể thu hoạch được; trong thời gian đó, chúng ta vẫn phải chịu đựng một mùa đông lạnh giá.”

Tất cả mọi người ở đây đều là những người hiểu chuyện; nghe đến đây, mọi người đều hiểu ý anh ta muốn nói gì. Ngay lập tức, một người đàn ông trung niên họ Đinh lên tiếng: “Chúng tôi rất ngưỡng mộ sự quan tâm và lòng trắc ẩn của ông, ngài Thanh tra. Lần này, lũ lụt đã cuốn trôi hết ruộng đất của chúng tôi, nhưng mẹ tôi rất tốt bụng, không nỡ để những người thuê đất trong nhà bị đói, nên đã dùng hết lương thực dự trữ của gia đình để cho họ ăn. Bây giờ, nhà tôi đã không còn lương thực nào nữa. Nhìn thấy nhiều nơi trong huyện đều bị lũ lụt, lương thực phải được vận chuyển từ nơi khác đến, giá cả cao ngất ngưởng; chúng tôi thực sự không đủ khả năng mua được. Xin ngài Thanh tra hãy giúp chúng tôi tìm cách, cứu lấy mạng sống của chúng tôi!”

Trước đó, Nhậm Kình đã nghe nói rằng gia đình họ Đinh là những chủ đất lớn nhất trong huyện, và cũng có người trong gia đình họ đang giữ chức vụ tại triều đình. Khi người đàn ông họ Đinh lên tiếng, những người khác cũng lần lượt đồng tình:

“Đúng vậy, ruộng đất nhà chúng tôi cũng bị lũ lụt cuốn trôi hết rồi!”

“

Quan huyện Lý Duyên kịp thời nói: “Các vị, Đại sứ kiểm tra mới đến không bao lâu, hôm nay mời mọi người tới đây cũng là để tìm hiểu rõ thông tin. Nếu các vị có điều gì oan ức hay khó khăn, cứ thoải mái trình bày trước mặt mọi người. Nhưng nếu sau đêm nay mà phát hiện ai đó đang lan truyền những lời đồn thổi xấu xa về triều đình, chính quyền sẽ không khoan dung đâu.”

Hoàng Lược chỉ đứng nhìn một cách lạnh lùng, trong khi lại là Lý Duyên chủ động đứng ra giải quyết vấn đề. Vì vậy, Nhậm Kình càng cảm thấy ấn tượng với ông ta hơn. Đúng lúc này, Nhậm Kình định lên tiếng, thì nghe thấy một giọng nói lớn vang lên: “Quan huyện Lý, lời nói của ngài, tôi e rằng không dám đồng tình!”

Nhậm Kình nghe giọng này quen thuộc, liền quay đầu nhìn và thấy người nói chính là Phương Tài – kẻ đã từng trêu chọc Cui Bù Không trước đây.

“Bây giờ ngoài kia đang có rất nhiều lời đồn đại, nói rằng triều đình không cung cấp lương thực nữa, mọi người phải tự tìm cách sinh tồn… Những lời đó không phải do chúng tôi tung ra đâu! Trước đây, gia đình tôi vẫn cung cấp ba bữa ăn mỗi ngày cho nhân viên, nhưng bây giờ chỉ còn hai bữa thôi. Nói về khó khăn, chúng tôi cũng không khá hơn những người nạn nhân thiên tai là mấy. Chỉ là vì đang ở trong thành phố, nên chưa đến nỗi phải di dời ngay lập tức. Nhưng nếu mưa cứ tiếp tục như this, lũ lụt chắc chắn sẽ cuốn trôi cả thành phố… Khi đó, toàn bộ huyện chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Liệu chúng ta nên đi hay ở lại? Xin Đại sứ kiểm tra hãy cho chúng tôi một lời khuyên!”

Li Thập Tứ nói một cách thẳng thừng, không hề e ngại gì cả, thậm chí còn thiếu sự tôn trọng đối với Nhậm Kình, trông giống hệt một kẻ con nhà giàu được nuông chiều quá mức.

Nhậm Kình biến sắc mặt: “Bây giờ chính là lúc mọi người cần phải đoàn kết lại với nhau để vượt qua khó khăn. Nhưng bạn lại nói về việc đi hay ở lại… Nếu đặt vào tình huống chiến tranh, điều này chính là gây rối loạn tinh thần binh sĩ! Nói thật với các bạn, kho lương của triều đình cũng không phải là vô tận. Nếu những người nạn nhân không thể sống sót qua mùa đông này, sẽ có rất nhiều người chết đói hoặc chết rét. Chưa kể đến việc năm sau sẽ không có người cày cấy, những kẻ bất mãn sẽ càng dễ dàng tập trung lại với nhau gây rối… Khi đó, chính các bạn mới là người chịu thiệt hại đấy!”

Mọi người đều nghĩ rằng, cuối cùng Đại sứ kiểm tra cũng chỉ muốn các gia đình

Ông chủ nhà đất họ Đinh thở dài nói: “Quan Yushi, chúng tôi cũng muốn góp sức cho quê hương, nhưng hiện tại, lòng thì có mà sức không đủ!”

Những người khác cũng nói: “Đúng vậy, bây giờ chúng tôi còn lo không lo được cho bản thân mình, làm sao có thể giúp đỡ người khác được?”

“Thôi đi!” Hoàng Lược cuối cùng cũng lên tiếng: “Hai năm trước, chỉ riêng huyện Quang Kiến đã thực hiện chính sách quyên góp lúa và giảm thuê, dù có một số thiên tai nhỏ, chúng ta vẫn có thể tự cung tự cấp. Nhưng năm nay, do xảy ra thiên tai lớn, ngoài việc cung cấp lương thực cứu trợ, triều đình cũng yêu cầu mọi người phải góp sức, áp dụng lại chính sách quyên góp lúa và miễn thuê như hai năm trước. Tuy nhiên, cách thức cụ thể để giảm thuê hay miễn thuê thì cần mọi người cùng nhau bàn bạc và đưa ra ý kiến.”

Mọi người nhìn nhau, và lại là Li Thập Bát kia đứng ra nói: “Ông Hồng Phủ Quân, Phương Tài Chúng tôi đã nói rồi, không phải là chúng tôi không muốn quyên góp, mà thực sự là chúng tôi không còn lúa để quyên góp nữa. Đừng nói đến việc miễn thuê, ngay cả khi triều đình miễn hết tiền thuê trong mười năm tới, năm nay chúng tôi cũng không thể quyên góp được lúa đâu!”

Nhậm Kình cảm thấy bữa tối hôm nay thật sự rất phiền phức. Anh ta từng nghĩ mình đã hiểu rõ tình hình ở huyện Quang Kiến, và đêm nay anh ta còn mong muốn thể hiện uy quyền của mình trước mặt Cui Bất Khứ, để làm giảm bớt áp lực của anh ta. Nhưng không ngờ mọi thứ đều diễn ra không như ý muốn; không chỉ các ông chủ nhà đất không hợp tác, mà các quan chức ở huyện Quang Kiến cũng không mấy tích cực.

Những bức tranh không rõ người gửi đó cuối cùng là ai đã gửi cho anh ta? Nhậm Kình ban đầu hy vọng sẽ tìm ra manh mối thông qua buổi yến này, nhưng phản ứng của các quan chức và ông chủ nhà đất lại khiến anh ta rơi vào tình thế bị động.

Bên cạnh anh ta, Cui Bất Khứ suốt buổi tối không hề nói gì; chắc hẳn người kia đang coi thường mình, Nhậm Kình nghĩ thầm và càng cảm thấy u ám hơn, khiến anh ta uống rượu ngày càng nhiều hơn mà không hề hay biết.

Dù Cui Bất Khứ cảm thấy Nhậm Kình vẫn còn non nớt và bị dắt mũi suốt buổi tối, nhưng sự chú ý của anh ta không hề nằm ở Nhậm Kình. Ban đầu, cách hành xử của Li Thập Bát khiến anh ta nghĩ rằng đối phương có thể là Phượng Tiêu đang giả dạng; việc thay đổi ngoại hình và tuổi tác hoàn toàn không phải là điều khó khăn, Kiều Tiên cũng có thể làm được điều đó. Trước đây, khi họ ở

Tuy nhiên, khi anh ta thấy Li Thập Bốn đến chúc rượu với quan huyện Vũ Nghĩa, khuôn mặt anh ta lập tức hiện ra vẻ nịnh hót, suy nghĩ của anh ta bắt đầu lung lay. Bởi vì dường như Phượng Tiêu chưa bao giờ phải cung kính người khác đến thế.

Người họ Phượng có vẻ lơ là, tỏ ra không coi trọng bất cứ điều gì, nhưng thực tế lại rất kiêu ngạo; ngoại trừ bản thân mình, anh ta chẳng coi trọng ai cả. Việc anh ta phải cúi đầu, nịnh hót người khác dường như là điều hoàn toàn không thể xảy ra.

Vậy thì, Li Thập Bốn chỉ là Li Thập Bốn mà thôi… Chắc chắn không liên quan gì đến người họ Phượng chứ?

Lần đầu tiên, Cui Bất Quý cảm thấy bối rối trước sự nghi ngờ của mình. Theo lý thuyết, sau khi anh ta lặng lẽ rời khỏi kinh thành, ngay cả khi Phượng Nhị phát hiện ra anh ta đã đi, cũng không thể nhanh chóng tìm ra tung tích anh ta, huống chi theo dõi anh ta đến nơi này và tạo ra một danh tính mới cho anh ta. Vậy thì tại sao anh ta lại phải lo lắng quá mức, và tại sao mỗi khi nhìn thấy ai đó, anh ta lại luôn nghĩ đến Phượng Nhị?