“Quan sát huyện, nếu hôm nay Quan Sơn Hải không kịp thời đến, liệu ngài có chuẩn bị chết theo cách này không?”

Đối mặt với việc Nhậm Kình nhún nhường và tỏ ra khiêm tốn, Thái úy Cui Bất Khứ không những không lợi dụng tình huống để an ủi người đó, mà lại nói ra những lời như vậy.

Khuôn mặt của Nhậm Kình trở nên căng thẳng.

“Không lâu nữa, mọi người sẽ biết rằng quan sát huyện được phái đến kiểm tra tình hình thiên tai, nhưng lại không thành công; toàn thể các quan chức ở huyện Quang Thiên đều đau buồn vô cùng, thậm chí cả quan sát huyện cũng bị lũ lụt cuốn đi… Điều này chính là bằng chứng cho thấy tình hình thảm khốc đến mức nào. Huyện Quang Thiên sẽ nhận được thêm nhiều lương thực, còn ngài, Nhậm Kình, sẽ trở thành người đầu tiên trong lịch sử Đại Sui chết một cách bí ẩn, không rõ nguyên nhân…” Cui Bất Khứ dừng lại một chút, nhìn Nhậm Kình một cách khinh miệt, “và trở thành trò cười.”

Cuối cùng, Nhậm Kình cũng hiểu tại sao mình lại không thích người đàn ông này. Bởi vì mỗi khi nói chuyện với ông ta, luôn có những ý nghĩa ẩn sau lời nói. Những lời vừa rồi dù trông như là sự chế giễu, nhưng thực ra lại có ý nghĩa khác; nếu Nhậm Kình không tự mình suy nghĩ ra, thì ông ta cũng sẽ không bao giờ giải thích.

Có những người, dù mới quen biết không lâu, nhưng vẫn có thể trò chuyện sâu sắc với nhau; nhưng Nhậm Kình chắc chắn rằng, dù gặp Cui Bất Khứ bao nhiêu lần đi nữa, mình cũng sẽ không bao giờ cảm thấy thích ông ta. Người đàn ông này thật sự quá keo kiệt, quá tự cao; chỉ vì được hoàng hậu sủng ái mà trở nên coi thường mọi người.

Nhậm Kình nhẫn nhục nói: “Tôi biết lần này tôi đã đi trước một bước, làm ngài không hài lòng, nhưng tình hình thiên tai giống như đám cháy; nếu tôi đến sớm hơn một ngày, có lẽ tôi sẽ kịp thời kiểm tra và báo cáo, giúp được nhiều người hơn!”

Cui Bất Khứ không ngần ngại đáp lại: “Vì vậy, ngài suýt nữa đã chết.”

Nhậm Kình đứng thẳng dậy: “Nếu Thôi Tôn Sứ không muốn nói chuyện một cách lịch sự, thì tôi xin phép từ biệt trước. Tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân huệ cứu mạng này sau này; lần này ở Quang Thiên, chúng ta hãy đi con đường riêng của mình!”

Anh ta cũng là một người kiên định; vì tin rằng mình không sai, nên tự nhiên không muốn tiếp tục chịu đựng sự khinh thường ở đây nữa.

Cui Bất Khứ nhẹ nhàng giơ tay lên.

Trước khi Quan Sơn Hải kịp hiểu ý của anh ta, Kiều Tiên đã rút kiếm ra và đặt nó ngang qua cổ Nhậm Kình.

“Đã cho mày đi à?” Kiều Tiên nói lạnh lùng.

Nhậm Kình cười nhạo: “Tôi đã được trải nghiệm sự bá đạo của Tả Nguyệt Cục rồi… Hóa ra ngay cả các quan lại triều đình, các ngươi cũng có thể đe dọa họ bất cứ lúc nào muốn… Không lạ gì mà những đồng nghiệp trong triều đều tránh xa các ngươi như tránh tà vậy… Nếu Thôi Tôn Sứ muốn có một thế lực đáng sợ như vậy, thì các ngươi đã làm được rồi!”

Cui Bù Quý nói một cách bình thản: “Mới đến đây không bao lâu, mày đã suýt chết ở đây… Nếu tin này truyền về, danh tiếng của gia tộc Ngôn của mày, cùng với những công lao mà cha mày đã tích lũy, sẽ bị phá hủy hoàn toàn.”

Nhậm Kình ngạc nhiên: “Ngươi biết về cha tôi?”

Cui Bù Quý trả lời: “Cha ngươi là Ngôn Kích, từng là quan huyện của huyện Mạc thuộc khu vực Youzhou hai năm trước… Khi người Thổ Nhĩ Kỳ xâm lược và cướp bóc, ông ấy không hề sợ hãi, sẵn lòng chết để giữ vững phẩm giá… Cuối cùng, trước khi quân viện kịp đến, ông ấy đã hy sinh trên cửa thành… Hoàng đế vì quý trọng sự trung thành và dũng cảm của ông ấy, nên mới đưa ngươi vào làm việc tại Cơ quan Kiểm sát.”

Khi nhắc đến cha mình, Nhậm Kình dường như đã giảm bớt phần nào sự tức giận… Anh im lặng một lúc, rồi cuối cùng nói: “Thực ra, trong những ngày gần đây, tôi đã tìm hiểu được khá nhiều thông tin, và cũng phát hiện ra một số điều kỳ lạ.”

Năm nay, lượng mưa rất nhiều… Khi Nhậm Kình đến huyện Quang Thiên, mưa lớn đã liên tục kéo dài suốt mười ngày… Anh đi con đường khác, nơi địa hình cao hơn, xa cách khỏi dòng sông… Con đường quan lộ chỉ bị lầy lội mà thôi, chưa đến mức trở thành biển lầy… Nhưng sau khi đến huyện Quang Thiên, anh mới nhận ra rằng tình hình thảm họa nghiêm trọng hơn nhiều so với dự đoán.

Trong phạm vi huyện Quang Thiên, hầu hết các thị trấn đều bị ngập lụt… Ngay cả vùng ngoại ô huyện cũng không thể đi lại được… Những người dân bị thiên tai đã đổ xô về thành phố… Tuy nhiên, khả năng tiếp nhận của huyện Quang Thiên có hạn… Chỉ có thể giúp đỡ một phần người dân mà thôi… Quan huyện Hoàng Lược đã sắp xếp cho họ làm việc để đổi lấy lương thực… Hàng ngày, họ phải vận chuyển bùn đất ra ngoại ô để xây dựng những bức tường cát, ngăn chặn dòng lũ tiếp tục lan vào thành phố… Nhậm Kình cũng đã đến xem và thấy rằng biện pháp này khá hiệu quả… Vừa có thể giúp đỡ người dân bị thiên tai

Tuy nhiên, mặc dù tình hình thảm họa ở huyện Quang Thiên đã được giải quyết, nhưng các huyện khác lại không có những viên quan huyện giỏi giang như vậy; lũ lụt vẫn chưa rút đi, lương thực trong kho của chính quyền cũng rất hạn chế. Hoàng Lược hy vọng Nhậm Kình sẽ báo cáo lên triều đình để xin thêm lương thực.

Nhậm Kình cũng đang nghĩ đến việc này, nhưng với tư cách là một thanh tra, ông tự nhiên không thể chỉ nghe theo ý kiến của Hoàng Lược. Vì vậy, ông đã gặp riêng phó quan huyện Lý Duyên để hỏi thăm. Ai ngờ Lý Duyên lại do dự, tỏ ra có những điều khó nói liên quan đến viên quan huyện Hoàng. Nhận thấy điều này bất thường, sau khi Nhậm Kình liên tục hỏi han, cuối cùng Lý Duyên cũng tiết lộ một vài thông tin, và bảo Nhậm Kình hãy tự mình đến khu vực ngoại ô để xem xét.

Nói đến đây, Nhậm Kình đổi giọng và nói: “Tối hôm trước, tôi nhận được một bức tranh kỳ lạ.”

Ông bảo Tiểu Lục mang bức tranh đó đến.

Bức tranh không được treo trên giá, chỉ được cuộn gọn lại một cách đơn giản. Ở giữa bức tranh là một kho lương thực, nhiều người đang vận chuyển lương thực ra ngoài kho; bên trái bức tranh là một người đàn ông trông giống như một quan chức, ngồi dưới sự phục vụ của hai người khác, đang thưởng thức món ăn trên bàn và đồng thời giám sát công việc vận chuyển lương thực; những người lao động đang làm việc hăng hái, tất cả đều rất bận rộn.

Còn ở bên phải bức tranh, không xa kho lương thực, có những xác chết chất thành từng đống như những ngọn núi nhỏ; những người chết có cả nam lẫn nữ, già trẻ, nằm la liệt trên mặt đất, mặt tái nhợt, gầy yếu, đau đớn không thể tả xiết; một số đã chết, một số vẫn đang vật vã sống sót; có người đàn ông ôm lấy một cánh tay của người chết và cắn xé nó, trông giống như một con quỷ dữ; bên cạnh anh ta, một đứa trẻ mất cánh tay đang khóc thét, máu chảy khắp nơi.

Nếu chỉ nhìn vào phần bên trái và giữa bức tranh, có lẽ không ai cảm thấy gì đặc biệt, nhưng khi so sánh hai bên với nhau, người ta lập tức cảm thấy nghẹt thở, không thể thở nổi.

Nhậm Kình vẫn nhớ lần đầu tiên nhìn thấy bức tranh này, lòng ông rung động đến mức không thể diễn tả thành lời; ông đã đứng đó bất động suốt một lúc lâu mà không hề hay biết gì. Khi nhìn Cui Bù Không, ánh mắt ông chỉ dừng lại trên bức tranh trong chốc lát, không hề chớp mắt.

Thật là một trái tim hung ác, Nhậm Kình thầm nghĩ.

“Người đàn ông này,” ông chỉ vào người đàn ông đang ăn uống ở phía bên

“Vì vậy, anh cho rằng có người biết anh sẽ đến đây, đã báo cáo anh dưới danh nghĩa ẩn danh, ám chỉ rằng ông huyện Hoàng Lược đang chiếm đoạt lương thực công và báo cáo sai sự thật về tình hình thiên tai.”

“Đúng vậy.”

Dù rất xúc động, Nhậm Kình vẫn giữ được chút lý trí; ông không vội vàng đi tìm Hoàng Lược để đặt câu hỏi. Thay vào đó, ông bắt đầu hỏi han các quan chức khác trong huyện, hy vọng có thể tìm ra manh mối gì đó từ họ.

Chính vì vậy, khi ông hỏi ông phó huyện Lý Duyên, người này đã trả lời một cách lấp liếm, không nói hết sự thật.

Không chỉ vậy, Nhậm Kình còn phát hiện ra rằng trong số các quan chức của huyện Quang Thiên, ngoài Lý Duyên ra, ông lính huyện Vũ Nghĩa cũng không hợp phe với ông huyện Hoàng.

Trong thành phố Quang Thiên này, ba quan chức quan trọng nhất – ông huyện, ông phó huyện và ông lính huyện – dù bề ngoài hợp tác với nhau, nhưng thực chất lại làm theo lệnh riêng của mình. Các thuộc cấp dưới quyền họ thì tranh giành quyền lực, tạo nên một bức tranh đầy căng thẳng và nguy hiểm.

Một ngày là không đủ thời gian để Nhậm Kình tìm ra thông tin gì, nhưng tối qua, ông lại nhận được một bức tranh nữa.

Lại là cùng loại giấy, cùng kiểu nét vẽ.

Nhậm Kình mở bức tranh thứ hai ra trước mặtThôi Bất Quý. Lần này, không còn hình ảnh các quan chức nữa, nhưng nội dung bức tranh còn kinh hoàng hơn nhiều.

Giữa dòng lũ dữ cuồng, những cây cổ thụ đổ gãy trôi nổi, những xác chết lênh đênh trên mặt nước; đôi khi có thể thấy những bộ đầu đen thui, ngửa lên trời, hét lên trong sự kinh hoàng và tuyệt vọng… Một thành phố xa xôi hiện ra trong bức tranh; gần đó, dưới gốc cây già trên sườn đồi, một người đàn ông đang quỳ gối, cố gắng đào đất bằng tay trần… Những bàn tay bị lộ ra từ lòng đất, thịt thối rữa, xương trắng nhọn hoắt… Cảnh tượng ấy giống như địa ngục đang đến gần, và sự hủy diệt đang rình rập…

Quan Sơn Hải đứng bên cạnh, nhìn thấy bức tranh này, không khỏi thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Nhậm Kình dường như hiểu tại sao anh ta lại ngạc nhiên, và nói: “Đúng vậy… Cây cổ thụ đó chính là nơi tôi bị mắc kẹt vào ban ngày. Lúc đó, nhìn thấy bức tranh này, tôi đã muốn tự mình đến kiểm tra xem liệu nơi đó có thực sự tồn tại hay không…”

Kết quả là cây cổ thụ đó thực sự tồn tại, nhưng trước khi ông kịp đào xuống, cơn mưa lớn đã khiến mực nước lũ dâng cao nhanh chóng… Nếu không có sự xuất hiện k

“Bây giờ Thôi Tôn Sứ chắc cũng phải hiểu rằng mọi việc đều có lý do của nó rồi chứ!”

Cui Bù Không hề quan tâm đến sự bất mãn trong lời nói của anh ta: “Vậy là, anh càng nghi ngờ hơn về ông huyện trưởng Hoàng Lược phải không?”

Nhậm Kình gật đầu: “Khi tôi đề nghị ra khỏi thành để đi kiểm tra tình hình thì ông ấy đã phản đối kịch liệt; viên úy võ trưởng cũng tránh mặt không muốn gặp, chỉ có phó huyện trưởng Lý Duyên mới sẵn lòng đi cùng tôi. Vì vậy, chắc chắn ông Hoàng Lược có vấn đề.”

Cui Bù Không nói: “Người bình thường khi thấy mưa lớn kéo dài và lũ lụt tràn lan chắc chắn cũng sẽ phản đối mà, tại sao anh lại không nghi ngờ rằng Lý Duyên có ý đồ xấu, cố tình lợi dụng tình hình này để loại bỏ anh chứ?”

Nhậm Kình im lặng một lúc rồi phản bác: “Dù ông huyện trưởng của huyện Quang Thiên là Hoàng Lược, nhưng nhiều việc vẫn do ông ấy quyết định; một phó huyện trưởng như Lý Duyên có thể làm được gì chứ?”

Cui Bù Không lạnh lùng nói: “Nhưng lần này không chỉ huyện Quang Thiên bị ảnh hưởng, hầu hết các huyện trong tỉnh đều bị lũ lụt. Nếu tôi ở vị trí của anh, tôi sẽ không để hai bức tranh không rõ nguồn gốc ấy ảnh hưởng đến sự đánh giá của mình đâu.”

Nhậm Kình cảm thấy Cui Bù Không chắc chắn là không ưa mình và cố tình gây khó dễ cho mình. Anh ta cũng chẳng muốn tiếp tục nói nữa. Khi hai người không cùng quan điểm, thì không cần phải nói thêm nữa.

“Ngày mai Hoàng Lược sẽ mời các gia đình giàu có trong thành để thảo luận về việc quyên góp lương thực cứu trợ nạn nhân; ông ấy cũng mời tôi đi. Nếu Thôi Tôn Sứ không tin, thì cứ tự mình đến xem đi, rồi sẽ biết ai là người trung thành, ai là kẻ gian ác!”

Nhậm Kình lạnh lùng cười một tiếng rồi bỏ đi. Mọi chuyện thật sự quá rối ren… Giống như một đám sương mù dày đặc, không thể xua tan được.

Quan Sơn Hải quen với những cuộc chiến trực diện trên chiến trường, chưa bao giờ gặp phải tình huống phức tạp như thế này. Nhìn bề ngoài có vẻ như mọi việc đều do các quan chức ở các cấp độ khác nhau quyết định, nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, mọi chuyện dường như không đơn giản như vậy. Số lượng lương thực cứu trợ mà triều đình cung cấp, liệu có phải đã được sử dụng hết rồi không? Rõ ràng là ông huyện trưởng Hoàng và phó huyện trưởng Lý không hòa thuận với nhau… Liệu Nhậm Kình có bị hai người này lợi dụng không?

Tại sao lại có người gửi hai bức tranh đó cho Thượng thư Đỗ, là muốn anh ta đi tìm ra sự thật, hay chỉ muốn anh ta tự rước họa vào thân?

Càng nghĩ càng đau đầu, Quan Sơn Hải giờ đây thực sự may mắn vì mình là người của một võ đường, không phải lo lắng với những chuyện này. Nhưng anh cũng không nghĩ rằng chỉ vì Cui Bù Không đi, mọi việc sẽ được giải quyết một cách dễ dàng như thần tiên.

Anh biết rằng, để truy đuổi Nhậm Kình, Cui Bù Không đã rút ngắn đáng kể thời gian di chuyển, và sức khỏe vốn đã yếu ớt của anh ta dường như còn suy giảm hơn nữa. Nhưng trên suốt hành trình, anh ta chưa bao giờ than phiền một lời.

Dù vẫn không thích công việc này, Quan Sơn Hải cũng không còn cảm thấy phản đối Cui Bù Không như trước nữa. Anh không khỏi hỏi nhỏ: “Làm thế nào ông biết được Thượng thư Đỗ đang gặp nguy hiểm?”

“Bởi vì ở đây, Nhậm Kình giống như một con dao; ai nắm giữ nó trong tay, người đó có thể dùng nó để đe dọa người khác,” Cui Bù Không thở dài, “Có lẽ chúng ta sẽ sớm được chứng kiến hàng trăm cách Nhậm Kình có thể chết.”

À?

Quan Sơn Hải hoàn toàn không hiểu ý anh ta đang nói gì.

……

Nhậm Kình cũng cảm thấy bối rối.

Anh đang ngồi cùng với các nhân vật quý tộc và giàu có trong thành phố, trong khu vườn phía sau tòa án huyện. Theo lời mời của huyện lệnh Hoàng Lược, mọi người đều đến dự bữa tiệc để thảo luận về tình hình thiên tai trong huyện.

Điều khiến Nhậm Kình bối rối là Cui Bù Không – người hôm qua còn chế giễu anh ta – hôm nay lại ngồi phía sau anh ta như một con cừu non, không chỉ để ria mép mà còn yêu cầu mọi người gọi mình là “Ông Cui”. Anh ta đã trở thành một trợ lý thân cận của Thượng thư Đỗ.

Những người quý tộc và thương gia địa phương đều rất tò mò về Thượng thư Đỗ; hầu như mọi người đều đến chào hỏi và làm quen với anh ta. Không tránh khỏi việc họ cũng chú ý đến Cui Bù Không đứng phía sau anh ta, và có không ít người tò mò đã hỏi vài câu. Cui Bù Không đều cung cấp câu trả lời một cách khiêm tốn, và tất cả đều do Nhậm Kình đứng ra trả lời thay.

Nhậm Kình biết rằng Cui Bù Không muốn che giấu danh tính của mình, và điều đó rất phù hợp với ý định của anh ta. Bởi vì anh ta cũng không muốn người khác biết rằng Cui Bù Không thuộc về Tả Nguyệt Cục, thậm chí nghĩ rằng triều đình không tin tưởng mình, nên mới cử người của Tả Nguyệt Cục đến theo dõi mình.

Chỉ là anh ta không ngờ rằng Cui Bù Không lại thay đổi đến mức này—cứ như thể đã trở thành một người khác hẳn vậy. Nói là ít nói chuyện, thì thực sự chẳng nói một lời nào cả; ánh mắt cũng trở nên dịu dàng và vô hại, giọng nói thì nhẹ nhàng và êm ái, hoàn toàn không còn chút sắc bén hay gai góc như ngày hôm qua nữa.

Khi có nhiều khách đến hơn, Nhậm Kình cũng không còn thời gian để chú ý đến sự thay đổi của Cui Bù Không nữa. Anh ta nhận ra rằng hôm nay, hầu hết những người đến đây đều là những người trẻ tuổi, hoặc là con trai cả, con trai thứ trong gia đình; rất hiếm khi có chủ nhân gia đình tự mình xuất hiện.

Trong số đó, có một người trẻ tuổi đặc biệt nổi bật.

Người này khoảng hai mươi tuổi, khá đẹp trai, được biết tên là Lý Thập Tứ, và anh ta còn là người họ hàng xa của quan huyện Lý Duyên. Chính Nhậm Kình mới biết rằng Lý Duyên thực ra là người địa phương, gia đình giàu có; gia đình Lý là một gia tộc danh giá không chỉ ở địa phương mà còn trên khắp huyện Quang Kiến.

Lý Thập Tứ đến đây cùng với anh họ của mình, tức là con trai cả chính thống của gia đình Lý. Nhưng so với sự điềm đạm của anh họ, Lý Thập Tứ thì năng động hơn nhiều. Anh ta không chỉ đi khắp nơi để chúc rượu mà còn thường xuyên tiếp cận Nhậm Kình, không ngần ngại hỏi đủ thứ, và cũng rất quan tâm đến Cui Bù Không bên cạnh Nhậm Kình.

“Tôi nghe nói ông Cui là người từ Nam triều phải không? Tại sao ông không ở lại Nam triều để làm quan, mà lại đến Bắc triều thay vậy? Cảnh vật ở Nam triều thế nào nhỉ? Thật sự là nơi nào cũng có núi non, hoa cỏ, và những khung cảnh đẹp đẽ đến nỗi như những bài ca vậy sao?”

Lý Thập Tứ ngửa cổ ra, gần như muốn chạm vào Cui Bù Không. Nếu không phải vì vẻ ngoài trẻ trung và đầy sự tò mò của anh ta, có lẽ giờ đây Cui Bù Không đã bị trách móc vì sự bất lịch sự đó rồi.

Cui Bù Không cười e thẹn và nói: “Không phải ai muốn làm quan là có thể làm được đâu. Với tài năng của tôi, vừa không giỏi văn vấn vừa không giỏi võ nghệ, tôi chỉ có thể đến tìm sự giúp đỡ từ người họ hàng ở phía Bắc mà thôi. May mắn thay, viên quan dung đã không coi tôi là kẻ vô dụng, mà cho phép tôi ở lại để giúp viết các văn kiện. Còn về cảnh vật mà bạn nói đến, theo tôi thấy, dù ở Bắc hay Nam, núi non và sông hồ đều giống nhau mà thôi.”

“Ôi trời, ông Cui, cánh tay của ông thật là mềm mại và nhỏ nhắn!” Lý Thập Tứ như thể vừa phát hiện ra thứ gì đó thú vị,