Người tri kỷ

“Rắc rối hiện tại không chỉ dừng lại ở chuyện này nữa. Cái nhẫn mà Lão Tổ Tông đã tặng cho cậu, cậu có quan sát kỹ lưỡng chưa?”

Yin Qi vỗ đầu và cười khổ, cảm thấy mọi việc trước mắt đã trở nên hỗn loạn không thể giải quyết được: “Lúc đó tôi đã cảm thấy có gì đó kỳ lạ… Lão Tổ Tông không hề am hiểu về võ nghệ hay cưỡi ngựa bắn cung, vậy tại sao lại tặng tôi cái nhẫn đó? Nếu thực sự chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, thì lý thuyết ra thì – giờ đây cậu đã có đủ điều kiện để chỉ huy tất cả các quân sĩ thuộc phe Bạch Kỳ rồi…”

Tham Lang nhìn chiếc nhẫn đó và biến sắc, vội vàng lấy nó ra xem kỹ hơn. Trước đây anh ta cũng chỉ coi đó là một món quà bình thường, chưa từng quan tâm đến nó; nhưng khi soi dưới ánh đèn, anh ta mới phát hiện ra trên nhẫn có khắc hình đầu sói rất sinh động: “Chủ nhân, cái này…”

“Cái này… cũng không phải là chuyện lớn đâu. Cậu đừng vội vàng, chúng ta hãy suy nghĩ kỹ hơn.”

Lần đầu tiên, Yin Qi phải nói ra câu này một cách e ngại và thiếu tự tin; anh ta tựa vào vai Tham Lang và cùng nhau quan sát hai vật phẩm đó. Tham Lang thấy Yin Qi lại dùng tay phải để nâng đỡ cơ thể mình, liền vội vàng đặt tay lên vai anh ta và lo lắng nói: “Chủ nhân, cẩn thận với tay của mình một chút…”

“Không sao đâu, những ngày gần đây tay tôi cũng không còn đau nhiều nữa.” Yin Qi lắc đầu, thả lỏng tay và tựa vào vai Tham Lang, suy nghĩ mãi về chiếc nhẫn đó: “Tham Lang, cậu còn nhớ không… khi Lão Tổ Tông tặng nhẫn cho cậu, ông ấy luôn nói rằng cậu trông quen thuộc? Theo tình hình hiện tại, có lẽ cậu đã có mối liên hệ gần chín mươi phần trăm với gia đình Su… Còn những người như ông Cao, khi họ nhìn thấy cậu cũng không có phản ứng gì đặc biệt, có lẽ chúng ta cần tìm ngược lại hai thế hệ nữa… Đó chính là thế hệ của Su Keshaha… Nhưng tôi vẫn không hiểu nổi, nếu Lão Tổ Tông cảm thấy cậu quen thuộc, thì Hoàng Ama liệu có cảm thấy như vậy không?”

Ngay khi anh ta nói xong, hơi thở của Tham Lang bỗng nghẹn lại, khuôn mặt cũng trở nên tái nhợt. Nhưng Yin Qi lại mỉm cười nhẹ nhàng, vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta và an ủi: “Nếu Hoàng Ama thực sự đã biết từ lâu rồi, thì có lẽ đó không phải là chuyện xấu… Cậu luôn ở bên cạnh tôi, và Hoàng Ama cũng chưa bao giờ nói gì nhiều… Trong những cuộc trò chuyện trước đây, ông ấy còn nói với tôi về sự hối hận của mình đối với gia đình

“Nếu thắng, sau này ngài sẽ không cần phải làm một người vệ sĩ không có tên tuổi nữa; thậm chí còn có thể lấy lại những thứ vốn dĩ thuộc về mình. Còn nếu thua, thì tôi cũng chỉ việc xin rời kinh đi xa thôi… Chúng ta sẽ giao hết mọi thứ và cùng thầy ở miền Nam, sống tự do, thưởng thức cảnh đẹp của thiên nhiên… Dù sao tôi cũng sẽ bảo đảm an toàn cho ngài…”

“Chủ nhân, thực ra ngài không cần phải lo lắng quá nhiều…”

Tần Lang lặng lẽ nghe một lúc lâu, rồi bất ngờ nói lên với giọng nhẹ nhàng, ngăn anh ta tiếp tục nói. Trong khoảnh khắc đó, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đã trở lại bình yên như mọi khi, thậm chí còn hiện rõ sự quyết tâm và kiên định; ánh mắt đầy hoang mang và yếu đuối trước đây đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự trong sáng và chân thành: “Tôi là vệ sĩ bí mật của chủ nhân, suốt đời này đều vậy. Tần Lang, cuộc đời này của tôi, hoàn toàn thuộc về chủ nhân… Nếu được theo đuổi và bảo vệ chủ nhân suốt đời, đó chính là phúc đức của tôi. Nhưng nếu duyên phận không đến, chủ nhân đừng vì một người vệ sĩ mà phá hỏng tương lai của mình.”

“Tôi không hề đầu óc lung tung đâu… Hãy nghe tôi nói…”

Dịch Kỳ bất đắc dĩ nhăn mày, định bắt đầu giải thích về dự án quay phim “Hồng Lâu Mộng” của mình, nhưng Tần Lang đã cười nhẹ, đặt tay lên trán anh ta, nhẹ nhàng xoa dịu và nói với giọng âu yếm: “Chủ nhân muốn làm gì thì cứ làm đi… Tần Lang luôn ở bên cạnh ngài… Nếu ngài tin tưởng Hoàng đế, thì Tần Lang cũng tin tưởng. Hơn nữa… nếu thực sự đến lúc không còn lựa chọn nào khác, tôi vẫn có thể chạy trốn… Lúc đó tôi sẽ đi theo thầy, trở thành một tên cướp, và có lẽ sẽ được làm thủ lĩnh hay gì đó… Khi nào chủ nhân xuống chơi, tôi sẽ cùng ngài du ngoạn, sống tự do thoải mái, phải không?”

“….” Dịch Kỳ cứng họng không nói được gì nữa, mở miệng chớp mắt, cuối cùng cũng đành bỏ cuộc: “Tần Lang, các người xuất thân từ giang hồ, những ý nghĩ này thực sự… thực sự không nên đâu…”

“Cái đó mới không nên à? Chủ nhân chưa thấy thầy đã dùng cách nào để dọa nạt ông Cao đâu…” Tần Lang không nhịn được mà cười nhẹ, đẩy anh ta nằm xuống giường, dọn dẹp đồ đạc trên giường, di chuyển những cái chăn ấm áp sang một bên, rồi đắp anh ta vào chăn ấm áp: “Chuyện này không cần phải vội vàng… Đêm đã khuya rồi, chủ nhân hãy nghỉ ngơi đi… Đừng làm mệt thân nữa… Lần này chăn được trải rất ấ

Ánh mắt của Tham Lang ấm lên, cô hạ đầu xuống và mỉm cười nhẹ nhàng; sau đó, cô nằm xuống bên cạnh anh ta và nhẹ nhàng ôm lấy anh qua tấm chăn: “Chủ nhân, để Tham Lang được phép ngược đãi chủ nhân thêm một đêm nữa…”

“Đâu có gì là ngược đãi cả… Nếu muốn ngược đãi thì phải như thế này mới đúng.”

Yin Qi vội vàng kéo tấm chăn ra, quấn cả anh ta vào trong và siết chặt lấy anh ta, rồi tự hào giơ cằm lên nhìn anh: “Đừng nghĩ rằng những suy nghĩ của em có thể che giấu được tôi… Đồ đó đã được cất ở đâu rồi? Chưa cất đâu… Cả răng sói lẫn chiếc nhẫn đều chưa được cất đi; sẽ trả lại cho em sau khi mọi chuyện kết thúc. Tôi đã nói rõ rằng việc này do tôi quản lý… Đừng làm phiền tôi nữa… Những suy nghĩ của em hiển hiện rõ ràng trên khuôn mặt… Em còn định nói những lời vớ vẩn như ‘trở thành kẻ cướp’ nữa sao… Thật là nghĩ rằng mình đang nói chuyện với đứa trẻ con à…”

Tham Lang ngây người nhìn anh, hơi thở dần trở nên gấp gáp; sau đó, cô vội vàng quay người đi, như thể muốn che giấu điều gì đó và khép chặt mắt lại. Yin Qi nhẹ nhàng ôm lấy thân thể đang run rẩy của cô, từ từ xoa lưng cô và nói bằng giọng nhẹ nhàng, kiên nhẫn: “Đừng nghĩ rằng mình có thể thoát khỏi tôi để đi tìm Hoàng A Ma… Nếu có chuyện gì, khi tôi nói ra, nó sẽ có ý nghĩa… Nhưng nếu các em nói ra, ý nghĩa của nó sẽ thay đổi hoàn toàn… Tham Lang, tôi biết em chỉ muốn tốt cho tôi, không muốn liên lụy đến tôi… Nhưng em có bao giờ nghĩ đến cảm xúc của tôi chưa? Em đã hứa sẽ luôn ở bên tôi… Tôi rất khó tin vào những lời thề của người khác… Đừng để tôi vừa tin tưởng họ, thì họ lại bỗng nhiên bỏ rơi tôi… Em cũng thấy rồi đấy… Nếu em không ở bên tôi, tôi sẽ không thể ngủ yên được…”

Anh nói mãi không thấy người hầu trung thành này có phản ứng gì; cuối cùng, anh cảm thấy mình đang nói quá nhiều và thật là phức tạp. Yin Qi thở dài một tiếng, cảm thấy mệt mỏi không thể chịu đựng nổi, liền đắp đầu vào tấm chăn và ngủ thiếp đi.

Chỉ khi nghe thấy hơi thở bên cạnh dần trở nên đều đặn hơn, Tham Lang mới từ từ mở mắt ra, cẩn thận gấp gọn tấm chăn lại. Cô lặng lẽ nhìn người chủ nhân đang ngủ say của mình, im lặng suy nghĩ một lúc lâu, rồi buông xuôi và mỉm cười nhẹ nhàng.

Những suy nghĩ của mình… nếu thực sự không thể che giấu được…

Thôi thì thôi… Đêm còn dài… Nếu cứ nghĩ như vậy, e r

Mỗi ngày hiện nay đều giống như là những ngày được “kiếm” về vậy – ông ta còn có gì để không hài lòng nữa chứ?

***

Thuyền rồng không giống những con thuyền bình thường; dù đi trên dòng nước thuận lợi, quãng đường tương đương cũng sẽ mất nhiều thời gian hơn gấp đôi. Dù lo lắng đến mấy cũng chẳng ích gì; vào sáng hôm sau, Yân Kỳ đã cưỡng chế lấy đi những vật phẩm như răng sói và chiếc nhẫn móc, định mang theo Tham Lang đến thăm gia tộc bí ẩn Xie để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng chưa kịp ra khỏi nhà, ông đã nhận được thư mời từ các tổng đốc của tỉnh Giang Tô và An Huy.

Hiện nay, trụ sở của tổng đốc Giang Tô vẫn ở Jiangning, nên đi lại khá thuận tiện; nhưng việc tổng đốc An Huy đến thăm thì không hề dễ dàng chút nào. Yân Trân nhìn kỹ hai tấm thư mời tinh xảo ấy, không khỏi cau mày và nói: “Tổng đốc là quan chức quan trọng của một tỉnh; với địa vị của chúng ta, hai anh em này chưa đủ tầm để họ đến gặp… Nhưng nếu họ đến để gặp Hoàng A Ma, chúng ta phải đối phó thế nào đây?”

“Anh Tứ yên tâm, họ không đến để gặp Hoàng A Ma, mà là để gặp ngài.”

Yân Kỳ cười đáp, vung vẫy con dấu quan chức của mình trong tay, rồi nói với Tào Dần đang đứng bên cạnh, vẫn tỏ vẻ e ngại và căng thẳng: “Ông Cao, xin mời họ vào đi… Chắc hẳn những ngày qua, việc buộc các thành phố ở miền Nam phải mở cửa đón nhận người dân di cư đã khiến cho hai vị tổng đốc này rất không hài lòng phải không?”

— Đương nhiên là rất không hài lòng! Ông Tang thì còn đỡ, nhưng ông Đông kia thì gần như muốn cắn người lắm rồi! Tào Dần thầm reo lên trong lòng, nhưng bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo phía sau lưng; hoảng sợ, anh ta liếc nhìn ánh mắt u ám và lạnh lùng của Anh Tứ bên cạnh, rồi nói to lên một cách kiên định: “Xin báo với Anh Tứ, hai vị tổng đốc chỉ quan tâm đến sự an nguy của người dân, không hề có bất kỳ sự bất mãn nào cả!”

“……” Bỗng nhiên, Yân Kỳ cảm thấy như mình đang kiểm tra đội ngũ tuần duyệt; anh ta vội vàng xoa tai và kéo tay áo Anh Tứ: “Anh Tứ, xung quanh đây có rất nhiều người mà; ông Cao cũng sẽ không làm gì đâu, anh đừng làm anh ấy sợ hãi như vậy…”

……??

Tào Dần suýt nữa đã tức giận đến mức muốn nhảy dựng lên; thiếu người thì anh ta có thể làm gì được chứ?! Cho đến bây giờ, anh ta vẫn không hiểu tại sao mình lại để lại ấn tượng xấu như vậy với Anh Tứ; ban đầu anh ta còn hy vọng cha mình sẽ giúp đỡ mình một chút, nhưng bâ

“Dù hành động có thể dừng lại, nhưng tâm trạng con người thì khó mà lường được!” Yên Trân lạnh lùng đáp lại một câu, rồi cũng quay đầu đi không để ý đến anh ta nữa. Yên Kỳ vội vàng liếc mắt ra hiệu cho anh ta biết nên nhanh chóng rời đi, rồi hướng về phía Lý Hựu và ho khan nhẹ một tiếng: “Thưa Lý đại nhân, danh tính của em trai tôi không thích hợp để đón tiếp một mình; xin Thầy cùng với Đại nhân Táo đến đón hai vị Tuần phủ này. Sau này, chúng ta sẽ mỗi người đối phó với một người; tôi sẽ gặp gỡ vị Đại nhân Thang kia, còn Tống Quốc Tác thì để Thầy lo liệu…”

Nói về triều đại Khang Hy này, Minh Châu luôn có những âm mưu xảo quyệt và thường xuyên áp dụng những chiêu trò độc đoán; trong khi đó, Tố Nhĩ Đồ lại sống kiêu ngạo và ngông cuồng. Gia tộc Chương từ đời này sang đời khác đều rất thận trọng và trung thành, còn gia tộc Táo thì xử lý mọi việc một cách tỉ mỉ và chu đáo. Bất kỳ gia tộc hay quan lại nổi tiếng nào cũng đều có những đặc điểm riêng biệt, nhưng điều khiến Yên Kỳ không thể hiểu nổi chính là gia tộc Tống – Tống Quốc Cương là một võ tướng xuất sắc, dũng cảm và luôn đi đầu trong các trận chiến; tính cách của ông ta cũng rất cứng rắn, trung thực và không bao giờ lệch lạc. Còn người con thứ hai của gia tộc Tống, Tống Quốc Duy, thì lại hoàn toàn khác biệt: ông ta thông minh, khéo léo trong cách xử lý mọi việc, và sau khi Minh Châu và Tố Nhĩ Đồ đều gặp tai họa, ông ta đã từng bước leo lên vị trí Thủ tướng. Nếu nói về một gia đình người chân thật mà lại có một người con thứ hai mạnh mẽ như vậy, thì cuối cùng người con thứ hai này lại bị chính con trai ruột của mình là Long Khoa Đa tố cáo là già yếu và không còn năng lực; và vào những năm cuối đời, Long Khoa Đa lại bị con trai ruột khác của mình là Ngọc Hưng A tố cáo nữa. Nhìn những gia tộc khác đều bị người khác ghen ghét và hãm hại, chỉ có gia đình họ Tống là luôn gặp rắc rối ngay trong chính gia đình mình… Thật không ngạc nhiên khi Hoàng hậu trước đây có cách hành xử kỳ lạ như vậy; có lẽ tính cách phân chia thành nhiều khía cạnh này cũng là điều không thể tránh khỏi…

Vì sự e ngại đối với tính cách phức tạp của gia đình Tống, Yên Kỳ quyết định không thử thách tính cách của vị Đại nhân Tống trẻ tuổi này nữa, mà muốn gặp gỡ vị thầy của Thái tử tương lai, Đại nhân Thang Bân. Yên Trân cũng có ý định tương tự; ông gật đầu và đứng dậy, rồi nhìn về phía Tào Dần đang cố gắng trốn thoát, và nói một cách nhẹ nhàng: “Đại nhân Táo, xin hãy cùng tôi đón Đại

“Khi ngài còn lớn thêm vài năm nữa, Hoàng tử Tứ chắc hẳn sẽ không còn lo lắng đến thế nữa.” Lý Hựu cười nhẹ và nói, rồi lại thở dài thành thật: “Dù việc này khiến mọi người phải bối rối và buồn cười, nhưng tình cảm quan tâm của Hoàng tử Tứ dành cho ngài thì thực sự là chân thành…”

Yin Qi chỉ mỉm cười nhẹ, không nói gì thêm, chỉ để Tang Lang giúp mình đứng dậy và từ từ bước ra ngoài. Lý Hựu vội vàng đi trước mở cửa cho ông, sau đó dẫn ông đến phòng đọc sách nhỏ ở phía tây để gặp Tuần phủ Giang Tô là Tang Bin: “Ngài, ở đây không có người ngoài, nô tùng xin dám nói thêm vài điều. Ngài Tang là một quan lại tốt bụng, yêu thương dân chúng như con cái ruột, làm việc cũng không bao giờ cứng nhắc theo khuôn mẫu. Việc triển khai chính sách dùng lao động thay cho tiền cứu trợ lần này cũng nhờ vào sự giúp đỡ của ngài Tang… Còn về vị Đại nhân Tông kia, nghe nói ông ta được cử đến quản lý tỉnh An Huy, tính cách của ông ta cũng khá… khá là không ổn định; ông ta chỉ biết ăn uống, vui chơi và tham lam hưởng thụ cuộc sống. Tỉnh Giang Nam tốt đẹp đã bị chia làm hai phần, và nửa phần do ông ta quản lý suốt vài năm qua thì hoàn toàn không có thành tựu gì cả…”

“Vô năng, không làm được gì, nhưng cũng không có ý xấu… Nếu ngài nói như vậy, thì bảo Hoàng tử Tứ đi dọa dập ông ta thì thật là phù hợp.”

Yin Qi cười nhẹ, trong lòng cũng thấy yên tâm hơn một chút. Những quan lại vô năng như vậy thực sự rất dễ đối phó; bởi vì họ không có năng lực gì, nên cũng không có tham vọng gì, không dám làm những việc xấu xa hay bí mật… Có vẻ như vụ án kinh hoàng mà Chu Quốc Trị đã gây ra trước đây đã khiến Hoàng Thượng phải tỉnh ngộ. Vùng đất Giang Nam không giống những nơi khác; nếu không có những quan lại có năng lực, thì thà để một quan viên vô dụng từ kinh đô xuống cũng tốt hơn là để những kẻ có tham vọng lớn xuống, luôn tìm cơ hội để chiếm đoạt quyền lực.

Khi gặp Tang Bin, ông ta thực sự giống với hình ảnh của một học giả uyên bác mà Yin Qi đã tưởng tượng. Đây là một vị tiến sĩ già từ thời Thuận Trị; mặc dù đã hơn sáu mươi tuổi, nhưng vẫn tràn đầy sinh khí và sức sống, không hề coi thường Yin Qi – một thiếu niên còn nhỏ – mà kiên nhẫn trò chuyện với ông về các vấn đề liên quan đến việc tái định cư cho người dân di cư. Kể từ khi rời kinh đô, Yin Qi mới gặp lại một quan lại có năng lực thực sự như vậy; lần đầu tiên ông cảm thấy việc giao việc có thể diễn ra một cách thuận lợi và dễ dàng như vậy, và thậm chí