Phong thưởng

Con thuyền rồng đã đến vào đêm ngày thứ năm. Khang Hy không ra lệnh dừng thuyền, mà tiếp tục hành trình vào cảng Giang Ninh ngay trong đêm. Vừa bước xuống thuyền, ông liền nhìn thấy Yên Kỳ đang quỳ gối chờ đợi mình giữa đám đông. Ông vội vàng bước tới, đỡ Yên Kỳ dậy và nhìn kỹ từ đầu đến chân mới thở phào nhẹ nhõm, rồi gật đầu và cười nói: “Có vẻ như ông Cao đã đối xử tốt với con, con dường như còn tăng cân nữa… May mà ta lo lắng con sẽ bị lạnh trong đêm…”

“Xin lỗi đã làm Hoàng A Ma lo lắng.” Yên Kỳ ngoan ngoãn để Hoàng A Ma dắt mình đi, cười đáp lại, trong khi ánh mắt của anh lén lút quan sát khắp đám đông… Rồi anh không khỏi cau mày – chỉ có hộ tống của Vạn Tuế Yê, nhưng lại không thấy sự hiện diện của Thái tử. Anh đã cố gắng rất nhiều để tránh gặp họ trước đó, thậm chí còn chu đáo kéo em trai thứ tư của mình đi cùng… Liệu hai người này có phải vẫn chưa hòa giải được không?

Với đầy những câu hỏi trong đầu, họ tiếp tục cuộc hành trình trở về dinh thự của Tào Dần theo lệ thường. Trong lúc hai viên quan chức và hai vị tổng đốc đang báo cáo công việc cho Hoàng A Ma, Yên Kỳ kéo Lương Cửu Công ra một bên, cau mày và nói thấp giọng: “Chuyện gì vậy? Chẳng phải đã nói rằng sẽ ở lại để chăm sóc em trai thứ hai sao? Tại sao lại bỏ em ấy lại một mình?”

“Vạn Tuế Yê nói rằng… e ngại sẽ trì hoãn chuyến đi, nên họ sẽ phải trở về vào tháng Hai…” Lương Cửu Công trả lời một cách thiếu tin tưởng, nhìn thấy vẻ mặt không hài lòng của Yên Kỳ, cuối cùng anh cũng nhớ lại nỗi sợ hãi khi bị người này kiểm soát: “Thực ra… sau khi tin tức về vụ ám sát em trai được truyền về, Vạn Tuế Yê lại có xung đột với Thái tử. Nhưng sau đó, Vạn Tuế Yê cũng nói rằng ông ấy tin tưởng vào Hoàng A Ma và cả Thái tử nữa; ông ấy còn bảo tôi phải nói với Thái tử đừng suy nghĩ quá nhiều…”

“Vậy nên ngay cả lúc chuẩn bị rời đi, cũng là Vạn Tuế Yê thông báo, thậm chí những lời này Hoàng A Ma cũng không tự mình nói trực tiếp với em trai thứ hai à?” Yên Kỳ ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Lương Cửu Công và gõ đầu mạnh mẽ, “Hoàng A Ma đang muốn làm gì vậy chứ? Ai mà không biết tính cách của em trai thứ hai… Điều này chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên tồi tệ thôi…”

“Anh trai, chúng tôi thực sự không thể can thiệp vào chuyện này được… Dù sao thì Vạn Tuế Yê cũng có những kế hoạch riêng của mình; anh đừng lo lắng nữa…”

Lương Cửu Công cũng không dám kể lại những lời đã nói hôm đó với Yến Kỳ, chỉ biết mỉm cười đáp lại, nhưng ánh mắt tinh tường của cô ta lại chú ý đến miếng băng quấn trên cổ tay phải của Yến Kỳ và thốt lên một tiếng ngạc nhiên. Cô ta vội vàng cầm lấy cánh tay anh ta và hỏi: “Anh trai, đây là vết thương từ hồi trước sao? Nặng không? Đã đi khám bác sĩ chưa? Bây giờ đã khỏi chưa…”

“Đúng rồi, không nặng lắm, đã đi khám rồi, nhưng vẫn chưa khỏi.” Yến Kỳ vội vàng ngắt lời cô ta, trả lời một cách gọn gàng rồi liếc nhìn cô ta một cái: “Tôi còn cố tình sai người mang tin đến cho anh, bảo anh phải ngăn cản Hoàng A Ma, nhưng anh chẳng hề làm gì cả…”

“Không phải vậy đâu—anh trai, thật sự không thể trách tôi được…” Lương Cửu Công nói với giọng nức nở, rồi đành cam chịu dang hai tay ra như muốn xin lỗi: “Cứ coi như tôi nợ anh một trăm con thỏ đi, được không? Tin nhắn của anh đến đúng lúc Vạn Tuế Yê chuẩn bị lên đường, không hề chậm trễ chút nào. Dù có đến một trăm mạng sống, tôi cũng không dám cản đường Vạn Tuế Yê đâu…”

“Thôi đi, nếu tôi có một trăm mạng sống, tôi cũng sẵn lòng làm cho con thuyền của Hoàng A Ma bị thủng.” Yến Kỳ lạnh lùng lườm nhìn cô ta rồi bỏ đi vào phòng khách. Lương Cửu Công không dám tức giận hay phản đối, chỉ biết bước nhỏ nhẹ theo sau, và cung kính cúi đầu nói: “Anh trai, dù tôi không có công lao gì, nhưng ít ra cũng đã cố gắng rất nhiều, phải không? Anh không biết đâu—nếu không phải vì tôi đã ngăn cản, có lẽ bây giờ Vạn Tuế Yê đã tìm cho anh những người phụ nữ khác để phục vụ rồi…”

……??

Bước chân Yến Kỳ vấp phải thứ gì đó suýt ngã, may mắn được Tần Lang ôm chặt lấy để giữ thăng bằng. Anh ta hoảng sợ nhìn Lương Cửu Công và hỏi: “Tìm cái gì—thứ gì vậy?”

“Người phụ nữ phục vụ…” Lương Cửu Công nhìn vào khuôn mặt của Yến Kỳ, người đang nói với giọng đặc trưng của miền Đông Bắc, và run rẩy lặp lại hai từ đó, rồi dũng cảm tiếp tục kể về những việc mình đã làm: “Tôi biết chắc anh chắc chắn không muốn điều đó! Anh còn là một đứa trẻ nữa mà, cần cái đó làm gì chứ? Người ta nói rằng đối với những người luyện võ, càng trì hoãn việc tiêu hao nguyên dương càng tốt… Ơi, anh trai—anh trai!”

“Chủ nhân, chúng ta hãy đi thôi, đừng nghe những lời vô nghĩa của hắn nữa.”

Tham Lang nắm lấy cánh tay của Yến Kỳ và bước đi nhanh như gió; anh ta quay đầu nhìn chằm chằm vào Lương Cung công kia – người đầy ý nghĩ xấu xa trong đầu – ánh mắt anh ta tràn đầy sát khí khiến Lương Cửu Công sợ hãi đến mức suýt ngã, rồi dừng bước lại, nhưng vẫn không ngừng lẩm bẩm: “Không phải… Chính là Vạn Tuế Yê bảo tôi phải tìm người phụ nữ để phục vụ Ngài, tôi không thể trách tôi được…”

Không biết vì lý do gì, bước chân của Tham Lang bỗng dừng lại một chút, rồi sau đó lại tiếp tục đi nhanh hơn nữa.

Bữa yến tiếp đãi diễn ra long trọng nhưng lại nhàm chán; cuối cùng, khi bữa yến kết thúc, trời đã tối đến mức không cần đèn cũng không thấy gì được nữa. Tào Dần muốn dẫn Vạn Tuế Yê đến nơi Hoàng đế nghỉ ngơi, nhưng Khang Hy chỉ vẫy tay và cười, ôm lấy Yến Kỳ bên cạnh, vỗ đầu cậu bé và nói: “Ta sẽ đến xem phòng của Tiểu Ngũ trước… Nghe nói cậu bé này ngủ ngon lắm trong những ngày qua, ta thực sự rất tò mò… Làm thế nào mà các ngươi có thể chăm sóc cậu bé ấy cho thoải mái nhỉ?”

Nghe đến những từ như “chăm sóc” hay “thoải mái”, Tào Dần lại run rẩy, vội vàng lắc đầu và kiên quyết từ chối: “Nếu báo với Vạn Tuế Yê, thì phòng của Ngũ A Các đã được vệ sĩ Tham Lang dọn dẹp sẵn rồi; tôi không dám nhận công lao…”

Khang Hy cũng nghe Yến Kỳ kể về những sai lầm trong những ngày qua; thấy vẻ mặt buồn bã của Tào Dần, ông không nhịn được mà muốn cười. Ông ho khan một cái để che giấu nụ cười, rồi theo lời chỉ dẫn của Tào Dần bước vào căn phòng. Nhìn thấy chiếc giường được phủ kín bằng lớp da thú sang trọng, ông không khỏi gật đầu đồng ý và nói với Tham Lang đứng phía sau Yến Kỳ: “Công việc của ngươi được thực hiện rất chu đáo; ta sẽ thưởng ngươi… Ngươi muốn nhận thưởng gì?”

“Thưa Hoàng đế, con có chuyện muốn nói với Ngài.”

Yến Kỳ tự nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội này, liền nhanh chóng nói lên, rồi nháy mắt với Lương Cửu Công và Tào Dần phía sau; hai người này lập tức hiểu ý và rời khỏi phòng, còn cẩn thận đóng cửa lại. Nhưng Khang Hy dường như không hề ngạc nhiên, ông bước đến bên giường và thử nhấn vào tấm nệm phức tạp đó.

Cảm nhận được sự ấm áp và mềm mại dưới lòng bàn tay mình, ông gật đầu hài lòng rồi vẫy tay gọi con trai mình lại gần: “Nói đi, có chuyện gì muốn nói không?”

“Thái hoàng thượng, ngài đã biết từ lâu rồi phải không…”

Nhìn thấy vẻ mặt thông thái của cha mình, Yến Kỳ đã hiểu được khoảng bảy tám phần chuyện. Anh cúi đầu thở dài, rồi lấy ra hai thứ trong tay đặt vào tay cha mình: “Ngài đã biết mà không nói cho chúng con biết… Ngài có biết con đã phải vất vả thế nào mới tìm hiểu ra không? Chúng con sợ đến mức suốt đêm không thể ngủ được, tóc còn bạc đi vì lo lắng…”

“Nếu việc này có thể làm cho đứa bé hung hãn như con sợ hãi, thì xem như ta đã xứng đáng rồi.” Khang Hy cười khẩy, rồi nhẹ nhàng gõ vào trán con trai mình: “Tóc bạc cái gì đâu, ta chưa thấy đâu… Đừng lảng đảng nữa, các ngươi đã tìm hiểu được đến đâu rồi?”

“Chỉ biết được nguồn gốc của những chiếc răng sói và những chiếc nhẫn đó, cũng như việc Tân Lang không phải là con ruột của cha mẹ anh ta…” Yến Kỳ cẩn thận trả lời, rồi bỗng nhiên nhận ra ý nghĩa trong lời nói của Khang Hy, vội vàng ngước đầu lên: “Thái hoàng thượng, có lẽ ngài biết nhiều hơn chúng con?”

“Ta biết, đứa bé lính canh nhỏ này thực ra là cháu trai đích thực của Súc Xác Hà.” Khang Hy nhẹ nhàng trả lời, ánh mắt quay về phía Tân Lang đang quỳ trên đất, bỗng nhiên trở nên buồn bã và thở dài nhẹ: “Ta đã làm tổn thương gia đình Súc… Bây giờ, ta cuối cùng cũng có thể nói ra điều này một cách thoải mái. Cậu cũng đứng dậy đi, đừng cứ e ngại như vậy… Gia đình Súc vốn dĩ không có tội, huống chi lúc đó cậu chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, làm sao ta có thể làm khó cậu được?”

Tân Lang cúi đầu, nuốt nước bọt trả lời, nhưng vẫn không dám đứng dậy. Yến Kỳ tiến lại kéo anh ta dậy, rồi cau mày nói: “Thái hoàng thượng, con vẫn chưa hiểu rõ toàn bộ sự việc…”

“Nói ra thì, mạng sống của cậu ta cũng chính là do ta đã để cho cậu ta sống sót.” Khang Hy cười nhẹ, đặt tay sau lưng đứng dậy, bước đi về phía cửa sổ nhìn ra ánh trăng bên ngoài: “Lúc đó, ta cũng chỉ bằng tuổi các ngươi thôi, có quá nhiều việc mà ta không thể tự quyết định được. Vụ án oan khuất của gia đình Súc, ta không nỡ lòng, nên khi tiến hành tịch thu tài sản và tiêu diệt gia tộc họ, ta đã cố tình để Sony buông lỏng tay một chút… Lúc đó, ta biết có một đứa trẻ sơ sinh được mang đi, nhưng cũng không yêu cầu ai đi điều tra nữa. Cho đến khi cậu ta xuất hiện trước mắt ta lần nữa

“Ta không điều tra tung tích của ngươi, nhưng Á Bái lại không chịu buông tha ngươi… Lúc đó, Á Bái đã phát hiện ra thân phận thực sự của ngươi; ta đành phải tìm cớ để trục xuất cả gia đình ngươi vào Tân Giả Khố, rồi cũng cố tình sai ba quan chức bảo vệ gia đình ngươi một cách bí mật. May mắn thay, khi ấy Tạ Hiến đang ở Bắc Kinh, ta đã gặp ông ấy bí mật và nhờ ông ấy đưa ngươi đi, để ta có thể huấn luyện ngươi thành một trong những vệ sĩ bí mật của bảy ngôi sao. Ban đầu, ta nghĩ sẽ dùng họ thay thế cho nhóm vệ sĩ cũ sau này… Nhưng rồi chuyện gì đó xảy ra khiến ta lo lắng quá mức, nên cuối cùng ta đã giao việc bảo vệ này cho Tiểu Ngũ.”

Tham Lang nghe xong, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta trở nên hoang mang và nhẹ nhõm đồng thời. Anh ta nhìn về phía chủ nhân của mình, và thấy Yển Thích cũng đang nhìn lại mình với vẻ mặt bối rối; bỗng nhiên, anh ta cảm thấy buồn cười và không kìm được mà mỉm cười nhẹ.

—Có gì đáng cười chứ! Nhìn thấy vệ sĩ của mình cứ vui vẻ như vậy, Ngũ A Các cảm thấy mình như bị lừa vào một cái bẫy lớn, và anh ta tức giận đến mức lao vào lòng Hoàng Thái Hậu: “Hoàng Thái Hậu…”

“Được rồi, được rồi… Ta đã nói hết với con rồi mà…” Không có ai khác trong phòng, Kangxi cười nhẹ và nhấc con trai mình lên, vuốt ve đầu cậu bé một cách âu yếm, rồi tiếp tục nói nhẹ nhàng: “Ban đầu, ta cũng định đợi thêm một thời gian mới nói với con… Ai ngờ Lão Tổ Tông lại đơn giản là ban cho cậu ta chiếc nhẫn răng sói đó? Khi ta biết chuyện, ta thực sự không biết phải cười hay khóc… Mọi chuyện trở nên rất rắc rối…”

Yển Thích vẫn cảm thấy tổn thương sâu sắc; anh ta úp mặt nóng bỏng vào vai Kangxi và không muốn nói gì. Kangxi ôm cậu bé ngồi bên cạnh giường, rồi gọi Tham Lang đến và nói nhẹ nhàng: “Bây giờ con đã biết tất cả những chuyện này rồi… Con có kế hoạch gì không? Chiếc răng sói và chiếc nhẫn đó, ta không thể trả lại cho con được nữa… Bây giờ, phe Bạch Kỳ đã thuộc về hoàng gia; nếu con giữ những thứ đó, chúng chỉ mang lại rắc rối mà thôi… Ta sẽ không tiết lộ công dụng của chúng cho con nữa… Như một sự bù đắp, ta có thể đáp ứng một yêu cầu không quá đáng của con.”

Theo suy nghĩ của Tham Lang và Yển Thích, việc sống sót được đã là may mắn lớn rồi; họ đâu còn dám mong đợi điều gì hơn nữa. Trước khi Kangxi nói hết, Tham Lang đã vội vàng quỳ xuống đất và nói một cách chân thành: “Tôi chỉ mong được bảo vệ Chủ nhân suốt đời… Xin Vạn Tuế Yê cho phép…”

Trong ánh mắt Khang Hy lóe lên vẻ an lòng nhẹ nhàng, ông gật đầu nói: “Nếu đã quyết tâm chăm sóc cậu bé Tiểu Ngũ thật tốt, ta phải ban cho cậu một danh tính chính thức… Tên thật của cậu là gì?”

Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh kỳ lạ. Người xưa thường không có thói quen đặt tên cho những em bé còn trong nôi; hơn nữa, vào thời điểm đó tình hình rất khẩn cấp, gia đình Sư cũng chưa kịp đặt tên cho cậu bé. Sau khi đến nhà họ Đan, những người dân bình thường ấy cũng chỉ đặt cho cậu những cái tên tự phát như “Con Chó”, “Khanh” để tiện việc nuôi dưỡng mà thôi. Khi đến nhà họ Tạ, với tư cách là thành viên của Lực lượng Bảo vệ Bảy Tinh, họ cũng không được quan tâm đến danh tính cá nhân…

Hỉ Kỳ vẫn nhớ rõ lúc mình đến nhà gia đình Tham Lang, ông ngoại của mình đã nhận ra danh tính của Tham Lang và gọi cậu là “đứa bé nhỏ ở nhà họ Đan, được gọi là Con Chó”. Hít một hơi thật sâu, Hỉ Kỳ bắt đầu nói ra tên của mình một cách e dè: “Đan… Đan Nhị Cẩu…”

“…” Khang Hy im lặng một lúc, sau đó tiếp tục nói: “Ta phong cho đứa trẻ mồ côi của gia đình Sư, Tham Lang, chức vụ Thị vệ Cận thần hạng Tứ, miễn trừ mọi tội danh, và công nhận phẩm chất ‘Dũng Cảm’ của gia đình Đan ở vùng ngoại ô kinh thành. Lương Cửu Công!”

Hỉ Kỳ nhìn quanh, định nói với Hoàng thái tử rằng mình bị nhốt bên ngoài, thì bỗng nhiên thấy Quan Lương từ khắp nơi tiến vào, đứng thẳng người và nói: “Thần có mặt đây, Vạn Tuế Yê Xin hoàng thái tử ra lệnh.”

“Hãy soạn chiếu và đóng dấu chính thức; sau này sẽ gửi đến Văn phòng Nam Thư để ghi chép,” Khang Hy nói một cách nhẹ nhàng, rồi vỗ đầu con trai mình và nói một cách không hài lòng: “Nhanh chóng đặt cho cậu ta một cái tên đàng hoàng đi! Thật là không biết cậu ta dám nói ra cái tên đó như thế nào…”

“Có lẽ hoàng thái tử nên đặt tên cho cậu ấy mới đúng… Con trai này, việc đặt tên cũng không phải lần đầu tiên khiến hoàng thái tử phải cười…” Hỉ Kỳ lẩm bẩm, vừa vuốt đầu mình vừa tỏ vẻ mệt mỏi. Khang Hy nhướng mày, ánh mắt ông lộ ra vẻ bất đắc dĩ nhưng cũng đầy thông cảm; ông vỗ đầu con trai mình và cười nói: “Vì cậu ta được sinh ra trong gia đình Sư, lớn lên ở nhà họ Đan, lại còn có cái tên kỳ lạ như vậy… Thì cứ gọi là Sư Đan Lang đi – dù sao cũng nghe hay mà.”

Tham Lang vội vàng quỳ xuống cảm ơn, sau đó chân thành cúi đầu ba lần, cuối cùng mới lén lút ngẩng đầu nhìn chủ nhân nhỏ của mình; ánh mắt cậu ta tràn đầy

Kangxi mỉm cười nhìn những hành động nhỏ nhặt của hai đứa trẻ, đưa tay xoa đầu con trai mình và nói nhẹ nhàng: “Hôm nay con muốn ngủ cùng Hoàng A Ma không? Nếu sợ lạnh ở phía kia, cha có thể ngủ cùng con đây cũng được…”

“Con sẽ đi cùng Hoàng A Ma ở phía kia; nếu Cha ngủ ở đây, Chúa Cao sẽ hoảng sợ chết mất đấy.” Yinzhi cười nói rồi nhảy xuống giường, sau đó vẫy tay với Tân Lang để báo hiệu rằng mọi chuyện đã ổn thỏa. Mặc dù không hoàn toàn hiểu ý của anh ta, Tân Lang vẫn nhận ra niềm vui chân thành trong ánh mắt của chủ nhân mình, liền mỉm cười gật đầu và nhìn theo anh ta cho đến khi họ biến mất khỏi tầm mắt. Chỉ khi hình bóng của họ hoàn toàn biến mất, Tân Lang mới đập mạnh vào ngực mình, ngồi xuống bên giường và thở dài thoải mái; khóe miệng anh ta nhếch lên thành một nụ cười nhẹ nhàng và âu yếm. Như vậy, có lẽ anh ta sẽ cảm thấy gần gũi hơn với chủ nhân mình một chút…

***

Dẫn con trai mình trở về chỗ ở, Kangxi ngồi xuống cùng cậu bé, xoa đầu cậu và nhìn vào đôi mắt trong sáng, trong trẻo của cậu, nói nhẹ nhàng: “Tiểu Ngũ à, hôm nay cha rất vui… Con có biết tại sao không?”

Yinzhi ngẩn ngơ một chút, rồi lắc đầu nhẹ. Kangxi ôm chặt cậu vào lòng, im lặng một lúc lâu trước khi tiếp tục nói, giọng nói đã đầy xúc động: “Suốt bao năm qua, con luôn là đứa con hiểu chuyện và đáng yêu nhất của Hoàng A Ma, nhưng con chưa bao giờ đòi hỏi gì từ cha, cũng chưa bao giờ khiến cha phải phiền lòng… Hôm nay, con cuối cùng cũng tin tưởng cha, không giấu giếm điều gì, mà đã nói thẳng ra với cha… Cha thực sự rất vui…”

Yinzhi cảm thấy nghẹn ngào trong lòng, vội vàng ôm chặt lấy Hoàng A Ma trước mặt mình và nói với giọng nghẹn ngào: “Con là đứa con không hiểu chuyện, khiến Hoàng A Ma lo lắng…”

“Nếu con cứ tiếp tục không hiểu chuyện như vậy, cha sẽ không cần phải lo lắng nữa đâu.”

Kangxi vuốt ve lưng gầy guộc của con trai mình, cười nhẹ một cách bất đắc dĩ, rồi lại xoa đầu cậu một cách âu yếm: “Cha đã nói rằng sẽ nuông chiều con, để con sống tự do và thoải mái… Lời nói đó mãi mãi đúng. Nếu con muốn làm rõ chuyện gia đình Jia, Tào Dần cũng đã nói với cha rằng đó là việc tốt… Con cứ tự do làm đi; nếu thiếu tiền, cứ đến nhà Cao và Lý xin; nếu vẫn không đủ, Nội vụ viện của cha cũng sẽ là chỗ dựa cho con… Nếu con cứ lo lắng quá nhiều, lâu dài sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe đấy… Cha là cha của con mà… Khi con gặp khó khăn mà không tìm đến cha, con có th