Ngài Thứ Năm

Người đáng thương như ông Cao chẳng hề biết mình đã bị đẩy vào một “hố sâu” nào đó; trong khi đó, Yên Kỳ vẫn lăn tăn trên chiếc giường ướt lạnh, cảm thấy ngực mình nặng trĩu và tim đập dồn dập đến mức làm anh hoang mang lo lắng. Dù rất mệt mỏi, anh lại không thể nào ngủ được yên.

Tham Lang và Tào Dần sau khi trò chuyện vài câu liền vội vàng quay trở lại phòng. Nhìn thấy chủ nhân của mình đang khổ sở như vậy, họ cũng cảm thấy nghẹt thở; họ đắp cho anh cái chăn và nhẹ nhàng nói: “Chủ nhân, nếu cảm thấy quá khó chịu, chúng ta có thể uống thuốc… Bài thuốc của thái y tôi luôn mang theo bên mình; chỉ cần họ sắc xong là có thể đưa lên ngay…”

“Lạnh…” Yên Kỳ lẩm bẩm một tiếng, rồi lại ho liên hồi. Nghe tiếng ho của anh, Tham Lang cau mày và do dự một lát, rồi gõ nhẹ vào cửa sổ và nói: “Phá Quân, vào đây kiểm tra cho chủ nhân.”

“Các người bảo Liêm Chân – người chuyên chữa bệnh – đi chăm sóc ngựa, lại để tôi – người chuyên dùng độc – đến khám bệnh cho chủ nhân…” Sau một lúc im lặng, từ bên ngoài cửa sổ vang lên giọng nói có phần bất đắc dĩ. Phá Quân đẩy cửa sổ và nhảy vào, quỳ xuống bên cạnh giường để kiểm tra mạch cho Yên Kỳ, sau đó đắp chăn cho anh cẩn thận rồi lắc đầu nói: “Không có gì nghiêm trọng cả; chỉ là lại bị cơn bệnh quen thuộc đó thôi… Nghỉ một lát là sẽ ổn thôi.”

“Anh không nghe thấy chủ nhân kêu lạnh sao?” Tham Lang tỏ ra sốt ruột và nói to hơn một chút. “Khi ở kinh thành, chủ nhân còn mệt hơn nhiều lần này mà cũng không bao giờ khổ sở đến thế này… Hãy kiểm tra kỹ hơn một chút!”

“Anh ấy kêu lạnh là vì anh ấy thực sự đang lạnh.” Phá Quân nhìn anh ta một cách bất đắc dĩ rồi nói nhỏ: “Ở kinh thành có đất long và giường ấm; còn ở đây chỉ có bếp lửa thôi… Vì không muốn khói bay ra nên nó được đậy kín mít… Tôi ở kinh thành suốt một mùa đông, trở về đây vẫn thấy lạnh… Chỉ thiếu cái gì đó để ấm người thôi… Anh cứ vào trong chăn đi là được.”

Tham Lang định trả lời, nhưng nghe xong câu đó, anh ta ngớ người và nhìn Phá Quân, bỗng nhiên nhớ lại những ngày đó phải ngủ chung giường với anh ta… Mặt anh ta bỗng đỏ bừng lên: “Đừng nói lung tung! Ra ngoài canh gác đi!”

“Giận dữ vì có tội lỗi…” Phá Quân lắc đầu, không coi trọng lời nói đó, rồi đẩy cửa sổ và tiếp tục đi canh gác bên ngoài.

Tham Lang bước đi tới lui một cách nóng vội, nhưng thấy Yến Kỳ run rẩy ngày càng dữ dội, lòng anh ta thực sự rất đau khổ. Cuối cùng, anh ta quyết định cởi quần áo và chui vào chiếc chăn lạnh giá kia, với giọng nói e ngại gọi lên: “Chủ nhân…”

Yến Kỳ đã quen với việc được Hoàng A Ma của mình ôm ấp, nên anh bé tự nhiên tiến lại gần và cuộn mình vào vòng tay ấm áp đó. Tham Lang kiềm chế hơi thở, lo lắng ôm lấy thân hình nhỏ bé kia và từ từ xoa dịu lưng anh bé. Có lẽ vì cuối cùng cũng cảm thấy ấm áp hơn, hoặc vì biết rằng Hoàng A Ma của mình đang bên cạnh, Yến Kỳ dần ngừng run rẩy, đôi lông mày nhíu chặt cũng dần thư giãn, và anh bé đã yên lòng nghỉ ngơi, trông giống như một con mèo được chăm sóc chu đáo vậy.

Tham Lang từ từ xoa dịu lưng gầy guộc của cậu bé trong vòng tay mình; có thể thậm chí còn cảm nhận được đường nét của các xương. Nỗi lo lắng ban đầu dần tan biến, chỉ còn lại nỗi đau âm ỉ trong lòng. Anh ta vô thức siết chặt tay lại, nhưng trong mắt anh ta lại hiện lên vẻ đau khổ và u ám.

Nếu thân phận của mình cao hơn một chút, dù chỉ như cậu thiếu gia nhà Trương kia, có lẽ anh ta sẽ có thể giúp đỡ Chủ nhân nhiều hơn, không cần phải lo lắng suốt ngày cho cuộc sống hàng ngày của anh ấy, để anh ấy phải tự mình gánh vác mọi thứ… Nhưng bây giờ mới chỉ là bắt đầu thôi; khi Chủ nhân lớn lên, những trách nhiệm mà anh ấy phải đảm nhận sẽ càng ngày càng nhiều. Với tính cách của Chủ nhân, có lẽ một khi đã bắt đầu quan tâm đến điều gì đó, anh ấy sẽ không bao giờ dễ dàng từ bỏ. Nếu cứ tiếp tục như this, rồi một ngày nào đó, thân thể này chắc chắn sẽ bị kiệt sức…

Kể từ khi được chủ nhà nhà Xie dẫn ra ngoài, Tham Lang đã hoàn toàn hài lòng với tình trạng hiện tại của mình, và chưa bao giờ mong muốn có một thân phận cao hơn. Mỗi ngày bên cạnh Chủ nhân nhỏ của mình, anh ta cũng không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng không hiểu từ khi nào, anh ta lại không thể chịu đựng được việc nhìn thấy cậu bé yếu đuối này phải chịu đựng khổ sở từng ngày, tiêu hao sức lực của mình một cách vô ích, cho đến khi tất cả năng lượng đều cạn kiệt.

Tìm thấy miếng băng quấn trên cổ tay cậu bé, Tham Lang cẩn thận xoa nhẹ vùng da bị thương, và thở dài buồn bã – Chủ nhân của họ thật sự rất tốt, nhưng khi nào thì anh ấy mới sẵn lòng quan tâm đến bản thân mình một chút? Khi xác định rằng kẻ sát thủ đang nhắm đến chính mình chứ không phải Hoàng đế, anh ấy dường như đã không còn quan tâm đến điều đó nữa, thậm chí còn để hai

Dù hoàn toàn có thể chăm sóc tốt tất cả mọi người xung quanh, nhưng lại chẳng bao giờ biết cách chăm sóc bản thân mình… Thói tính khó hiểu này thực sự khiến những người làm vệ sĩ phải đau đầu không ngớt.

Cuối cùng cũng được ngủ một giấc ngon lành, Yên Kỳ duỗi lưng, mở mắt ra và mới nhận ra rằng mình đang nằm trong vòng tay ai đó. Mặc dù căn phòng đã tối om, ánh sáng vẫn đủ để anh nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng, giống như ban ngày vậy. Yên Kỳ đã quen với cảm giác này từ lâu; tò mò, anh gõ nhẹ vào ngực người đang ôm mình – bộ quần áo này anh quen thuộc lắm… Nhưng người vệ sĩ luôn than phiền rằng anh “chiếm hết chỗ ngủ” của họ, làm sao lại tiến bộ đến mức này được?

“Chủ nhân!” Người đang ôm anh bất ngờ giật mình như bị điện giật, lúng túng không biết phải làm gì; khuôn mặt vốn luôn bình tĩnh của họ giờ đây đỏ bừng vì ngượng ngùng, họ lắp bắp nói: “Chủ nhân, tôi…”

“Được rồi, nhờ có cậu mà tôi ngủ ngon nhất những ngày qua đấy.” Yên Kỳ cười, ngồd dậy, duỗi lưng thoải mái, nhìn ra ngoài bầu trời đã tối đen, rồi lắc đầu cười: “Thật là… Có lẽ tôi lại làm cho ngài Tào phải đợi lâu rồi… Bây giờ là mấy giờ rồi?”

Tham Lang nhìn thấy vẻ mặt không tức giận trên khuôn mặt chủ nhân, mới thở phào nhẹ nhõm, nhảy xuống giường vội vàng thu dọn quần áo, cúi đầu nói: “Chưa đến ba giờ đêm đâu; ngài Tào nói rằng nếu chủ nhân thức dậy thì có thể đến tìm ông ấy, ông ấy đang đợi ở phòng đọc sách…”

“Vậy thì không vội đâu… Để ông ấy đợi thêm chút nữa.” Yên Kỳ khoác lên người chiếc áo, nhận lấy ly trà mà Tham Lang đưa cho và uống hết, “Không để Anh Tứ biết chuyện này đâu nhé? Đây chỉ là thói quen cũ của tôi thôi… Càng ít làm phiền người khác thì càng tốt…”

“Tôi chưa kể chi tiết với Anh Tứ, chỉ nói rằng chủ nhân mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi thật thoải mái thôi.” Tham Lang gật đầu, giúp chủ nhân ngồi xuống bên cạnh giường, sau đó lấy khăn ướt lau mặt cho anh, “Chủ nhân đừng vội ra ngoài nhé, hãy ngồi nghỉ một lát đã… Tôi sẽ đi chuẩn bị đồ ăn cho chủ nhân.”

“Không sao đâu… Hãy giúp tôi đứng dậy đi… Hôm nay tôi ngủ khá ngon, cũng không còn cảm thấy mệt lắm nữa.” Yên Kỳ cười nhẹ, tự mình đứng dậy. Tham Lang vội vàng đến giúp anh, sau đó nhẹ nhàng xoa lưng anh và kiểm tra mạch tim một lát; thấy vậy, anh ta cũng yên tâm hơn: “Sức khỏe của chủ nhân đã tốt hơn so với trước Tết rồi

“Vậy thì tốt quá — nếu lành hẳn rồi, tôi sẽ ra ngoài chơi trò ném tuyết với mọi người đấy.” Yến Kỳ cười nói, vỗ nhẹ vào lồng ngực bằng tay phải, rồi không nhịn được mà rên lên một tiếng, nhướng mày tỏ vẻ bất lực: “Chỉ là một vết thương nhỏ không đáng kể thôi mà, sao lại mất lâu đến thế mới lành được?”

“Thưa chủ nhân, lưỡi dao đó được làm từ thép tinh luyện, rất sắc bén; chỉ cần cắt qua da là đã xong. Những vết thương như thế này thường khó lành hơn, và vì chủ nhân bị thương ở nơi hay hoạt động hàng ngày, nên việc lành chậm một chút cũng là điều dễ hiểu.” Tham Lang giúp ông ngồi xuống bên cạnh bàn, sau đó gỡ bỏ băng gạc ra để kiểm tra vết thương. Mặc dù chỉ là một vệt đỏ nhạt, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu lành lại. Nếu không phải vì Trái Quân đã kiểm tra kỹ lưỡng và xác nhận rằng không có độc tố nào trong vết thương, ông cũng không dám yên tâm để nó tự lành: “Thưa chủ nhân, liệu có nên đeo một chiếc bảo vệ cổ tay để không cho tay phải hoạt động quá nhiều không? Với việc phải liên tục sử dụng tay phải hàng ngày như thế này, có lẽ sẽ mất thêm thời gian nữa mới lành được.”

“Đeo bảo vệ cổ tay thì thôi… Tôi sẽ tự cẩn thận hơn một chút; nếu cần, tôi sẽ dùng tay trái để làm việc.” Yến Kỳ luôn không thích những thứ gì gây ra sự bó buộc, anh lắc đầu và nói. Sau khi Tham Lang cẩn thận bôi thuốc và băng lại vết thương, anh đứng dậy, kéo tay áo phải xuống và nói: “Được rồi, chuẩn bị xong thì chúng ta đi chơi cờ với ông Cao đi.”

Yến Kỳ thay một bộ áo dài màu trắng bạc, khoác thêm một chiếc áo khoác màu xanh đá, nhìn những họa tiết được thêu bằng chỉ vàng trên áo, anh không khỏi thừa nhận rằng gu thẩm mỹ của mình dần bị ảnh hưởng sâu sắc bởi văn hóa Đại Thanh; có lẽ sau hai năm nữa, anh sẽ có thể chấp nhận những họa tiết rườm rà đó: “Phòng đọc sách ở đâu vậy? Cách đây xa không?”

“Không xa lắm, quẹo qua góc kia là đến.” Tham Lang lấy một chiếc áo choàng bằng lông cáo bạc để quàng lên người anh, sau đó kiểm tra lại trang phục một cách cẩn thận trước khi cùng anh đi đến phòng đọc sách. Tào Dần Đang ngồi không yên thì bất ngờ nghe thấy tiếng gõ cửa bên ngoài, vội vàng đứng dậy và đi ra mở cửa. Khi thấy Yến Kỳ đang đứng ngoài với nụ cười, anh ta vội vàng quỳ xuống và nói: “Tôi, Tào Dần, người phụ trách công việc dệt ở Giang Nam, xin chào Ngài!”

“…” Yến Kỳ không ngờ anh ta lại làm như vậy, vội vàng lùi lại một bước và nhìn anh ta v

“Ngài Ngũ gia – ngài vẫn chưa biết rằng mình đang quản lý ba cơ sở dệt này phải không…”

Tào Dần cười khổ và thở dài bất lực; vẫn quỳ trên đất, không dám đứng dậy, chỉ lùi sang một bên để cho Yến Kỳ bước vào phòng làm việc. Tham Lang đóng cửa lại, giúp chủ nhân của mình ngồi xuống, sau đó gỡ chiếc áo khoác ra và đặt sang một bên: “Thân thể chủ nhân không khỏe lắm, ông Cao đại nhân đừng làm phiền ngài nữa.”

“Không sao đâu, ông Cao cũng đứng dậy đi – quỳ như thế này làm sao có thể nói chuyện được chứ?”

Yến Kỳ mỉm cười, cúi người định giúp Tào Dần đứng dậy; người hầu này vội vàng cảm ơn và đứng dậy, nói một cách kính trọng: “Ngài Ngũ gia, ở miền Nam có ba cơ sở dệt: Giang Ninh, Tô Châu và Hàng Châu. Tất cả đều do các quan cấp năm phẩm quản lý, và theo quy định của triều đình, các quan này đều do Nội vụ phủ bổ nhiệm. Nhiệm vụ của các quan dệt này là báo cáo tình hình từ các nơi một cách bí mật; ban đầu, các báo cáo đó đều được Vạn Tuế Yê xem xét trực tiếp, sau đó được chia thành các phần và do ngài Ngũ gia quản lý. Vì vậy, theo lý thuyết, tất cả chúng tôi đều nên được coi là đệ tử của ngài Ngũ gia…”

…??

Yến Kỳ đã cảm thấy khó chịu khi người hầu này liên tục gọi mình là “ngài Ngũ gia”; bây giờ lại nghe nói mình còn có thêm ba đệ tử là các quan cấp năm phẩm nữa, anh ta không biết nên tỏ ra thế nào mới phù hợp trước thông tin quá bất ngờ này. Sau một lúc ngập ngừng, anh ta mới nói: “Theo như cách bạn nói, liệu còn có hai người nữa giống như bạn – cũng phải gọi tôi là ‘ngài’ sao?”

“Bạch sự ngài Ngũ gia, một người là anh họ lớn của tôi, quan quản lý cơ sở dệt Tô Châu – Lý Hựu. Chính tôi và ông ấy đã cùng nhau thực hiện chương trình dùng lao động để thay thế việc cung cấp lương thực. Người thứ hai là quan quản lý cơ sở dệt Hàng Châu, tên là Tôn Văn Thành; ông ấy mới nhậm chức vào đầu năm ngoái. Vì cơ sở của ông ấy ở xa hơn so với chúng tôi, và kinh nghiệm của ông ấy cũng còn non nớt, nên tôi không mời ông ấy tham gia công tác giám sát cùng chúng tôi.”

Tào Dần cuối cùng cũng nhận ra rằng chủ nhân của mình thực sự chỉ quan tâm đến công việc, và không biết gì ngoài những việc liên quan đến công vụ; anh ta lại một lần nữa cười khổ và nói lời xin lỗi: “Hôm nay, trước mặt Đại hoàng tử thứ tư, tôi không dám nói ra điều này; mong ngài Ngũ gia tha thứ cho sự xúc phạm của tôi…”

“Không sao đâu, không sao đâu… Tôi cũng vừa mới biết điều này;

Người ta gọi hắn là “ông” mà hắn lại cố tình không thừa nhận; đây quả là lần đầu tiên hắn gặp phải chuyện này.

“Rồi ông sẽ dần quen thôi – sau này sẽ có rất nhiều người gọi ông là ‘ông’ đấy, chúng ta ba người này cũng không phải là trường hợp ngoại lệ.”

Tào Dần cười một tiếng, tự mình rót trà cho hắn, rồi lùi lại và nói tiếp: “Những ngày qua, cả tôi lẫn Lý Hựu đều gặp khá nhiều khó khăn, nhưng chúng tôi luôn mong chờ ông sớm đến đây… Chương trình ‘lao động để thay thế việc cung cấp lương thực’ quả là một điều tốt đẹp vô cùng, nhưng việc sản xuất lụa thêu bằng kỹ thuật đặc biệt này… thì thực sự là một vấn đề nan giải. Bởi vì trước đây, loại lụa này chỉ được sản xuất riêng cho hoàng gia và không bao giờ được phép truyền ra ngoài; bây giờ khi chương trình này được đề xuất, những người có quan hệ đã bắt đầu tập trung vào đó, cố gắng đưa tiền bạc và nhân lực vào, hy vọng có thể giành được quyền cung cấp hàng cho hoàng gia trong tương lai. Mặc dù hiện nay có sự bảo hộ của Vạn Tuế Yê, không ai dám công khai can thiệp, nhưng sau một hoặc hai năm, khi sức ảnh hưởng đó tan biến, chắc chắn sẽ xảy ra những cuộc tranh đấu gay gắt…”

“Tôi biết rằng bạn chắc chắn sẽ đến than phiền với tôi về chuyện này.” Yính Kỳ cầm chiếc cốc trà, cười nhẹ một tiếng, lắc đầu và thở dài: “Nhưng bạn có bao giờ nghĩ đến điều này không… Nếu không đối mặt với vấn đề nan giải này, liệu chương trình ‘lao động để thay thế việc cung cấp lương thực’ có thể duy trì được không?”

Tào Dần ngẩn ngơ một chút, nhíu mày suy nghĩ một hồi lâu, rồi cúi đầu xin lỗi: “Tôi ngu dốt quá, xin ngài hãy chỉ giáo.”

“Tôi hỏi bạn, muốn con ngựa chạy nhưng lại không muốn nó ăn cỏ, thì có cách nào không?”

Yính Kỳ cúi đầu uống một ngụm trà, cười nhẹ và hỏi. Lần này, Tào Dần phản ứng rất nhanh, cười đáp: “Tôi biết cách đó. Nếu con ngựa không chịu chạy, thì có hai lý do: một là nó quá tham lam, hai là nó không có động lực… Nếu không cho nó ăn cỏ, chỉ cần dùng roi đánh là được…”

“Bạn nói đúng đấy…”

Yính Kỳ cười không nói được lời, đành gật đầu: “Những hành động sa thải quan viên và tịch thu kho lương thực ban đầu, có lẽ cũng giống như việc dùng roi đánh con ngựa đó. Nhưng con ngựa cũng có tính cách riêng; nếu bị đánh quá mạnh, nó chắc chắn sẽ cố gắng đẩy người ngồi trên lưng nó xuống đất… Vì vậy, phương pháp này chỉ có thể sử dụng một lần, không thể lặp đi lặp lại. Còn cách thực s

Giọng nói của chàng trai trẻ ấy nhẹ nhàng và êm dịu, như thể đang kể một câu chuyện vô cùng ngọt ngào, nhưng những lời anh ta nói lại khiến người ta không khỏi cảm thấy rùng mình. Yân Kỳ nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống bàn; tiếng nắp cốc va vào nhau phát ra tiếng vang nhẹ của sứ, khiến Tào Dần vô thức run rẩy.

“Nói rằng dùng lao động để thay thế việc cung cấp trợ giúp thì nghe có vẻ hay, nhưng kho bạc của chúng ta thực sự không đủ tiền để nuôi sống những người dân bị thiên tai ở ba tỉnh rưỡi này… Làm sao đây? Nếu bắt họ làm việc mà không được trả công, thì thà từ đầu đã để họ tự lo cho bản thân mình còn hơn. Chỉ khi chúng ta thực sự sản xuất ra hàng hóa và bán được chúng, có lẽ mới kiếm được một ít tiền… Nhưng điều đó chỉ có thể xảy ra sau khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa; hiện tại, khi mà mọi người đang thiếu ăn, thiếu tiền, thì vẫn không có gì để dùng.”

“Vậy nên… Ngài có ý định dùng những cuộn lụa này như một cái “cái bẫy” để khiến những con người đang đói khát này tự nguyện chạy đua hết sức mình phải không?”

Tào Dần bỗng nhiên hiểu ra, và ánh mắt anh ta dành cho vị hoàng tử trẻ này trở nên đầy kính trọng: “Đúng vậy… Bởi vì có những cuộn lụa này ở đây, chúng ta không cần phải tìm kiếm tiền; tiền sẽ tự động được mang đến cho chúng ta, và mọi việc sẽ được giải quyết một cách thuận lợi… Chúng ta chỉ cần lo lắng về những người mang tiền đến đây, nhưng lại quên mất rằng chính những người này mới là nguồn gốc của số tiền giúp chúng ta nuôi sống những người dân này…”

“Các ngài chưa bao giờ thiếu tiền, vì vậy cũng khó có thể nghĩ đến điều này… Điều đó cũng không phải là điều gì quá lạ lùng.”

Yân Kỳ mỉm cười nhẹ, đặt hai tay sau lưng và bước đi chậm rãi… Những thủ đoạn này quả thật khá là không biết xấu hổ, và tất nhiên không thể nói ra một cách công khai… Nhưng anh tin rằng Hoàng Thượng của mình, cùng với những người trong Phòng Đọc Sử, chắc chắn đã nhận ra điều này từ lâu rồi. Trong thực tế, từ những việc lớn như thu hút đầu tư, đấu thầu, đấu giá, cho đến những việc nhỏ như xin sự hỗ trợ trước khi một bộ phim bắt đầu quay, tất cả đều sử dụng những thủ đoạn tương tự nhau. Chỉ cần đối xử với những gia đình giàu có và có uy tín như những nhà đầu tư, thì anh vẫn còn rất nhiều thủ đoạn khác mà anh đã học được và chưa từng sử dụng…