Phía Nam

“Thưa công tử, tổ tiên chúng tôi từng là vị quan nổi tiếng trong việc khắc phục lũ lụt thời triều đại trước – ông Chen Yinglong. Những người trong gia đình chúng tôi từ nhỏ đã coi việc kiểm soát lũ lụt như một trò chơi bình thường, và chúng tôi cũng không bao giờ cảm thấy mình khác biệt so với người khác… Tôi từng giữ chức phó huyện trưởng tại huyện Qinghe, cùng anh trai quản lý các công việc liên quan đến sông ngòi. Huyện Qinghe thuộc lưu vực sông Hoài; nơi này luôn gặp nhiều thiên tai do lũ lụt, và qua nhiều năm, chúng tôi đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm thực tế…”

Người thanh niên hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu kể, nhưng chỉ nói được một đoạn thì giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên nghẹn ngào: “Nhưng cách đây hai năm, viên huyện trưởng mới được điều động đến đây. Vị huyện trưởng mới này đã thông đồng với các gia đình quyền quý trong huyện, cùng với các huyện khác, đã cưỡng chế chiếm dụng những vùng đất ngập nước ở hạ lưu sông Hoàng Hà để thay thế bằng đất canh tác của người dân. Bất kỳ ai dám phản đối đều bị sa thải… Người dân chỉ biết tức giận nhưng không dám lên tiếng. Họ nghĩ rằng chỉ cần cải tạo những vùng đất đó thì mọi chuyện sẽ ổn thôi… Ai ngờ vào mùa thu năm ngoái, lũ lụt lại ập đến, và kẻ đó – Jin Fu – đã cưỡng chế mở đê để xả lũ, khiến những vùng đất đó biến thành biển nước… Những hành động như vậy, làm sao có thể không khiến người ta phẫn nộ!”

Anh ta nói một cách hăng hái và không thể kiềm chế được cảm xúc của mình. Trong lòng, Yinfu cũng không khỏi giật mình – Anh ta và Hoàng Thượng đều biết về việc Jin Fu mở đê xả lũ; thậm chí Hoàng Thượng còn khen ngợi sự quyết đoán của Jin Fu. Nhưng họ không hề nghĩ rằng, đối với người dân bình thường, đất đai chính là sinh mệnh của họ; cơ sở sống của họ đã bị những kẻ tham lam dưới trướng của Minh Châu biến thành một mớ hỗn độn…

Nếu chỉ ẩn mình trong cung điện sâu thẳm, dù hàng ngày đều được bảo vệ bởi Chức Tạo Phủ, cũng sẽ không bao giờ có thể hiểu rõ những chuyện này. Đó là lý do tại sao Hoàng Thượng luôn đi tuần du về phía nam, muốn tự mình kiểm tra tình hình, để có thể nhận ra rằng những điều mà họ từng cho là đúng hay sai, là hành động tốt hay xấu…

“Jin Fu mở đê xả lũ, là để bảo vệ các con đê ở những nơi khác. Nếu không làm vậy, số lượng khu vực bị ảnh hưởng bởi lũ lụt sẽ còn lớn hơn nữa… Đó thực sự là một biện pháp không thể tránh khỏi.”

Mặc dù trong lòng cảm thấy rất xúc độ

Mặc dù có thể không nhớ rõ hết ý nghĩa và nguyên lý cụ thể, nhưng ít nhiều cũng hiểu được ý chính: “Nếu không xả lũ này, các người còn cách nào khác không?”

Người đàn ông mạnh mẽ đang định nói gì đó, nhưng bị em trai bên cạnh ngăn lại; anh ta đứng dậy và cúi chào sâu sắc: “Nếu công tử có cách để thực hiện những gì chúng tôi nói, chúng tôi sẽ không giấu giếm điều gì. Nhưng nếu công tử cũng bất lực… thì có những lời nói ra, thà không nói còn hơn.”

“Liệu việc đó có thể do các người thực hiện, chứ không phải tôi không?”

Yin Qi mỉm cười nhẹ, khoanh tay và bước chậm về phía bờ sông, nhìn dòng nước vẫn cuồn cuộn và nói từ tốn: “Trên thuyền của chúng tôi có rất nhiều người giỏi lái thuyền, nhưng vẫn không thể ngăn được những cái móc mà các người sử dụng… Điều đó chứng tỏ các người ít nhất cũng có những kỹ năng thực sự. Nếu các người thực sự có cách để kiểm soát lũ lụt, tôi chắc chắn sẽ không bỏ qua các người. Nhưng nếu các người chỉ nói suông, không có cơ sở, đừng trách tôi sẽ trừng phạt các người nghiêm khắc, thậm chí có thể lấy mạng các người.”

Trong lúc đó, Tham Lang đã quay trở lại, toàn thân toát ra khí chất sát nhân; không ai biết số phận của những người kia sẽ ra sao. Yin Qi cũng không hỏi thêm, chỉ để Tham Lang dìu mình lên thuyền và nói một cách bình thản: “Hãy thay đồ rồi theo tôi – nếu các người thực sự có năng lực, tôi sẽ cho các người câu trả lời thỏa đáng. Nếu không, đừng trách tôi quay lưng lại với các người.”

Sau một ngày làm việc vất vả, Yin Qi thực sự cảm thấy mệt mỏi; anh để Tham Lang dìu mình vào khoang thuyền và ngủ thiếp đi. Cho đến nửa đêm, Yin Zhen mới cùng với Hoàng Thiên Bá trở lại thuyền; cả hai đều có vẻ mặt u ám. Tham Lang vội vàng tiến lên và gửi một ánh mắt báo hiệu bên trong: “Sư phụ, Hoàng tử thứ tư… Chủ nhân đã mệt mỏi, xin phép nghỉ ngơi trước…”

“Cậu cũng nhanh chóng đi nghỉ đi – Tham Lang, hãy thông báo cho gia tộc Xie rằng đây là lệnh của tôi, yêu cầu họ cử một người đáng tin cậy đến quản lý trạm kiểm soát sông Thanh Hà.”

Hoàng Thiên Bá vỗ vai Yin Zhen rồi nói với Tham Lang bên cạnh. Trong lòng Tham Lang se lại, nhưng bề ngoài vẫn bình tĩnh, cúi đầu đáp: “Tham Lang tuân theo lệnh của Tổng đạo sư Xie.”

“Hôm nay đã quá muộn rồi, các người hãy nghỉ ngơi trước đi – Tham Lang, ngày mai hãy triệu tập tất cả những người thuộc đội Bảo vệ Bảy Ngôi sao có thể tập hợp được về đây; không được phép rời đi mà không có lệnh.”

“Vâ

“Ngài Tứ A Ca yên tâm đi, chủ nhân chỉ là hơi mệt thôi, nên mới nghỉ sớm một chút.” Tham Lang cúi đầu trả lời, rồi không kìm được mà do dự hỏi tiếp: “Ngài Tứ A Ca, có phải ở nhà Chén Đường Chủ đã xảy ra chuyện gì không ạ?”

“Nghe nói là liên quan đến người từ kinh thành đến; ông ta nhận được thứ gì đó mà họ mang đến, rồi đồng ý không can thiệp vào chuyện trên con sông này nữa…”

Yin Zhen nhíu mày trả lời, trong lòng lại không khỏi lo lắng – Người từ kinh thành đến… Chẳng lẽ họ thực sự đang nhắm đến Hoàng A Ma sao? Nhưng nếu vậy, vụ việc này có vẻ như quá nhỏ bé, không biết liệu họ còn có kế hoạch khác nữa không…

Mọi người đều mang theo những suy nghĩ riêng, và đều trằn trọc không ngủ được suốt đêm, cũng không còn tâm trí để suy nghĩ về những chuyện khác nữa. Đến ngày hôm sau khi xuất bến, trên thuyền lại có thêm hai người hầu mặc đồ giản dị đi theo, cùng thuyền tiến thẳng về phía miền Nam. Dòng nước cuồn cuộn, gió mạnh thổi giúp thuyền tiến nhanh hơn, và mọi trở ngại trên đường đều đã được loại bỏ, nên hành trình diễn ra thuận lợi không ngừng. Đến ngày thứ ba, khi trời vừa tối, thuyền đã cập bến Giang Ninh.

Tào Dần đã nhận được tin tức và đang chờ đợi tại bến cảng. Khi thấy anh em Yin Qi bước xuống thuyền, ông ta vội vàng tiến lên chào hỏi. Nhưng Yin Qi chỉ mỉm cười, đỡ ông ta lại và lắc đầu nói: “Ông Cao là người phụ trách công việc dệt may ở Giang Ninh, và cũng đã dạy chúng tôi cưỡi ngựa và bắn cung. Chúng tôi vẫn chỉ là những hoàng tử không có chức vụ gì cụ thể, làm sao có thể đáp ứng được sự kính trọng như vậy được?”

Tào Dần hiểu rõ trong lòng, nhưng trên mặt không dám hiển thị chút nào, chỉ cười và nói không dám, rồi tự mình dẫn hai hoàng tử lên xe ngựa đang chờ đợi. Trong xe ngựa, Yin Qi nghĩ rằng mình cuối cùng cũng có cơ hội được ghé thăm gia đình Cao – một trong những ngôi nhà được cho là nguyên mẫu của gia đình Jia trong “Hồng Lâu Mộng”. Trong lòng, anh ta không khỏi cảm thấy háo hức và thích thú… Dù cung điện trong Tử Cấm Thành cũng rất lộng lẫy, nhưng đó là kiểu kiến trúc phổ biến ở miền Bắc, thiếu đi sự tinh xảo và đẹp đẽ như những ngôi nhà ở miền Nam với những lầu gác tinh xảo và độc đáo. Trong kiếp trước, mỗi lần đến miền Nam để lấy cảnh, anh ta luôn cảm thấy thật thú vị… Và bây giờ, khi có cơ hội được thấy những di tích thực sự, anh ta chắc chắn sẽ không qua loa mà chiêm ngưỡng chúng.

Khi đến nhà Cao, sự giàu sang và tinh xảo của gia đình này thực sự được thể hiện rõ ràng. Không chỉ

“Lời nói của ngài cao thượng quá, chắc hẳn sẽ khiến Tào Dần cảm thấy vô cùng lo lắng.” Tào Dần đang đồng hành bên cạnh cười nói, rồi dẫn hai anh em vào chỗ ngồi và tự mình phục vụ thức ăn cho họ. Mặc dù gia tộc Cao có gốc rễ ở miền Nam, nhưng từ đời này qua đời khác họ đều sinh ra trong hoàng gia và lớn lên ở kinh thành; kỹ năng phục vụ người khác đã trở thành một phần không thể tách rời trong con người họ. Nếu chỉ đối mặt với Ngài Tứ A Ca, ông ta cũng không cần phải cẩn thận và lịch sự đến thế, nhưng Ngài Ngũ A Ca bên cạnh lại là sếp trực tiếp của ông ta. Dù chưa bao giờ gặp mặt nhau theo danh nghĩa đó, nhưng uy tín mà Ngài Ngũ A Ca mang lại thì không thể nào che giấu được.

Sau nhiều ngày liên tục ăn cá chép, cá trắm, cá thu… cuối cùng cũng được thưởng thức một số món khác. Thực ra, Ngài Ngũ A Ca – người không mấy thích ăn cá – không khỏi thầm than trong lòng và ngừng trêu chọc Tào Dần, rồi cúi đầu ăn uống một cách chăm chỉ. Lần đầu tiênDận Trân chứng kiến cảnh này; dù mới chỉ là một hoàng tử nhỏ, nhưng ông cũng không khỏi cảm thấy lo lắng. May mắn thay, Hoàng Thiên Bá và Tham Lang đều không đi dự bữa tiệc cùng, nên ông cảm thấy thoải mái hơn. Sau khi ăn vài miếng, ông kiên nhẫn chuẩn bị thức ăn cho em trai mình, người dường như đã đói suốt vài ngày: “Những ngày qua em không ăn uống gì tốt, cha tôi sợ là em lại không khỏe…”

“Đã đói suốt vài ngày rồi, chính vì mong đợi bữa ăn này mà thôi.”Dận Kỳ cười đáp, rồi lấy một chiếc bánh xếp để vào bát của Ngài Tứ A Ca: “Đừng chỉ nhìn tôi ăn thôi—Ngài Tứ A Ca, hãy thử món này xem. Suốt nhiều năm qua, chúng ta chưa kịp ăn no trong dịp Tết đã bị Hoàng A Ma vội vàng đưa ra khỏi kinh thành, nên chúng ta chưa được thưởng thức hương vị của Tết đâu.”

Dối trá thật — rõ ràng chính Ngài nhỏ bé này đã nói sẽ có tuyết rơi, nên Vạn Tuế Yê mới vội vàng xuống miền Nam đến thế, khiến ông ta không kịp chuẩn bị gì cả! Tào Dần nghe xong mà lòng đau như bị dao cắt, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại và cố gắng mỉm cười nói: “Hai vị hoàng tử trẻ tuổi như các ngài đã có thể giúp Hoàng A Ma giải quyết những lo lắng, thật sự là tấm gương cho chúng tôi, những kẻ làm thần dân…”

Lời nói này thực sự xuất phát từ tận đáy lòng — mỗi khi nghĩ đến việc sếp trực tiếp của mình chỉ là một đứa trẻ khoảng mười mấy tuổi, còn bản thân mình thì vì công việc mà bận rộn đến thế, ông Cao cảm thấy rất buồn và muốn tìm một chỗ để ôm __TERMLOCK000__

“Thưa ngài Cao, ngài quá khen rồi; chúng tôi chỉ là giúp Hoàng thượng lo liệu một số việc nhỏ thôi.” Hạnh Kỳ cười hiền lành, ánh mắt trong sáng và vô tội, tựa như một chàng trai trẻ ngây thơ và e thẹn. Tào Dần Ôm lấy ngực, thở hổn hển; nghĩ đến số bạc đã tiêu đi và những lo lắng trong những ngày qua vì chuyện dùng công lao để thay thế tiền bạc, anh ta gần như muốn run rẩy vì đau khổ… Làm sao lại chỉ là việc “lo liệu” mà thôi?! Rõ ràng là anh ta mới là người phải nói nhiều, phải làm việc vất vả hơn!

Nhìn thấy vị quan cao cấp này đang đau khổ đến nỗi suýt nữa khóc ra, Hạnh Kỳ cũng không nhịn được mà bật cười; sau khi ho khan một cái, anh ta nói nghiêm túc: “Thưa ngài Cao, những ngày qua ngài đã vất vả rồi…”

—Lạy trời ơi, Ngài có biết điều này không? Tào Dần buồn bã nhìn lại, chỉ mong có thể nói riêng với vị hoàng tử trẻ này, để trút bỏ những nỗi khổ mà anh ta đã phải chịu đựng trong những ngày qua. Nhưng không may, lần này còn có cả Hoàng tử Tứ cùng đến; trong lòng anh ta xáo trộn nhưng không dám bộc lộ ra ngoài, chỉ có thể cúi đầu, cười gượng và trả lời: “Việc giúp triều đình và giúp Vạn Tuế Yê giải quyết những vấn đề khó khăn, đó chính là bổn phận của thần…”

“Nếu đói thì ăn thêm đi; đừng chỉ nói mà không làm gì, cẩn thận bị hít phải gió lạnh đấy.”

Những người xung quanh, không biết chuyện gì đang xảy ra giữa hai người này, chỉ thấy ánh mắt đầy oán giận của Tào Dần mà không khỏi nhíu mày lo lắng; họ kéo em trai mình lại gần hơn… Nghe nói ở một số nơi, có nhiều người Mãn Châu có những sở thích kỳ lạ… Liệu ngài Cao này cũng có điều gì đặc biệt không nhỉ…

“Ừm, Hoàng tử Tứ, em cũng ăn đi.”

Hạnh Kỳ gật đầu tuân lời, cười và múc thức ăn cho anh trai; anh ta liếc nhìn Tào Dần đang đứng im bên cạnh, rồi tiếp tục ăn ngon lành. Ánh mắt đầy uy hiểm trong ánh mắt Hạnh Kỳ khiến Tào Dần gần như không thể thở nổi; sau một lúc, anh ta mới lén lút thở phào nhẹ nhõm… Dường như những gì anh ta mong đợi bấy lâu cuối cùng lại không phải là một người đáng tin cậy, mà lại là một kẻ nguy hiểm…

Cuối cùng, bữa ăn cũng kết thúc; Hạnh Kỳ vỗ vỗ bụng no căng, thở phào thoải mái, trong khi Tào Dần thì trông như đã mất hết hy vọng, liếc nhìn anh ta một cách yếu ớt, âm thầm mong muốn được nói chuyện riêng.

Có lẽ cũng thấy rằng việc dùng uy quyền này đã đủ mạnh mẽ rồi, Yến Kỳ mỉm cười nhẹ, chỉnh lại quần áo rồi nói chậm rãi: “Nghe nói ngài đã suy nghĩ về ván cờ này nhiều ngày rồi… Nếu ngài có hứng thú, tối nay sao không thử chơi một ván?”

“Chơi!” Giọng của Tào Dần trở nên hào hứng đến mức gần như thay đổi giọng điệu; nhận ra mình đã bất lịch sự, anh ta vội vàng che miệng ho khan nhẹ, cúi người xuống và nói: “Tôi rất mong muốn, nhưng không dám xin…”

“Em út, em…” Yến Tân thấy ánh mắt đầy hứng thú trong mắt anh ta, lại càng cau mày hơn, âm thầm đưa anh ta ra phía sau rồi nói nhỏ: “Anh thấy ông Cao này có vẻ khác thường… Chẳng lẽ ông ấy có những sở thích kỳ lạ nào đó… Em nên đợi khi Tham Lang trở về rồi mới quyết định.”

……??

Yến Kỳ nhìn người ông Cao “dường như có vẻ khác thường” kia một cách bối rối, rồi lại nhìn người anh trai mình – người dường như đang suy nghĩ điều gì đó xa xôi – và không biết nên ngưỡng mộ khả năng suy luận mạnh mẽ của người xưa, hay nên tiếc cho bản thân mình, một người hiện đại từng bị ảnh hưởng bởi các diễn đàn và forum, lại không theo kịp tốc độ suy nghĩ của người xưa: “Anh trai ơi… Ông Cao là người tốt đâu, có lẽ em đã hiểu lầm ông ấy…”

Ông Cao, người vừa được coi là “người tốt”, đứng ngẩn ngơ không hiểu tại sao mình lại để lại ấn tượng như vậy trong mắt người anh trai thứ tư. Yến Tân vẫn còn lo lắng, kéo em trai mình nói nhắc kỹ lưỡng rồi mới cho phép anh ta đi, nhưng vẫn liếc nhìn Tào Dần một cách đe dọa: “Ông Cao ơi, em út tôi từng theo học với tổng đầu mục bảo vệ của bảy tỉnh phía nam và sáu mươi ba tỉnh phía bắc… Khả năng chiến đấu của em ấy không hề tầm thường đâu… Ngài nên cẩn thận một chút…”

“Tôi còn chưa biết ông ấy theo học với tổng đầu mục nào cả! Chính người thầy đó đã sai tôi làm đủ thứ chỉ vì cái vòng đeo rồng kia!” Tào Dần trong lòng gần như tức giận đến mức muốn la lên, nhưng vẫn phải hít một hơi thật sâu, cắn răng chịu đựng và nói: “Cảm ơn ngài anh trai thứ tư đã nhắc nhở, tôi chắc chắn sẽ cẩn thận…”

Yến Kỳ không phải là người đặt nhiều yêu cầu về điều kiện sống, nhưng cũng không phải là người sống khổ hạnh tự hành hạ bản thân; anh luôn tuân theo nguyên tắc sống hạnh phúc theo đúng khả năng của mình, tận hưởng những gì mình có, ít nhất cũng phải sống thoải mái… Dựa trên nguyên tắc này, anh không hề ke

Dù đã sẵn sàng tâm thế bị giá lạnh đến mức “hóa thành chó” ở miền Nam, nhưng khi thực sự đặt chân đến vùng phía nam sông Dương Tử – nơi không có rắn đất hay lò sưởi – Yên Kỳ vẫn cảm thấy cuộc sống ở đây thật sự quá khổ cực. Mặc dù đã tắm nước nóng, nhưng hơi ấm ấy chỉ vừa kịp len vào chăn là lại tan biến hết. Tào Dần đã ra lệnh chuẩn bị sáu cái bếp lửa trong nhà, nhưng cơ thể Yên Kỳ vẫn lạnh ướt và khó chịu; cái lạnh bám chặt vào người, xuyên thấu đến tận xương tủy.

Yên Kỳ ngủ mơ màng, cơ thể liên tục run rẩy; cái lạnh dường như đang ẩn náu trong từng kẽ xương, trong khi ngực lại nóng bỏng như thể đang được đặt gần đống than hồng. Anh lăn mình trên giường, trong trạng thái mơ màng, cảm nhận thấy có ai đó đang lau trán cho mình bằng khăn… Nhưng đôi mắt anh dường như bị dính lại, không thể mở ra được; anh chỉ có thể lẩm bẩm vài tiếng một cách mơ hồ.

“Chủ nhân, không sao đâu… Hãy yên tâm nghỉ ngơi đi…” Tiền Lang nhẹ nhàng an ủi, sau đó dùng mu bàn tay sờ nhẹ má anh để kiểm tra nhiệt độ, rồi ra hiệu cho Tào Dần đứng bên cạnh và nói thì thầm: “Điều này không liên quan đến ông Cao đâu… Chủ nhân từ nhỏ đã có sức khỏe yếu ớt; sau khi mệt mỏi, nếu ngừng hoạt động đột ngột, thì chắc chắn sẽ bị ốm… Nhưng sau khi nghỉ ngơi, sẽ ổn thôi.”

“Thật tốt… Thật tốt…” Tào Dần lau đi mồ hôi lạnh trên trán, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm… Nhưng anh lại cười buồn và nói thêm: “Chỉ là… xin hãy nhờ người lính canh này giải thích rõ cho Hoàng tử thứ tư của các ngài biết… Tôi thực sự chẳng làm gì cả…”