Buổi trò chuyện vào ban đêm

Hoàng đế, người vốn có thói quen suy nghĩ quá nhiều, không hề biết mình lại nghĩ đến điều gì; còn Ngài A Ca, khi không ai quản lý, thì thực sự sống rất thoải mái – Hoàng Thiên Bá luôn áp dụng chiến lược để anh ta tự do phát triển, chỉ yêu cầu anh ta tập trung luyện tập và ăn uống lành mạnh; những việc khác thì hoàn toàn để anh ta tự quyết định. Còn Tham Lang, người vốn không bao giờ dám chống đối, thì càng không cần phải nói đến. Dù ông vẫn lo lắng cho con trai mình ra ngoài lang thang, nhưng lại không thể cưỡng lại lời van xin của anh ta, nên đành phải để anh ta ra ngoài “thở không khí trong lành”… Tuy nhiên, ông luôn cẩn thận theo dõi từ xa, để tránh trường hợp anh trai mình vô tình ngã xuống nước.

“Con thuyền của chúng ta rất nhanh; nếu đi đường thủy, chúng ta sẽ đến Giang Nam trong vòng ba ngày thôi. Con hãy cất kỹ cái vòng ngọc này đi… Tào Dần biết danh tính của con, nhưng ông ấy không có quyền lực lớn lắm; nếu con gặp hai viên tổng đốc của hai tỉnh đó, con cần phải có bằng chứng mới có thể nói chuyện được.”

Đêm tối, trời tối om không thấy rõ gì; hơn nữa, chúng ta đang đi trên đường thủy, vốn dĩ không thể sử dụng thuyền được. Hoàng Thiên Bá thấy trời đã muộn, liền ra lệnh cho các thuộc hạ tìm chỗ dừng thuyền; sau đó, thấy Yin Qi đang ngồi một mình trên thành thuyền, ông liền tiến lại và đưa chiếc vòng ngọc đó trả lại cho cậu bé: “Anh trai thứ tư của con đâu rồi? Sao không thấy anh ấy ở đây?”

“Anh trai thứ tư của con vẫn chưa khỏe hẳn; anh ấy bảo con dẫn anh ấy trở vào khoang để nghỉ ngơi,” Yin Qi cười đáp, rồi cầm lấy chiếc vòng ngọc và đeo vào. Anh ta tò mò hỏi tiếp: “Sư phụ, con luôn thấy thật kỳ lạ… Tại sao tỉnh Giang Nam lại có hai viên tổng đốc quản lý?”

“Bản thân tôi cũng không biết… Chỉ biết rằng vào thời đại Shunzhi, triều đình đã ra lệnh chia tỉnh Giang Nam thành hai phần: Giang Ninh và Tô Châu được hợp nhất thành tỉnh Giang Tô; An Khánh và Huy Châu được hợp nhất thành tỉnh An Huy… Nhưng công việc quản lý vẫn được tiến hành chung. Sau này, đến thời đại vua hiện tại, triều đình mới lập ra hai văn phòng tổng đốc tại Giang Ninh và An Khánh để họ phụ trách công việc quản lý riêng biệt… Nhưng ở cấp dưới, mọi người vẫn còn gọi nó là tỉnh Giang Nam.”

Hoàng Thiên Bá suy nghĩ một lát, rồi cười và vỗ vai Yin Qi: “Nhưng ngày xưa, cha tôi cũng từng nói rằng, lý do là bởi vì phần lớn nguồn thu nhập, thuế mái và các sinh viên thi cử của Đại Thanh đều đến từ Giang Nam… Nếu chỉ có một tỉnh duy nhất, thì không chỉ khó quản lý mà

」

Hạnh Kỳ như đang suy nghĩ gì đó, gật đầu rồi hỏi tiếp: “Vậy… sư phụ, chúng ta bây giờ nên tìm quan tỉnh nào để xin trợ giúp về việc này?”

“Khi Tào Dần đảm nhiệm chức vụ ở Giang Ninh, vấn đề lần này chủ yếu thuộc thẩm quyền của tỉnh Giang Tô. Nhưng hai tỉnh này vốn dĩ là một thể thống nhất, nhiều công việc quản lý cũng có sự liên kết chặt chẽ; vì vậy tỉnh An Huy cũng không hề bị bỏ qua. Vấn đề này khá phức tạp, không thể giải thích ngay được… Đến khi con đến đó, con sẽ hiểu rõ hơn.”

“Sư phụ Hoàng, tại sao triều đình không tách biệt hoàn toàn quyền quản lý hai tỉnh này? Nếu cứ lẫn lộn như vậy, e rằng cũng chưa chắc đã đạt được hiệu quả trong việc quản lý…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên tiếng của Yên Trân vang lên phía sau. Cả hai người đều từng luyện võ, nên đã nghe thấy tiếng bước chân của anh ta từ lâu rồi. Nhưng Hạnh Kỳ muốn hỏi trước mặt người anh trai thứ tư của mình, nên cũng không né tránh, quay người lại và mỉm cười nói: “Việc tách biệt quản lý không phải là chuyện dễ dàng. Từ triều đại trước đến nay, các thế lực ở miền Nam đã quấn quýt lẫn nhau thành một mớ rối ren – có quan lại, có thương gia, có những người giàu có và có gia đình có truyền thống học vấn. Nếu cố gắng cắt đứt mọi thứ một cách đột ngột, chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản ứng tiêu cực. Còn nếu muốn từ từ giải quyết mọi chuyện một cách có tổ chức, thì cũng không thể chỉ trong một vài ngày là làm được.”

Hạnh Kỳ tựa vào lan can, mỉm cười nhìn vẻ mặt chăm chú lắng nghe của người anh trai thứ tư mình, và trong lòng cũng không khỏi gật đầu tán thưởng – Triều đại Yongzheng coi trọng việc quản lý quan lại và tài chính, và điều này không thể tách rời khỏi sự nhạy bén với các vấn đề hành chính và tài chính mà người anh trai thứ tư này đã có từ nhỏ. Lần này, anh ta cố ý mời người anh trai mình đi cùng để gặp Tào Dần sớm hơn, chính là muốn tạo cơ hội cho anh trai mình rèn luyện kỹ năng, và tích lũy thêm kinh nghiệm cho những việc sẽ phải làm sau này.

Dù Yên Trân có phần lạnh lùng và ít nói trong việc giao tiếp với mọi người, nhưng anh ta lại rất có tài năng trong lĩnh vực quản lý hành chính. Chỉ sau vài câu chỉ bảo của Hoàng Thiên Bá, Yên Trân đã ngay lập tức hiểu ra và vội vàng cúi đầu cảm ơn. Hoàng Thiên Bá cũng có ấn tượng khá tốt về người đệ tử lạnh lùng này; kiên nhẫn giúp anh ta đứng dậy, rồi nói với Hạnh Kỳ bên cạnh: “Trong số các anh em của con, chỉ có người này mới thực sự

」

Hạnh Kỳ ngạc nhiên khi nghe thấy sư phụ mình – người luôn giữ thái độ trong sáng và chân thành này – lại nói ra những lời như vậy. Anh cũng không khỏi cúi đầu tán thưởng một cách chân thành; dĩ nhiên, sư phụ mình không thể biết được những chuyện sẽ xảy ra sau này… Nhưng sao ông lại chọn chính mình, người hiện tại vẫn còn hoàn toàn bình thường này? Phải chăng người có tâm hồn trong sáng thực sự là người nhìn người rất chuẩn xác?

“Đừng đùa giỡn với tôi nữa… Gió đang thổi mạnh rồi, mau vào khoang nghỉ đi.” Hoàng Thiên Bá cười và lắc đầu, vỗ nhẹ vào gáy đệ tử nhỏ của mình, rồi dẫn hai đứa trẻ lớn tuổi kia vào khoang thuyền. “Cậu có tiếp tục luyện tập phương pháp ‘Hồ Lô Đại Cực’ hàng ngày không? Đã đến tầng thứ mấy rồi?”

“Vâng, tôi luyện hàng ngày. Tôi đã đến tầng Vô Cực trong bài tập đứng yên, và nội lực của tôi đang ở tầng thứ ba.” Hạnh Kỳ trả lời, nhưng cũng cảm thấy hơi lạnh, liền thu lại áo choàng và nhanh chóng bước vào khoang. Tham Lang đã vào trước anh và rót cho anh một tách trà nóng để sưởi ấm. Sau khi mọi người vào khoang, Tham Lang đóng cửa lại và dọn dẹp mọi thứ gọn gàng: “Chủ nhân, các người đã đứng ngoài lạnh lâu rồi… Hãy thay quần áo sau khi nghỉ ngơi đã.”

“Không cần vội, tôi vẫn chưa cảm thấy mệt đâu.” Yển Kỳ cười và đáp, rồi đưa áo choàng cho Tham Lang, tiếp tục nhấp từng ngụm trà. “Sư phụ, con vẫn chưa biết… Các quan chức quản lý tỉnh Giang Tô và An Huy là ai vậy? Chỉ đọc thư của ông Cao mà con quên mất rằng ở miền Nam còn có những quan chức khác nữa…”

“Quan chức quản lý tỉnh Giang Tô tên là Thang Bân, là một quan chức tốt bụng, công bằng và yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình; ông ấy cũng rất am hiểu về học vấn. Nếu con đến đó, nhất định phải tìm cơ hội gặp ông ấy. Quan chức quản lý tỉnh An Huy là một quan chức từ kinh thành được điều đến đây, tên là Đống Quốc Tác; ông ấy mới nhậm chức được không đầy hai năm… Con có biết người này không?”

Hạnh Kỳ nhíu mày nhẹ và lắc đầu, nhưng trong mắt anh đã hiện lên vẻ suy tư nghiêm túc… Hai người này anh chưa từng gặp, nhưng tên của họ lại có vẻ quen thuộc. Có lẽ quan chức quản lý tỉnh Giang Tô, Thang Bân, sẽ sớm được Hoàng A Ma đánh giá cao và được triệu hồi về kinh thành để làm gia sư cho Thái tử… Còn tên Đống Quốc Tác…

“Anh trai thứ tư, em có nghe nói về người này chưa?” Yển Kỳ nhìn về phía anh trai mình, người cũng có vẻ ngạc nhiên, rồi gõ nhẹ vào mặt bàn và đặt chiếc chén tr

Tên gọi lại trùng hợp đến thế này, lại còn là quan nhà Thanh nữa; nếu không phải là người trong một gia đình, ông ta cũng không tin rằng trên đời này có thể tồn tại những sự trùng hợp ngẫu nhiên như vậy.

“Dù chưa từng nghe đến người này, nhưng e rằng hắn chắc chắn cũng có liên quan đến gia tộc Tông.” Yìn Chân lắc đầu nhẹ, suy nghĩ rồi nói tiếp: “Em út ơi, người nhà Tông đều không dễ để đối phó đâu... Anh không biết em định làm gì, nhưng dù thế nào đi nữa, em cũng phải hết sức cẩn thận, kẻo bị họ lừa gạt.”

“Anh yên tâm, em đã suy nghĩ kỹ rồi.” Yìn Kỳ gật đầu, sau đó đặt tay lên cổ tay anh trai và cười nói: “Hôm nay chúng ta sẽ ngủ cùng nhau, anh sẽ giải thích chi tiết cho em về việc chúng ta cần làm. Gia tộc Tông đang làm mọi thứ rất hỗn loạn, anh cũng không tiện xuất hiện ở đó... Nhưng vì anh có mối quan hệ sâu rộng với họ, thì anh hãy đến An Huy giúp đỡ anh đi. Chúng ta hành động song song, hy vọng sẽ hoàn thành công việc này một cách thuận lợi.”

Mặc dù trong lòng vẫn cảm thấy rằng một đứa trẻ mới mười mấy tuổi mà đã phải lo lắng về những chuyện lớn của đất nước thì thực sự quá sớm, nhưng khi nghĩ đến việc cha mình khi mới mười hai tuổi đã có con trai rồi, Yìn Kỳ cũng không còn cảm thấy phiền lòng nữa. Anh chỉ có thể chấp nhận theo thông lệ xưa, chấp nhận tốc độ phát triển “gắt gượng” này của người xưa… Vì nếu mọi người đều không thấy có gì sai trái khi một nhóm thanh thiếu niên ra làm việc, thì cũng chẳng có lý do gì để phản đối cả. Dù sao thì các hoàng tử nhà Thanh cũng phải kết hôn và tự lập từ khi mới mười bốn, mười lăm tuổi mà… Người xưa từng nói “tu dưỡng bản thân, sắp xếp gia đình, quản lý đất nước, mang lại hòa bình cho thế giới”; nếu gia đình đã ổn định rồi, thì việc quản lý đất nước cũng cần được thúc đẩy ngay lập tức.

Chiếc thuyền nhỏ này không có nhiều khoang như thuyền rồng; chỉ có một khoang chính và hai khoang phụ, trong đó một khoang phụ được dùng để chứa đồ đạc. Khoang chính khá hẹp, vì vậy Hoàng Thiên Bá đã quyết định sẽ ngủ cùng các anh em trong khoang phụ, vì vậy căn phòng này được dành riêng cho những đứa trẻ này. Sau khi trò chuyện thêm một lúc, Hoàng Thiên Bá đứng dậy chuẩn bị xuống kiểm tra, và nhắc nhở hai đứa trẻ không nên thức quá muộn, sau đó nhanh chóng bước ra ngoài để gọi các anh em khác. Tham Lang muốn đi theo, nhưng Yìn Kỳ đã kéo lấy áo anh ta và nói: “Sao em cũng chạy theo ra ngoài vậy? Chúng ta còn cần bàn bạc

“Từ đâu mà có nhiều quy tắc thế? Nhanh lên, trải giường đi, chúng ta lên giường nói chuyện nhé.” Hạnh Kỳ cười nói rồi kéo anh trai mình đi, tự mình vội vàng đóng cửa lại, sau đó lấy chiếc khăn đã ngâm trong nước ấm lau mặt: “Khi ra ngoài, không thể quá coi trọng những quy tắc đó được. Đừng làm phiền nhau nữa. Anh Tứ, anh cũng nhanh lên lau mặt đi, thay đồ xong rồi nghỉ ngơi. Dù sao thì chiếc giường này cũng đủ lớn; chúng ta hãy bắt chước người xưa, ngồi quanh lò sưởi vào buổi tối để trò chuyện, cũng thật là thanh lịch và thú vị…”

“Ngồi quanh lò sưởi à?” Yến Trân nghe anh em mình nói thú vị, hiếm khi cười nhẹ và đùa cợt: “Anh Em nói đúng đấy… Dù sao ở đây cũng không có quan thanh tra luôn theo dõi từng sai lầm của chúng ta; không cần phải quá coi trọng những quy tắc đó đâu. Chúng ta cùng nhau nghỉ ngơi đi.”

“Đúng vậy.” Tham Lang chỉ đành miễn cưỡng đồng ý, nhưng vẫn cảm thấy lời nói của chủ nhân mình có gì đó không ổn. Nhìn thấy vẻ mặt chính trực, thẳng thắn của hai anh em, anh bỗng nhiên cảm thấy xấu hổ – Quả thật là con cháu hoàng gia, được giáo dục chuẩn mực từ nhỏ; không giống như bản thân mình, đầu óc đầy rẫy những suy nghĩ lẫn lộn… Một câu nói bình thường, nhưng lại khiến anh hiểu ra những ý nghĩa khác lạ…

Cả hai đều còn là những đứa trẻ tuổi; Yến Trân cũng không cảm thấy cần phải e ngại gì, liền ném chiếc khăn cho anh Tứ rồi vội vàng đi lấy quần áo để thay. Anh không thích những bộ đồ ngủ bằng lụa lạnh lẽo; mỗi tối trước khi ngủ, anh đều phải luyện tập võ công, vì vậy anh đã yêu cầu người ta may cho mình một bộ đồ luyện tập bằng vải cotton mỏng, giống như trong kiếp trước… Không chỉ thoải mái khi mặc, mà đôi khi còn có thể “phô diễn” một chút trước gương nữa… Chỉ tiếc là đến nay vẫn chưa gặp phải kẻ sát thủ nào đến ám sát khi mọi người đang ngủ; vì vậy, anh vẫn chưa có cơ hội thực sự thể hiện tài năng của mình… Thật là đáng tiếc…

Yến Trân nhận lấy chiếc khăn lau mặt, vô thức quay đầu muốn nói gì đó, thì bất ngờ nhìn thấy lưng gầy guộc, tái nhợt của em trai mình hiện ra trước mắt mình một cách không hề phòng bị. Ánh mắt anh vô thức co lại một chút; lòng anh cũng trở nên nặng nề, như thể vừa bị ai đó nắm chặt lấy tim… Những ký ức ấy, vốn đã được giấu sâu trong trí nhớ, bỗng nhiên lại trở lại…

Đứa trẻ bị trừng phạt một cách vô cớ, trong khi anh chỉ có

Dấu ấn màu tối, rộng chưa đầy một tấc, in hằn lên lưng anh ta – lưng đã nhợt nhạt hơn nhiều so với người bình thường – khiến người ta nhìn vào mà cảm thấy đau lòng…

“Tiểu Ngũ…”

Hứa Chân nghe thấy giọng mình, giọng khàn khàn, khô cằn, và dường như ẩn chứa trong đó nỗi sợ hãi sâu sắc đã trở thành một dấu ấn không thể xóa nhòa: “Cậu… ghét Thái tử sao?”

“Ồ?” Hứa Kỳ đang mặc quần áo, nghe vậy liền quay đầu lại trả lời, rồi cười và lắc đầu: “Dù sao chúng ta cũng là anh em ruột thịt, không thể nói là ghét được. Chỉ là đôi khi thấy cậu ấy được nuông chiều quá mức, lại không biết trân trọng những gì mình có, tôi cảm thấy bực mình lắm, luôn muốn đánh cậu ấy một trận… Anh Tứ, tại sao anh lại hỏi điều này vậy?”

“Chỉ là hỏi thôi mà… Nhanh mặc quần áo cho kín, đừng bị lạnh.”

Hứa Chân tránh ánh mắt của anh ta, mỉm cười và trả lời nhẹ nhàng, sau đó lại chìm đầu vào chiếc khăn đã lạnh giá. Hứa Kỳ nhanh chóng mặc xong quần áo, nhảy vào chiếc chăn vừa được phủ sẵn, ôm chặt lấy chiếc chăn và run rẩy: “Thật lạnh…”

“Này, chủ nhân… hãy quanh lò sưởi đi.” Tham Lang mang chiếc lò sưởi đến, đặt nó vào lòng anh ta một cách không do dự, và nhắc lại lời mình vừa nói. Hứa Kỳ nhìn anh ta một cái, rồi ngồi co ro, ôm đầu gối tựa vào thành khoang thuyền, và quấn chặt mình trong chiếc chăn: “Quanh lò sưởi thì quanh thôi, tôi tự mình quanh, các bạn cứ để mình hứng gió lạnh đi!”

Hứa Chân cười không thể làm gì khác, cũng nhanh chóng mặc quần áo ngủ, và làm theo cách của anh ta, quấn chặt mình trong chiếc chăn, rồi lắc đầu cười nhẹ: “Trong cung có đất long, có lò sưởi, nhưng không ngờ bên ngoài cuộc sống lại khổ cực đến thế này…”

“Anh Tứ, bên ngoài còn khổ cực hơn nhiều so với chỗ chúng ta đây… Có một cánh cửa che được gió, một chiếc giường để ngủ, đã coi là may mắn lắm rồi.”

Tham Lang trả lời nhẹ nhàng, sau đó lấy chiếc lò sưởi đến hâm nóng cho anh ta, và kéo chặt chiếc chăn cho hai người anh em. Sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, anh ta đặt một chiếc bàn thấp ở giữa, rót trà cho họ, chuẩn bị đèn dầu, rồi mới ngồi xuống bên cạnh giường: “Chủ nhân… chúng ta bắt đầu từ đâu nhỉ?”

“Từ trận lũ này đi, chúng ta từ từ nói nhé.”

Hứa Kỳ cầm chiếc chén trà và trả lời, bỗng nhiên lấy ra một bản đồ địa hình, trải nó ra trên bàn, chỉ vào hướng chảy của sông Hoàng Hà trên bản đồ, và dưới ánh nến nói nhẹ: “Anh Tứ nhìn này, lần

Chuyện này vốn dĩ không quá phức tạp, chỉ là có quá nhiều rắc rối và kéo dài lâu. Khí sắc của Yân Kỳ không ổn định; sau khi nói một hồi, anh ta cảm thấy mệt mỏi, vì vậy Tham Lang đã kịp thời tiếp lời và kể lại những chi tiết có thể nói được về những việc xảy ra sau đó. Những chuyện liên quan đến Chức Tạo Phủ không thể bị tiết lộ ra ngoài; cả hai người đều hiểu ý nhau và gánh vác hết công lao đó cho vị Vạn Tuế Yê thông minh và oai phong, chỉ nói rằng họ chỉ là những người giúp đỡ và đưa ra ý kiến khi đi cùng trong Phòng Đọc Nam. Cứ như vậy, cuộc trò chuyện kéo dài đến khi Tào Dần đưa ra bản báo cáo; bên ngoài đã tối đen đến mức không thể nhìn thấy bất kỳ bóng người nào.

“Chủ nhân… Ngài không nên thức khuya; nếu mệt thì hãy nghỉ ngơi đi.”

Cuối cùng, sau khi đã nói hết những gì cần nói, Tham Lang vừa thở phào nhẹ nhõm thì thấy chủ nhân của mình đã không thể chịu đựng được nữa, tựa vào thành thuyền, hơi thở gấp gáp và khuôn mặt càng lúc càng trở nên nhợt nhạt. Mặc dù đã quen với tình trạng này, nhưng trong lòng anh vẫn không khỏi lo lắng; đang định giúp chủ nhân nằm xuống nghỉ ngơi thì bỗng nhiên chạm phải bàn tay của người khác đang vươn ra từ phía bên cạnh. Ngẩng đầu lên, anh nhìn thấy đôi mắt của Tứ A Ca – đôi mắt dường như càng trở nên đen thẫm hơn dưới ánh đèn.

Yân Trân ngượng ngùng dừng lại giữa chừng, quay đầu đi chỗ khác và nói khẽ: “Tôi sẽ giúp ngài… trước hết hãy giúp anh ấy nằm xuống…”

“Không cần đâu… Những việc nhỏ nhặt như thế này không cần Tứ A Ca phải phiền lòng đâu; ngài cũng nhanh chóng nghỉ ngơi đi…” Tham Lang vội vàng đáp lại, nhưng lại cảm thấy có điều gì đó không ổn, do đó cũng dừng lại. Yân Kỳ, đứng giữa hai người, nhìn họ một cách mơ hồ, buồn ngủ gật và tự mình trải chăn nằm xuống: “Tôi vẫn chưa ngủ được đâu; sao các người lại giúp tôi nằm? Sau khi nói xong chuyện thì mau đi ngủ đi… Hai người tự chọn chỗ ngồi đi; dù sao thì chỗ bên trong này tôi đã định giữ rồi…”