Thịt Nướng

Dù không chắc liệu mình có hiểu hết những gì vừa nghe hay không, nhưng Lưu Phong đã thực sự không còn nghịch ngợm như trước nữa. Nó vang lên tiếng kêu dài rồi bay lên cao, trong chốc lát đã biến mất vào bóng tối của đêm.

Hạnh Kỳ ngước nhìn Lưu Phong bay xa, thở dài lo lắng, đang định quay trở lại lều thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi từ phía xa. Theo tiếng gọi đó, Hoàng Thiên Bá đã vội vàng chạy đến: “Chuyện gì vậy? Có phải ở Giang Nam xảy ra chuyện gì không?”

“Sư phụ.” Hạnh Kỳ mời ông ta vào lều, kéo rèm xuống và nói thấp giọng: “Hiện tại ở Giang Nam vẫn yên ổn, nhưng các tỉnh phía nam đang liên tục gặp những trận mưa lớn; nhiều nơi trên sông Hoàng Hà đã bị vỡ đê. Nếu những người dân phải rời bỏ nhà cửa để tránh thiên tai, thì Giang Nam cũng sẽ sớm rơi vào tình trạng hỗn loạn.”

“Đúng là vào mùa thu hoạch… Lần này thật là tồi tệ.” Hoàng Thiên Bá nhíu mày và nói khẽ, sau đó không chịu ngồi lại một lát nào, quyết định nói: “Tôi sẽ lên đường ngay tối nay, cố gắng đến nơi càng sớm càng tốt, để tránh việc các đồng đệ ở dưới đó cũng bị cuốn vào tình trạng hỗn loạn cùng với những người dân di cư.”

Nghe những lời của ông, Hạnh Kỳ cũng không khỏi cảm thấy lo lắng. Không lạ gì người ta nói rằng những người ở vị trí cao thường không quan tâm đến sự khổ đau của người dân; ông thực sự chưa bao giờ nghĩ đến điều này. Bây giờ đúng là lúc thu hoạch, và trận lũ này có thể khiến rất nhiều gia đình mất hết mùa màng. Ngay cả khi nước lũ rút đi, họ vẫn phải đối mặt với một mùa đông khắc nghiệt hơn, với tình trạng thiếu thốn lương thực và quần áo.

Nếu tình hình tiếp tục như this, thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến cơ sở vững chắc của đất nước, và sẽ mất vài năm mới có thể phục hồi được. Không lạ gì Galdan lại đến gây sự; mãi cho đến khi tình hình trở nên tồi tệ và hầu hết lãnh thổ đất nước bị chiếm đóng, Đại Thanh mới có đủ sức mạnh để triển khai quân đội tiêu diệt họ, thậm chí còn phải mời Càn Long tự mình ra trận… Có lẽ nguyên nhân chính của tình hình này chính là do trận lũ này.

“À đúng rồi—sư phụ, ông Dư đang đi kiểm tra tình hình ở phía nam. Nếu sư phụ huy động sức mạnh của giang hồ, có thể cùng ông Dư hợp tác để ổn định tình hình.”

Nhớ lại vẻ mặt lo lắng của Càn Long lúc đó, Hạnh Kỳ vội vàng bổ sung thêm, rồi tháo chiếc vòng ngọc có hình rồng trên cổ mình đ

Đang định rời đi thì bỗng nhiên nhớ ra một chuyện: “À đúng rồi, bốn tên sát thủ hôm đó… Tôi đã mang về một chiếc nỏ, con có thấy không?”

Nghe anh ấy nói vậy, Yến Kỳ mới chợt nhớ lại rằng khi mình vào đây, Hoàng A Ma quả thực đang sửa soạn cái gì đó. Anh liếc nhìn lên bàn và thấy ngay một chiếc nỏ tinh xảo được đặt trên đó, vội vàng gật đầu: “Thấy rồi, đó là vũ khí của họ phải không?”

“Chiếc nỏ này có độ chính xác trong việc định hướng và sức mạnh đánh đập mà tôi chưa từng thấy bao giờ… Lần trước chính những thứ này đã làm tôi bị thương. Thứ này không phải đến từ Trung Nguyên; con hãy trở về và nghiên cứu kỹ xem liệu có thể tìm ra cách để đối phó với nó không.”

Hoàng Thiên Bá gật đầu dặn dò rồi vỗ nhẹ đầu anh: “Được rồi, tình hình rất khẩn cấp, tôi không thể ở lại cùng con được nữa… Con hãy chăm sóc Hoàng Đế thật cẩn thận. Trên triều đình, ông ấy có thể không hiểu rõ hoàn cảnh của dân chúng, và các chính sách ban hành có thể không được thực thi một cách hiệu quả. Nếu tiếp tục có những chính sách tốt nhưng lại gây ra hậu quả xấu, sự bất mãn của các học giả ở Giang Nam sẽ càng gia tăng…”

…??

Yến Kỳ ngạc nhiên ngước đầu lên—rốt cuộc điều gì đã khiến những người lớn tuổi này nghĩ rằng anh có thể làm được tất cả mọi việc? Về khả năng giao tiếp hay cách thể hiện mình một cách oai phong, thì anh quả thực có vài kỹ năng. Nhưng về việc soạn thảo và thực thi các chính sách, về kế hoạch ứng phó với lũ lụt hay việc lo cho người dân di cư… Làm sao anh có thể giúp đỡ Hoàng A Ma của mình được chứ?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Yến Kỳ vẫn cảm thấy rằng mình thực sự không đủ khả năng để giải quyết vấn đề này. Đang định lao đến than phiền rằng mình quá yếu đuối thì Hoàng Thiên Bá đã vội vàng bước ra khỏi lều, chỉ để lại bóng lưng khiến anh cảm thấy buồn bã và thở dài: “Sư phụ ơi, con thực sự không làm gì được…”

Tham Lang đưa vài món hầm trên bàn cho Liêm Chân đi hâm nóng, sau đó đến bên cạnh Yến Kỳ, người vẫn đang ngẩn ngơ nhìn ra ngoài, và nói nhẹ nhàng: “Chủ nhân, hãy ăn cơm trước đi. Chuyện này hiện tại vẫn chưa cần phải vội vàng. Hơn nữa, trên triều đình có Hoàng Đế và rất nhiều đại thần; chắc chắn họ sẽ giải quyết được vấn đề cứu trợ này.”

“Có thể… nhưng cũng chưa chắc…”

Yến Kỳ cúi đầu và cười một cách bất lực, cảm thấy mình thực sự lo lắng quá mức. Anh lắc đầu và quay trở lại bàn để ăn cơm: “Thôi đi, chúng ta hãy ăn trước đã. Th

“Tham Lang, hãy nói xem—nếu người dân không có lương thực, họ sẽ ăn gì được?” Yên Kỳ vô tư gắp cơm trong bát, nhưng suy nghĩ của anh vẫn còn xoay quanh chuyện mùa thu hoạch bị hủy hoại. Tham Lang ngập ngừng một chút rồi mới thấp giọng đáp: “Cỏ dại, vỏ cây, thịt chuột, đất Quan Âm… Cứ có cái gì ăn được thì ăn thôi; cuối cùng, chỉ còn lại việc ăn bất cứ thứ gì có thể nuốt được mà thôi…”

“Tôi đã từng đọc trong sách cổ về cụm từ ‘xác chết đói khát trên đồng ruộng’, nhưng thật khó để tưởng tượng ra cảnh tượng đó. Đó đều là sinh mạng con người… Liệu có phải cuộc sống của một số người thực sự không đáng giá đến thế không?”

Yên Kỳ chưa bao giờ quyết tâm trở thành một quan lại tài ba như Thành Long hay Trương Đình Ngọc; ở tuổi này của mình, anh cũng không nên lo lắng về chính sự. Nhưng vì lý do nào đó, Hoàng đế Khang Hy lại giao cho anh trách nhiệm này và kỳ vọng rất nhiều vào anh. Dù anh tự an ủi bản thân thế nào đi nữa, cũng không thể đơn giản là đứng nhìn mà không làm gì cả.

Anh không phải là kẻ overestimate bản thân đến mức chỉ vì đã tham gia vài bộ phim truyền hình mà nghĩ rằng mình có thể hiểu biết hết mọi chuyện về chính trị. Nhưng dù sao thì cũng có kinh nghiệm từ lần đầu tiên; từ hôm nay trở đi, anh sẽ nghiêm túc học hỏi, và còn có ông Zhang – người đã dạy ra một vị quan tài ba như Trương Đình Ngọc – làm thầy dạy. Dù anh có chậm tiếp thu đến đâu, chắc chắn cũng sẽ học được ít điều gì đó chứ?

“Bẩm hạ chủ nhân, con người được phân thành các tầng lớp khác nhau… Những người ở tầng lớp thấp nhất thì cuộc sống của họ… liệu có thể được coi là cuộc sống thực sự không?” Ánh mắt Tham Lang cũng trở nên u ám, anh cúi đầu và cười buồn. Chưa kịp nói thêm gì, Liêm Chân đã mang đến những món ăn nóng hổi: “Con người được phân thành các tầng lớp khác nhau, nhưng thịt heo vẫn chỉ là thịt thôi… Dù người ta có coi trọng nó đến đâu đi nữa, trong mắt bác sĩ, nó cũng chỉ là một đống thịt mà thôi.”

“Bạn thật là thoáng đãng…” Yên Kỳ bất giác cười và lắc đầu, ánh mắt anh dừng lại trên nồi thịt nai đang bay hơi thơm phức… Rồi anh đột nhiên giơ tay ngăn Liêm Chân lại: “Liêm Chân, bạn có biết nấu ăn không?”

“…Về mặt lý thuyết thì có.” Liêm Chân ngẩn ngơ nháy mắt, bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ về danh tính của mình là người thừa kế nghề y, “Chủ nhân thiếu thức ăn à?”

“Tôi làm sao có thể ăn hết được…” Yên Kỳ cười buồn và đẩy nồi thịt nai trở lại, “Chúng ta chưa h

“Cậu đi gọt vài củ khoai tây thành từng miếng rồi cho vào nồi, đậy kín nắp và hầm trong một giờ đồng hồ. Sau đó, trộn chúng với nước dùng lên trên cơm, cho vào hộp đựng thức ăn và mang đến cho tôi.”

Dù không hiểu lý do, Liêm Chân vẫn gật đầu và rời đi nhanh chóng.Dận Kỳ lại lấy chiếc nỏ đó ra, xem xét kỹ lưỡng rồi nói với Tham Lang: “Trong số các bạn có ai am hiểu về những thứ máy móc phức tạp không?”

“Có, Khoá Cửa Khổng Lồ biết về điều này,” Tham Lang đáp.Dận Kỳ cũng gật đầu và nói: “Hãy bảo anh ta nghiên cứu kỹ lưỡng cái này, tốt nhất là có thể sao chép được để tôi sử dụng khi trở về.”

“Vâng,” Tham Lang đáp rồi đứng dậy và rời khỏi lều.Dận Kỳ cũng không còn muốn ăn gì thêm, chỉ ngồi yên một lúc rồi bỗng nhiên bật cười và lắc đầu tự trào – mình chỉ có một chuỗi ngọc và một con dao nhỏ, chưa kịp dùng chúng để khoe khoang đã phải cho mượn hết rồi; không biết Hoàng A Ma của mình biết chuyện này sẽ nghĩ thế nào…

Đang cười tự trào thì bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng nói được cố ý hạ thấp âm lượng, như thể có người đang muốn vào nhưng bị Tham Lang chặn lại.Dận Kỳ không nghĩ ra lúc này ai lại đến tìm mình, liền ngẩng đầu đi ra ngoài; người đó cũng vừa lúc đó ngẩng đầu lên và hóa ra chính là Đại A CaDận Trí.

Nếu nói thật,Dận Kỳ và người anh trai này gần như chẳng quen biết gì cả; không hề có chuyện gì buồn phiền xảy ra giữa hai người, nhưng cũng chẳng hề thân thiện lắm – dù sao thì hai người cũng chênh lệch nhau tới bảy tám tuổi, không cùng học cung thuật bắn săn hay học sách vở, mỗi người đều theo con đường riêng của mình. Cho đến khi Chương Xuân Viên ban cho một khu vườn, Đại A Ca đã rời cung đi mở phòng riêng, nên việc gặp nhau tình cờ thực sự rất khó xảy ra.

“Em út… em nghe nói phía nam có chuyện xảy ra, muốn bàn bạc với anh.”

Đại A Ca mỉm cười vớiDận Kỳ, nhưng ánh mắt lại có vẻ hơi ngượng ngùng. Dù hai người là anh em, nhưng thực sự không hề thân thiết lắm; ngày xưa khi Thái Tử gặp khó khăn, anh ta cũng luôn coi đó là chuyện không liên quan đến mình và không hề can thiệp. Bây giờ lại đột nhiên đến tìm mình như vậy, tự nhiên không tránh khỏi cảm giác ngượng ngùng.

“Anh đùa thôi… em làm sao biết được những chuyện đó chứ?”

Yin Qi nhanh chóng nở nụ cười trong sáng và nhẹ nhàng đáp: “Hoàng A Ma vừa nhận được tin tức, liền vội vàng triệu tập các đại thần để bàn bạc… Em chỉ đứng bên cạnh mà thôi, còn chưa hiểu rõ tình hình, làm sao biết được chuyện gì ở phía nam hay phía bắc được?”

“……” Yình Qí ngoan ngoãn chớp mắt, và thật không ngờ mình lại cảm thấy có một loại tội lỗi kỳ lạ đối với người anh trai thẳng thắn này — một người như vậy, làm sao Minh Châu lại có thể nghĩ ra cách đưa anh ta lên để đi theo Hoàng tử và làm những việc đúng đắn được?

“Thôi thì thôi… Thực ra tôi cũng nghĩ rằng anh không biết gì cả; chỉ là họ bắt tôi phải đến hỏi thôi… Anh còn nhỏ như thế này, làm sao có thể biết nhiều hơn tôi được chứ?”

Người anh cả vẫy tay, cười một cách không quan tâm, rồi thực sự bước đi nhanh chóng, để lại Yình Qí đứng đó trong làn gió buổi tối se lạnh, gần như đông cứng lại… Không lạ gì khi sau này ông ấy có thể nói với Càn Long những câu như “Nếu Ngài không dám làm, con sẽ đảm nhận vai trò của em thứ hai”. Một tính cách thẳng thắn đến mức khó hiểu như vậy, thật khó để tin là ông ấy đã có thể cùng Hoàng tử đấu tranh suốt nhiều năm như vậy.

Mặc dù cuối cùng Yình Qí vẫn không hiểu rõ mục đích thực sự của người anh trai mình, nhưng ít nhất từ lời nói của anh ấy, Yình Qí cũng biết được một điều — cha mình hiện đang rất tức giận, và mức độ tức giận đó chắc chắn không hề nhỏ.

Mặc dù phải gánh vác trách nhiệm “diễn viên hài” của gia đình hoàng gia, nhưng Yình Qí vẫn không có thói quen lao vào tìm gây rắc rối vào lúc này; anh kiên nhẫn chờ đợi một tiếng đồng hồ, cho đến khi món thịt nai hầm khoai tây của Liêm Chân được nấu xong, mới mang theo hộp đồ ăn và lặng lẽ rời khỏi nơi đó.

Lều của Hoàng tử nằm ở vòng trong cùng, không quá xa lều chính, nhưng cũng không quá gần. Yình Qí không gọi ai đi theo, tự mình mang theo hộp đồ ăn và đi trong bóng tối. Ban đầu anh dự định sẽ lẻn vào lều một cách kín đáo, nhưng ngay khi đi đến phía trước doanh trại, anh bất ngờ giật mình khi thấy một đám quan lại đang quỳ gối đầy trước mắt mình.

Lương Cửu Công có ánh mắt tinh tường, nhanh chóng lao đến và che chở Yình Qí bên cạnh lều, nói nhỏ: “Anh trai… Làm sao anh lại đến đây vào lúc này được? Vạn Tuế Yê đang rất tức giận, không chịu nhìn mặt ai cả, chỉ bắt các quan lại quỳ gối ở đây để tự kiểm điểm. Ngoại trừ một số quan lại cao tuổi như ông Zhang được miễn trừng phạt, những người khác đều đang quỳ đây…”

“Cha mình vẫn chưa ăn uống gì cả; dù tức giận đến mấy cũng không nên làm như vậy được.”

Yình Qí giơ hộp đồ ăn lên, nhìn qua đám đông và có phần chắc chắn trong lòng. Dù bị trừng phạt, nhưng việc quỳ gối này cũng phải theo đúng thứ tự và qu

Minh Châu trong số những người này có địa vị cao nhất, nhưng lại không quỳ gối ở phía trước mà còn quỳ lặn trong đám đông, khuôn mặt u ám – điều này không chỉ liên quan đến việc xử lý chuyện hôm nay, mà còn là dấu hiệu báo trước cho việc xử lý vụ việc của Thái tử nữa.

Hiểu rõ tình hình, Yân Kỳ không còn do dự nữa, cười và chỉ về phía sau lều: “Hãy mở cửa sau để tôi vào đi. Nếu Hoàng thượng giận dữ, tôi sẽ chạy mất thôi; dù sao cũng không thể đánh được tôi đâu.”

Lương Cửu Công với vẻ mặt khó chịu, do dự một lúc lâu, cuối cùng cũng phải nhượng bộ trước sức ảnh hưởng kỳ diệu của vị hoàng tử nhỏ này… Phải không nào? Dù có không thoải mái đến đâu, bao giờ họ đã từng từ chối yêu cầu của vị hoàng tử này chứ? Hơn nữa, trong những ngày gần đây, Yân Kỳ liên tục có những thành tích xuất sắc, đến nỗi Hoàng thượng cũng không thể nuông chiều hơn được nữa… Vì vậy, dù là lúc này đi nữa, việc vào đó một chút cũng không sao cả.

Với sự hỗ trợ của Lương Cửu Công, Yân Kỳ cuối cùng cũng vào được bên trong lều một cách thuận lợi. Khang Hy đang nhìn chăm chú vào vài tờ báo triều đình, vừa nghe thấy tiếng động vừa ngẩng đầu lên; không ngờ thay vì thấy vẻ mặt cáu kỉnh của Lương Cửu Công như anh ta lo sợ, ánh mắt Hoàng thượng lại sáng lên, cười nhẹ và vẫy tay gọi: “Đồ nhóc con, mới ở đó một lát đã không chịu nổi à?”

Lương Cửu Công cẩn thận buộc rèm lại và quay trở về canh gác, trong lòng ông ta ngày càng ngưỡng mộ vị hoàng tử nhỏ này đến mức không thể diễn tả được… Ông ta nhận ra rằng, dù sau này có chuyện gì xảy ra, việc mình cản trở một câu cũng chỉ là thêm phiền phức mà thôi… Chưa bao giờ thấy ánh mắt của Vạn Tuế Yê khi nhìn thấy vị hoàng tử ấy chứ? Đó không phải là giận dữ đâu, rõ ràng là vị hoàng tử đang tỏ ra uy nghiêm bên trong lều, đợi con trai mình tự đến tìm mình mà thôi…

“Hoàng thượng, hãy ăn cơm trước đi… Càng suy nghĩ nhiều thì càng phiền muộn; không cần phải để sức khỏe bị ảnh hưởng đâu, ngày mai chúng ta vẫn phải trở về cung đấy.”

Yân Kỳ cũng cười và nói nhẹ nhàng, rồi lấy ra bát cơm kho đã chuẩn bị sẵn từ hộp thức ăn. Một bát cơm trắng đầy ắp, trên đó là thịt nai và khoai tây đã được hầm mềm, nước dùng màu nâu nhạt bao quanh những hạt cơm trắng, lấp lánh dưới ánh đèn dầu, mùi thơm lan tỏa khắp căn lều, khiến người ta chỉ cần ngửi thấy là không thể kiềm chế được mà nuốt nước bọt.

Ban đầu, Khang Hy đang rất tức gi

“Thần không nhớ rằng trong bữa ăn đó có món này…”

“Chính là nồi thịt nai kia; con đã thêm vài thứ vào và chế biến lại một chút.”

Hạ Quý cười đáp lời, rồi rót thêm một tách trà cho Càn Long. Thực ra đây cũng là một món ăn quen thuộc của vùng Đông Bắc; chỉ là khi các gia đình bình thường nấu thì nguyên liệu sử dụng không được tỉ mỉ như vậy thôi. Thói quen ăn uống của người Mãn giống hệt với cách nấu các món hầm trong nồi lớn ở vùng Đông Bắc sau này; Hạ Quý đoán rằng Càn Long cũng sẽ thích loại thịt được hầm như vậy, nên đã cố tình sử dụng khoai tây – nguyên liệu rất phù hợp để nấu món này – và hầm trong suốt hai tiếng đồng hồ. Nhờ vậy, hương vị tinh túy của thịt đã hoàn toàn hòa quyện vào nước dùng, khiến khoai tây trở nên vàng óng và mềm mại. Trong cung điện, có lẽ người ta sẽ coi cách nấu này là quá đơn giản và thiếu tinh xảo, nhưng nếu thỉnh thoảng thưởng thức một lần, thì vẫn rất dễ chiếm được khẩu vị của mọi người.

— Không cần nói gì nhiều nữa… Chẳng phải ngày xưa, khi Hoàng đế Gia Long đi du lịch miền Nam và thường xuyên lạc đường, những món ăn ông ấy thưởng thức gần như có thể tạo thành một cuốn sách công thức nấu ăn sao? Nhớ có lần, ai đó đã sưu tầm các công thức nấu ăn của các triều đại khác nhau; mỗi triều đại được viết thành một cuốn riêng, và chỉ riêng công thức của Gia Long đã chiếm đến một cuốn dày hơn so với các cuốn khác. Những món được ghi chép trong đó cũng không phải là những món cao lương mỹ vị gì đặc biệt, chỉ là những món đơn giản như cà rốt hầm đậu phụ, sợi mì xào sườn heo… Dù các món ăn trong cung điện rất tinh tế, nhưng đôi khi việc sử dụng một vài cách nấu thông thường của dân gian vẫn có thể làm hài lòng những người sinh ra trong giàu sang và quyền quý này.