Vệ sĩ bí mật

Ngài A Ngũ, người vừa bị đuổi trở về giữa lúc tham gia lễ tang, vẫn chưa hề biết rằng từ hôm nay trở đi, mình thực sự đã “mắc phải bệnh lao”… Những trải nghiệm trong hai ngày vừa qua quả thực rất đầy biến động; khi cuối cùng trở lại khu vườn nhỏ quen thuộc của mình, anh ta cảm thấy như thể mọi thứ đều đã thay đổi hoàn toàn. Với tâm trạng vui vẻ,Dận Kỳ duỗi lưng thật dài và bước vào phòng khách, thì thấy vị sư phụ của mình – người đã đi đâu đó để chữa lành vết thương suốt vài ngày – đang ngồi yên ổn trên ghế: “Sư phụ! Vết thương của ngài đã ổn chưa?”

“Chỉ là một số vết thương ngoài da thôi; nếu theo ý tôi, lẽ ra không cần phải chữa lành gì cả.” Hoàng Thiên Bá trả lời một cách thản nhiên, thậm chí còn vỗ nhẹ vào vùng bị thương để chứng minh tốc độ hồi phục của mình.Dận Kỳ không nhịn được mà bật cười, gật đầu liên tục để thể hiện sự tin tưởng, nhưng rồi anh ta lại nhớ đến lời dặn của Hoàng đế Kangxi, vội vàng lấy con dao có vẻ ngoài bình thường ra khỏi tay áo và đưa cho sư phụ: “Sư phụ, đây là Hoàng đế giao cho tôi mang đến cho ngài; ngài xem thì sẽ hiểu ngay…”

Lời nói chỉ cần đủ ngắn là được; nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ của Hoàng Thiên Bá, trí tưởng tượng củaDận Kỳ càng trở nên phong phú hơn. Khi anh ta gần như không thể kiềm chế được mà bắt đầu nghĩ đến những ý nghĩ không mấy lành mạnh, thì cuối cùng Hoàng Thiên Bá mới nhìn anh ta với vẻ mặt kỳ lạ và hỏi: “Đây là Hoàng đế đưa cho em à?”

Suy nghĩ củaDận Kỳ bị gián đoạn đột ngột; anh ta há miệng và do dự trả lời: “Vâng… phải không ạ?”

Anh ta cũng không biết phải trả lời thế nào nữa. Ban đầu anh ta chỉ nghĩ mình chỉ đơn giản là giúp đỡ việc đưa đồ như mọi khi, nhưng bây giờ có vẻ như chuyện này không đơn giản như vậy… Liệu con dao này có phải là một món quà hay thứ gì đó đặc biệt mà Hoàng đế muốn tặng cho anh ta không?

Hai người nhìn nhau một lát, rồi cùng nhau từ bỏ việc suy nghĩ tiếp; một người không nhịn được mà nhăn mặt, còn người kia vẫn cầm con dao nặng trĩu đó trong tay, mơ màng không biết phải làm gì.Dậnqi không từ bỏ hy vọng, cố gắng rút con dao ra nhưng nó vẫn không hề nhúc nhích. Đúng lúc anh ta định thử những cách phá hủy mạnh mẽ hơn, thì con dao đó đã bị Hoàng Thiên Bá giật lấy: “Đừng phá hỏng đồ đó! Em không biết trên đó có cơ chế bí mật sao?”

— Làm sao tôi có thể biết được chứ… Tôi còn tưởng đó là một thông điệp gì đó ô uế từ Hoàng đế đấy.

Yin Qi oán hận lẩm bẩm một tiếng, chứng kiến chiếc dao đó trong tay của Hoàng Thiên Bá như thể anh ta đang biểu diễn một màn kịch nào đó vậy; chỉ cần đập nhẹ một cái rồi vung tay lại, lưỡi dao liền tự động rơi ra khỏi vỏ, lộ ra một lưỡi dao ngắn màu đen tuyền. Nhìn từ xa, chiếc dao này hoàn toàn không hề nổi bật chút nào, chẳng giống chút nào với những thanh kiếm huyền thoại được mệnh danh là “Một kiếm sáng lạnh, chinh phục chín châu”, mà chỉ là một lưỡi dao đen tối, không hề toát ra ánh sáng lạnh lẽo nào. Chỉ có dòng máu tối nhạt trên lưỡi dao mới khiến người ta cảm thấy bất an một cách kỳ lạ.

“Đây là Dao Lân Lí.”

Hoàng Thiên Bá thì thầm, ngón tay vuốt nhẹ dọc theo dòng máu trên lưỡi dao, rồi thở dài trước khi tiếp tục nói: “Nó và thanh kiếm huyền thoại Cự Khuyết là hai bộ phận được rèn từ cùng một khối thép thần. Cự Khuyết đã ghi lại nhiều câu chuyện huyền thoại trong giang hồ, còn chiếc dao này thì vì quá sắc bén nên đã được cất giấu trong các cung điện qua nhiều triều đại, được sử dụng để xử tử những kẻ phản loạn thuộc gia tộc quý tộc. Trong thời kỳ Nguyên Mông xâm lược, nó cũng bị lạc vào giang hồ và sau đó trở thành một vật báu trong giang hồ, được gọi là ‘Lệnh Lân Lí’; bất kỳ ai trong giang hồ, khi nhìn thấy nó đều không dám không tuân theo.”

Yin Qi nghe những lời kể về lịch sử bí mật này mà trợn tròn mắt, cảm thấy rằng với khả năng tiếp nhận thông tin mà mình luôn tự hào, mình cũng khó có thể tin được: “Nhưng... tại sao một vật báu như vậy lại quay trở lại cung điện này?”

“Chẳng phải là vì cha tôi...”

Hoàng Thiên Bá lắc đầu, cười buồn và nói: “Chiếc dao này ban đầu thuộc về gia đình chúng tôi. Cha tôi đã quyết tâm từ bỏ hận thù, không tham gia vào các cuộc nổi dậy chống nhà Thanh, và sẵn lòng hiến tặng toàn bộ quyền lực trong giang hồ cho người khác. Để thể hiện sự chân thành của mình... và cũng vì lúc đó, ừm, ông ấy đã uống quá nhiều rượu...”

Và rồi, chiếc dao quý giá đó đã bị cha mình “giao” cho người khác?! Yin Qi không biết nói gì nữa; có vẻ như tính cách của Hoàng Thiên Bá thực sự giống hệt cha mình—những người trung thực, thẳng thắn như vậy, lại bị người cha của mình lừa gạt một cách dễ dàng như vậy... Thật sự khiến anh ta cảm thấy có chút áy náy.

“Tôi cũng đã thề rằng, dù chiếc dao này rơi vào tay ai, tôi cũng sẽ tìm cho người đó bảy tên lính canh đáng tin cậy. Tôi nghĩ rằng lần cha tôi giao nó cho người đó đã coi như xong chuyện rồi, ai ngờ lại đến lượt

」

Hoàng Thiên Bá thật sự tỏ ra rất thoải mái; anh ta đưa con dao găm trong tay trở về vỏ và ném cho cậu, sau đó lại giải thích chi tiết về các cơ chế bên trong con dao đó. Yến Kỳ lắng nghe một cách ngoan ngoãn, nhưng trong lòng thì cảm thấy xấu hổ vì sự chính trực của người thầy mình. Đồng thời, cậu cũng tự trách móc cha mình – người hoàng đế luôn chỉ biết ăn uống và chiếm đoạt mà không hề cảm thấy có lỗi… Trước một người trẻ tuổi chính trực, tốt bụng đến mức gần như naif như vậy, cha mình thực sự dám làm những điều đó sao!

Yến Kỳ luyện tập cách sử dụng con dao găm Long Lân này vài lần, sau đó lại được học thêm một loại kỹ thuật chiến đấu phù hợp với con dao đó. Cảm thấy vô cùng ấn tượng, Yến Kỳ mới từ từ vượt qua cảm giác tội lỗi sâu sắc trong lòng… May mắn thay, nhờ vào kinh nghiệm luyện tập võ nghệ trong kiếp trước, cậu đã có được những kỹ năng vững vàng trong việc sử dụng kiếm, sáo và quạt… Vì vậy, dù luyện tập một cách mơ hồ hai lần, cậu vẫn không làm tổn thương đến ngón tay mình.

“À đúng rồi… Thầy ơi, thầy vừa nói rằng con dao này được dùng trong cung để hành quyết những kẻ phạm tội, phải không?”

Mãi đến khi đến giờ ăn trưa, Yến Kỳ mới có thời gian suy nghĩ kỹ về những gì Hoàng Thiên Bá đã nói trước đó… Càng suy nghĩ, cậu càng thấy có nhiều điều bí ẩn ở đây… Tại sao cha mình lại đơn giản đưa cho cậu một thứ có ý nghĩa quan trọng như vậy? Liệu đó có phải là một sự chuẩn bị cho những kế hoạch tương lai nào đó không? Việc cha mình giao cho cậu bảy vệ sĩ bí mật này, liệu có phải là để bảo vệ cậu khỏi nguy hiểm, hay là… vì cậu sẽ gặp phải những nguy hiểm gì đó trong tương lai?

Đầu óc cậu đầy rẫy những câu hỏi, khiến cậu cảm thấy choáng váng… Cậu thực sự muốn quay lại trước mặt Hoàng đế Kangxi để hỏi rõ ràng… Nhưng Hoàng Thiên Bá thì không hề có áp lực đó; anh ta chỉ cần gắp một miếng rau vào miệng và gật đầu nhẹ nhàng: “Đúng vậy… Đó là hình thức xử tử bằng cách cắt từng miếng thịt của nạn nhân mà không để họ chết…”

“Thầy ơi… Con biết rồi, không cần phải nói chi tiết như vậy đâu…”

Yến Kỳ vội vàng ngăn lại, liếc nhìn đĩa thịt xào mà Hoàng Thiên Bá vừa dùng đũa làm dao để minh họa… Bỗng nhiên, cậu cảm thấy toàn thân mình như đang không ổn chút nào…

Nghĩ đến đây, cậu quyết định từ bỏ ý định hỏi thêm về những kế hoạch của cha mình… Có lẽ, nếu người thầy của mình thực sự nhận ra điều gì đó bí

」 Khi thấy vẻ mặt mơ màng của hắn, Hoàng Thiên Bá đặt một đũa rau vào bát của hắn, rồi nhẹ nhàng gõ vào vành bát: “Bát này, thêm một bát nữa; nếu không ăn được thì không được rời bàn, nghe rõ chưa?”

“Sư phụ ạ… Thực sự tôi không ăn được được, ăn vào là sẽ ói ra đây!” Yình Kỳ giật mình, vừa định tìm cách thương lượng thì Hoàng Thiên Bá đã ngay lập tức cắt ngang lời anh ta, nói một cách chắc chắn: “Ói ra là vì no quá; mà no quá lại là vì chưa mệt đủ. Lát nữa khi tôi xem cậu luyện công, tôi sẽ bảo cậu tiêu hao hết những thứ vừa ăn.”

…Nghe có vẻ khá hợp lý à??

Yình Kỳ ngẩn người không biết nói gì, bị lý thuyết này làm cho hoàn toàn bối rối, đành cúi đầu ăn cơm một cách ngoan ngoãn. Hoàng Thiên Bá gật đầu hài lòng, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vừa ăn vừa nói: “À đúng rồi, chiếc vòng ngọc mà trước đây tôi đưa cho cậu còn giữ được không? Vì người kia đã đưa cho cậu con dao lông rồng rồi, thì chiếc vòng ngọc đó cậu cũng nên lấy ra dùng đi.”

Yình Kỳ bất ngờ ngước đầu lên, ánh mắt sáng lên. Anh ta từ lâu đã biết chiếc vòng ngọc đó không phải là thứ đơn giản gì, nhưng lại không thể hỏi, và đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Bây giờ, khi nghe Hoàng Thiên Bá đề cập đến chiếc vòng ngọc đó, anh ta liền vội vàng hỏi tiếp: “Sư phụ ạ, chiếc vòng ngọc đó thực sự có tác dụng gì vậy?”

“Thứ đó ban đầu là Hoàng đế luôn đeo bên mình; nhìn thấy nó cũng giống như nhìn thấy Ngài vậy. Ban đầu là để phòng trường hợp có ai đó làm phiền cậu, và vì tôi không thể luôn ở bên cạnh cậu được, nên muốn cung cấp cho cậu một lớp bảo vệ bổ sung… Nhưng hai năm qua cậu sống khá yên bình, nên cũng chưa bao giờ cần đến nó.”

Trong lúc học trò nhỏ của mình đang mơ màng, Hoàng Thiên Bá tiếp tục cẩn thận cho thêm rau vào bát của anh ta, cho đến khi bát gần như đầy mới hài lòng gật đầu: “Dù không hiểu tại sao người kia lại đưa con dao lông rồng cho cậu, nhưng một khi cậu có người hộ vệ bí mật, thì cậu cũng sẽ có quyền ra khỏi cung bất cứ lúc nào. Ngoài cung không yên bình như bên trong; khi cậu đi ra ngoài, việc có chiếc vòng ngọc bên mình sẽ giúp cậu an toàn hơn.”

Yình Kỳ nắm đũa mà không thể nói ra lời nào, ngạc nhiên nhìn vào sư phụ của mình với vẻ mặt bình thản: “Ý sư phụ là… bây giờ tôi đã có thể ra khỏi cung rồi ư?”

“Hiện tại vẫn chưa được; ít nhất cậu cũng phải để tôi tìm một vài người trong vài ng

Mỗi khi nghĩ đến việc còn phải tìm thêm bảy vệ sĩ bí mật nữa, và những người này cũng cần phải phù hợp với độ tuổi của đứa đệ tử nhỏ này, Hoàng Thiên Bá lại không khỏi cảm thấy đầu đau; anh chỉ có thể suy nghĩ đi suy nghĩ lại xem nên bắt đầu từ đâu: “Nhưng việc ra ngoài thì không hề khó chút nào phải không? Sân này liền kế bên cổng Tây lớn, đi thêm một quãng nữa là đến cổng Tây Hoa. Những người qua lại ở đây đều là nhân viên của Văn phòng Nội vụ mang đồ vào trong cung, thường thì không có ai canh gác cả. Chỉ cần thay đổi trang phục một chút, mở cửa ra là có thể ra ngoài được rồi…”

Vậy ra – chính vì lý do này mà ông đã cố tình cho anh ở trong khu vườn này, gần cổng Tây lớn sao? Lúc này, Yín Qí mới mơ hồ hiểu được ý định của Khang Đại, nhưng càng lúc càng tò mò hơn. Từ việc sắp xếp ban đầu, đến chiếc vòng ngọc kia, rồi đến con dao lông rồng sau này… Tất cả những việc này đều được tính toán kỹ lưỡng; cha mình, vị hoàng đế này, rốt cuộc muốn giao cho anh một nhiệm vụ quan trọng nào đây?

Dù sao đi nữa, việc này vẫn cần phải được suy nghĩ kỹ hơn sau này… Kể từ khi đến đây và bị giam cầm bên trong những bức tường cao vút của cung điện, Yín Qí chưa bao giờ nghĩ rằng việc ra khỏi cung lại dễ dàng đến thế. Giờ đây, chỉ còn vài ngày nữa là anh có thể ra ngoài chơi đùa… Cảm giác như việc ăn hai bát cơm cũng không còn quá khó khăn nữa vậy.

***

Dù sao thì, danh nghĩa là trở về để dưỡng bệnh, các anh em ở cung Thành Càn đã cúng linh cho ông ba ngày, và Yín Qí cũng chăm chỉ luyện tập trong sân nhỏ này ba ngày liền. Trong kiếp trước, khi anh luyện võ, anh cũng đã sử dụng không ít loại vũ khí; con dao lông rồng này tuy không phổ biến lắm, nhưng cách sử dụng thì giống hệt với quạt vậy – chỉ là nó ngắn hơn, nên thuận tiện hơn để sử dụng trong những tình huống cận chiến hay đâm ngược tay. Vì vậy, chỉ sau ba ngày luyện tập, anh đã có thể sử dụng con dao lông rồng này một cách thành thạo.

Hoàng Thiên Bá lần đầu tiên dạy đứa đệ tử nhỏ này cách sử dụng vũ khí; thấy anh chỉ cần ba ngày đã có thể sử dụng con dao lông rồng một cách điêu luyện như vậy, ông cũng rất ngạc nhiên và cho rằng Yín Qí thực sự có thiên phú đặc biệt trong lĩnh vực này. Những ngày gần đây, ông luôn đi đi lại lại không rõ ràng, chỉ đúng giờ trở về để chuẩn bị bữa ăn cho Yín Qí – đứa hoàng tử nhỏ không có ai phục vụ – và kiểm tra tiến độ luyện tập của anh. Yín Qí biết rằng ông đang bận rộn với việc tìm bảy

Hạnh Kỳ không ngờ lần đầu tiên mình rời cung lại xảy ra trong tình huống bất ngờ như vậy. Anh vội vàng thay đồ xong, chạy nhanh đến chuồng ngựa, lấy con ngựa rồi theo Hoàng Thiên Bá đi ra khỏi sân qua cửa sau.

Trời đã tối hoàn toàn; cổng Tây không có ai canh gác, còn cổng Tây Hoa dù có người trông coi nhưng họ đã quen biết với Hoàng Thiên Bá từ lâu rồi, không những không cản trở mà còn mỉm cười chào đón: “Thưa ông Hương, lại đi làm việc cho Hoàng đế phải không?”

“Tối nay e là sẽ trở về muộn hơn bình thường, xin nhờ các ngài giữ cửa giúp một tay.”

Hoàng Thiên Bá đáp lại như vậy, không xuống ngựa mà chỉ cúi chào từ trên lưng ngựa. Người lính canh gác vội vàng vỗ ngực, cam đoan: “Ông yên tâm, chúng tôi sẽ sắp xếp mọi thứ như mọi khi!”

Hạnh Kỳ trong lòng thầm ngạc nhiên, cẩn thận nắm lấy dây cương, không dám để con ngựa chạy quá nhanh, kẻo va phải người đi đường. Hai người đi thẳng về phía ngoại ô thành phố, cho đến khi đến trước một ngôi miếu Quan Đế đã bị bỏ hoang, họ mới dừng lại. Hoàng Thiên Bá giúp anh chỉnh lại quần áo, rồi chỉ vào cánh cửa miếu đó, cười một cách bí ẩn: “Hãy vào xem thử người mà sư phụ của bạn đã tìm cho bạn.”

Mặc dù trong lòng đã sẵn sàng tâm lý, nhưng khi đến lúc này, Hạnh Kỳ vẫn không khỏi cảm thấy hồi hộp. Anh bình tĩnh bước vào, nhẹ nhàng mở hai cánh cửa miếu và nhìn vào bên trong.

Bên trong có hai chiếc đèn dầu, ánh sáng vàng nhạt le lói. Bảy người thanh niên với vẻ ngoài khác nhau đứng đó, mặc đồ đen ngắn, xếp hàng ngay ngắn. Ngay khi anh mở cửa, bảy người đó đồng loạt quỳ xuống, động tác cực kỳ đồng bộ.

“Họ ban đầu là bảy người thuộc đội Quân Bảo Vệ Bảy Tinh của gia tộc Tiêu ở Giang Nam; vì không tìm được người nào khác phù hợp hơn, nên tôi đã đưa họ đến đây.”

Hoàng Thiên Bá bước vào cùng, đóng cửa lại và nhìn bảy người đó với nụ cười nhẹ: “Họ mỗi người đều giỏi về kiếm, đao, nỏ, y thuật, độc dược và vũ khí bí mật; họ cũng rất giỏi trong việc ẩn náu và bảo vệ người khác từ gần. Chỉ là họ vẫn chưa được phép vào cung, nên chỉ có thể đi cùng bạn khi bạn rời cung thôi. Hôm nay tôi đưa bạn đến đây là để giới thiệu họ với bạn, và đồng thời đặt tên cho họ… Bạn đã nghĩ ra cái tên nào chưa?”

“Vì là bảy người nên được gọi là Bảy Tinh Vệ; thôi thì cứ đặt tên theo hình dạng của Chòm Bắc Đẩu đi.” Yến Kỳ cười một tiếng, rồi nhìn về phía thiếu niên ở bên trái và hỏi: “Ngoại trừ em, những người kia có được sắp xếp theo thứ tự nào không?”

Thiếu niên đó mới chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, trông khá thanh lịch và điềm tĩnh; anh ta không phải là người lớn tuổi nhất trong nhóm, cũng không phải là người giỏi võ nhất. Nhưng Yến Kỳ nhận ra rằng khi mình bước vào, chính anh ta là người đầu tiên quỳ xuống; những người còn lại, dù không cố ý, cũng đều nhìn về phía anh ta trước khi hành động. Điều này không phải vì sáu người kia có ý kiến gì với anh ta, mà là vì họ đã vô thức coi anh ta là người đứng đầu từ trước.

Quả nhiên, thiếu niên đó cũng hiện lên vẻ ngạc nhiên trong ánh mắt, rồi cung kính đáp: “Bẩm chủ nhân, chúng tôi bảy người được sắp xếp theo thứ tự từ một đến bảy; theo hướng bên phải, tôi đứng thứ hai… Xin chủ nhân ban cho danh tính.”

“Như vậy thì cứ theo như tôi đã nói trước đây: Tham Lang, Cự Môn, Lộc Tồn, Văn Quý, Liêm Chân, Vũ Quý, Phá Quân… Các em tự sắp xếp sao cho rõ ràng nhé.” Yến Kỳ gật đầu, hài lòng khi đặt tên cho họ theo thứ tự của Chòm Bắc Đẩu. Bên cạnh, Hoàng Thiên Bá cũng nhắc nhở thêm vài điểm, yêu cầu bảy người này tự tìm chỗ ở và ngay khi Yến Kỳ rời cung, họ phải lập tức đến bảo vệ ông, không được phép có bất kỳ sai sót nào. Người đứng đầu nhóm cũng đồng ý từng điểm, sau đó đưa cho Yến Kỳ một túi giấy, nói rằng vật này có thể triệu hồi Bảy Tinh Vệ; mỗi khi có lệnh, họ sẽ lập tức tuân theo, không dám chậm trễ chút nào.

Sau khi nói xong, trời đã hoàn toàn tối đen; hai người không thể ở ngoài cung lâu hơn nữa, nên sau khi ra lệnh cho họ tan rã, họ liền cưỡi ngựa trở về cung. Vừa qua cổng Tây Hoa, Hoàng Thiên Bá bỗng nhiên như nhớ ra điều gì thú vị, không nhịn được mà cười nhẹ: “Ông thật là lười biếng… Nếu là ba mươi sáu hay bảy mươi hai người, liệu ông có muốn sắp xếp theo hình dạng của Thiên Cang Địa Sát không nhỉ?”

“Thầy đoán đúng rồi.” Yến Kỳ nhẹ nhàng kéo cương ngựa, nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Nếu đến tám mươi một người, có lẽ tôi sẽ phải đọc cuốn ‘Tây Du Ký’ để xem những thử thách ấy rốt cuộc là do những con quái vật nào gây ra…”