Những Lời Nói

“Hoàng thái hậu, xin đừng tức giận nữa… Con cái khi lớn lên rồi, không thể kiểm soát được họ; dù chúng ta tức giận đến mấy cũng vô ích…”

Càn Thanh không muốn đi kiệu, nên Yên Kỳ cũng kiên nhẫn đồng hành cùng ông trở về Càn Thanh Cung. Sự việc hôm nay quả thực quá rối ren và phức tạp; trong đầu ông vẫn còn mơ hồ, không biết phải an ủi Hoàng thái hậu như thế nào, chỉ có thể nói ra những gì đầu óc nghĩ đến. Nghe những lời nói vô định của con trai mình, Càn Thanh không khỏi lắc đầu và cười buồn, rồi thở dài nói: “Ta không hề tức giận… Ta chỉ không thể không suy nghĩ rằng, ngày xưa ngươi quá quan tâm đến mối quan hệ giữa các anh em; ta không nói ra thành lời, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy ngươi quá do dự… Nhưng bây giờ ta mới hiểu rằng, đó không phải là sự do dự, mà là sự chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước…”

“Hoàng thái hậu cũng đừng nghĩ như vậy; thực ra hầu hết các anh em đều tốt cả.”

Yên Kỳ an ủi một câu, sau đó im lặng một lúc rồi tiếp tục nói: “Lão Tám xuất thân thấp kém, lại là người không chịu khuất phục; con trai đã từng đoán trước rằng anh ta sẽ đi theo con đường này… Chỉ là…”

Chỉ là con trai không nỡ ngăn cản, không đủ can đảm để cứng rắn ngăn cản người em út của mình leo lên cao, để anh ta tự tạo dựng chỗ đứng cho mình… Ban đầu, mọi thứ diễn ra một cách âm thầm, không ai nhận ra; nhưng khi tính cách của người em út đã ổn định hoàn toàn, muốn thay đổi lại thì đã quá muộn.

“Những gì Lão Tám làm… Dù ở bất kỳ triều đại nào, thậm chí không chỉ trong cung đình mà cả trong các gia đình quý tộc, cũng không phải là chuyện lạ… Chỉ là ta và các anh em của ngươi đã nuông chiều anh ta quá mức; chúng ta thực sự tin rằng trong gia đình hoàng gia cũng có tình cha con, nghĩa anh em, và nghĩ rằng mọi người nên sống như một gia đình…”

Càn Thanh lắc đầu và cười buồn; sau một lúc im lặng, ông tiếp tục nói thấp giọng: “Ta luôn giữ suy nghĩ đó, và vì thế ta luôn khoan dung với anh ta… Ta biết anh ta luôn lợi dụng Lão Mười, nhưng ta chưa bao giờ chỉ trích anh ta… Bởi vì ta không thể bảo vệ bất kỳ ai trong số các con mãi mãi… Con đường phải tự mình bước đi; nếu Lão Mười không nhận ra điều đó, thì cũng không sao cả… Lão Tám thông minh, có kế hoạch và khả năng giao tiếp tốt; trong số các anh em của ngươi, thiếu một người như vậy thật sự là một thiếu sót… Ta cũng đã nghĩ đến việc, sau khi anh ta trải qua một thời gian và đã đứng vững trên con đường của mình, sẽ giao cho anh ta những n

Mỗi khi nghĩ đến việc con trai mình đã khéo léo lập kế hoạch trong triều đình – trước hết là dùng cậu thứ mười để khiến mình mềm lòng, sau đó tự nguyện gánh vác lỗi lầm, rồi lại đẩy những tội ác của Thái tử ra ngoài – ông Kangxi không khỏi cảm thấy u ám: “Ta có thể chấp nhận việc nó tranh giành quyền lực, có thể chấp nhận việc nó sử dụng mọi thủ đoạn; vì nó cũng là con trai của ta, nên nó có quyền làm những điều đó… Nhưng nó lại cứ không cam lòng, cứ muốn làm những điều không nên làm. Dù Thái tử có không đáng tin cậy đến đâu, thì đó vẫn là chủ nhân của nó; làm sao nó có thể tự ý quyết định mọi chuyện được?”

Dù đang đi bộ ngoài đường, xung quanh có rất nhiều người qua lại và tiếng ồn ào, nhưng giọng nói của Kangxi không hề lớn; tuy nhiên, trong lời nói của ông, một hơi lạnh lẽo đã âm thầm lan tỏa. Trong lòng Yến Kỳ cũng cảm thấy buồn bã, nhưng ông không nói gì thêm, chỉ liếc nhìn Lương Công công đang đứng phía sau và gật đầu im lặng, rồi nói nhẹ nhàng: “Thần phụ ơi, còn một đoạn đường nữa mới đến Càn Thanh Cung; chúng ta hãy lên kiệu trở về đi.”

Sau khi đi bộ một lúc, cảm giác bức bối trong lòng Kangxi cũng giảm bớt đi; ông gật đầu và lên chiếc kiệu mềm đang theo sau. Yến Kỳ đi cùng ông trở về Càn Thanh Cung, cho đến khi họ đến Nham Thư Phòng thì mới dừng lại. Các đại thần của Nham Thư Phòng vẫn đang ở triều đình chưa trở về; chỉ có một người duy nhất đang canh gác bên trong. Khi thấy Vạn Tuế Yê trở về, người đó vội vàng cúi đầu chào: “Bệ hạ…”

“Ông Phương, không cần phải quá lễ phép đâu; đứng dậy đi.”

Kangxi đáp lời một cách nhẹ nhàng, rồi được Lương Cửu Công hỗ trợ bước vào Nham Thư Phòng và ngồi xuống. Khi thấy Yến Kỳ cũng theo vào, ông không khỏi lắc đầu và cười một cách bất đắc dĩ: “Ta vì một phút nổi hứng mà khiến con phải đi xa như vậy… Con mệt không? Đến đây ngồi nghỉ đi; ta thấy sắc mặt con không được tốt như hôm qua… Có phải con có điều gì không ổn không?”

“Thần phụ yên tâm; con chỉ là tối qua suy nghĩ nhiều mà không ngủ được, không sao đâu.”

Yến Kỳ mỉm cười đáp lại, rồi ngồi xuống một bên và tự rót một chén trà đưa cho cha mình. Kangxi nhận lấy chén trà, nhẹ nhàng vuốt ve trán con trai mình, sau một lúc im lặng mới nói nhẹ: “Con nghĩ xem… Vị trí của Thái tử, liệu có thực sự đến lúc cần phải thay đổi người không?”

Lời này nói ra thật là trực tiếp; Yến Kỳ thì không sao, nhưng người đang đứng bên cạnh, Phương Bão, nghe xong chỉ cảm thấy tim mình như đập loạn xạ

“Nơi đây không có người ngoài, nên cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình.”

“Vâng.”

Phương Bão bình tĩnh lại, cẩn thận trả lời, nhưng bỗng nhiên ông cởi áo quần, quỳ xuống đất, suy nghĩ một hồi rồi thì thầm: “Bẩm báo Hoàng Thượng, thần nghĩ rằng… Nếu Thái tử đã không còn mong muốn giữ vị trí này, thậm chí coi đó là việc khó khăn hay phiền phức đến mức sẵn lòng làm điều trái với lẽ đúng đắn, thì thà để người có đạo đức đảm nhận vị trí đó còn hơn…”

Đây đã không phải lần đầu tiên Thái tử gây ra những rắc rối như vậy. Chỉ trong những ngày Phương Bão hộ tống Hoàng Thượng tại Phòng Đọc Sách Nam, ông đã chứng kiến những hành động của Thái tử ngày càng vượt quá giới hạn, dường như cố tình thách thức ranh giới của Hoàng Thượng. Nhưng Hoàng đế Kangxi mãi không thể nào quyết tâm hành động mạnh mẽ, nên mới che giấu những chuyện đó. Lần này, do Ngũ A Công không kiểm soát được mà đưa những vấn đề đó lên triều đình, Hoàng đế cuối cùng không thể tiếp tục giả vờ không biết gì nữa, nhưng cũng chưa đưa ra kết luận ngay tại chỗ, chỉ nghĩ sẽ trở về xem xét kỹ lưỡng hơn trước khi đưa ra quyết định.

“Lời nói của ngài rất đúng đắn, không cần phải e ngại như vậy, hãy đứng dậy đi.”

Hoàng đế Kangxi gật đầu nhẹ với ông và ra hiệu cho Lương Cửu Công giúp ông đứng dậy. Nhưng Phương Bão chỉ lắc đầu và cung kính nói: “Thần chỉ là một người dân bình thường được phục vụ Hoàng Thượng, may mắn được gọi là một thần tử. Dù Thái tử có hành xử như thế nào, ông ấy vẫn là người thừa kế ngai vàng của đất nước. Thần có thể can ngăn hoàng tử, nhưng tuyệt đối không thể vượt qua giới hạn được. Xin Hoàng Thượng cho phép thần tuân theo nghi thức này.”

“Ta thực sự mong rằng Yinzhi ở đây để nghe lời nói của ông Phương này.”

Hoàng đế Kangxi thở dài nhẹ, nhưng vẫn ra hiệu cho Lương Cửu Công giúp ông đứng dậy, cười nhẹ và nói: “Lời nói của ông rất hay, hôm nay chúng ta không bàn về chuyện này nữa… Còn một số vấn đề khác trên triều đình vẫn chưa được giải quyết; hoặc là chưa ký ban hành sắc lệnh, hoặc là vẫn chưa đưa ra kết luận nào cả. Việc trì hoãn một thời gian cũng được, nhưng không thể kéo dài mãi được. Ký ban hành sắc lệnh…”

Ông vừa nói hai từ thì lại dừng lại, nhìn về phía Phương Bão– người có tài năng văn chương xuất chúng nhưng vẫn chỉ là một người dân bình thường– rồi nhìn sang con trai mình, người thậm chí còn cần người khác viết giúp những bản ghi nhớ của mình. Sau một lúc, ông không nhịn

Trong vòng một ngày, tình hình triều đình đã thay đổi nhanh chóng, liên tiếp có những sắc lệnh được ban hành từ phòng đọc sách phía nam. Vụ án gian dối của Thập A Công Dận Ngạc đã được xác minh rõ ràng; ông ta bị cách chức và bị giam giữ tại dinh tộc. Tám A Công Dận Thích vì không quản lý chặt chẽ các thuộc cấp nên bị đánh 50 trượng. Vụ việc Thái tử bán chức vụ hiện vẫn chưa có bằng chứng cụ thể, nên tạm thời bị giam giữ trong cung Đông để suy ngẫm; Đại A Công và Tám A Công được giao nhiệm vụ điều tra vụ án này, và sau khi có kết quả chính thức mới quyết định xử lý tiếp theo.

Những sắc lệnh này khiến cho tình hình vốn đã rất phức tạp càng trở nên khó hiểu hơn. Nếu Vạn Tuế Yê có ý định bảo vệ Thái tử như mọi lần, thì tại sao lại cử Tám A Công – người vừa cáo buộc Thái tử – và Đại A Công – người luôn không ưa Thái tử – để điều tra vụ án này? Nhưng nếu Vạn Tuế Yê thiên vị Tám A Công, thì tại sao lại trừng phạt nặng Thập A Công đến thế, thậm chí còn cho phép Tám A Công thực hiện hình phạt 50 trượng? Việc hai bên đều phải chịu 50 trượng như vậy khiến cho không ít quan lại đang đứng ở hai phe bắt đầu do dự, hoang mang lo sợ, không dám làm gì sai trái nữa.

Trong bối cảnh hỗn loạn như vậy, một sắc lệnh yêu cầu Lăng Phổ – người đang giữ chức tổng quản Nội vụ phủ – phải chuyển sang giữ chức vụ Phó Tổng quản dinh tộc – đã được ban hành một cách âm thầm, gần như không gây ra bất kỳ tiếng vang nào. Chỉ có Dận Thích, người đang phải chịu hình phạt trên ghế đánh, mới biết rằng việc Lăng Phổ trở thành người phụ trách hình phạt sẽ là một cơn ác mộng thực sự đối với mình.

Dù là những hoàng tử quý tộc, Lăng Phổ cũng không dám đánh Dận Thích quá tàn nhẫn; ông chỉ yêu cầu các thái giám thực hiện hình phạt tập trung vào những vùng cơ thể quan trọng. Những thái giám này đều là những người có kinh nghiệm, am hiểu rõ cách thức thực hiện hình phạt sao cho không để lại dấu vết bên ngoài nhưng vẫn gây ra tổn thương nặng bên trong. Sau khi 50 trượng được thực hiện đúng số lượng, Dận Thích gần như không còn sức sống, nằm bất động trên ghế đánh, hoàn toàn mất đi vẻ thanh lịch và điềm tĩnh vốn có của mình.

“Ôi trời… Bát Công ơi, sao họ lại đánh anh xong thế này!”

Cửu A Công Dận Thích cùng vài người vội vàng đến, thấy Dận Thích nằm bất động trên ghế liền vội vàng gọi người đưa ông xuống, sau đó cử hai thái gián mạnh mẽ để đưa ông lên xe ngựa: “Bát Công ơi, sao anh lại vội vàng thế nhỉ? Anh nên đợi tôi xử lý x

“Tôi chỉ là một người không thể quản lý được những việc quan trọng mà thôi… Lăng Phổ là người thuộc phe phải, ông ta không sợ tôi can thiệp; nếu tôi không tự mình giám sát, chắc chắn hắn sẽ đánh anh đến chết, phải không? Không phải em trai đâu… Tôi cứ nhắc đi nhắc lại với anh, sao lại có người sẵn lòng đón nhận những trận đòn như vậy…”

Cơ quan này vốn dĩ chuyên phụ trách các công việc liên quan đến hoàng gia, và những người đảm nhận trách nhiệm ở đây đều là thành viên của hoàng gia. Vị người đứng đầu cơ quan này luôn do các vương công đảm nhiệm; tuy nhiên, trong thế hệ các vương công hiện tại, chỉ có Công tước thứ tư và Công tước thứ năm mới đảm nhận vai trò này, và hai người này đều chưa từng rời khỏi kinh đô trong suốt một năm, tuổi đời cũng mới hơn hai mươi, vì vậy vẫn còn quá non để đảm nhận trách nhiệm này, nên vẫn do Công tước Dục đồng thời đảm nhiệm. Còn các vị Chính tông bên trái và bên phải thì do các Bối lạc và Bối tử kiêm nhiệm. Ban đầu, Yân Thực không hoàn toàn tin tưởng vào người em thứ chín cùng mẹ với Công tước thứ năm, nên đã giao cho ông ta công việc quản lý những việc nhỏ nhặt như hôn nhân, tang lễ, hay việc đặt danh hiệu, phong tước, trong khi bản thân ông ta thì đảm nhận trách nhiệm quản lý hệ thống tù đày. Nhưng bây giờ, khi chính ông ta phải đón nhận những trận đòn này, thì tất nhiên không thể dựa vào uy quyền của mình nữa; còn Lăng Phổ đến cơ quan này chỉ để đánh ông ta mà thôi… Nếu may mắn không làm ông ta bị thương nặng, thì cũng coi như tốt rồi; chắc chắn sẽ không có chút nhượng bộ nào cả.

Yân Thực run rẩy vì đau đớn, mồ hôi lạnh đã ướt đẫm áo quần; ông chỉ có thể cắn răng chịu đựng mà không thể dành chút sức lực nào để đáp lại lời nói của họ. Thực ra, Yân Thực cũng biết rằng dù mình có đến đây thì cũng chẳng có ích gì; nhưng dù sao thì cũng phải nói lời tốt đẹp một chút… Ông tiếp tục lẩm bẩm và đưa ông ta trở về dinh thự, sau đó tổ chức một cách long trọng để gọi người đến chữa trị vết thương cho Công tước thứ tám… Nhưng trong lúc đó, ông vẫn lén lút quan sát xung quanh, hy vọng có thể tìm thấy người đạo sĩ già kia – người được cho là có khả năng biến hình.

Những vết thương do đánh nhau trong cơ quan này, nếu gọi đến các thầy y thì chắc chắn không thích hợp chút nào. Trước khi Công tước thứ tám đến, họ đã chuẩn bị sẵn một số bác sĩ chuyên trị các chấn thương do ngã; nhưng khi nhìn thấy những vết thương đó, không ai dám chữa trị cả… Họ chỉ lờ mờ xin lỗi

“Đừng nói đến nữa, cái lão đạo sĩ kia cứ lẩm bẩm suốt ngày, nói rằng trong phủ có những luồng khí ô uế gì đó, thế là đi ra ngoài tu luyện để thanh tẩy. Anh ta bảo rằng trừ khi có nguy cấp tính mạng, không được phép quấy rầy ông ấy trong vòng bảy ngày. Bây giờ cha tôi tin ông ta quá mức, nghe lời ông ta mà thực sự không cho chúng tôi đến gần. Chỉ mới qua hai ngày thôi, ai dám vi phạm quy tắc đó chứ?”

Bát Phúc Tân cắn răng thở dài; đang lo lắng thì bỗng nhiên có người báo rằng thương nhân muối An Trọng Nhân từ Giang Nam đã đến, và còn mang theo một vị thầy thuốc rất giỏi nữa. Điều này đúng lúc cần thiết nhất; Bát Phúc Tân mừng rỡ đến nỗi liên tục niệm “A Di Đà Phật”, lập tức ra lệnh tiếp đón họ. Yên Thác cũng vội vàng theo ra ngoài xem náo nhiệt, nhưng trong lòng anh ta lại hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Người ta có thể không biết, nhưng anh ta thì rõ ràng: An Trọng Nhân đã bị người của Ngũ ca đánh bại một cách im lặng vào năm thứ hai sau khi đến Giang Nam. Suốt những năm qua, những người gửi tiền đến thực chất đều là người nhà Giá, chỉ để không làm động đến kẻ địch và âm thầm kiểm soát tình hình của Lão Bát. Vậy mà bây giờ, người thương nhân muối An Trọng Nhân này lại xuất hiện trở lại… Liệu có phải ông ta cũng là đồng bọn của lão đạo sĩ kia không?

Với tâm trạng muốn phanh phui sự thật, Yên Thác hào hứng theo đến cửa, chuẩn bị bóc trần danh tính của “An Trọng Nhân giả mạo” này, nhưng ánh mắt anh ta bỗng nhiên dừng lại trên người vị thầy thuốc được coi là rất giỏi kia… Chỉ sau một khoảnh khắc, anh ta lại nhanh chóng quay mặt đi. Anh ta nhìn thấy Bát Phúc Tân nhiệt tình tiếp đón họ vào trong phủ, cười nói vài câu rồi lại lùi lại bên cạnh cổng phủ, không dám tiếp tục tham gia vào chuyện này nữa…

“Chà… Ngay cả vị Sư Thúc thứ bảy huyền thoại kia cũng đã xuất hiện trực tiếp… Căn phủ của Bát gia này thật sự không thể ở được nữa…”

Lúc này, trong phủ đang hỗn loạn, không ai quan tâm đến anh ta; Yên Thác nhìn quanh thấy không ai để ý đến mình, liền quay lưng bước ra khỏi phủ một cách tự nhiên. Nhưng vừa đi đến góc phố, anh ta bị hai người ôm lấy eo và bịt miệng, kéo vào một con hẻm tối om.

“Ôi… Ôi!”

Yên Thác vùng vẫy để thoát khỏi đôi tay đó, cảm thấy tức giận đến nỗi cắn mạnh vào tay họ… Khi quay đầu lại, anh ta nhìn thấy một khuôn mặt quen thuộc đến lạ thường… Anh ta tức giận đến nỗi suýt nhảy lên: “Lão Thập Tam, ngươi học xấu rồi còn kéo Lão Thập Tứ theo học nữa à! C

Hạ Trân rút tay vừa bị cắn đến chảy máu ra, nhìn nó một lúc lâu mới cuối cùng làm được điều mình muốn, và liền gọi người anh trai ấy một cách tự nhiên. Yển Tốc cảm thấy xấu hổ vô cùng trước câu nói này, mặt đỏ bừng và nhìn anh ta một cách giận dữ; sau đó, anh ta quay sang hai em trai của mình và nói: “Có chuyện gì không nói thẳng ra, cứ lén lút làm gì vậy?”

“Anh đã theo chúng ta suốt quãng đường này rồi, lại tranh thủ lúc này để trốn ra khỏi dinh của Bát ca, chắc chắn phải có điều gì đó anh phát hiện ra rồi.”

Hạ Tương xoa nhẹ vùng tay của Thập Tư ca bị cắn đến đỏ, rồi an ủi anh ta bằng cách vỗ vai ông ấy, và nhìn thẳng vào Chín ca trước mặt mà nói: “Ngay cả kẻ mù cũng có thể nhận ra rằng tình hình sắp thay đổi rồi… Chúng ta cũng muốn giúp đỡ Ngũ ca, không thể để chỉ có mình anh đơn độc làm anh hùng được.”

“Tôi hiểu tại sao ban đầu tôi thà theo Bát ca hay Thập ca chơi còn hơn là chơi với hai anh…” Nhìn thấy hai em trai mà mình không thể nào đánh bại được, ý định cố chấp của Yển Tốc chưa kịp nổi lên đã bị chính mình dập tắt. Anh ta thở dài thật sự xấu hổ và không khỏi hối tiếc vì tại sao mình ngày xưa lại từ chối học võ Đại Cực Quán với Ngũ ca: “Thôi đi, các em lại đây, tôi sẽ nói cho các em biết… Tôi nghe nói cái lão đạo sĩ kia đang tu luyện trong một ngôi đạo nổi tiếng ở kinh thành. Chúng ta hãy kiểm tra từng ngôi đạo một, chắc chắn sẽ tìm thấy ông ta. Bây giờ chúng ta có ba người: Thập Tư ca đi về phía nam, Thập Tam ca đi về phía đông, còn phía tây bắc thì do tôi lo. Đừng mang theo ai cả, hãy tự mình lén lút tìm kiếm. Nếu tìm thấy rồi thì đừng làm ầm ĩ, kẻo làm động đến kẻ đang ẩn náu. Chỉ cần ghi nhớ chính xác địa điểm là được. Dù có tìm thấy hay không, cứ tìm đến khi trời tối thì thôi. Sau đó chúng ta quay về dinh của Thập Tam ca và hỏi ý kiến của Tiên sinh Đài xem sao.”

“Được.” Hạ Tương gật đầu đồng ý một cách nhanh chóng, sau đó nhìn về phía dinh của Bát ca và nói thấp giọng: “Chín ca, Bát ca bị thương nặng không?”

“Ban đầu thì khá nặng, nhưng sau khi gặp một vị thầy thuốc thần kỳ…” Yển Tốc vô thức đáp lại, nhớ đến cảnh Ngũ ca uống thuốc do Thất sư huynh kê mà đau đớn không thể chịu nổi, anh ta không khỏi thở dài và lắc đầu, buồn bã hoàn thiện câu nói: “Có lẽ… bây giờ tình hình còn nặng hơn nữa…”