Những Người Đi Cùng Lăng Mộ

Theo lệnh của đội cận vệ hoàng gia, những cây roi sạch dài gần một trượng vang lên ba tiếng rõ ràng; sau đó, các quan lại lần lượt bước vào Đại Hòa Điện và xếp hàng ngay ngắn hai bên theo thứ hạng chức vụ. Trong điện triều, chỉ còn lại sự yên tĩnh và nghiêm túc.

Ngoại trừ lần đầu tiên được phép tham dự buổi họp triều và cảm thấy thú vị, từ đó trở đi, Yến Kỳ chưa bao giờ tham gia những cuộc họp triều này nữa – những cuộc họp chỉ mang tính hình thức, không có nội dung thực sự quan trọng, và chỉ nhằm mục đích kiểm tra sự có mặt của mọi người trong một ngày. Tuy nhiên, lần này thì khác; đây là vụ án do chính ông phụ trách, vì vậy ông không thể không tham gia. Với tư cách là một vương công, ông và Yến Trân đều phải đứng ở phía trước, và việc ngủ gật trong suốt buổi họp là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Ông chỉ có thể ngồi yên và chờ đợi cho đến khi các nghi thức triều lễ kéo dài kết thúc.

Không hiểu Cao Sĩ Kỳ đã nói gì với Hoàng Thái Hà, nhưng trong bản báo cáo thường lệ, thông tin về kết quả kỳ thi hương của các tỉnh đã bị bỏ qua một cách đáng ngạc nhiên. Những vị quan chức đã xa xôi đến đây, chuẩn bị kỹ lưỡng các bản báo cáo và thậm chí đã rèn luyện giọng nói của mình, giờ đây họ đều nhìn Lương Cửu Công với vẻ bối rối và bất mãn. Yến Kỳ cũng cảm thấy có lỗi, và đang muốn lùi lại một chút một cách kín đáo thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi nhẹ nhàng của anh trai mình. Khi ngẩng đầu lên, ông mới nhận ra đã đến lượt mình báo cáo công việc.

“Bẩm Hoàng Thái Hà, con được phái đi thanh tra kỳ thi học vấn, và con có báo cáo liên quan đến vụ gian lận trong kỳ thi hương ở Sơn Đông.”

Khi nhận ra mình đã đến lượt, Yến Kỳ nhanh chóng tập trung tâm trí và báo cáo ngắn gọn. Phải nói rằng bản báo cáo của Cao Sĩ Kỳ được viết rất rõ ràng và có logic; để làm cho bản báo cáo trở nên đầy đủ hơn, người ta còn thêm vào nhiều phân tích sâu sắc về những tác hại của hành vi gian lận, từ nhiều góc độ như thí sinh, giáo dục, hành chính… Những người từng là học sinh giỏi môn khoa học tự nhiên, nhưng không thể viết được hơn tám trăm từ trong bài luận, đều cảm thấy xấu hổ và quyết định sẽ tặng Cao Sĩ Kỳ một khoản tiền thưởng nhỏ, coi đó như là tiền công viết bản báo cáo đó.

Thật xứng đáng là một người giàu kinh nghiệm trong việc soạn thảo báo cáo; Cao Sĩ Kỳ đã tính toán rất chính xác về độ dài bản báo cáo. Bản báo cáo dài dòng đó được đọc từng từ, từng câu, và thực sự mất hơn hai mươi phút mới đ

Những kẻ này thông đồng với quan lại và thương nhân, bán đề thi kỳ thi khoa cử cùng số lượng suất thi cho người đỗ với giá cao; theo luật pháp, chúng xứng đáng bị xử tử. Vì tội ác của chúng quá rõ ràng, chúng bị đưa về kinh để được xét xử nghiêm khắc trong cuộc họp triều đình.

Đây là một vụ án đã được xác định rõ ràng, tội phạm và bằng chứng đều sẵn có; việc công bố vụ án này chỉ nhằm mục đích răn đe các quan lại triều đình. Ngay cả những quan lại không có trí tuệ cũng không dám lên tiếng phản đối vào lúc này. Nghe tiếng chỉ trích dữ dội từ mọi người trong triều, ánh mắt của Hoàng đế Kangxi dừng lại một chút trên người A Gia Cát đang cúi đầu, sau đó quay sang A Gia Thập với khuôn mặt đỏ bừng: “A Gia Thập, con còn điều gì muốn nói không?”

Nhìn người con trai mà từ nhỏ đã không có trí tuệ sáng suốt này, trong lòng Kangxi vừa tức giận vừa thấy bất lực. Sự tức giận về vụ gian lận này chỉ là yếu tố thứ yếu; điều khiến ông buồn bã hơn là sự thất vọng và tức giận đối với người con trai này. Lần này, A Gia Tám đã làm quá đáng; ông chắc chắn sẽ tự mình trách móc và nhắc nhở anh ta. Nhưng A Gia Thập lại tin tưởng hoàn toàn vào những kẻ gian lận đó mà không hề nghi ngờ gì cả, thật là đáng thất vọng.

“Bẩm Hoàng thượng, ai làm sai thì phải chịu trách nhiệm. Con đã làm sai, con xin nhận lỗi, không có gì để nói thêm.”

Dường như để chứng minh suy nghĩ của mình, A Gia Thập cứng nhắc trả lời như vậy, sau đó quỳ xuống và tiếp tục nói: “Con đã mê muội trong chốc lát, đã bán đề thi và số suất thi; đó là lỗi của con. Nhưng toàn bộ vụ việc này đều do con tự mình sắp đặt. Viện Giáo dục thuộc gia tộc của chúng con, còn Lang Tam thì thuộc chi họ Niu Cổ Lỗ; bất kỳ người có hiểu biết cũng có thể nhận ra sự thật ngay từ đầu, không cần phải liên quan đến những người khác.”

Nhìn người con trai này vẫn cứ bảo vệ A Gia Tám đến cùng, Kangxi cảm thấy tức giận đến mức không biết phải làm sao: “Ngốc nghếch thật! Khi nào con mới có thể suy nghĩ cho ra lý? Nói rằng không có gì để nói, nhưng nhìn con thì rõ ràng vẫn còn điều gì đó muốn nói… Nếu con thực sự nghĩ như vậy, thì cha sẽ làm theo ý con—bãi bỏ chức vụ Bé Tử của A Gia Thập, giao cho Bộ Hình phạt đánh năm mươi cái roi, sau đó đưa anh ta đến Tổng hành dinh để suy ngẫm!”

Trong triều đình, mọi người đều im lặng, nhìn nhau không biết liệu có nên xin tha cho A Gia Thập hay không… Dù sao thì lần này, tội lỗi của A Gia Thập quá lớn, không còn chút lối thoát nào cả; chính anh ta c

Yin Er cúi đầu không nói gì, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Hình phạt này nặng hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng, nhưng cũng chưa đến mức không thể chịu đựng được. Anh ta muốn bào chữa vài câu, nhưng lại sợ rằng điều đó có thể ảnh hưởng đến kế hoạch của mình dưới trướng Bát Công. Vô thức, anh ta quay đầu nhìn Bát Công, thấy người đó đang cúi đầu đứng yên lặng, không hề liếc nhìn anh ta một cái nào. Trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy buồn bã và tức giận, rồi cắn răng quỳ xuống đất nói: “Con không có gì để nói cả, Hoàng Thái Hậu muốn trừng phạt con thế nào thì cứ làm đi!”

Trên ngai vàng của Đại Sảnh Kim Lân Điện, mọi hành động của mọi người đều được nhìn thấy rõ ràng, và Khang Hy tự nhiên cũng nhận ra hành động nhỏ của đứa con trai mình. Theo hướng ánh mắt của ông, nhìn thấy Bát Công dường như đang đứng thật sự lạc lùng, không quan tâm đến chuyện gì xung quanh, lòng ông càng thêm lạnh lẽo. Ông không nhịn được mà giọng nói trở nên trầm xuống khi nói: “Yin Qi, con thứ mười không có gì để nói cả, còn con cũng không có gì để nói sao?”

“Báo Hoàng Thái Hậu, con… có điều muốn nói.”

Điều khiến Khang Hy ngạc nhiên là Yin Qi thực sự đã đứng dậy và nói ra, sau đó lại quỳ xuống vái lạy và nói: “Con muốn cáo buộc ba người, xin Hoàng Thái Hậu cho phép con nói.”

Không ngờ vào lúc này, Yin Qi vẫn muốn cáo buộc người khác. Khang Hy nhướng mày, quyết định kiên nhẫn lắng nghe và nói với đứa con trai mà từ lúc nào đó đã trở nên xa lạ này: “Nói đi, ta rất muốn nghe xem con định cáo buộc ai.”

“Người đầu tiên mà con muốn cáo buộc là Hà Triệu, người đã làm chủ khảo trong kỳ thi hương này. Dù là chủ khảo nhưng lại nhận hối lộ, bán đề thi cho các thí sinh, thậm chí còn thông đồng với họ, đây là tội ác rất nặng nề. Mặc dù không hiểu tại sao hôm nay người này lại không xuất hiện trước triều đình, nhưng luật pháp của triều đình là công bằng, và các học giả đang mong đợi một phán quyết công bằng. Tội lỗi của người này dù phải chịu mọi hình phạt cũng là xứng đáng, không thể tránh khỏi cái chết.”

Hành động này của Yin Qi quá bất ngờ; không chỉ Khang Hy ở trên cao, mà ngay cả Yin Qi đứng dưới đây cũng suýt nữa không kịp phản ứng – việc Hà Triệu không bị đưa ra trước triều đình chắc chắn là để chờ đợi cơ hội giết chết Bát Công, nhưng bây giờ Bát Công lại tự mình cáo buộc người đó một cách công khai và đầy uy nghiêm, đó đã là một cáo buộc chắc chắn dẫn đến cái chết. Nếu tiếp tục cáo bu

Quyết định tạm thời gác chuyện này lại một bên, Yến Kỳ ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng A Ma của mình, và cũng đúng lúc đó, Khang Thế cũng nhìn về phía họ. Nhìn thấy đứa con trai cũng đang bối rối như mình đang nhíu môi tỏ vẻ bất lực, ánh mắt Khang Thế thoáng lướt qua một nụ cười bất đắc dĩ, và tâm trạng u ám của ông cũng giảm bớt đi một chút. Nhìn xuống Bát A Công đang quỳ dưới đất, ông nói một cách nhẹ nhàng không phán xét: “Ta đã biết rồi… Còn hai người nữa đâu?”

“Báo cáo với Hoàng A Ma, người thứ hai mà con muốn đệ trình chính là bản thân con.”

Nhìn thấy hành động của Hoàng A Ma và Ngũ Công, Yến Từ cũng bỗng toát mồ hôi lạnh. Anh ta biết rằng Hà Triệu cũng bị bắt về cùng, nhưng khi thấy Phương Tài không bị đưa vào cung cùng, anh ta đã đoán ra chắc chắn là người đó đã phạm phải một tội lỗi nghiêm trọng hơn. Nếu không phải vì theo lời khuyên của người đó, có lẽ lúc này anh ta cũng đã bị trừng phạt rồi.

Thấy kế hoạch này thực sự hiệu quả, Yến Từ không còn do dự nữa, liền nói hết mọi chuyện ra: “Hà Triệu là người học việc của con, việc anh ta làm những hành động hèn nhát như vậy, con cũng có lỗi trong việc không giám sát kỹ lưỡng. Thập Đệ luôn thân thiện với con, nhưng con chưa bao giờ khuyên nhủ hay dạy dỗ anh ta đúng mức, con cũng có lỗi trong việc không quản lý cẩn thận.”

Khi những lời này được nói ra, Lão Thập đang quỳ bên cạnh liền cảm thấy xúc động và ân hận, anh ta nhìn Yến Từ và nói với giọng nghẹn ngào: “Bát Công!”

Yến Từ mỉm cười nhẹ nhàng với anh ta, sau đó quỳ xuống đất, cắn răng nói lớn: “Anh em làm sai, thì đương nhiên là lỗi của anh trai. Con xin chịu thay cho Thập Đệ mấy mươi roi này, mong Hoàng A Ma chấp thuận!”

“Bát Công, không thể được đâu!”

Yến Ngạc vội vàng la lên, nước mắt đã bắt đầu rơi, anh ta bò về phía trước vài bước, sau đó quỳ xuống đất mạnh mẽ: “Hoàng A Ma, đây chỉ là lỗi của con một mình, con biết mình đang làm gì, không thể trách người khác được!”

Khang Thế nhìn cảnh tượng anh em thương yêu nhau đến độ cảm động này, cảm thấy lòng mình vừa mới thoải mái lại như bị một tảng đá nặng đè lên. Ông vô thức nắm chặt tay vịn của ghế long, ánh mắt sâu thẳm của mình nhìn chằm chằm vào người Lão Bát, im lặng một lúc lâu sau đó mới nói một cách trầm ngâm: “Làm sao có chuyện thay người chịu tội được? Nếu Lão Thập đã nói rằng ai làm gì thì người đó phải chịu hậu quả, thì cứ để anh ta tự

Khi thấy mọi việc diễn ra suôn sẻ như dự đoán, Yìn Tích cuối cùng cũng gạt bỏ hết nghi ngờ trong lòng và quyết tâm nói: “Con trai thứ ba mà con muốn cáo buộc, chính là Thái tử điện hạ.”

Ngay khi lời này vang lên, toàn bộ triều đình đều xôn xao; Khang Hy thậm chí còn tức giận đến mức mặt đỏ bừng, vung tay mạnh vào tay vịn và nói: “Dám phạm thượng! Yìn Tích, ngươi có can đảm đến mức nói ra những lời không biết gì về cha mẹ!”

“Con không dám nói bất cứ điều gì một cách vô căn cứ! Hoàng thượng hãy xem xét kỹ lưỡng… Quan thanh tra học vấn của Sơn Đông, Tiền Học Minh, thực sự không có tài năng gì để đảm nhận chức vụ đó; ông ta đã mua chức vụ này từ Thái tử điện hạ, thậm chí chưa được Hoàng thượng xem xét, lại đã nhận được giấy phép từ Bộ Hành chính!” Yìn Tích quỳ xuống và nói lớn, trái tim anh đập thật mạnh, nhưng khuôn mặt vẫn hiện rõ vẻ trung thành và liêm khiết: “Con cho rằng, nếu sai lầm, chúng ta nên tìm ra nguyên nhân; nhưng nguyên nhân của vụ án này không phải do em thứ mười gây ra! Trước đây, việc Minh Châu bán chức vụ đã khiến bao người khổ sở; những hình ảnh bi thảm đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ mọi người… Chỉ mới qua mười năm thôi, làm sao có thể lại tái diễn tình trạng bán chức vụ như vậy?”

“A Gia nói đúng!” A Gia – em thứ mười – bỗng nhiên trở nên hăng hái, ngẩng cao đầu và nói với Thái tử đang đứng bên cạnh Hoàng thượng: “Thái tử điện hạ, nếu đó là lỗi của em, em dám chịu trách nhiệm; còn Ngài thì sao?”

Khang Hy run rẩy vì tức giận, ngực anh thở gấp không ngừng; một lúc sau, ông mới nhìn về phía Thái tử và nói khó khăn: “Thái tử… Ngài có gì muốn biện hộ không?”

Nhưng Thái tử không nhìn ông, chỉ vuốt ve ống tay áo rồi bước xuống khán đài; bất ngờ, ông đá A Gia ngã xuống đất, sau đó quỳ xuống và nói một cách nghiêm túc và tôn trọng: “Bẩm Hoàng thượng, con biết mình có tội.”

Chỉ bốn từ đơn giản ấy đã khiến các quan lại trong triều đình sững sờ – hôm nay đang xảy ra chuyện gì vậy? Sao lại có người tự nguyện nhận tội như vậy, như thể sợ không đủ hình phạt vậy… Không ai dám biện hộ cả sao? Ngay cả Thái tử, người mà họ luôn mong muốn gặp rắc rối, bỗng nhiên trở thành mục tiêu dễ bị công kích như vậy sao?

Đến lúc này, Khang Hy dường như bắt đầu bình tĩnh trở lại; ông không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào người con trai mà tâm hồn và tình cảm đã xa cách quá lâu này. Về chuyện Thái tử bán chức vụ, thực ra ông đã biết từ lâu…

Rõ ràng là vậy… Ngày xưa, người ta sẵn sàng quên ăn quên ngủ để thực hiện nhiệm vụ của mình, thậm chí còn hại đến sức khỏe mà không hề hay biết. Người ta luôn khiêm tốn học hỏi và nỗ lực tiến bộ; trong cả triều đình lẫn ngoài đời sống thường nhật, mọi người đều khen ngợi họ… Nhưng rồi, từ khi nào mà họ lại trở thành những con người như thế này?

Trong lòng, tôi đã dự đoán trước kết quả này; cho đến hôm nay, tôi cũng không cảm thấy gì ngạc nhiên cả, chỉ là có cảm giác như có một khoảng trống trong tim mình, khiến tôi cảm thấy lo lắng và khó chịu. Khang Hy nhìn xuống các con trai đang quỳ gối dưới sân điện, cảm thấy nặng nề trong lòng; ông không muốn nói thêm gì nữa, chỉ thở dài nhẹ và nói: “Quốc gia… Trước hết phải là quốc gia, sau đó mới đến gia đình. Ta biết rằng, trong lòng các con, có quá nhiều người đã quên mất rằng mình vẫn là thần tử của Đại Thanh; họ chỉ biết tranh đấu vì lợi ích cá nhân, vì tình cảm riêng tư…”

Nghe thấy giọng nói đầy thất vọng của Hoàng đế, các quan lại dưới đó đều cảm thấy sợ hãi và vội vàng cúi đầu chào hoàng thượng. Nhìn thấy ánh mắt u ám trong mắt cha mình, Yên Kỳ siết chặt môi và muốn đứng dậy, nhưng anh trai thứ tư của mình đã kéo anh lại; trước khi kịp phản ứng, anh cũng bị kéo xuống quỳ cùng với các quan lại khác.

“Con thứ năm, đứng dậy đi… Nếu bây giờ ta vẫn còn chút an ủi nào, thì chỉ có ở con mà thôi…”

Khang Hy đã nhìn thấy hành động của hai người con trai mình; ông nói nhẹ với Yên Kỳ rồi đứng dậy, tự mình đưa con trai mình đứng dậy. Yên Kỳ nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh lẽo và run rẩy của cha mình, cảm thấy lòng mình cũng đau buồn không nguôi; anh cắn môi và thì thầm: “Cha ơi…”

“Có người nói rằng, ta đã quá ưu ái đứa con trai này…”

Khang Hy nhẹ nhàng vỗ vai con trai mình, rồi quay sang nhìn các quan lại đang quỳ dưới đó, nói chậm rãi: “Khi các con vì lợi ích cá nhân mà làm những việc không đáng được làm, thì đứa con trai này của ta lại dành trọn tâm huyết cho việc phát triển nông nghiệp ở Trực Lệ; một hoàng tử cao quý như vậy, lại cởi áo xuống cùng với những người dân nghèo khổ ra đồng cày cấy, chỉ để thúc đẩy việc trồng khoai tây ở khắp các tỉnh. Trong cuộc thiên tai sâu bọ lần trước, nếu không có khoai tây cứu sống mọi người, thì kho bạc quốc gia sẽ trống rỗng, và hàng vạn người dân sẽ phải đối mặt với nạn đói. Khi các con đang tìm mọi cách gây rắc rối và tranh đấu lẫn nhau, thì chính đứa con trai này của ta đã một m

“Hoàng thượng…” Trương Đình Ngọc bước tới hai bước, nghẹn ngào đến mức không thể nói ra lời. Càn Long gật đầu nhẹ với ông ta, rồi nhìn xuống các quan lại đang quỳ dưới đất, im lặng một lúc trước khi chậm rãi nói: “Hôm qua, Hoàng tử Hằng trở về từ phía dưới, người dân Thẳng Lệ đã chặn đường để tặng gạo cho ông ấy; ta đã yêu cầu bếp hoàng gia nấu thành cháo hỗn hợp ngũ cốc. Mỗi người hãy thử một bát xem sao… Hãy cảm nhận xem loại gạo này có gì khác biệt so với những gì được làm từ lòng biết ơn chân thành của người dân.”

Nói xong, ông ta gửi một tín hiệu nhỏ về phía Lương Cửu Công, và ngay lập tức,Dận Kỳ giúp ông ta đi về phía sau. Lương Cửu Công vội vàng bước lên một bước, ho khan một tiếng, rồi lớn tiếng thông báo trong sự yên tĩnh của đại sảnh: “Kết thúc buổi triều…”

Vạn Tuế Yê chỉ nói vậy rồi rời đi, nhưng các quan lại đều không dám về ngay, mà tụ tập lại với nhau, mong đợi được thưởng thức cái cháo được mọi người ca ngợi ấy, đồng thời không khỏi thầm đoán xem hôm nay sẽ có chuyện gì xảy ra. Thái tử vỗ vã áo khoác, đứng dậy như không có chuyện gì, cười nhạt bước đến trước mặt A Ngô, nhìn ngắm người em trai đã tranh đấu với mình suốt nhiều năm, rồi nói thấp giọng: “Nhìn khuôn mặt thất thường của ngươi kìa… Ngươi vẫn đang nghĩ rằng ta sẽ giấu điều gì đó, giống như lần trước phải không? Yên tâm đi… Lần này ta không giấu bí mật gì cả; ta sẽ để ngươi tiến hành việc phế ta một cách thuận lợi thôi.”

“Thái tử…” A Ngô giật mình, vô thức gọi lên, rồi cẩn thận lùi lại hai bước: “Trước mặt mọi người, xin Thái tử hãy cẩn thận với lời nói…”

“Dám làm nhưng không dám nhận, gia tộc Aisin Gioro của chúng ta sao lại sản sinh ra kẻ yếu đuối như ngươi?” Thái tử cười nhạo, khóe miệng nhếch lên, tiếp tục nói thấp giọng: “Ngươi làm rất tốt… Vở kịch ‘rút lui để tiến lên’ hôm nay thực sự rất hay; nó khiến Hoàng thượng không thể nói ra lời nào. Nhưng ngươi có biết không… Kẻ phế ta sẽ phải chịu đựng sự tức giận của Hoàng thượng đến mức nào không?”

Mặt của Hỉnh Dật bỗng trở nên tái nhợt; niềm vui mơ hồ mà anh ta đã cố gắng kìm nén vì thành công hôm nay giờ đây như bị dội một xô nước lạnh vào mặt, khiến anh ta cảm thấy lạnh run từ đầu đến chân. Anh ta cố gắng cười, nhưng giọng nói không thể tự nhiên: “Thái tử nói gì vậy… Chỉ là việc bán chức vụ mà thôi; nhiều nhất cũng chỉ bị trách móc và phạt thôi, làm sao có thể